كان هناك العديد من الأطفال أمثال ريد في الحي السفلي، وبمجرد النظر إلى وجوههم، كان من الممكن تخمين أنهم وُلدوا على الأرجح في النفق 32.
كان ذلك النفق يضم كميات كبيرة من الخام الأحمر، الذي يُعدّ من أرخص الموارد في الحي السفلي بأكمله. كانت هذه الخامات سهلة التعدين، وقليلة الاستخدام، وكانت وظيفتها الوحيدة هي "الاستهلاك المؤقت".
سُمّي هذا الاستهلاك بـ "المؤقت" لأنه لا يسبب الوفاة فورًا بعد تناوله. فالخام، في نهاية المطاف، لا يُهضم ببساطة في المعدة، بل قد يؤدي إلى تمزيق المعدة والأمعاء.
لكن الخام الأحمر كان مختلفًا؛ فقد كان يذوب إلى مسحوق بمجرد ملامسته لحمض المعدة. يتراكم هذا المسحوق في المعدة والأمعاء، فيشعر المتناول بالامتلاء، لكنه بمرور الوقت يصبح غير قابل للهضم ويؤدي في النهاية إلى الموت.
إن تناول الخام الأحمر على المدى الطويل يحوّل ذريّة الشخص إلى اللون الأحمر، وهكذا اكتسبت ريد اسمها.
عندما أحضرت ريد الخام الذي توهج بضوء أزرق كالمياه من المستوى الرابع إلى نقطة التبادل المحددة، فاجأت الجميع هناك. لقد اختفت هذه الخامات الزرقاء منذ زمن طويل من المستويات الخامس والسادس والسابع، ويمكن للطاقة المستخرجة من قطعة واحدة منها أن تُشغِّل سيارة طوال عمرها.
غير أن ريد تعرّضت لسيل من الأسئلة بسبب ذلك. لقد أخبرها حدسها أنها لا تستطيع إطلاقًا أن تقول إن قلادتها قد حمتها، ولذلك أصرت ريد على أنها وجدتها بنفسها.
ولمفاجأتها، صدقها هؤلاء الناس، أو على الأقل تظاهروا بذلك.
قالت ريد وهي تحمل حصتها من المؤن التي تكفيها لأسبوع إلى خيمتها: “لحسن حظي، أنا ذكية جدًا. وإلا، لكان هؤلاء الجشعون قد أخذوا قلادتي”.
أومأ لين جي برأسه بجدية، وكأنه يتعامل مع ريد كشخص بالغ، فقال: “بالفعل، هناك قاعدة في الحي السفلي تقول إن الممتلكات الشخصية غير مسموح بها”.
“مم، لا بأس، لا بأس. يتذكر لين الصغير جيدًا ويستحق الثناء”، أومأت ريد برأسها كأنها قد كبرت. كانت الآن غالبًا ما تُقلّد نبرة جدتها دون قصد، وتعامل لين جي كطفل.
نظر لين جي إلى الطعام الذي في يدها، والذي تم استبداله بالخام الثمين النادر. على الرغم من أنه كان يكفي لأسبوع واحد فقط، وبدا أن ريد قد تعرضت للاستغلال، إلا أنها ما زالت تطهو وعاء من الطعام بسعادة.
“أوه! يا لها من رائحة شهية!”
لقد طُهِي الدقيق الناعم المعطر ليصبح عجينة، واحترق في عدة أماكن، لكنه ظل أشهى وألذ طعام في الحي السفلي.
قالت ريد وهي تملأ وعاءين بالدقيق المطبوخ وتقدم أحدهما للين جي: “تفضل، هذا لك. يمكنك استخدام وعاء جدتي”.
استلم لين جي الوعاء المكسور، وتناول ملعقة من الدقيق المطبوخ الذي أعدته ريد. إضافةً إلى الطعم المحروق، كانت هناك رائحة قوية للعفن. كان كل الطعام عفنًا ورمي به من الحي العلوي.
نظرًا للظروف الغذائية والمعيشية هنا، لم يكن من المستغرب أن يُعتبر من عاش أكثر من ثلاثين عامًا معجزة.
خفضت ريد رأسها وتناولت طعامها بحماس شديد، وقطرات لعابها تسيل طوال الوقت.
على الرغم من أن ريد كانت ممتلئة الجسم، إلا أن شهيتها لم تكن بذلك الحجم الكبير، ومع ذلك، فإن تلك الكمية القليلة من الطعام التي حصلت عليها لن تكفي لين جي وإياها لأسبوع كامل بالتأكيد. لذلك، كان الأمر الأكثر إلحاحًا هو الاستمرار في البحث عن المزيد من الخام.
——
بعد ثلاثة أيام من الجهد المتواصل، عثرت ريد أخيرًا على قطعة من الخام لم تكن تخص أحدًا، وكانت خامًا ثمينًا يمكن استبداله بكمية تكفي لأسبوع من المؤن.
كان التعدين عذابًا جسديًا ونفسيًا في آن واحد. ففي الليل، كان على ريد أن تنام بجوار عرق الخام خشية أن يأخذه شخص آخر. وعلاوة على ذلك، كان عليها أن تحرص ألا تتعرض للتنمر وسرقة الخام.
قالت ريد للين جي وهي تنحت الصخرة بعناية: “هؤلاء الكبار جميعهم متنمّرون”.
كان لين جي جالسًا على الجانب باسترخاء، يراقب ريد.
واصلت ريد تمتمتها: “لهذا السبب لا أريد أن أصبح شخصًا بالغًا. جدتي تقول إن الناس يصبحون سيئين عندما يكبرون... هي! هل أنت تصغي إليّ حتى؟!”
أجاب لين جي بلا مبالاة: “نعم، أنا أستمع”. هدأت ريد وتابعت: “قالت جدتي أيضًا إن البشر يجب أن يكون لديهم أحلام. وهذا هو أعظم فرق بين البشر والحيوانات”.
“أوه أجل، هل لديك حلم؟” توقفت ريد فجأة عن العمل وسألت. كانت عيناها السوداوان المائلتان للحمرة تملؤهما الترقب، بالإضافة إلى الرشد والوضوح، بخلاف حدقات أعين الآخرين الذين تعرضوا للتحور.
“همم، أعتقد ذلك؟” فكر لين جي للحظة وأجاب.
سألت ريد بحماس: “ما هو؟”
“على الأرجح أن أصبح صاحب مكتبة، أعيش حياة عادية، وأتمكن من تقديم بعض الإرشادات لحياة الآخرين”.
“ماذا يعني… صاحب مكتبة؟” غرقت ريد في تفكير عميق بعد سماعها هذا الحلم.
“ستعرفين عندما تصعدين إلى هناك”.
أثارت ملاحظة لين جي العابرة حماس ريد حقًا. “صحيح، صحيح. أنت أيضًا تعتقد أنني أستطيع الصعود إلى هناك، أليس كذلك؟”
أومأ لين جي برأسه.
“حدثني أكثر عن كيف يبدو الحال في الأعلى. إنه منزلي المفقود منذ زمن طويل، وهو أيضًا حيث عاش أجدادي ذات يوم.” بدا صوت ريد الخفيف مبهجًا وحيويًا، كأغنية بعيدة تتفتق إلى زهرة في هذا النفق الكئيب.
تأثر لين جي قليلًا وأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يبدأ في وصف ما كان “في الأعلى” بجدية.
——
كانت قطعة من الخام تُصدر نورًا خافتًا في يد ريد. على الرغم من أن جودتها لم تكن جيدة جدًا، إلا أنها بالكاد كانت تستوفي المتطلبات.
مسحت ريد الأوساخ عن وجهها بوهن. كانت تمتلك بنية جسدية أكبر بشكل طبيعي من معظم الناس، والآن بدت ملابسها وكأنها انكمشت عليها. نحف وجهها المستدير، واتسعت عيناها.
مر حوالي أسبوع منذ أن تناولت طعامًا آخر مرة، لكن ريد لم تستطع تتبع الوقت. معظم من في الحي السفلي لم يتمكنوا من ذلك أيضًا.
“يمكن استبدال هذا الحجر بثلاثة أيام من الطعام”، أمسكت ريد بالخام ووضعته بموازاة وجهها، انعكس لونه في عينيها، فكان مشهدًا جميلًا.
نظر لين جي إلى الحجر في يد ريد، ثم إلى المسؤولين المشبوهين بجانبهما. كان هؤلاء الرجال، مثل ريد والآخرين، من سكان الحي السفلي الملوث الذين لم يزوروا الحي العلوي في حياتهم كلها.
لكنهم الآن كانوا أتباعًا للحي العلوي، يعتمدون على السلطة والنفوذ من الأعلى، ويُطلق عليهم “المسؤولون”.
بسبب المراقبة اليقظة لهؤلاء الناس، شعر لين جي شعورًا غامضًا بأنهم لم يصدقوا ادعاء ريد حول كيفية عثورها على الجوهرة الزرقاء. كانوا يراقبونها باستمرار، في انتظار أن تذهب في مغامرة أخرى إلى المستويات السفلية حتى يتمكنوا من معرفة كيف تمكنت من العودة حية من المستوى الرابع.
عبس لين جي وهو يراقب هؤلاء الناس. بدا أنهم خاب أملهم نوعًا ما عندما رأوا أن ريد رفضت النزول أعمق للتعدين عن الخام رغم أنها كانت تتضور جوعًا.
“لنذهب ونستبدل هذا بالطعام”، قالت ريد بوهن، وما زالت تتمكن من إظهار ابتسامة.
“حسنًا، سأطبخ هذه المرة. يمكنني إعداد أطباق من الحي العلوي”، قال لين جي فجأة بسخاء.
لقد عاشا معًا لأكثر من شهر، وكان هو دائمًا مثل السيد الشاب المدلل الذي لم يرفع إصبعه أبدًا ليفعل أي شيء.
“هذا رائع!” انتفخت ريد حماسًا كبالون ينتفخ. “ممتاز، حلمي سيتحقق نصفه!”
ركضت ريد بسعادة إلى نقطة التبادل المحددة. تبعها لين جي، بينما كان يراقب مجموعة المسؤولين الذين كانوا يتبعون ريد. بعد أن أعربوا عن بعض خيبة الأمل فيما بينهم، أنهوا في النهاية مراقبة ريد. [ ترجمة زيوس] باستخدام “تعديل سحر القلب”، غيّر لين جي صورته في أذهان الآخرين إلى صورة رجل قوي البنية في العشرينيات من عمره. سيحتل رجل قوي سليم في هذا العمر قمة هرم السلطة في الحي السفلي بأكمله. وهكذا، بوقوف لين جي بجانبها، لم تُخدع ريد في نصيبها العادل، وحصلت على حصة أسبوع كامل من الطعام.
تذمرت ريد وهي تعبس: “حصلت على طعام يكفيني لأسبوع مقابل هذه القطعة الواحدة من الخام فقط. في المرة الماضية، أعطوني ما يكفيني لأسبوع مقابل تلك الجوهرة الزرقاء. إنهم أناس سيئون حقًا!”
تبعها لين جي دون أن يقدم أي كلمات مواساة. كانت كلماته الآن قليلة، ولم يتحدث إلا عندما يناقش الأحلام مع ريد.
وبينما سارا نحو النفق 32، شاهدا حشدًا يتجمع أمام الخيام التي يقيم فيها الناس.