الفصل الأربعمئة والأربعة والأربعون : التنين الفضي
________________________________________
بدا جليًا أن الغلاف الأسود قد استُنسخ، وكانت سِمات الرخص بادية عليه بوضوح. تمكَّن أحدهم من الحصول على آلة نسخ ضوئيّة عبر التهريب غير المشروع إلى الأحياء السفلى، وبقلبٍ يملؤه التفاني، تلقَّى ذلك الشخص هداية من الكيان الأسمى، فاستنسخ الكتاب مرات عديدة. لم تضعف قوة كلمات الكتاب على الإطلاق، بل تضاعفت وتجلَّت في نسخٍ لا حصر لها.
لم يكن وايلد ليجرؤ حتى على حلم استنساخ نسخٍ متعددة من كتاب الرئيس لين، ومع ذلك، فقد حقق هؤلاء القوم هذا الأمر. بيد أن استيعاب كتاب الرئيس لين لم يكن يسيرًا، فلم يظفر به سوى اثنان أو ثلاثة من بين العشرات في الأحياء السفلى.
وسَّع 'ستون'، زعيم وحوش الأحياء السفلى الذي أطلقت عليه ستيفاني هذا الاسم، عينيه الوحشيتين في اتساع. بدت اللوامس المتلوية على ذقنه ترقص بعصبية، كأنما تعجز عن إخفاء حماسه الجامح. لم تكن له لا رموش ولا جفون، وكانت عيناه تتلألآن ببريق زجاجي، كعيون السمك.
كانت هذه أولى خطواتهم التي تطأ الأحياء العليا. وبمعنى أدق، فإن قرية الليل الدامس لم تكن تُعد جزءًا من الأحياء السفلى، بل كانت بمثابة منطقة عبور بين الأحياء العليا والسفلى. غير أن هذه الخطوة كانت بالفعل بداية انطلاق كنيسة الوباء؛ فالسماح لقاطني الأحياء السفلى بالعودة مجددًا إلى الأحياء العليا كان جوهر طموحها.
علاوة على ذلك، لم يكن جن الظلام سوى بيادق في أيديهم. فالكيان الذي سعى حقًا لفتح طريقهم لم يكن ستيفاني، بل كنيسة الوباء. كانت الخطة الأصلية تقضي بأن تغتال ستيفاني تشيري وتتعاون مع مسؤول رفيع آخر في غرفة تجارة آش للتحالف مع كنيسة الوباء في الأحياء السفلى. غير أن عجزها عن مجرد مجابهة تشيري كان أمرًا يدعو إلى السخرية المريرة.
لقد تحول ذلك العقل الطموح لـ 'المرأة العنكبوت' إلى مجرد هلامٍ من الدماغ المهروس. لم يكن وايلد بحاجة للتفكير ليدرك أن الوضع الراهن كان صراعًا بقاءً شرسًا. ومع ذلك، بدا غلاف الكتاب الأسود الحالك كالثقب الأسود، يمتص جل قوته.
فتح زعيم الكيانات ذوي الرداء الأسود كتابه واستمر في تلاوة تلك الكلمات المرعبة بصوتٍ عالٍ. تلك الكلمات كانت كقطع الحديد المنصهر تتطاير إلى عقل وايلد، راسمةً باستمرار صورًا مخيفة تفوق الخيال البشري بحدودٍ بعيدة. تأوّه وايلد من شدة الألم، بينما كانت شفتا ستون ترتعشان بلا توقف، يتحدث بسرعة فائقة لدرجة أن زوايا فمه كانت تزبد.
حوّلت الكلمات صوته إلى تعويذة حادة تخترق الآذان، مما جعل الغرفة بأسرها ترتجف بعنف. اختبأت تشيري خلف وايلد، واستخدمت تقنية تعديل سحر القلب لتنسي نفسها وجودها، ففقدت حواسها، بما في ذلك سمعها، بينما انكمشت على نفسها.
جذب وايلد أطراف الفستان الذي كان يرتديه. وفي مؤخرة رأس شارلوت، بدأ وجه رجل عجوز ينبت ببطء من بين خصلات شعرها الطويل. تراجع وايلد عدة خطوات متتالية، عاجزًا عن شن أي هجوم مضاد. قد يكون بوسعه هو ذاته أن يعثر على نفسه في كتاب أحلام الفوضى، لكن شارلوت لم تكن لتقوى على الصمود أكثر من ذلك.
فجأة، تخلّى وايلد عن كيانه، فنزع جلد شارلوت كما يُنزع رداء. اندفع جسده عبر الحانة، ودُفعت عدة كيانات ذوي الرداء الأسود بعيدًا بقوة الأثير المنبعث من هذا "الانسلاخ". تحوّل وايلد إلى كتلة دموية هائلة من اللحم، شبيهة بأخطبوط عملاق. انتشرت لوامسه في أرجاء الحانة كافة، كأن المكان قد غدا وكره الخاص. [ ترجمة زيوس] اجتذب الصخب الهائل في هذه الحانة أنظار جميع جن الظلام في قرية الليل الدامس. خرج الجان ذوو الشعر الفضي والبشرة الداكنة من مساكنهم الشبيهة بخلايا النحل، وتجمعوا حول الحانة، مؤلفين مجموعات صغيرة يتناقشون فيها بحماسٍ شديد.
نهض ستون على قدميه بعد أن قذفته القوة الأثيرية خارج الحانة. لاحظ حال وايلد المزرية، وعجزه عن مجرد الحفاظ على إرادة شارلوت، فاستهزأ باحتقار. ثم، التفت لينظر إلى جن الظلام المحيطين به.
قال ستون بابتسامة شريرة: “ستغدو قرية الليل الدامس قريبًا نقطة تجمع جديدة لكنيسة الوباء. اقتلوا كل هؤلاء الجان!”
وبعد أن أصدر أمره، عاود النظر إلى وايلد، الذي كان لا يزال يعاني من الألم، ثم قال: “إن قبول حكم سيدنا الأسمى مؤلم. وإن عجز عن تحمل هذا المحك، فحتماً سيهلك.” سحب الكيانات ذوو الرداء الأسود المحيطون أغطية رؤوسهم تباعًا، ليكشفوا عن وجوه قديمة تعتريها الخباثة، وعيون وحشية، ولوامس متلوية على أذقانهم.
كان جن الظلام يمعنون النظر في هؤلاء الوافدين الجدد ذوي الرداء الأسود بغرابة، لكنهم أطلقوا صرخات مدوية لحظة رؤيتهم لوجوههم. فمجرد إلقاء نظرة على مظاهرهم كان كفيلًا بإحداث قدر كبير من الإجهاد العقلي للبشر العاديين. أثار مشهد هؤلاء الجان المرعوبين شعورًا طاغيًا بالإنجاز لدى قاطني الأحياء السفلى. فلقد كان الأمر كما قال سيدهم الأسمى تمامًا — أولئك في الأحياء العليا لا يستطيعون حتى النظر إليهم مباشرة.
السبب كان بسيطًا: فقد كان هذا كله تحورًا وهبه الضباب الرمادي، وهذا التحور قد اختارهم، مما دفعهم إلى التطور. وبينما كان هؤلاء العشرات على وشك الشروع في مذبحتهم، لاح شهاب متوهج بلهب شاحب في السماء وراء قرية الليل الدامس، فأضاء هذا المكان الذي لم يره النور قط.
دَوِيٌّ هائِلٌ—
اهتزت قرية الليل الدامس بأسرها بعنفٍ شديد، كأنما ضربها نيزكٌ عملاقٌ للتو. ذهل جن الظلام الفارون والكيانات ذوو الرداء الأسود الذين كانوا على وشك الشروع في مذبحتهم. توقف الجميع عما كانوا يفعلونه، سواء كانوا جن ظلام ضعفاء أو متعصبين يؤمنون بكيانهم الأسمى الأوحد، وتبادلوا نظرات حائرة بسبب هذا التغيير المفاجئ.
سقط الشهاب المشرق على 'غابة الرماد' التي تتربع على حافة قرية الليل الدامس. وفجأة، اشتعلت غابة الرماد بلهيبٍ عارم، بينما انبثق تنين فضي ذو مظهر قديم من أتون النيران الملتهبة. كان التنين القديم نحيلًا كشجرة عجوز ذابلة. هبطت مخالبه الأربعة على الأرض، مترافقة بلهب فضي. كان لهذا التنين جانبٌ من البهاء لا يُطاق، مما يجعل النظر إليه مباشرة أمرًا مستحيلًا. أطلق زئيرًا، فحمَل أنفاسه التي زفرها رائحة كارثة وشؤم.
كان بوسع كل من هناك أن يدرك مدى رعب هذا التنين، لكنهم كانوا عاجزين عن الفرار. جالت تلك العيون العتيقة ذات اللون النيلي الداكن في أرجاء قرية الليل الدامس، قبل أن يبدأ الكيان بالتوجه نحوها ببطء شديد.
“ما هذا...” حدق ستون في التنين الفضي الهائل بذعر. “أهذا هو الكيان الأسمى الحارس لجن الظلام؟” سُرعان ما تلاشت حججه، لكن على أية حال، أرعبته قوة هذا التنين الفضي إلى أبعد الحدود، فارتجفت يده التي كانت تمسك كتابهم المقدس بإحكام.
ابتلع ريقه بصعوبة، وسرعان ما شرع يتلو: “يا كياني الأسمى القديم...” رمق التنين الفضي الكتاب الذي في يد ستون، وأمال رأسه بطريقة غريبة. لم تدم شكوكه سوى لحظة عابرة، إذ تدفقت إليه الإجابات التي كان يبحث عنها على الفور. ولو كان لهذا التنين حواجب، لكان قد اشتعل غضبًا.
تفرس الكيان في الحانة، ناظرًا إلى جثة بيلا الباردة، ثم إلى وايلد الذي كان يتأوه من الألم. وبمجرد ومضة فكر، احترق الكتاب الذي كان يحمله ستون. ثم، في اللحظة التالية، بدا جسد التنين الفضي وكأنه يتحول إلى خيوط لا تُحصى، وما لبثت هذه الخيوط الفضية أن تجمعت بسرعة وبنظامٍ محكم لتشكل وعاءً صغيرًا. وقد تحول هذا الوعاء تدريجيًا إلى هيئة رجل شابٍ ذي مظهرٍ مصقول وأنيق.