الفصل 109: نهايات مفتوحة [1]
________________________________________
تأكد عزرا من عدم وجود أحد في الجوار. كان متأكدًا من أن لا أحد قد تبعه. ألقى نظرة على دراجته، ثم على الأستاذ فانيتاس.
"أستاذ، لماذا فعلت—"
"لا تكن أحمقًا"، قاطعه فانيتاس.
"...."
عبس عزرا. عما يتحدث هذا الأستاذ؟
"ليس لدي وقت لهذا. يجب عليّ—"
قبل أن يتمكن عزرا من رفع دراجته، أمسك فانيتاس بمعصمه. حدق به عزرا. كان الوقت ينفد، وإذا لم يسرع، سيفقد سيارة فرانز.
"لعبة طويلة الأمد. العب اللعبة الطويلة"، قال فانيتاس.
"...."
سواء أعجب فانيتاس أم لا، كان فرانز يراقبه الآن. هذا يعني أن فرانز سيظهر حوله على الأرجح أكثر من ذي قبل. إذا كان الأمر كذلك، فإنه يحتاج إلى تقديم نفسه كشخص لا يستطيع فرانز التحكم فيه أو التعامل معه بسهولة. ليحتكر الوضع بالكامل. لهذا السبب لم يذكر فانيتاس الحادثة مباشرة تلك الليلة. أراد أن يبقي فرانز متوترًا.
"إذا فعلت ما تخطط له الآن، ستندم"، أضاف فانيتاس.
"عما تتحدث حتى؟" زمجر عزرا. "اللعنة. لقد خدشت دراجتي."
شاهد فانيتاس بصمت بينما كان عزرا يضبط دراجته.
"لعبة طويلة، عزرا. لن تتمكن من قتله. كل ما ستفعله هو فضح نفسك."
تجمد عزرا، تضيقت نظراته على فانيتاس. "كيف تعر—"
"أنا أعرف ما تعرفه. عرفته قبلك. وحتى أعرف ما لا تعرفه."
"...."
لم يتمكن عزرا من الرد. عما يتحدث هذا الأستاذ بحق الجحيم؟ ومع ذلك، حقيقة أن الأستاذ فانيتاس كان يعلم أنه يخطط "لقتل" شخص ما كانت كافية لجعل عزرا يتردد.
جلس عزرا على الدراجة مرة أخرى، ويده ترتكز على المقبض.
"لا تفعل ذلك"، قال فانيتاس. "أنت لست الوحيد."
"آه؟" رمش عزرا، مرتبكًا. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
"خذها كما هي."
بهذا، لوّح فانيتاس بيده وانصرف، تاركًا عزرا وحيدًا في موقف السيارات. عبس عزرا، شاهده يغادر قبل أن يتنهد ويهز رأسه. فكر مليًا في كلمات فانيتاس. ربما كان الأستاذ يلمح إلى أنه ما زال غير قوي بما يكفي لمواجهة فرانز. ربما حتى سحره المظلم لا يمكن أن يضاهي قوة الأمير الإمبراطوري. بمعنى آخر، كان فانيتاس يعتني به. على الرغم من أنه كان يخطط لارتكاب جريمة خيانة...
أدار المفتاح، ودقت المحرك بقوة. ولكن عندما قام بلف دواسة الوقود.....
لا شيء.
الدراجة لم تتحرك.
"إيه؟"
مرتبكًا، انحنى عزرا ليفحص المحرك. اتسعت عيناه بعد لحظات، غير مصدق.
"...."
هيكل الدائرة السحرية قد فُكِّك بالكامل.
"آه، لا.... لا! هذا مكلف حقًا!"
الأستاذ قد قام بتخريب دراجته.
* * *
بحلول منتصف الليل، استيقظ سيلاس بصعوبة، وشعر برأسه ينبض ألمًا. شارلوت قد وضعت الكثير من القوة وراء تعويذتها لكي تُفقِده الوعي تمامًا.
"أوف..."
فرك صدغه وألقى نظرة حوله، أدرك أنه كان في مكتب الممرضة. كانت الغرفة هادئة. عندما استدار إلى الجانب، اتسعت عيناه قليلاً.
"...."
جلس فانيتاس أستريا على كرسي بجانب سريره، ذراعاه متقاطعتان، رأسه مائل قليلاً للأسفل، نائمًا. كان الأمر كما لو أنه انتظر هناك طوال الليل. ضيّق سيلاس عينيه، يراقب بصمت الرجل الذي أصبح أكبر عائق له والشخص الذي يكرهه أكثر من أي شخص آخر.
"من بين كل الناس... لماذا أنت هنا؟" تمتم سيلاس بصوت خافت.
"...."
في تلك اللحظة، تحرك فانيتاس. ببطء، رفع رأسه وفتح عينيه، فقابل نظرة سيلاس ببرود هادئ. جعل التفكير فيما فعله سيلاس بشارلوت حواجب فانيتاس تتجعد. ومع ذلك، لم يستطع تجاهل الحقيقة. فانيتاس الأصلي فعل ما هو أسوأ بكثير لأخت سيلاس. كان الأمر محبطًا، لكنه لم يستطع لوم سيلاس تمامًا على أفعاله.
"سأمنحك فرصة"، بدأ فانيتاس. "توقف عن أفعالك، ولن أرفع اتهامات. لن أطردك. سأتركك وشأنك."
"افعلها فقط—"
ألقى فانيتاس كومة من الأوراق على صدر سيلاس.
"قبل أن تتخذ قرارًا متسرعًا، اقرأ هذه أولاً."
"بحق الجحيم لن أفعل—"
"وصية أروين"، قاطع فانيتاس. "أنت فضولي، أليس كذلك؟"
تجمد سيلاس، ارتفعت حواجبه. ابتلع ريقه بصعوبة، مترددًا للحظة قبل أن ينظر إلى الأوراق في حضنه.
"...."
بقبضة مشدودة، بدأ أخيرًا في قراءة المحتويات.
"هذا..."
اتسعت عيناه، وقد ذهل بوضوح من الكلمات التي أمامه. ببطء، لانت نظراته، وبدأت الرطوبة تتجمع في زوايا عينيه. شاهده فانيتاس للحظة، ملاحظًا الارتعاش في يدي سيلاس، كما لو كان على وشك الانهيار. دون كلمة، وقف فانيتاس واستدار للمغادرة، عازمًا على إعطاء سيلاس بعض المساحة.
"انتظر."
تشقق صوت سيلاس، ولم تترك عيناه الأوراق.
"لا تذهب."
توقف فانيتاس، وظل صامتًا للحظة قبل أن يستدير مرة أخرى.
"....لماذا؟"
"أنا... أحتاج إلى إجابات"، همس سيلاس، قابضًا على الوصية بإحكام أكبر. "هي... هل فكرت حقًا بهذا؟ هل لامت نفسها؟"
خط اليد كان بلا شك خط يد أروين. لم يتطلب الأمر عبقريًا ليدرك أن هذه كانت على الأرجح الصفحة المفقودة التي لم يتمكن من قراءتها قط.
"كل شيء في تلك الوصية"، قال فانيتاس. "ستجد الإجابات هناك."
هز سيلاس رأسه. "لا يوضح ذلك لماذا أنت... لماذا كان على كل هذا أن يحدث. لماذا هي..."
ضيّق فانيتاس عينيه. "هل تتظاهر بأنك أحمق؟ أم أنك غافل إلى هذا الحد؟"
"....ماذا؟"
"لا تخدع نفسك"، تابع فانيتاس. "فكر مليًا. لماذا تمسكت بي؟ لماذا كانت تعتمد عليّ إلى هذا الحد؟"
تجمد سيلاس بينما غمرت ذكريات أروين عقله. ابتساماتها القسرية، صراعاتها الخفية التي لم تتحدث عنها أبدًا، الطريقة التي تظاهرت بها أن كل شيء على ما يرام.
"...."
شد قبضتيه.
"هي... كانت بحاجة إلى شخص ما"، تمتم سيلاس.
"كانت يائسة. يائسة للتمسك بأي شيء يمنحها الأمل. هل تعرف لماذا؟"
"بسبب عائلتي..."
"إذن هل يمكنك حقًا لوم أستاذ كان عليه أن يعتني بطلابه؟" سأل فانيتاس.
فزع سيلاس من السؤال، غير قادر على مقابلته نظراته. في هذه المرحلة، كان فانيتاس يرتجل. لم يكن متأكدًا مما إذا كان فانيتاس الأصلي قد اهتم حقًا بأروين قبل كشفها الكبير. ربما فعل، ربما لم يفعل. الحقيقة دفنت مع الماضي، ولم يكن لدى فانيتاس طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين. ربما رأى الذكريات. ربما عرف أن فانيتاس قد أحب أروين لاحقًا. لكن إذا كان كل ذلك خدعة متقنة لكي تتمسك به في المقام الأول، فإنه حقًا لم يستطع أن يعرف. لكن الآن، الكلمات اللطيفة أو أنصاف الحقائق كانت ضرورية. هذا كان بقاءً. لعبة الأفاعي. في معظم الأحيان، كان استخدام شخص ما أكثر فائدة بكثير من تهديده بشفرة.
"هل تفهم ما أقوله؟" سأل فانيتاس. "كلما حاولت إعادة فتح هذا، كلما سحبت اسم أروين في الوحل."
ابتلع سيلاس ريقه بصعوبة.
"ستكون أنت المسؤول عن تدمير ما تبقى لأروين من احترام"، أضاف فانيتاس.
"...."
إذا أُعيد فتح القضية، فإنها لن تجلب سوى تحقيق آخر. كان لدى فانيتاس جميع الأدلة التي تشير إلى الحقيقة. كانت أروين تمارس السحر المظلم، وليس هو. في النهاية، ستتحمل أروين وعائلة آينسلي وطأة العواقب.
"ولكن هل كان ضروريًا حقًا؟!" انفجر سيلاس غاضبًا. "سلب فرصها! لهذا السبب حاولت إنهاء حياتها في المقام الأول—"
"وماذا كنت تفضل؟ أن تختفي وتصبح ساحرة ظلام؟"
"...."
تجمد سيلاس، غير قادر على الرد.
"استخدم عقلك لمرة واحدة. إنه لا ينفع إلا لنصف الدرجات في جميع اختباراتي على أي حال. الآن اقرأ بقية الأوراق."
"...."
شد سيلاس فكه لكنه فعل ما أمره فانيتاس. اتسعت عيناه بعد لحظات وهو يلتفت إلى فانيتاس، ووجوه يرتسم عليه عدم التصديق.
"هذا..."
"إلغاء"، قال فانيتاس. "بتأثيري، ستُنشر أطروحتها أخيرًا. بالإضافة إلى بياني الرسمي."
"ما الفائدة—؟"
"لأنني أحبها"، قاطع فانيتاس. "لقد حاولت أن أنساها كل هذه السنوات. حاولت المضي قدمًا، أن أترك كل شيء ورائي. لكنني لا أستطيع."
"...."
"الآن، كن ولدًا صالحًا. تقبل عقابك. توقف عن جعل الأمور أصعب بالنسبة لي، والأهم من ذلك، اصمت اللعنة."
"...."
رمش سيلاس، مصدومًا من الصمت بسبب الفظاظة المفاجئة.
اتجه فانيتاس نحو الباب، آخذًا الأوراق معه.
"تعليق دراسي لمدة شهر لمحاولة قتل أختي"، أضاف فانيتاس بلا مبالاة. "تسك، هذا كل ما استطعت الحصول عليه من المديرة."
قبل ذلك، كان فانيتاس قد تحدث بالفعل مع إلسا، التي عادت بعد أن تم استدعاؤها. على الرغم من أنه غير السرد بشكل مختلف تمامًا. لو كان قد أبلغ أن سيلاس حاول بالفعل قتل شارلوت، لكانت القضية تصعدت إلى والدي سيلاس. كان من شأن ذلك أن يثير تحقيقات معقدة، وهو ما أراد فانيتاس تجنبه. كان الأمر مزعجًا وغير ضروري للغاية. والأهم من ذلك، قد يكتشفون الحقيقة.
"...."
....أن فانيتاس أستريا الأصلي قد مارس بالفعل السحر المظلم.
* * *
"إنها بالداخل"، قال سيلاس. "لكنها ليست أروين التي كنت تعرفها."
أومأ فانيتاس بصمت. لم يكن يعرف أروين القديمة شخصيًا على أي حال، لكن سيلاس لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. دخل إلى الداخل، تاركًا سيلاس في الخارج، وقعت عيناه عليها. امرأة نحيلة ذات شعر طويل، أبيض، أشعث وعينين فضيتين غائرتين. بدت متعبة، منهكة عقليًا وجسديًا. كان هناك لمحة من الجنون في نظرتها، ولكن تحت كل الإرهاق والتعب، كانت جميلة بلا شك.
"...."
ارتجف قلبه للحظة، لكنه سرعان ما دفع تلك المشاعر جانبًا. لم يكن قلبه هو الذي كان يتألم لأجلها. فانيتاس أستريا أحبها. ليس هو. لم يكونا نفس الشخص.
أخذ نفسًا بطيئًا، واقترب. لم تتفاعل أروين على الفور، وكأنها ضائعة في عالم بعيد عن الحاضر. توقف على بعد أمتار قليلة.
"أروين..."
ارتعشت عيناها قليلاً. "من...؟"
"إنه أنا."
"...أ–أستاذ؟" أمالت رأسها. "لماذا أنت هنا؟ هل لدينا محاضرة؟ لا، لا... لا أريد ذلك. أنا متعبة..."
"لا يا أروين. لا توجد محاضرة. ليس عليك فعل أي شيء الآن."
"لا توجد محاضرة...؟ جيد. أنا متعبة دائمًا... يطلبون مني الكثير... أنا لست جيدة بما فيه الكفاية. ليس كما يعتقدون. ربما... ربما إذا اختفيت، سيكون الأمر أسهل للجميع..."
"...."
لم يقل فانيتاس شيئًا، يراقبها بعناية.
انتقلت نظرة أروين نحوه، ودون سابق إنذار، انزلقت دمعة واحدة من عينها اليمنى.
"آه... ما هذا؟" تمتمت، ومسحتها. "هاها~ ما هذا؟ لماذا أتعرق؟"
ضحكت بهدوء، لكنها كانت ضحكة جوفاء. تبعها دمعة أخرى، وتوقفت يدها في منتصف حركتها وهي تحدق في أصابعها المرتعشة.
"أستاذ... لا أفهم"، همست. "إنه غريب. أشعر... أخف... لكن كل شيء لا يزال يؤلمني. كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
اقترب فانيتاس، وأخرج منديلًا بلطف ليمسح دموعها.
"لا بأس"، همس بهدوء. لكن الدموع لم تتوقف.
"هاها... لماذا؟ ما هذا؟ لماذا أنا...؟"
"لا بأس، أروين."
"هاها؟ لماذا...؟ لماذا... لماذا..." بدأ صوتها يتشقق وهي تكافح لفهم مشاعرها. في تلك اللحظة، تجمد فانيتاس عندما وصلت كلمات أروين التالية إلى أذنيه.
"لماذا تفوح منك رائحة؟"
* * *
اليوم الأخير من المهرجان.
وقفت أستريد تحت ظل الأشجار وذراعيها متقاطعتين. أمامها، مد لوكاس كويل من عائلة مركيز كويل يده بطريقة رسمية مبالغ فيها.
"الأميرة أستريد"، بدأ. "أود أن أحظى بشرف مرافقتك في أنحاء المهرجان اليوم."
خلفه، وقف عدد قليل من أصدقائه متوترين، كما لو كانوا يدعمونه لقضيته. تنهدت أستريد. "إذن هذا هو الأمر... مرة أخرى." هل كان هذا الاعتراف الرابع اليوم؟ هل يعتقد هؤلاء الناس بجدية في تلك الشائعة السخيفة حول "سحر المهرجان"، حيث من المفترض أن يزدهر الحب بطريقة سحرية خلال المهرجان؟ وجدته مرهقًا. لم يكن الأمر أنها تكره الرومانسية، لكن فكرة أن شائعة عابرة تدفع الكثير من الناس للاعتراف كانت سخيفة ومزعجة في آن واحد.
"لوكاس"، بدأت، شفتاها تضغطان في خط رفيع. "أقدر عرضك، لكني أكثر من قادرة على الاستمتاع بالمهرجان بمفردي."
—بفت...
كتم أصدقاؤه ضحكة وهمسوا فيما بينهم.
"آه، بالطبع"، تمتم لوكاس. "لـ-لكن بالتأكيد سيكون الأمر أكثر متعة بصحبة؟"
"لا، أفضل التجول بمفردي"، أجابت أستريد ببرود. "لدي أمور لأعتني بها."
رفض قاطع. مررت أستريد يدها على شعرها بأناقة، ثم استدارت وغادرت، تاركة لوكاس ومجموعته مذهولين.
—يا رجل، كان هذا قاسيًا.
—اصمت!
بينما كانت أستريد تسير، وقف شخص فجأة أمامها.
"الأميرة."
كان عزرا. عبست أستريد، عاقدة ذراعيها. "لا تقل لي إنك هنا للاعتراف أيضًا؟"
رمش عزرا في حيرة قبل أن يعبس. "عما تتحدث بحق الجحيم؟"
"لا يهم. ماذا تريد؟"
"ألم تسمعي الإعلان؟"
"إعلان؟ الامتحان السري؟ وماذا عنه؟"
ابتسم عزرا. "البيان صدر. يبدو أننا شريكان مرة أخرى."
"...."
تلوى وجه أستريد رعبًا خالصًا، يشبه لوحة الصرخة بشكل مثالي لدرجة أن عزرا كاد يتوقع أن يقوم أحدهم بتأطيرها على الفور.
....
الامتحان السري.
أُعلن عنه في اليوم الأول من المهرجان لتعويض نقص الامتحانات العملية لهذا الفصل الدراسي.
"أنا متوترة جدًا وأنا أقف بجانبك، شارلوت"، قالت كاساندرا بضحكة خائفة. "الأمر أشبه بالوقوف بجانب شخصية مشهورة."
"هيا..." تمتمت شارلوت، شعرت بخديها يسخنان خجلًا. منذ وصولها إلى الحرم الجامعي، بدت العيون تتبعها أينما ذهبت. كانت محط الأنظار. حادثة الليلة السابقة تم تجاهلها على أنها "سوء إدارة للمسرح" من قبل إدارة الجامعة. أخبرها فانيتاس أن تتحمل الأمر وهو سيتولى الباقي.
"لا تكوني متواضعة"، أضافت كاساندرا. "الجميع رأوكِ في تلك المسرحية. كنتِ رائعة."
تنهدت شارلوت، وهي تحك مؤخرة عنقها. "أفضل أن ينسوا الأمر فحسب، بصراحة."
"فات الأوان لذلك"، قالت كاساندرا، مبتسمة. "أنتِ حديث الحرم الجامعي. قد تعتادي على ذلك."
"دعونا نركز على الامتحان فحسب"، تمتمت شارلوت، محاولة تحويل المحادثة بعيدًا عن نفسها. كان يجب أن يُقال، إنهما كانا شريكان. الحافز؟ كل طالب يجتاز الامتحان سيحصل على بدل مهرجان لينفقه بحرية. بطبيعة الحال، كان الحماس في أوجه. كان الجميع متحمسين، متلهفين لاجتياز الامتحان والاستمتاع بأموال الإنفاق الإضافية.
"هيا، شارلوت!"
"نعم."