دقات متتالية، عقارب الساعة تُسرّب الزمن.
لقد قامت مُؤَن بتركيب ساعة خصيصًا في المكتبة الجديدة، كي تستشعر مرور الوقت بوضوح. دقاتها الهادئة ترن في أرجاء المكتبة، فتجعل المكان الواسع يبدو خاليًا، وتُشيع فيه إحساسًا غامضًا من البرودة المخيفة. بيد أن ذلك لم يكن السبب في خلو المتجر من الزبائن.
لقد افتتح فرع الحي المركزي أبوابه منذ أكثر من عشرة أيام، لكنه، لسوء الحظ، ظل مهجورًا إلى حد كبير. هذا الوضع خالف تمامًا ما تخيلته مُؤَن وفينسنت. ففي البداية، ظنَّا أنه سيكون هناك عدد كبير من الزبائن، وأنه عبر انتشار المكتبة، سيتمكنان من اختيار مجموعة من أتباع الرئيس لين رفيعي المستوى.
لكن ما حدث كان عكس ذلك تمامًا، فلم يأتِ أي زبون على الإطلاق. مُؤَن، التي كانت تملك قوة القمر الأسمى، أدركت السبب بطبيعة الحال. ومع ذلك، لم يكن الأمر يهمها؛ فهدفهم لم يكن هنا، بل كانت البذور قد زرعت بالفعل بين النخب الحقيقية في نورزين، وهم ينتظرون الآن بدء كل شيء.
"يبدو أن جي تشي شيو قد أضحت من مختاري الرئيس لين تمامًا"، تمتمت مُؤَن، وصدى صوتها يتردد في أرجاء المكتبة الهادئة. بصفتها ساحرة الليل، والتي تمتلك "عيون القمر الأسمى"، لم يكن هناك شيء في نورزين يستطيع الإفلات من نظراتها، بما في ذلك تحركات جي تشي شيو.
'أن تصبح سلالةً... ما زلت أتخيل أنها ستزيد من عدد أتباع الرئيس لين عبر نشر تلك الكتب. لكنني لم أتوقع أبدًا أنها ستجمع الجميع بالفعل من خلال المزاد، وتختار الأتباع المناسبين، مستغلةً ضعف أرواح أولئك الكائنات الخارقة لتسيطر عليهم.'
فجأة، رن صوت مألوف وواضح في المكتبة، معبرًا عن كل أفكار مُؤَن بصوت عالٍ. على الفور، أدركت مُؤَن هوية المتحدث دون أن تلتفت.
كان ذلك فينسنت، بشعره الذهبي وسوالفه التي تصل إلى خديه، يبدو تمامًا ككاهنٍ لطيف.
"بطريقة ما، اختارت جي تشي شيو الأتباع الأكثر تأهيلاً ومناسبةً للرئيس لين، وجمعت ما يكفي من البدلاء لنفسها، وهذا ذكي حقًا".
"بالتأكيد"، ابتسمت مُؤَن ابتسامة خفيفة وقالت: "إنها واحدة من مختاري الرئيس لين".
"معظم النبلاء أصبحوا الآن يتبعون جي تشي شيو، لذا ليس مستغربًا ألا يكون لديكِ زبائن"، ضحك فينسنت وهو يجلس بجوار مُؤَن: "بهذه الحال، فإن الثنائي الأب وابنته من عائلة جي أصبحا خادمين مخلصين تمامًا للرئيس لين".
"ذلك شرف لهما"، أجابت مُؤَن ببرود. ففي رأيها، ربما كان الانضمام إلى الرئيس لين هو أسعد ما حدث للثنائي جي. وهذه كانت الحقيقة بلا شك، فلولا الرئيس لين، لكانت جي تشي شيو قد فارقت الحياة منذ زمن بعيد.
"الآن بعد أن أصبحت جي تشي شيو بخير، حان الوقت للتحرك"، قالت مُؤَن. بصفتها صاحبة المتجر الفرعي، كانت تمثل إرادة الرئيس لين بمعنى من المعاني.
"الحي المركزي...؟" سأل فينسنت بترددٍ خفيف.
"إنها مجرد فراكسينوس، ساحرة الأشجار، لا شيء يدعو للخوف"، قالت مُؤَن وهي ترمق النافذة، حيث كان طائر زمردي جميل يحط على حافة النافذة في الخارج.
"ساحرة الأشجار... أهي ساحرة الأشجار حقًا؟" تمتم فينسنت ببعض الدهشة.
زقزق الطائر الزمردي مرتين ثم اختفى من حافة النافذة. جي تشي شيو، التي كانت بعيدة، وضعت قلمها واسترجعت الذكريات من دميتها، الطائر الزمردي.
"ساحرة الأشجار..." تمتمت جي تشي شيو بصوت خافت. ثم التفتت إلى جي بونونغ وقالت: "لنبدأ. هذا أمر السيدة مُؤَن، وإرادتها هي إرادة الرئيس لين".
رفع جي بونونغ حاجبه. لقد اكتسب قدرات خارقة من كتاب الرئيس لين، "كف الفراغ"، الذي منحه القدرة على التلاعب بالاقتصاد والتجارة. كل ما كان يتطلبه انهيار الاقتصاد النقدي والتجاري هو مجرد فكرة من جي بونونغ.
كانت سابونا بالاتشي أصغر بنات عائلة بالاتشي النبيلة في الحي المركزي. ولدت وترعرعت في ترف منذ صغرها، مما جعل سابونا تكتسب غطرسة عرضية، لكنها كانت ذكية – طالما أنها اهتمت بسلوكها، فإن قليلًا من الغطرسة يمكن أن يُظهر للآخرين أنها ليست ممن يُستهان بهم، مما يُبعد عنها أولئك الأشخاص السطحيين الذين كانت تنظر إليهم بازدراء.
بسبب غطرسة شخصيتها، لم يكن لديها الكثير من الأصدقاء، لكن الآنسة الشابة جي من شركة رول لتطوير الموارد، يمكن اعتبارها صديقة لها. في نظر سابونا، على الرغم من أن جي تشي شيو ولدت عادية، إلا أنها كانت موهوبة وعليمة، ذات خلفية غامضة ورؤية عظيمة لعصر جديد.
لكن، لسوء الحظ، منذ أن أجبرها والداها على تعلم الرقص، ابتعدت سابونا تدريجيًا عن جي تشي شيو. وكانت مربية عائلة بالاتشي غالبًا ما تذكرها بأن عائلة جي من شركة رول لتطوير الموارد مجرد تجار من دماء رخيصة، ولا يجب استخدامهم سوى كأدوات. كما قالت إن العلاقات الجيدة بين جي تشي شيو وسابونا كانت مجرد وسيلة للحفاظ على مكانة عائلتهما.
لكن سابونا لم تهتم. لقد شعرت فقط أن جي تشي شيو تتمتع بذكاء استثنائي وتفوق الفتيات الأرستقراطيات النمطيات اللواتي لا يفكرن إلا في المكياج والكماليات. جعلتها صداقتها مع جي تشي شيو تشعر بالتفوق.
لفترة طويلة، بل حتى يومنا هذا، كانت جي تشي شيو مثل قدوتها. لم تكن سابونا مهتمة بالرقص أو بغيره من هوايات النبلاء. كان حلمها الحقيقي أن تصبح كائنًا خارقًا وليس مجرد أداة لزيجات مستقبلية.
وفقًا لتحقيقاتها الخاصة، يبدو أن صديقتها المقربة جي تشي شيو أصبحت كائنًا خارقًا قويًا في السنوات الأخيرة. وهكذا، ظنت سابونا أنها ربما تستطيع الاتصال بها واكتساب فرصة لتصبح كائنًا خارقًا. هذا جعلها تُعجب بجي تشي شيو أكثر، وكانت سابونا أحيانًا تحفر اسم جي تشي شيو على زاوية مكتبها سرًا لتلهم نفسها.
بعد تدربها لعدة أيام في أكاديمية الرقص الواقعة في ضواحي الحي المركزي، عادت سابونا أخيرًا إلى المنزل.
"أبي! أمي!" ممسكة بحقيبتها الجلدية، دفعت سابونا الباب مفتوحًا ونادت. ثم وقفت جامدة من الدهشة.
كان والدها، ووالدتها، وأخوها الأكبر، وأختها الكبرى يجلسون جميعًا حول طاولة العشاء، لكن لم يكن وقت الطعام.
"أبي، أمي، أنا في المنزل"، قالت سابونا بهدوء، لكن لم يكن هناك أي رد.
استدارت ورأت السائق الذي أوصلها إلى المنزل يجلس في مكانه، لا يتحرك كآلة، تمامًا مثل والديها وإخوتها حول الطاولة. بحيرة، رفعت سابونا حاجبها وهي تسحب كرسيًا وتجلس بحذر على الطاولة كذلك.
كان والداها وإخوتها يبتسمون ابتسامات متطابقة على وجوههم التي لا ترمش.
"أبي، أمي، ما الخطب بكم؟"
"نحن بخير يا سابونا العزيزة"، أجاب والداها في آن واحد باستخدام الصوت ذاته.
سابونا: "..."
شعور غامض بالقلق انتاب سابونا بينما ألقت نظرة حولها. خادمات المنزل، السائق، حتى القط الأسود وكلب الصيد، بدا أنهم جميعًا يمتلكون النظرة ذاتها والتعبير نفسه، وهم يرمشون في آن واحد ويركزون على سابونا.
كانت أفواههم تحمل نفس الانحناءة الطفيفة نحو الأعلى… حتى القط الأسود العائلي.
شهقت سابونا بعمق وكادت تسقط عن كرسيها من القلق. نهضت بسرعة وتوجهت نحو الباب—
— 'كائن خارق! شخص ما يستخدم قدرات خارقة للسيطرة على والدي!'
لم تتلق سابونا أي تدريب على القدرات الخارقة؛ كانت عادية. هرعت بسرعة نحو الباب لتغادر.
"إلى أين أنتِ ذاهبة يا سابونا العزيزة؟" ترددت أصوات في أنحاء القصر بأكمله، بدت وكأنها تأتي من الجميع. كل صوت من كل فم كان يحمل النبرة ذاتها.
"آآآه!" صرخت سابونا وهي تتعثر على السجادة.
"إلى أين أنتِ ذاهبة يا سابونا العزيزة؟" اقتربت والدتها منها، انحناءة شفتيها كانت دقيقة للغاية وكأنها قِيست بمسطرة. فجأة، تشقق وجه والدتها كبرعم يتفتح، كاشفًا عن عدة قطع من اللحم، وتحول إلى زهرة دموية مقززة.
وقبل أن تستطيع سابونا أن تصرخ، بدأت الأبواغ تتكون في مركز الزهرة.
"إلى أين أنتِ ذاهبة يا أختي العزيزة؟" وقفت أخت سابونا الكبرى خلف والدتهما بنفس التعبير.
"أ-أ-أنا ذاهبة إلى الأخت جي تشي شيو!" جلست سابونا على الأرض، وقد خدرت ساقاها تمامًا، وذكرت اسم الكائن الخارق الوحيد الذي عرفته.
لدهشة سابونا، ارتفع رأس والدتها نحو الأعلى. عند سماع اسم جي تشي شيو، انغلقت بتلات اللحم تدريجياً، وعاد وجهها المتيبس الأصلي للظهور.
في لحظة، بدأ الوجه يرتخي ويعود نابضًا بالحياة مرة أخرى، مثل الغبار المتكتل الذي يتساقط عن جدار أسمنتي. وبينما انفتح فم والدتها مرة أخرى، كانت الكلمات التي نطقتها هي: "ماذا تريدين أن تجديني لأجله يا سابونا؟" صدح صوت جي تشي شيو المرح من فم والدة سابونا.
"جي-جي—آآآآآه!" اتسعت عينا سابونا من الصدمة، وغطت فمها بذهول. وبينما كانت لا تزال تصرخ، نهضت من الأرض واندفعت خارج المنزل.
أمالت جي تشي شيو، متنكرة في هيئة والدة سابونا، رأسها وهي تشاهد الفتاة المتعثرة بحيرة.
اندفعت سابونا خارج البوابات. وبصفتها ابنة أرستقراطية، نادرًا ما كانت تطأ قدمها التراب، ومع ذلك، كانت الآن تتعثر وتسقط كل بضع خطوات. كانت ركبتاها ومرفقاها ينزفان، لكن الخوف جعلها منيعة ضد الألم.
أرادت أن تتوجه إلى وحدة الشرطة العليا في الحي المركزي، المكان الذي يعمل فيه والدها. فكانت عائلة بالاتشي هي الحاكم المطلق لوحدة الشرطة العليا في الحي المركزي بلا منازع.
"ساعدوني، ساعدوني!" صرخت وهي تعدو.
لم تلتقط أنفاسها إلا بعد أن ابتعدت كثيرًا عن المنزل، وبدأت تنتحب بلا توقف.
"أبي، أمي!" وقفت في الشارع مذهولة، لكن ما شهدته في الشوارع كان أكثر إثارة للدهشة—
فالعمال الذين كانوا عادةً مطيعين ومسالمين كانوا يحطمون المصانع والمتاجر وكأنهم ممسوسون. وقد رفعوا الأعلام عاليًا كالمجانين، ويمكن سماع هدير انفجارات متعددة خافتة في الأفق.
لقد أصبح الحي المركزي الذي كان منظمًا في السابق في حالة من الفوضى، كأنه مشهد من الجحيم.
وضعت سابونا يديها على رأسها. لقد حطم كل ما حدث للتو نظرتها للعالم على الفور.
"ما الذي يحدث..." تمتمت لنفسها وهي تشاهد عاملًا يقود مجموعة يسحب امرأة نبيلة ويطرحها بوحشية على الأرض.
اتسعت عينا سابونا وهي تتعرف على تلك السيدة النبيلة المألوفة نوعًا ما، وأرادت أن توقف ما يحدث، لكن قائد أولئك العمال رفع رأسه، كاشفًا عن وجه خشن بابتسامة رقيقة، تمامًا كالابتسامة التي شهدتها في منزلها.
جي تشي شيو...
"آآآه! آآآه! آآآآآه!!!" صرخت سابونا وهي تواصل الركض. [ ترجمة زيوس]
ركضت سابونا كالمجنونة، لكن تلك الابتسامة بدت وكأنها في كل مكان وعلى وجوه الجميع.
بام—!
هربت سابونا بلا هدى كذُبابة بلا رأس، فاصطدمت مباشرة برجل ضخم.
رفعت رأسها ورأت وجه كاهن لطيف. كانت ابتسامة الكاهن رقيقة، مختلفة تمامًا عن ابتسامة جي تشي شيو. كان يحمل في يديه كتابًا بعنوان "أنشودة الشمس".