برج الطقوس السرية.
كان المقر الرئيسي لبرج الطقوس السرية، الواقع في الـحي المركزي، أشبه بحصن منيع لا يُقهر. كان برج الطقوس السرية ثاني أطول مبنى في نورزين، ويتميز بواجهة فخمة تهدف إلى إظهار مجد الفرسان. وفي قمته، كان يقع مجلس شيوخ برج الطقوس السرية.
لم يزر غريغ هذا المكان سوى مرة واحدة من قبل، عندما خلف فيفيان وترقى إلى فارس متوهج عظيم. لم يتصور قط أنه سيعود إليه للمرة الثانية بهذه السرعة.
تبع غريغ حارس مجلس الشيوخ إلى المصعد الذي بدأ في الصعود. ومن خلال الزجاج الشفاف للمصعد، وسط الفرسان المنشغلين بمهامهم، لمح غريغ وميضًا أحمر.
—ميليسا.
عبس غريغ. 'ربما لن أعود بعدها أبدًا.' فكر. إذا كان الأمر كذلك، فمن الضروري أن يوصل المعلومات إلى ميليسا.
لقد تحرك مجلس الشيوخ بسرعة بالغة. لم يكشف سوى عن خيط بسيط، فإذا بهم يأخذونه على الفور.
'أو ربما، كنتُ مُراقَبًا بالفعل منذ اللحظة التي بدأت فيها البحث في أمر داريا...' فكر غريغ في داخله.
لم يتمالك غريغ نفسه من لوم ذاته على حماقته. فمنذ أن استخدم برج الطقوس السرية يوسف لكسب ود الرئيس لين، ثم تركوه ليلقى حتفه في النهاية، فقد غريغ إيمانه بالمنظمة تدريجيًا.
إذا لم يتمكن حتى أشجع الفرسان من أن يثق بزملائه، فما عسى القول في روح الفروسية؟
حاول غريغ يائسًا أن يجد سبيلًا لإيصال ما لديه من معلومات إلى ميليسا، لكنه بلغ نهاية مطافه. فلو كان الأمر بتلك البساطة، لما حافظ برج الطقوس السرية على هذا السر لسنوات طوال.
لم يملك إلا أن يبتهل في أعماقه إلى الرئيس لين. فذلك الكيان وحده هو الكيان الأسمى الحقيقي.
دَقّ جرسٌ مع وصول المصعد إلى الطابق العلوي، وانفتحت الأبواب ببطء، مما ألقى وهجًا معدنيًا في عيني غريغ. وبصرف النظر عن برج الطقوس السرية، لم تكن هناك أي قاعة اجتماعات أخرى في نورزين تتميز بهذا البناء المعدني الكامل.
اعتقد غريغ سابقًا أن مغزى هذه المعادن هو استعراض نبل الفرسان وقوتهم، لكنها الآن بدت أشبه بدرع يختبئ فيه أصحاب السلطة الهرمون.
نظر غريغ نحو طاولة المؤتمرات الدائرية الفضية، التي كانت مرتفعة على منصة.
كان يجلس حول الطاولة ثلاثة رجال مسنين يرتدون دروع الفرسان. وكان الذي يحتل أعلى منصب بينهم هو مؤسس برج الطقوس السرية—فالاس فينيداس.
تقدم غريغ نحو الرجل العجوز، واختفى الحارس المراوغ الذي رافقه إلى هنا في الظلال.
ابتسم غريغ ابتسامة احترام، ثم سجد على الفور أمام فالاس.
بدا فالاس وكأن عمره يزيد عن ألف عام. وبصفته القائد الأسمى لبرج الطقوس السرية بأكمله، كان ينعم بالاحترام وكان جزءًا لا يتجزأ تقريبًا من مجد برج الطقوس السرية.
كان يتمتع بسحر غامض في كل الأوقات، وكان يمتلك روح الفروسية التي يسعى إليها عدد لا يُحصى من الناس. هذا هو الرجل الذي جعل برج الطقوس السرية أكبر منظمة في نورزين.
“لقد لبيت دعوتك يا سيدي فالاس،” قال غريغ بصدق.
“يا فارسي النبيل، تفضل بالنهوض،” أومأ فالاس.
نهض غريغ طائعًا ونظر إلى فالاس، الذي كان بلا تعابير، كسلحفاة عاشت ألف عام وطال عليها الأمد.
“دعنا نصل إلى صلب الموضوع مباشرة. أنت تحقق في قضية داريا، أليس كذلك؟”
ارتعد غريغ. أخذ نفسًا عميقًا ثم أومأ برأسه. لم يتوقع أن يتجنب فالاس حتى المقدمات. ومع ذلك، لم يجرؤ غريغ على العصيان خشية أن يقتله الحراس في اللحظة التالية. وهكذا، أجاب بصدق.
“نعم، هذا صحيح.”
“همم.” تنهد فالاس. نادرًا ما لاحظ غريغ أي تعبير آخر على وجهه العجوز.
“أنت تمامًا مثل فيفيان، وهذا ما توقعته، فقد بحثت فيفيان أيضًا في موت داريا. موت داريا لم يكن طبيعيًا.”
رغم أن غريغ كان قد توقع ذلك بالفعل، إلا أنه تفاجأ قليلًا عند سماعه هذا.
لقد كان بالفعل محبطًا تمامًا من برج الطقوس السرية، لكن سماعه لهذه الجملة جعل غريغ يشعر وكأن كل ما يعرفه عن هذا العالم يتهاوى.
“لأن داريا، والدة ميليسا، وزوجة يوسف، والفارسة المتوهجة العظيمة في برج الطقوس السرية، اختارت الموت.”
نظر غريغ، الذي كان غارقًا في تفكيره، إلى الأعلى على الفور بدهشة عند سماعه ذلك.
إلا أن فالاس سقط في صمت طويل. وبعد مرور بعض الوقت، قال أخيرًا: “الآن، دعني أروي لك قصة من زمن بعيد.”
أطلق فالاس تنهيدة طويلة وبدأ: “منذ زمن بعيد، عندما كان البشر في قارة أزير مجرد مصدر غذاء للجان المتوحشين، نزل كيان شرير ذات مرة.”
أصبح نفس غريغ ثقيلًا، وبدأ نوع من الترقب الرهيب يملأ قلبه.
“لقد دمر ذلك الكيان الشرير عصر الجان بأكمله، بينما تمكن البشر من النجاة تحت حماية الساحرة البدائية. كانت البشرية محظوظة بشكل لا يصدق وحققت نجاحها الخاص، لكن في عصرنا هذا، نعلم جميعًا أن الكيان الشرير لم يفعل سوى النوم ولم يختفِ حقًا بعد.”
كان صوت فالاس أجشًا، وكلما ذكر الكيان الشرير، ارتعد غريغ.
“إذا لم يتم القضاء على الكيان الشرير، فإن مستقبل البشرية سيتدمر أيضًا مثل أولئك الجان. لذلك، منذ حوالي ألف عام، عندما كنت لا أزال شابًا، بحثت عن مجموعة من الفرسان وقررت قتل الكيان الشرير لحماية مستقبل البشرية.
“لم أكن الأقوى بين رفاقي، لكني كنت الأكثر حظًا ونحسًا في آن واحد. لقد فسد رفاقي وأنا بسبب ذلك الكيان الشرير خلال عملية القضاء عليه، ومات جميع رفاقي، بينما حظيت أنا بهذا الجسد الحزين المتآكل الذي شاخ ولكنه لم يمت.”
ارتعد غريغ من الصدمة.
“ومع ذلك، فقد ورثت روحهم وأسست برج الطقوس السرية. هذا هو أصل منظمتنا بالذات.”
لم يتمالك غريغ نفسه من الارتعاش عندما سمع كلمات 'ذلك الكيان الشرير'، وظهرت في ذهنه صورة شاب تفوح منه رائحة الكتب، هادئ، قوي، ومخيف.
كما لو أن تلك الصورة كانت تتجلى فيها حقيقة الكيان الشرير الذي تحدث عنه فالاس.
سأل غريغ بصوت مرتجف: “هل رأيت ذلك الكيان الشرير؟”
بعد سماعه هذا، ضحك فالاس بالفعل. انبعث الضحك من فمه المتآكل رغم أن شفتيه لم تتحركا أبدًا.
“لا، لم نرَ حتى ظله. لقد أُبيدنا بالكامل.”
توقف غريغ عن الكلام، وشعر بالذهول.
على الرغم من أن فالاس لم يرَ الكيان الشرير قط ولم يستطع تأكيد ما إذا كان الرئيس لين هو ذاته، إلا أن غريغ سرعان ما أفاق من القصة وسأل بعبوس: “إذًا... ما علاقة هذا بالفارسة المتوهجة العظيمة داريا؟”
“لم يتغير الغرض والمهمة الأصليان لبرج الطقوس السرية قط،” قال فالاس بمرارة. “هدفنا هو هزيمة الكيان الشرير، والشخص الأكثر احتمالًا لهزيمة الكيان الشرير بيننا هو يوسف.
“هذا لم يفهمه أنا وأنت فحسب، بل داريا أيضًا. ومع ذلك، بعد زواجه من داريا، بدأ يوسف يتراخى. لقد أهمل العدالة وقواعد الفرسان.”
“كانت داريا مجرد بيدق دبرناه لضمان استمرار سلالة يوسف الدموية الممتازة، لكنها أثرت بشكل خطير على مهمة يوسف الحقيقية.”
حدق غريغ في الرجل العجوز غير مصدق.
“لذا، كان عليها أن تموت،” قال فالاس.
“لهذا السبب فقط؟” تفاجأ غريغ حتى حبست أنفاسه.
“نعم، وقبل وفاتها، تحدثت معها وأخبرتها بالغرض الحقيقي لبرج الطقوس السرية، لذا اختارت الموت طواعية.”
فجأة، وجد غريغ صعوبة في التنفس. ورغم أن هذه الحقيقة كانت صادمة، إلا أنه ما زال لديه الكثير من الشكوك.
لو كان الأمر من أجل مستقبل البشرية، وواجبها كزوجة وأم وفارسة متوهجة عظيمة، فربما تكون داريا قد أُعلمت بوفاتها بالفعل مسبقًا.
لكن ما وجده غريغ صعب التصديق حقًا هو ما يلي:
“إذا كان الفارس يوسف هو الأمل العظيم لبرج الطقوس السرية والبشرية، فلماذا تخلى عنه البرج؟” سأل غريغ بغضب شديد.
“لأن ميليسا أيضًا ممتازة، ويوسف كان قريبًا من حده الأقصى، ومع ذلك ما زال قاصرًا جدًا،” أجاب فالاس دون أي أثر للمشاعر.
“هراء! كنتم تحاولون كسب ود الرئيس لين بوضوح!” طغى الغضب على غريغ، ونسي نفسه للحظة. شعر بالظلم تجاه داريا ويوسف. [ ترجمة زيوس]
“وكنت تعلم أن الرئيس لين هو ذلك الكيان الشرير، أليس كذلك؟” زمجر غريغ من بين أسنانه المطبقة.
عند سماعه هذا، اتسعت عينا فالاس وهو يحدق في غريغ بعدم تصديق.