عاد لين جي حاملاً ريد في صمت، ولم تستيقظ إلا في صباح اليوم التالي. بيد أن ذكراها لجدتها كانت كفيلة بأن تفجر فيها ينابيع الدموع في كل مرة.
وجد لين جي نفسه عاجزًا عن النطق. صنع لنفسه مقعدًا صغيرًا وجلس خارج الخيمة يطالع كتابًا. لم تكن أشعة الشمس لتتسلل إلى الأحياء السفلى، وكانت مصابيح الأنفاق الوحيدة تتوهج من أحجار شوكية مضيئة لا تستنير إلا لساعتين في اليوم، يستخدمها المسؤولون لإرشاد خطاهم.
وبفعل العيش الطويل تحت الأرض، كان البصر الليلي من أبرز التحورات التي اكتسبها قاطنو الأحياء السفلى.
لم تمضِ ساعة الخامسة من اليوم التالي حتى خرجت ريد من خيمتها بعينين متورمتين، ورمقت لين جي بتعجب قائلة: “لماذا لا تزال هنا؟”
أطبق لين جي كتابه مبتسمًا بتهكم: “أنا رهينتك، ألا تتذكرين؟”
كان يحتاج إلى دليل يرشده لاستكشاف الأحياء السفلى بصفته إنسانًا، لا بصفته الكيان الأسمى الذي تسبّب في كل هذا.
قالت ريد بصوت مخنوق: “أريد أن أستخرج المعادن. لم آكل منذ أيام.”
“سأذهب معك.”
عقدت ريد حاجبيها وهي تمعن النظر في لين جي. فرغم أن هذا الشخص كان أوهن بكثير من قاطني الأحياء السفلى، إلا أنه كان رجلاً على الأقل وقد يستطيع تقديم بعض المساعدة.
كان حزن ريد على جدتها أشد مبالغة بكثير مما أظهره سائر قاطني الأحياء السفلى، فالموت كان رفيقًا دائمًا لهذا المكان.
فالهواء هنا إما أن تفوح منه رائحة الصخور أو يغص بنتن الجثث اللامتناهي. والمنطقة خلف مسكن ريد كانت مقبرة جماعية بالفعل. لم تكن تعلم أين دفنت جدتها، لكن جسدها على الأرجح ألقاه المسؤولون في مكان ما دون اكتراث.
“تعال واستخرج المعادن معي، ولنعثر على جدتي،” قالت ريد، وهي تخرج مجرفة وتشير بها نحو لين جي.
أومأ لين جي برأسه، ثم عدّل رداءه وتبع ريد.
في الأحياء السفلى، كان أي شخص يتجاوز الثامنة يعتبر بالغًا. لم يكن متوسط العمر هنا يتجاوز الخامسة والعشرين، وقد سُحق معظمهم تحت وطأة دورة التلوث والجوع والعمل الشاق المتكرر.
بالنسبة للأطفال في الثامنة من عمرهم، مثل ريد، كان تسليم ثلاث خامات نفيسة يوميًا أمرًا مؤرقًا. وبعد بلوغ التاسعة، كان على الفتيات تسليم أربع قطع، بينما يتعين على الفتيان تقديم ست. وعند بلوغ الخامسة عشرة، كان هذا العدد يتضاعف فحسب.
سار لين جي وريد على طول الأنفاق، حيث استخدم قدرته على 'تعديل سحر القلب' بتلقائية ليتأقلم بسهولة مع من حوله من الناس.
عزمت ريد على جمع المزيد من الخام، بيد أن الآخرين أزاحوها جانبًا. بدت حينها كضفدع صغير وقد انتفخت وجنتاها وتمايلت لوامسها بغضب وهي تحاول شق طريقها مجددًا، لكن لين جي التقطها.
قال لين جي بابتسامة: “لا تفعلي شيئًا كهذا السخف، إلا إذا أردتِ أن تلقي حتفك بالطريقة نفسها التي لاقتها جدتك.”
ما إن ذكرت جدتها، حتى ضمت ريد شفتيها وتجمعت الدموع في عينيها. “لماذا أنت بهذا القدر من اللامبالاة؟ أنت شخص سيء حقًا،” شكت ريد بمرارة.
عند سماع ذلك، رفع لين جي حاجبه وترك يد ريد، فسقطت الفتاة الصغيرة على الأرض. راقبها لين جي بصمت قبل أن يقول: “صحيح، لقد أصبحت أكثر لا مبالاة مما كنت عليه من قبل.”
'ربما لأنني أستطيع بسهولة إحياء جدتك، وأعلم أيضًا أي نوع من العوالم يتوجه إليها الناس بعد موتهم.' تمتم لين جي لنفسه: 'إذن هذا هو الحال، آه...'
“أتستطيع إحياء جدتي؟ ...إن مزحت بشأن جدتي مرة أخرى، سأقتلك!” أدركت ريد استحالة عودة الموتى إلى الحياة، فرفعت مجرفتها نحو لين جي، وعيناها تتلألأ بالدموع.
رفع لين جي يديه من باب العادة مشيرًا إلى أنه لا يقصد أي ضرر، ثم قال: “سمعت أحدهم اليوم يقول إن هناك الكثير من الخام في أعماق الأرض. يمكننا استخراجه هناك.”
شحب وجه ريد عندما سمعت ذلك. “نحن الآن في المستوى السادس، وهناك بالفعل المزيد من الخام تحت الأرض. لكن جدتي قالت إنه كلما تعمقنا أكثر، أصبح التلوث أشد، وتبيت هناك العديد من الوحوش.”
“قد يكون ذلك صحيحًا، لكنني رأيت المسؤولين يقدمون الطعام لهذه ‘الوحوش’ المزعومة، وهي بدورها تقدم الخام للمسؤولين في المقابل.” فرك لين جي ذقنه وحثّ ريد قائلاً: “إذن، هم قادرون على التواصل. وإن كانوا يأكلون البشر، لكان المسؤولون أول من التهمتهم.”
“السبب في عدم أكلهم للبشر هو الساحرة!” صححت ريد. “فساحرة الأشجار ستعاقبهم إن هم قتلوا المسؤولين المقدسين.”
تأمل لين جي للحظة. فقد كانت ساحرة الأشجار، التي طال سباتها العميق ولم تُبالِ بشيء، تحكم العالم الجوفي بأكمله في صمت وبسلطانها المهيب. كانوا يستخدمون ما يسمى ‘الدين’ للسيطرة على كل من يعيش هنا.
ألقى لين جي نظرة على البالغين الذين يعملون في التعدين حوله، ووقع بصره على قلة منهم كانوا متجمعين ويتسارون.
حتى لو كان الأمر كذلك، فما زال هناك عدد كبير من المعارضين، وربما تكون كنيسة الوباء قد نشأت من هذا الواقع.
“إذن، إن آمنتِ أنتِ أيضًا بساحرة الأشجار، فلن تقتلك تلك الوحوش،” تابع لين جي. “أم أنكِ لا تؤمنين بساحرة الأشجار؟”
“أنت تهذي!” ردت ريد مسرعة. كان استفزاز لين جي البسيط سهلاً للغاية عند استخدامه على طفلة مثل ريد لم تتجاوز التاسعة من عمرها بعد.
تبعها عبر متاهة الأنفاق واستمر في النزول. أصبحت الطبقة الصخرية من حولهما أكثر ليونة تدريجيًا، وتزايد خطر الانهيارات التلقائية للأنفاق. ومع ذلك، لم يُبالِ المسؤولون بذلك، فجميع قاطني الأحياء السفلى كانوا يعتبرون خطاة.
أما عن ماهية خطاياهم، فكانت في الغالب من نسج الأساطير والحكايات. فقد كان أسلاف قاطني الأحياء السفلى قد تواطأوا ذات مرة مع الروح الشريرة، وسرقوا واستهلكوا الثمرة من الشجرة البدائية التابعة لساحرة الأشجار.
كانت هذه الادعاءات أوهى من أن تصدق، ولكن في مكان مثل نورزين، المليء بالكائنات الخارقة، بدت هذه الأمور ذات مصداقية كبيرة.
بيد أن لين جي كان يدرك أفضل من أي أحد أصل هؤلاء الناس والسبب وراء تحولهم هذا—
حتى قبل تشييد نورزين، كانت الانقسامات الطبقية سائدة بالفعل. فقد أثر وصول المسافر الجوال من الكون الشاسع على أزير، وانهارت مملكة الجان القديمة. وفي ذلك الحين، كان مكان استراحة هذا المسافر يضم موارد وكنوزًا وفيرة.
ولمنع المسافر الجوال من تدمير ممسوحيها، حبست سيلفر عالم سحرها الرفيع داخل عالم الأحلام.
كانت قوة ساحرة الحياة ضعيفة، ومع ذلك ظنت أنها تستطيع حماية البشر، وهكذا أقامت معسكرًا للبشر.
تلك كانت بدايات نورزين الأولى. وبعد سقوط ساحرة الحياة، لم يعد البشر يتمتعون بالحماية، واحتاجوا إلى المزيد من الموارد. وهكذا، أصبحت المنطقة الجوفية، حيث كانت الروح الشريرة نائمة، أساسًا لبقائهم.
ببساطة، كانت البشرية أضعف من أن تصمد.
في ذلك الوقت، بدأت ‘الانقسامات الطبقية’ تتخذ شكلها أيضًا. فقد طُرد الفقراء، الذين يفتقرون إلى القوة والمكانة، من السطح وبدأوا في استخراج المعادن من جوف الأرض.
حاولت ساحرة الحياة يائسة منع البشر من الاقتراب من الروح الشريرة، لكن البشر اندفعوا نحوها دون تردد.
جاء التحور سريعًا. فقد بدأ عمال المناجم الفقراء في العالم الجوفي يظهرون سمات وحشية، مثل الجلد الأخضر الشبيه بالتمساح، واللوامس ذات المخالب، والألسنة المتشعبة، والأطراف القوية التي يمتلكونها الآن...
بيد أن الأصوات المعارضة قُمعت. وحالف الحظ سكان الأحياء العليا لأنهم تمكنوا من فصل أنفسهم تمامًا عن البشر المتحورين في الأحياء السفلى، فلم يعودوا ينظرون إليهم كبشر، بل كالمواشي من أبقار وخيول. حتى إنهم أغلقوا الممر بين الأحياء العليا والسفلى، وطالبوا بالخام مقابل توفير موارد البقاء.
لقد برع البشر دائمًا في هذا النوع من الأمور...
سخر لين جي في داخله، لكنه سرعان ما رمق ريد الصغيرة، فاستدعى ذهنه صوتها المفعم بالعتاب.
لقد أصبح لين جي لا مباليًا بالفعل... قبض على يديه وقال لنفسه ألا يستمر على هذا الحال. [ ترجمة زيوس]
لم تكن طريقة الأحياء العليا في استخدام القوة لإغلاق الممر إلى الأحياء السفلى لتظل فعالة. فلم يستمر هذا الأمر طويلاً، وأضحت الأكاذيب أفضل الوسائل. وعبر اسم ساحرة الأشجار، سرعان ما انتشر ‘قانون الخطاة’ الذي حكم إرادات قاطني الأحياء السفلى في جميع أنحاء العالم الجوفي.
كانت تلك أيضًا المرة الوحيدة التي استُخدمت فيها قوة ساحرة الأشجار—لإخضاع أهل الأحياء السفلى. وبسبب هذا القمع، ترسخ حكم ‘الخطاة’ في قلوب كل قاطن في الأحياء السفلى، وفي الوقت ذاته، كبل أفكارهم وآراءهم.
تبع لين جي ريد في صمت، حتى وصلا إلى بئر في منطقة قليلة الكثافة السكانية.
“من هنا، يمكننا النزول إلى الطبقة الخامسة، والرابعة، والثالثة...” قالت ريد، وهي تشير إلى فتحة البئر، لكن صوتها لم يلقَ صدى، ربما لعمق البئر الشديد.
بيد أن نتنًا طاغيًا، كزفْرة فم وحش عفن، تصاعد من فتحة البئر.
حدقت ريد في البئر الهائل بملامح معقدة. وحتى مع علمه المزعوم بكل شيء وقوته المطلقة، شعر لين جي أنه لا يستطيع فهم هذه الطفلة تمامًا.
“كلما تعمقنا أكثر، زادت المعادن، لكن التلوث يزداد سوءًا...” عقدت ريد حاجبيها.
'ولكن... هذا أقرب إليَّ...' فكر لين جي في نفسه.