ابْتلَعَ البئرُ العميقُ صوتَ ريد تمامًا، وكأنما كان روحًا شرهةً تلتهم كل شيء، حتى الضوء.
كان في الحي السفلي سبعة مستويات بالمجمل، وكلما تعمق المرء، اقترب أكثر من مصدر التلوث. وكان هذا البئر أحد الممرات المؤدية إلى المستويات السفلية، وقد شاعت قصصٌ عديدة عن أشخاص اندفعوا بتهور للتنقيب عن المزيد من الخام ولم يعودوا قط.
ولخطورته الشديدة، قلّ من يجرؤ على الاقتراب منه. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت لين جي لا يستطيع فهم ريد.
على الرغم من أنها كانت صغيرة جدًا على منافسة الكبار بجدية على الخام، لم يكن من الصعب عليها الحصول على بعضه، وإن كان أقل مما كانت تأمل. ربما يكفي ذلك لوجبة واحدة في اليوم، أو كل يومين.
'ألا يمكن العيش بهذه الطريقة؟ إنه مجرد تقليل بضع وجبات في اليوم... آه، ريد تبدو سمينة صغيرة.'
جعلت الرائحة الكريهة المنبعثة من الفتحة المؤدية إلى الأعماق السفلية ريد تشعر بالغثيان. وكانت ظلمة الفتحة تحجب الرؤية عن عمقها، وبدت من بعيد كبحيرة سوداء، تغري المرء بالقفز فيها ليحظى بهبوط أبدي.
حدقت الفتاة البدينة في البئر الشبيه بالهاوية طويلاً، ثم استدارت وبدأت بالركض.
عبس لين جي، مستمتعًا برد فعلها. انطلقت ريد عائدة إلى منزلها كغزال صغير يهرب من مفترس، وتبعها لين جي. وعند وصولها، أخرجت سلسلة تبدو رخيصة من تحت سريرها الحجري.
“ما هذا؟” سأل لين جي وهو يميل رأسه قليلاً ليتفحص العقد.
“ألم ترَ هذا من قبل قط، حتى في الحي العلوي؟” سألت ريد بدهشة.
هز لين جي رأسه نفيًا.
“حسنًا، إذًا يبدو أن هذا الشيء كنز بالفعل،” قالت ريد، وهي تمسك العقد بحذر.
بينما لم يرَ لين جي هذا النوع من العقود من قبل، إلا أنه بدا رخيصًا جدًا بغض النظر عن طريقة نظره إليه. كانت هناك آثار خافتة للسحر ملتصقة به، لذا أدرك أنه أداة خارقة تُنتج بكميات كبيرة.
كان هذا من نوع الأشياء التي لن يكلف الناس أنفسهم عناء البحث عنها إذا فقدوها.
قالت ريد بهدوء: “جدتي هي التي أعطته لي. قالت إنه كنز.”
“إذًا، من هنا تأتي ثقتكِ؟” تردد لين جي قليلاً ثم سأل: “جدتكِ عضو في كنيسة الوباء، أليس كذلك؟”
شدت يد ريد التي تمسك العقد فجأة. كانت كنيسة الوباء كيانًا محظورًا في الحي السفلي، ولكن هذا الحظر كان بلا معنى.
كانت سلطات الحي العلوي على علم بوجود كنيسة الوباء، والتي يمكن اعتبارها نتاجًا عرضيًا للثورة السابقة في الحي السفلي.
“أين مقر كنيسة الوباء؟” واصل لين جي سؤاله.
نظرت ريد إلى لين جي. لقد قضت يومين مع هذا الغريب بالفعل، وأخبرها حدسها أن لين جي ليس شخصًا سيئًا، بل هو رجل بالغ حقيقي.
في رأيها، باستثناء جدتها، لم يكن الآخرون أناسًا طيبين.
قالت جدتها إنه في الحي العلوي، يُعتبر الناس بالغين في سن العشرين فقط، ويجب أن تكون ريد كذلك.
'لأننا أناس من فوق الأرض أيضًا وسنعود يومًا إلى حيث ننتمي...'
كان هذا ما قالته جدتها.
وهكذا، كانت لجدة ريد دائمًا موقفها ومبادئها الخاصة تجاه ريد — ريد مجرد طفلة؛ طفلة لن تتآمر على الآخرين ولن تصبح سيئة.
وافقت ريد. لم تكن ترغب في أن تكبر، ولم تكن ترغب في أن تصبح بالغة، ولم تكن ترغب في أن تصبح عضوًا في كنيسة الوباء أو أي طرف آخر في الحي العلوي.
كانت بوضوح مجرد طفلة.
“جدتي كانت تذهب غالبًا إلى المستوى الثالث.” تمتمت ريد.
وعلى أي حال، كانت جدتها قد ماتت بالفعل. لم يعد يهم حتى لو كُشفت هويتها الآن.
“إذًا تريدين الذهاب إلى الطابق الثالث أيضًا؟”
“نعم، مقر كنيسة الوباء في المستوى الثالث. كانت جدتي كبيرة في السن جدًا، لذا كان أفراد كنيسة الوباء يعطونها بعض الطعام، غير أنه في الآونة الأخيرة، واجهت الكنيسة بعض الظروف التي لا مفر منها...”
“ما هي هذه الظروف؟” عبس لين جي.
“الكيان الأسمى الذي كانت تعبده كنيسة الوباء تحدث فجأة. إنها مسألة وقت قبل أن يستيقظ ‘هو’. وقد أنعم ‘هو’ أيضًا على الكنيسة بكتاب يدعى أحلام الفوضى. لم تتفق جدتي مع تفسير الزعيم الديني للكتاب، ولذلك غادرت الكنيسة.”
“أحم...” سعل لين جي بسرعة عدة مرات عند سماعه هذا، في محاولة لإخفاء حرجِه.
“حلم كنيسة الوباء هو مغادرة الحي السفلي والقيام بهجوم مضاد على الحي العلوي... تلك كانت أيضًا أمنية جدتي، لكنها لم ترغب في مهاجمة الحي العلوي، بل أرادت فقط العودة إلى موطنها.”
لم تتأثر ريد بحرج لين جي، وواصلت بهدوء: “حتى لو علم سكان الحي العلوي بهدف كنيسة الوباء، فلا يمكنهم إيقافها لأنهم لا يجرؤون على النزول أعمق.”
“حتى امتدادات ساحرة الأشجار لا يمكن أن تتجاوز المستوى الرابع.” نهضت ريد ببطء من الأرض، قابضة على العقد بإحكام في يدها، وتابعت بنبرة حذرة: “لأن أعماق الحي السفلي هي حيث ينام ذلك الكيان الأسمى.”
صمت لين جي قليلاً، ثم سأل: “إذًا، يمكن اعتبار كنيسة الوباء قادة ثورة سكان الحي السفلي، أليس كذلك؟”
شدت ريد شفتيها وهزت رأسها بإصرار: “ليسوا كذلك! إنهم أتباع الروح الشريرة!”
“إنهم يعتقدون أن التغييرات التي أحدثها الضباب الرمادي هي هدية من الروح الشريرة. لا يريدون العودة إلى ديارهم، بل يرغبون في الانتقام من سكان الحي العلوي.”
“في نظرهم، كل شيء سيدمر بمجرد استيقاظ الروح الشريرة، سواء كان ذلك في الحي السفلي أو العلوي. لكنهم لا يخافون، بل يعتبرون الدمار الذي تسببه الروح الشريرة هدية.”
“لهذا السبب لا أرغب في أن أكبر وأصبح بالغة. الكبار، سواء في الحي السفلي أو العلوي، هم أناس سيئون.” خفضت ريد رأسها بينما انهمرت دموعها على خديها. “ليس لسكان الحي السفلي مخرج.”
نظر لين جي إلى ريد الصغيرة وقال: “إذًا هكذا الأمر. عندما يكون ذلك الكيان الأسمى نائمًا، سيراودُه كل أنواع الأحلام الغريبة. تلك الأحلام هي مصدر الضباب الرمادي، وكلما اقتربتِ منه، زاد اندماجكِ معه، فكرًا ومظهرًا.”
“وكل هذا كان مجرد أفعال ‘له’ غير واعية،” واصل لين جي. “‘هو’ لم يكن لديه أي نية لإيذاء أحد. عندما يستيقظ ‘هو’، سيكون ذلك حين تعود إرادته...”
“عندما تعود إرادته ‘هو’، سأموت.” جلست ريد القرفصاء بخوف، محتضنة ركبتيها.
تنهد لين جي: “هل تظنين أنني شخص سيء؟”
لم تدرِ ريد لماذا سأل لين جي هذا السؤال فجأة. نظرت بحذر إلى ابتسامة لين جي اللطيفة، التي ذكّرتها بأسطورة الشمس التي روتها لها جدتها من قبل. تمتمت وهي تهز رأسها بحزم.
لم يعلم لين جي لماذا، لكنه شعر بالارتياح لسبب ما، وقال: “هيا بنا، لنذهب ونستخرج بعض الخام.”
مهما كان الأمر، فالحياة يجب أن تستمر. ومع حلم العودة إلى الوطن يومًا ما، التقطت ريد مجرفتها.
ممسكة بالعقد الذي يشبه اليشم الخفيف بإحكام، عادت ريد إلى البئر الذي يقود إلى المستويات السفلية. ثم، بصحبة لين جي، بدآ في النزول ببطء على الدرج من مدخل البئر.
في المستوى الخامس، لم يكن بالإمكان رؤية حتى ساعتي ضوء الشارع المخصصتين يوميًا. تطورت لدى الناس هنا قدرة رؤية ليلية أقوى، مع بؤبؤ ذهبي عمودي وملامح مشوهة كادت أن تجعل ريد تشعر بالغثيان. [ ترجمة زيوس]
نظريًا، لم يكن ينبغي لريد أن ترى أي شيء هنا، ولكن بدا أنها هي أيضًا قد طورت قدرة رؤية ليلية أقوى.
وللأسف، لم تكن هناك رواسب معدنية أكثر بكثير مقارنة بالمستوى السادس الذي كانت ريد تعيش فيه.
أشار لين جي إلى البئر الذي بدا أكثر قتامة من المنطقة المحيطة، وقال: “لنواصل النزول لنلقي نظرة.”
شدت ريد قبضتها على عقدها المسحور وأومأت برأسها.
نظر لين جي إلى القطعة الرخيصة والعادية في يد ريد وأصدر طرقة خفيفة من أصابعه، مما جعل العقد يصدر ضوءًا أخضر أضاء عيني ريد.