الفصل 106: فور إليز [4]
________________________________________
—يا أستاذ، ما رأيك؟
وقفت إليز بفخر واضعة يديها على خصريها وهي تستعرض قبعة التخرج.
في هذه المرحلة – بعد ساعتين وخمس وثلاثين ثانية من المسرحية – كان الجمهور منغمسًا تمامًا.
لم يعد الأمر يبدو تمثيلًا. لم يعودوا يشاهدون عرضًا. بل كانوا يشاهدون إليز نفسها، كما لو أن القصة قد دبت فيها الحياة أمام أعينهم.
تغير المشهد قليلاً مع تقدم الأستاذ فالين إلى الأمام.
—لقد أحسنتِ يا إليز.
لم يتبق سوى بضعة أشهر. فقط بضعة امتحانات أخرى، وبالطبع، تقديم أطروحة السنة الثالثة النهائية قبل التخرج.
عند هذه النقطة، حتى لو كان الأستاذ فالين متحيزًا بما يكفي ليمنح إليز درجة عالية، فإن جهودها ومواهبها لم تتمكن إلا من إبقائها في المرتبة الثانية عشرة في دفعتها بأكملها.
كان والداها بالتبني قد فقدا الأمل بالفعل في أن تؤمن مكانًا لها ضمن أول ثلاثة.
كانوا يتوقعون منها على الأقل أن تكون ضمن أول عشرة.
لكن الثانية عشرة؟
[لم أعد أهتم. سواء كانت هناك توقعات أم لا، وسواء تبرأوا مني أم لا، لدي مستقبل آمن بدرجاتي الحالية. بصراحة، من يظنون أنفسهم؟]
تخلت إليز تمامًا عن فكرة العائلة.
[طالما الأستاذ هنا لدعمي، فلن أطلب أكثر من ذلك.]
بالفعل، أصبح وجود الأستاذ فالين مرساتها، التي تمنعها من السقوط في اليأس الكامل.
على الرغم من الواجهة المشرقة والمبهجة التي أظهرتها إليز، فإن كل شيء آخر – الإضاءة الخافتة، الجو، الموسيقى – كان يروي قصة مختلفة.
—...
كانت الهالة المحيطة بها كلها تشع نوعًا من الاكتئاب غير المعلن. ربما لم يتم تشخيصه، لكن الفروق الدقيقة المخفية كانت كافية.
كانت إليز تقترب من نقطة الانهيار.
—يا أستاذ، يجب أن نحتفل بهذا! من يدري؟ قد تجبرني عائلة آيسل على ترك الدراسة قبل أن أتخرج. هاها~
عائلة آيسل.
لم تعد تشير إليهما بوالديها.
—...
ألقى الأستاذ فالين عليها نظرة جادة. أثار تصوير سيلاس نوعًا من التوتر، يكاد يلامس الاشمئزاز.
"إنها تفقد عقلها."
"لا تقل لي إن الأستاذ سيهجرها؟!"
أثار المشهد ردود فعل قوية من الجمهور. كان من السهل التنبؤ بالمسار الذي ستتخذه المؤامرة من هذه النقطة.
ففي النهاية، كانت مأساة.
"...."
جلس فانيتاس متجمداً في مقعده، بملامح خالية. كان عقله في حالة اضطراب، وجميع أنواع المشاعر التي لا توصف خنقته.
المشهد على خشبة المسرح لم يكن دقيقًا تمامًا لما كان يومض في ذهنه.
لكنه كان يراه بوضوح.
"إلى أين أنت ذاهب يا فانيتاس؟" سأل فرانز، ملاحظًا التغير في سلوكه.
"...الحمام،" تمتم فانيتاس، واقفًا فجأة من مقعده.
غادر قاعة المسرح بسرعة، وتبعه صوت حديث إليز الداخلي إلى الرواق.
[ربما أتشاءم، لكنني أشعر أن الأمور ستتغير بعد تخرجي.]
تك. تك. تك.
تسارعت خطواته. كان رأسه مشوشًا، وكان الصداع النصفي يزداد سوءًا لحظة بعد لحظة.
[ربما سأكون مشغولة. ربما لن أرى الأستاذ في المستقبل بنفس القدر الذي أراه الآن.]
تك. تك—!
صر فانيتاس على أسنانه بينما اجتاحت الذكريات المتقطعة عقله.
'تتبع الأشعة، يا أستاذ. إنها طريقة لعرض والتقاط الصور على سطح ما. إنها غالية الثمن، لكنني تمكنت من ادخار مصروف جيبي من أجلها.'
صدى صوت أروين حيًا في أفكاره.
—كل هذا من أجل هذا؟ سأدفع ثمنه.
مؤلم جدًا.
'لا، لا بأس. بهذا، حتى لو رحلت... حتى لو لم نرَ بعضنا لفترة، فلن تشعر بالوحدة.'
بانغ!
اندفع فانيتاس عبر باب مكتبه وتعثر للداخل على الفور. تحرك جسده غريزيًا وهو يمزق الغرفة، باحثًا في كل زاوية بيأس.
"...."
أخيرًا، تحت طبقات من الدوائر السحرية المخفية تحت مكتبه، وجدها.
[ابتسم، يا أستاذ!]
كليك—!
هناك، مخبأة، كانت صور بتتبع الأشعة التقطتها أروين.
مد فانيتاس يده ببطء والتقط صورة. كانت له ولأروين. وقفت بجانبه بابتسامة مشرقة، مرتدية قبعة التخرج.
[في ذلك اليوم... كنت سعيدة جدًا. ربما أسعد ما كنت عليه على الإطلاق. أنا أعرف ما هو هذا الشعور. لم أنكره أبدًا على أي حال.]
ارتعشت يده وهو يحدق في الصورة.
[أنا أحبك.]
يتداخل صوت إليز.
'أنا أحبك، فانيتاس أستريا.'
...مع صوت أروين.
* * *
قبل بضعة أيام.
بطبيعة الحال، مع شكوك عالقة في ذهنها، استشارت شارلوت فانيتاس مسبقًا.
قالت: "أشعر أن هناك رسالة ضمنية في المسرحية التي كتبها سيلاس. أعتقد أن لها علاقة بأخي".
ربما لاحظ آخرون في الجمهور، أولئك الذين كان لديهم بعض الاتصال بفانيتاس الأصلي، التشابه أيضًا.
حتى كاساندرا، التي التقت بفانيتاس الحالي فقط، شعرت بشيء مألوف بشكل غريب.
بسبب هذا، أفصحت له شارلوت.
نظرت شارلوت إلى فانيتاس مباشرة في عينيه. "أعتقد أن سيلاس هو شخص أخطأ أخي بحقه في الماضي."
"هو كذلك." أومأ فانيتاس.
"إذن كنت تعلم؟"
"نعم."
"إذن لماذا لم تفعل شيئًا؟ لا نعرف بالضبط ما فعله أخي في الماضي. قد يكون هذا خطيرًا—"
"لا أستطيع. هو لا يفعل شيئًا ظاهرًا، ووضع عائلة آينسلي في موقف حرج ليس بالأمر البسيط. على الورق، هم عائلة إيرل، ولكن من حيث النفوذ، هم على قدم المساواة مع الطبقات العليا من مكانة الدوق."
هذا الرد ترك شارلوت مذهولة. هل كان فانيتاس، أو بالأحرى الساحر الأعظم زين، يحاول إيجاد حل طوال الوقت؟
لأن يفكر حتى شخص مثل فانيتاس لم يجد طريقة للتعامل مع سيلاس بعد. لقد كان سيلاس بارعًا. لم يكن طالب مشكلة، ولم يكن مميزًا بشكل خاص.
كان مجرد... موجود.
تقريبًا كالهواء.
"ماذا يجب أن أفعل؟ هل يجب أن أترك دوري—"
"لا،" قاطعها فانيتاس، وهز رأسه. "هذا سيدمر كل الجهود التي بذلها ناديك في المسرحية."
"آه، نعم،" تمتمت، مستدركة نفسها. "أنا لا أفكر بشكل صحيح."
مسحت شارلوت حلقها وتابعت.
"لكن... المسرحية. إنها مبالغ فيها جدًا. سيلاس يصور أخي وكأنه جزء من مأساة رومانسية. لا أستطيع أن أتخيل أخي يفعل الأشياء المكتوبة في السيناريو. ومن هي إليز أصلاً؟!"
"لدي فكرة عامة،" رد فانيتاس.
عند ذلك، بدأ يشرح لشارلوت ما يعرفه.
عن أروين، عن سيلاس، وعن أفعال فانيتاس الأصلية، خاصة الأحداث التي وقعت خلال مشروع أطروحة الدفعة النهائية لعام 2019.
"إذن... هذا حقيقي،" تمتمت شارلوت، مكافحة لاستيعاب كلماته.
"ليس دقيقًا تمامًا،" قال فانيتاس. "كما أشرتِ، من المحتمل وجود بعض المبالغة لتصوير فانيتاس في صورة سلبية."
"ماذا يجب أن أفعل—؟"
"استمري في التمثيل،" قاطع فانيتاس. "أريني. أريني القصة. أريني قصته. وأريني قصة أخيك."
"ولكن ماذا لو حاول شيئًا؟" سألت شارلوت. "سمعتك قد تكون في خطر."
نظر فانيتاس في عينيها.
"هل ستثقين بي، شارلوت؟"
.....
بصراحة، كانت شارلوت خائفة.
معرفة أن سيلاس يتآمر على شيء دون فهم كامل لما هو قادر عليه ملأها بالخوف.
لكن...
'هل ستثقين بي، شارلوت؟'
تلك الكلمات من فانيتاس ترددت مرارًا وتكرارًا في ذهنها.
لقد شعرت بالاطمئنان، كما لو أنها تستطيع أن تتخلى عن جميع شكوكها وتتصرف ببساطة – معهدة كل شيء إلى الساحر الأعظم.
لا.
ليس الساحر الأعظم.
بل لأخيها.
لذلك، تصرفت شارلوت دون قيود، واندمجت تمامًا في الدور.
'نعم يا فانيتاس. سأريك أخطائك الماضية. أو بالأحرى، أخطائه الماضية.'
كان أداؤها سلسًا وطبيعيًا. التمثيل لمدة ثلاث ساعات تقريبًا كان مرهقًا حتماً، لكن شارلوت ظلت ثابتة وهادئة.
كان الأمر بسيطًا حقًا.
لأن الأستاذ فالين يشبه حقًا أخيها من الماضي. صدمات معينة ظهرت من جديد لمجرد رؤية ذلك التشابه.
ومع ذلك....
'لن أسمح له بإيذائك. لن أسمح لأحد بإيذائك، شارلوت.'
كلمات عزاء، تمنحها الثقة لتتألق ببراعة على خشبة المسرح.
—لقد أنهيت التعويذة يا أستاذ!
[كانت تعويذة غير مكتملة اقترحها الأستاذ. مهمة متراكمة اقترح عليّ إنجازها وتقديمها خلال مناقشة الأطروحة النهائية.]
—لقد أحسنتِ يا إليز.
—ههه~
بكل أمانة، لم تستطع شارلوت إلا أن تتأسف على سيلاس. بناءً على كيفية كتابة السيناريو، حتى سيغموند – الشخصية التي تمثله – لم يتم تصويره في صورة إيجابية.
كانت هناك لحظات ممازحة بين سيغموند وإليز، لكن كان واضحًا أنه فات الأوان.
بغض النظر عما فعله ليكسب ودها، كانت عيني إليز دائمًا على الأستاذ فالين.
—ماذا؟ هل وجدتِ لنفسك حبيبًا في الجامعة؟
—م-ماذا؟! م-ماذا تقول...!
احمر وجه إليز بشدة عند السؤال، بينما عبس سيغموند قليلاً.
—لا تضايقني هكذا مرة أخرى، حسنًا؟
تجمد سيغموند لحظة بينما اقتربت منه إليز. قريبة جدًا.
—ن-نعم... آسف...
جميلة جدًا.
[كنت خائفة حقًا عندما سأل هذا السؤال. لو سمع شخص ما، كنت سأُستجوب بلا نهاية.]
[لا ينبغي أن يعرفوا.]
—.....
[بعد أن أتخرج، سأغادر هذه العائلة.]
* * *
"ألا يبدو مسار القصة هذا مألوفًا نوعًا ما؟"
"ماذا تقصد؟"
في الجمهور، ناقشت الأستاذتان داليا وإيمون المسرحية بهدوء. بناءً على الوتيرة، بدت مناقشة الأطروحة وكأنها ختام القصة.
"مرحبًا،" بدأت داليا. "هل تتذكرين... أروين آينسلي؟"
"أروين... أروين... أوه، تلك الفتاة...."
"لا أعرف لماذا، لكن مسار القصة ذكرني بتلك الحادثة."
عندما وقعت الحادثة، كانت سنتهم الأولى كأساتذة.
"هل تتذكرين من مزق أطروحتها واتهمها بالسرقة الأدبية؟" سألت داليا.
في ذلك الوقت، لم يتمكنا كلاهما من دخول القاعة التي جرت فيها مناقشة الأطروحة. فقط الأساتذة الذين قضوا سنتين أو أكثر في الخدمة سُمح لهم بالعمل كمحكمين لتلك الجلسات.
"لست متأكدًا،" رد إيمون. "كان هناك الكثير منهم."
"الشخص الذي وجه الاتهام الأولي."
"إذا تذكرت جيدًا، سمعت بضعة أساتذة يتحدثون عن ذلك."
"يتحدثون عن ماذا؟"
"أنه كان... الأستاذ فانيتاس."
توقفت داليا، تستوعب كلماته. ببطء، انتقلت عيناها إلى المسرح، حطت على شخصية الأستاذ فالين. لمعة اعتراف في عينيها.
"ذلك الفتى... الذي يمثل دور الأستاذ. هل تعرف من هو؟" سألت.
اتسعت عينا إيمون عندما أدرك الأمر. لقد رأى قائمة الممثلين للمسرحية.
"آينسلي. سيلاس آينسلي."
* * *
لم يعرف الكثيرون أن أروين آينسلي كانت مساعد فانيتاس أستريا. فقط أولئك داخل الدائرة الداخلية، مثل المديرة إلسا وأناستازيا – التي كانت زميلتها الأصغر وغالبًا ما ضايقت فانيتاس – كانوا على دراية بذلك.
[لم أرغب في أن أبدو قريبة جدًا من الأستاذ. وإلا، سيتهم بالمحاباة، خاصة مع درجاتي العالية في صفه.]
فليك. فليك—!
بحلول الفصل السادس، كانت النبرة القاتمة للمسرحية قد تغلغلت بالكامل. مشاهد عائلة إليز اختفت تقريبًا، ربما ترمز إلى أنها قطعت كل الروابط العاطفية معهم.
[لقد تدربت ليلاً ونهارًا. أشهر من العمل الشاق لضبط، معايرة، وأخيرًا إلقاء التعويذة.]
لم يُذكر اسم التعويذة قط. تعمد سيلاس حذفه من السيناريو.
لو كشف أنه كيومولونيمبوس، لكان قد تسبب في ضجة داخل الكلية.
لأنهم كانوا سيعرفون.
سيتذكرون – خاصة أولئك الذين كانوا حاضرين في ذلك اليوم.
أنها كانت قصة أروين.
ربما دفنوا الذاكرة، نسوها إلى حد عدم الأهمية. لم يتفاعل أي منهم مع قبول سيلاس آينسلي الهادئ في البرج الجامعي.
لا، سيكون أكثر دقة أن نقول إنه لم يكن على رادارهم.
ظل سيلاس بصمت. لم يكن طالبًا استثنائيًا، ولا طالبًا فاشلًا.
فقط... متوسط.
لكن ربما...
ذلك الرجل لاحظه.
لأن سيلاس لم يرغب قط إلا في أن يلاحظه ذلك الرجل.
الرجل الذي أخذ مستقبل أروين.
'كم أنت قاسي، أيها الأستاذ.'
سخر سيلاس، متذكرًا بمرارة لامبالاة الأستاذ فانيتاس.
'لقد هيأت أروين، وأخذت مستقبلها... ومع ذلك لا يمكنك حتى أن تقابلني في عيني.'
بعد ستة أشهر من الجامعة، اجتاحت عدة أفكار عقل سيلاس.
'هل تفعل هذا عمدًا؟'
'هل أنت خائف؟'
'خائف من فقدان كل شيء؟'
'لماذا لم تزر أروين؟'
'هل نسيتها؟'
'هل تخلّيت عنها؟'
'هل رميتها جانبًا بعد تركها في تلك الحالة؟'
'ما اللعنة التي أصابتك؟'
أراد سيلاس أن يعرف. تلك الصفحات المفقودة. السرد المفقود في دفتر يوميات أروين.
القطعة المفقودة من القصة التي لم يعرفها سيلاس.
انتهى دفتر اليوميات بسطر بسيط واحد.
—أرجوك، لا تتخلوا عني.
لم يعرف سيلاس حتى مدى دقة تصويره للحظاتها الأخيرة.
فليك. فليك—!
انتقل بصره إلى خشبة المسرح.
بدأ تصاعد الأحداث – ربما الذروة.
وقفت إليز في المنتصف، تتعرض للتوبيخ المستمر، والتهديد، والآن اتُهمت بالسرقة الأدبية لأطروحة عملت بلا كلل لإنجازها.
أطروحة كانت ملكًا لفانيتاس أستريا في الأصل.
—أنا إليز آيسل. يسرني لقاؤكم، أيها الأستاذ، والعلماء، والمحكمين الموقرين!
أدت انحناءة مهذبة بينما بدأ المحكمون في التحاور.
—الآنسة إليز، أنتِ تدّعين أنكِ طورتِ هذه التعويذة بمفردك، صحيح؟
بدأ أحد المحكمين، ينظر إليها نظرة متفحصة.
—نعم، يا أستاذ.
—مثير للاهتمام... لأنه بعد المراجعة، وجدنا أوجه تشابه كبيرة مع مجموعة موجودة مسبقًا من الأبحاث. هل ترغبين في الشرح؟
—أوجه تشابه؟ لا أعرف ماذا تقصدون. لقد طورت هذه التعويذة بنفسي وصقلتها على مدار أشهر.
[هذا بالضبط ما أخبرني به الأستاذ أن أفعله. أن أقدم أطروحته غير المكتملة، وأكملها، وأقدمها باسمي. وعدني بمنحي كامل الفضل. إذن... عن ماذا يتحدث هذا الرجل؟]
رفع المحكّم حاجبيه، غير مقتنع.
—صقلها؟ تقصدين السرقة الأدبية، صحيح؟ ليس صدفة أن تعويذتك تحاكي عملًا نُشر منذ سنوات.
—أؤكد لكم، يا أستاذ، أنني لم أسرق أي شيء! يمكنني أن أبرهن العملية التي استخدمتها لابتكار التعويذة.
عقد محكم آخر ذراعيه، وهز رأسه.
—سواء برهنتِ أم لا، الأدلة ضدك قوية. المصادفات نادراً ما تحدث.
—أدلة؟ من فضلكم، أروني هذا الدليل إذن.
—حسنًا.
تولى المحكمون والعلماء الالتفات نحو الجانب. تبعت إليز بصرهم. في تلك اللحظة، حبست أنفاسها.
[لم أستطع التصديق.]
—الآنسة إليز آيسل، لا أعتقد أنه من الحكمة أن تتصرفي بذكاء معنا.
ارتعش فمها وهي تستوعب ما يحدث.
—ل-لماذا... أنت...؟
فوق المقاعد كان الأستاذ فالين نفسه، يقدم تعويذة مشابهة لتلك التي طورتها – باستثناء تعديلات طفيفة.
تاريخ النشر؟ أكثر من ست سنوات مضت.
في تلك اللحظة، فهمت إليز.
الأستاذ فالين دبر لها مكيدة. لقد أكمل التعويذة منذ سنوات، ويقف الآن كالشخص الذي يتهمها بالسرقة الأدبية.
بالطبع، من غيره يمكنه أن يتهم شخصًا بهذه الدقة سوى المبتكر الأصلي للأطروحة؟
لقد خدعت إليز.
—لا، لا، لا... لا... لا...!
بدأت تتنهد بعمق. لقد أطغتها صدمة الخيانة حقًا. لقد خانها الشخص الذي أحبته أكثر، وشعرت وكأن عالمها ينهار.
تنهدات وهمهمات دوت في أرجاء قاعة المسرح بأكملها.
"ماذا؟ لماذا حدث ذلك؟"
"لماذا يخونها هكذا؟"
لم تقدم المسرحية تفسيرًا فوريًا. قُدّمت الخيانة بشكل مفاجئ، مما ترك الجمهور حائرًا ومضطربًا عاطفيًا.
"ألم تكن منتبهًا، أليس كذلك؟"
همس أحدهم دفاعًا عن المؤامرة.
"كانت العلامات هناك. الحالة المزاجية، والإضاءة، وحديث إليز الداخلي، كلها لمحت إلى ذلك طوال الوقت. كان يجب أن تتوقع خيانة الأستاذ. ليس كل شيء يجب أن يتم تلقينه."
[يا أستاذ... كيف استطعت؟]
فليك. فليك—!
تغير المشهد.
صفعة—!
ترنحت إليز قليلاً، وشعرت بوخز على خدها من قوة يد أمها بالتبني.
—هذا مخزٍ تمامًا!
تقدم والدها إلى الأمام، ووجهه ملتوٍ بالغضب.
—هل لديك أدنى فكرة عما فعلتيه؟ لقد جلبتِ العار على عائلة آيسل بأكملها!
—لم أفعل شيئًا خطأ...
—لا تجرؤي على الرد علينا! سرقة أدبية؟ طرد؟ هل تدركين مدى خطورة هذا؟
—لم أسرق...
بدأت الدموع تتكون في عيني إليز.
ضرب والدها بقبضته على الطاولة القريبة. بانغ—!
—كفى! سواء فعلتِ أم لم تفعلي لم يعد يهم. هل تظنين أن أحدًا سيصدقك على حساب العلماء الذين يتهمونك؟ اسمك قد تلطخ بالفعل!
—لقد دمرتِ مستقبلك ومستقبلنا! ألا تفكرين حتى بسيغموند؟! ماذا سيقول الناس عنه الآن؟!
—لقد بذلتُ كل شيء لأكون جزءًا من هذه العائلة...
—احزمي أمتعتكِ. ستغادرين إلى ملكية الريف فورًا. لن يكون لكِ أي مشاركة أخرى معنا أو مع اسم العائلة.
وقفت إليز متجمدة. الحلم الذي تمسكت به – الأمل في مغادرة هذه العائلة، وبناء حياة مستقلة، وصنع اسم لنفسها في عالم العلماء، والالتقاء مجددًا بالأستاذ في النهاية.
[لم يروني ابنتهم قط. أبدًا.]
...انهار كل شيء في لحظة واحدة.
* * *
فليك. فليك—!
التوبيخ المستمر، المضايقات، النظرات – كل ذلك لم يعد يهم.
لم يؤذها أي منه.
ما آلمها أكثر هو الخيانة.
وبدلاً من ذلك، أرادت تفسيرًا.
—يا أستاذ، من فضلك افتح الباب!
بانغ! بانغ! بانغ!
طرقت باب مكتب الأستاذ فالين بعنف وبشكل متكرر.
بانغ! بانغ! بانغ!
لكن لم يأتِ أي رد.
—أرجوك... أرجوك... فقط تحدث معي...
تصدع صوتها بينما تملكها اليأس. سقطت دموعها كقلبها المحطم بينما دوت شهقاتها في الرواق الفارغ.
—لماذا... لماذا لا تجيب؟
صمت.
[لقد تخلى عني...]
خانها ساقاها، وسقطت على الأرض، ضاغطة جبينها على الخشب البارد للباب.
ثد. ثد. ثد.
—يا أستاذ...
لم يكن هناك تفسير. لا شيء. مجرد صمت.
استمر المشهد في صمت خانق، لم يكسره سوى صوت توسلات إليز اليائسة المكسورة، والخبطة الخافتة لرأسها على الباب.
ضغط الجو بشدة على الجمهور، حيث قبض الكثيرون على مساند مقاعدهم من عدم الارتياح.
كيف لا يتعاطفون؟
ربما كانت إليز ساذجة، لكن الجمهور تابع رحلتها.
من أيامها في دار الأيتام إلى سنتها الأخيرة في الجامعة. شعرت وكأنهم قاموا بتربيتها بأنفسهم، مراقبين نموها وكفاحها على خشبة المسرح.
* * *
فليك. فليك.
خفتت الأضواء، وتغير المشهد.
فليك—!
شجرة.
تنهدات انتشرت في أرجاء قاعة المسرح.
سارت إليز ببطء نحو الشجرة. ثم توقفت، تحدق بصمت إلى الحبل فوقها.
—كل هذا لا معنى له.
كان صوتها مجرد همس، لكنه دوى في الغرفة.
—بغض النظر عن مدى محاولتي... سأظل دائمًا فشلاً بالنسبة لهم.
شدت قبضتيها.
—لم يروا سوى ما أرادوا رؤيته. لم أكن إليز آيسل بالنسبة لهم قط.
ارتعشت أصابعها وهي تمد يدها، ممسكة بالحبل في يديها.
—حتى هو... تخلى عني.
شاهد الجمهور برعب، غير قادرين على إبعاد أنظارهم.
—حاولت. لقد حاولت حقًا... لكن ذلك لم يكن كافيًا. لم يكن كافيًا أبدًا. لم أكن كافية أبدًا.
بدأت إليز بربط الحبل حول رقبتها، ووجهها خالٍ من المشاعر.
—هذا الألم... أريده أن يتوقف...
بنظرة أخيرة مفجعة نحو الخشبة الفارغة حولها، أحكمت إليز قبضتها على الحبل.
شدت شارلوت أعصابها، وابتلعت لعابها بصعوبة. لقد تدربت على هذا المشهد مرات لا تحصى.
بالطبع، لن تتأذى بالفعل. باستخدام السحر والمؤثرات الخاصة، كانت هناك فجوة صغيرة بين الحبل ورقبتها، مما أوجد وهم أنها معلقة.
صُمم المشهد ليكون واقعيًا لكنه آمن تمامًا.
"...."
كان الصمت خانقًا. لم يجرؤ أحد على التحدث. لم يتحرك أحد.
ثم في تلك اللحظة.
تشنج جسد شارلوت فجأة.
"هوخ...! هوخ...!"
اتسعت عيناها في ذعر بينما كافحت لتتنفس.
على خشبة المسرح، حاولت شارلوت أن تمسك الحبل بأظافرها حول رقبتها. حاولت استخدام السحر، لتكتشف أن ماناها مختومة.
"....!"
لم يكن هذا جزءًا من العرض. شيء ما حدث بشكل فظيع.
لكن الجمهور لم يكن لديه أدنى فكرة.
شارلوت لم تكن تمثل.
كانت معلقة حقًا... على شفا الموت.
ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجه سيلاس.
'ما رأيك، فانيتاس أستريا؟'