الفصل 110: نهايات مفتوحة [2]
________________________________________
في أحد الأيام، بينما كانت تتبع روتينها المعتاد في دار الأيتام، لتعليم الأيتام الصغار ومساعدة الراهبات، رأت سيلينا، البالغة من العمر 17 عامًا، التي كانت أكبر من أن تُتبنى، أن الكاهن الأكبر زار دار الأيتام بشكل غير متوقع.
"الكاهن الأكبر إروين، إنه لشرف لنا أن تزور دار الأيتام الخاصة بنا."
استقبلت الأخت ليليا، إحدى راهبات دار الأيتام، الكاهن الأكبر بانحناءة عميقة. وكان رئيس الكهنة، الذي يدير دار الأيتام عادة، غائبًا في ذلك اليوم.
"....؟"
بدأت سيلينا، بدافع الفضول، بالتنصت. وتساءلت عما إذا كان لذلك علاقة بالحادث الذي وقع قبل أيام قليلة.
كانت قد حلمت بجريمة قتل في القرية. وكانت فتاة مزارعة تدعى إيلين هي الضحية في حلمها. شعرت سيلينا بشعور من القلق، وأقنعت إيلين بالبقاء في المنزل ذلك اليوم.
ربما، بسبب ذلك، تحولت الجريمة.
قتلت فتاة أخرى من القرية بدلاً منها—على الطريق الذي كانت إيلين ستسلكه لو لم تبق في المنزل.
بعد أيام قليلة، تم القبض على القاتل، المسؤول عن مقتل أربع فتيات أخريات.
شكرت إيلين سيلينا، قائلة إنها كانت ستصبح الضحية لولا تحذير سيلينا.
لم تكن هذه هي المرة الأولى. فمنذ سنوات، كانت سيلينا تحلم بأحلام غامضة ساعدتها في منع الأخطار والجرائم في القرية.
على الرغم من أن أحلامها كانت غير واضحة وغالبًا ما يصعب تفسيرها، بدأت الشائعات تنتشر بأن سيلينا يمكنها رؤية المستقبل.
"هل هذا صحيح؟ نعم، سيلينا هنا. دعني أناديها."
عند سماع كلمات الأخت ليلي، عادت سيلينا بسرعة إلى داخل دار الأيتام، متظاهرة بأنها لم تكن هناك.
"سيلينا!"
نادت الأخت ليلي، وخرجت سيلينا، متظاهرة بالبراءة.
"نعم، أختي ليلي؟"
"الكاهن الأكبر يريد أن يتبناكِ يا سيلينا."
"....؟"
تجمدت سيلينا. في الواقع، كان الكاهن الأكبر مهتمًا بها.
كانت دار الأيتام موطنها. الأطفال، الراهبات—كانوا عائلتها. لكن الكهنة الذين يملكون دار الأيتام كانوا قصة مختلفة. حقيرون، حتى.
تبادر إلى ذهنها ذكرى حلم غامض، حلم رأته قبل أشهر. إذا كان صحيحًا، وأنها مقدر لها أن تصبح القديسة، فقد يكون هذا هو طريقها للخلاص.
الحياة في دار الأيتام لم تكن سهلة.
غالبًا ما كان الكهنة يطلبون خدمات مشكوك فيها من الفتيات الأكبر سنًا مثل سيلينا—مثل خدمة رؤساء الكهنة الزائرين، وتقديم التدليك بملابس قليلة، وغير ذلك.
كان الأمر مهينًا ومذلًا. خافت سيلينا من أن تستمر الدورة مع الأطفال الأصغر سنًا إذا لم يتغير شيء.
"....؟"
لم تثق سيلينا بالكهنة. لكنها وثقت بقدراتها. كانت موهوبة في السحر، ومع التعليم المناسب، اعتقدت أنها تستطيع أن تصبح ساحرة قوية.
"هل تريد أن تتبناني؟" سألت سيلينا، ناظرة مباشرة إلى الكاهن الأكبر إروين.
لكن الكهنة الكبار كانوا مختلفين.
على عكس الكهنة العاديين أو حتى رؤساء الكهنة، يتم تعيين الكهنة الكبار ببركة إلهية من الآلهة لومين نفسها. كانوا أقوياء ومحترمين.
حتى مع ذلك، لم تستطع سيلينا التخلص من عدم ثقتها المتبقي.
لكن هذه كانت فرصة—إما للهروب وترك الأطفال ليدافعوا عن أنفسهم أو للبحث عن طريق أفضل تحت رعاية الكاهن الأكبر.
بمجرد أن أصبحا وحيدين في غرفة، تحدثت سيلينا.
"لا أمانع في التبني،" بدأت. "لكن لدي طلب خاص."
.....
مر شهر، وأخيرًا اكتملت أوراق التبني. ومعها، تم تنفيذ الطلب الذي طلبته سيلينا بالكامل.
تم احتجاز رئيس الكهنة والكهنة الآخرين الذين يديرون دار الأيتام بعد تراكم الأدلة والادعاءات ضدهم.
كان كل ذلك بفضل الكاهن الأكبر الذي نفذ طلب سيلينا. ومع ذلك، لم يكن اتهام كهنة رفيعي المستوى كهؤلاء أمرًا سهلاً.
لقد خاطرَت سيلينا، حتى أنها ذهبت إلى حد تهديد الكاهن الأكبر بنفسها.
لم يكن تهديدًا بالضبط—بل كان عرضًا لقدراتها كـ العرافة المشاعة.
"تلقيت دعوة."
حدقت سيلينا في المشهد.
"أنا القديسة المعينة، التي اختارتها الآلهة لومين نفسها."
وبعد عدة سنوات، حل أخيرًا يوم تنصيب القديسة لتتولى رسميًا دورها.
"....؟"
لكن فكرة باقية عادت إلى الظهور.
ذلك الحلم من شهور مضت—الأطفال المحترقون. وجوه الأيتام الذين ترعرعت معهم.
"لماذا قتلتنا؟"
"....؟"
"ليدي سيلينا؟"
"آه؟"
فاقت سيلينا من أفكارها، وهي ترمش وتنظر للأعلى.
"....؟"
كان يقف أمامها رجل بشعر أبيض كضباب القمر، وعينين قاتمتين كبحر عاصف.
كان هو. قمة القوى العظمى. سيد السيف.
أستون نيتشه.
"اغفر لي، سيد السيف،" قالت سيلينا، مستجمعة قواها بسرعة. "فقط... كنت أفكر."
"حلم آخر من تلك الأحلام؟"
"....نعم."
قطعت سيلينا، التي تبلغ الآن عشرين عامًا، شوطًا طويلاً منذ أن تبناها الكاهن الأكبر إروين.
مع التعليم المناسب، والتعرض للشخصيات المؤثرة، والبركة الرسمية من الكنيسة، كانت سيينا الآن مستعدة لتكشف عن نفسها للعالم.
ومع ذلك، أصبحت الآن تحت الحماية الشخصية لأستون نفسه.
بعد صمت قصير، تحدث أستون مرة أخرى.
"هل ما زالت لا توجد نبوءات حول ما سيأتي، ليدي سيلينا؟"
قابلت سيلينا نظراته، ثم هزت رأسها ببطء. "لسوء الحظ، لم أرَ أي شيء يتعلق بـ أراكسيس المفقود."
"أرى."
ظلت أحلام سيلينا غير واضحة. حتى الآن، لم تستطع إلا أن تلمح شذرات مما يحدث حولها. ولكن عندما يتعلق الأمر بالمستقبل البعيد، لم تستطع رؤية أي شيء.
لا شيء على الإطلاق.
ثم غير مجرى الحديث. "هل أنتِ مستعدة، ليدي سيلينا؟"
توقف للحظة قبل أن يصحح نفسه.
"لا—أيها القديسة."
قوّمت سيلينا وقفتها وابتسمت.
"نعم. أنا مستعدة."
لكن كان هناك شيء لم تخبره به.
شيء طارد أفكارها، شيء لم تستطع تفسيره، وشيء أرعبها تمامًا. أكثر بكثير من موت الأطفال الذين اعتبرتهم عائلتها.
"....؟"
موتها الخاص—على يد رجل يجسد جوهر أرشيفات هافن.
* * *
منذ أن توليت رسميًا دور فانيتاس أستريا، كنت أطرح على نفسي هذه الأسئلة دائمًا.
هل أنا مجرد أنظف فوضاه؟
أم أنني أحاول فقط البقاء، وأفعل كل ما بوسعي لإصلاح الأحقاد التي تركها ورائه؟
يصعب معرفة ذلك أحيانًا. كل حركة قمت بها شعرت وكأنني أسير على حبل رفيع. خطأ واحد، ويمكن أن يبتلعني ماضيه بالكامل.
لكن مهما حدث، هناك حقيقة واحدة لم أستطع الهروب منها.
خطاياه أصبحت الآن حملًا لي. وأولئك الذين احتقروه.... رأواني كأنه هو.
ولذلك، فإن مفهوم التبرير نفسه أصابني بالإحباط. لم أكن أبدًا رجلاً غير معقول في الأساس.
لطالما حاولت التصرف بدرجة من العدل. سواء كـ تشاي إيون-وو، أو فانيتاس أستريا.
خذ ديزموند الوايندال، على سبيل المثال.
لقد أنزلت به عقابًا قاسيًا ليس بدافع الحقد، بل بسبب غطرسته.
لم يكن لديه أي علاقة بماضي فانيتاس، ولا أي سبب مبرر للتورط. ومع ذلك، أشرك نفسه في الأمر، وجر معه كاساندرا وربما طلابًا آخرين لم يكن لهم أي علاقة بذلك.
ثم هناك سيلاس.
كانت أفعال ديزموند حقيرة—لقد ضايق شارلوت وحول مضايقاته إلى كاساندرا.
لكن سيلاس....
"لقد تجاوز حدوده."
لقد حاول بصدق قتل أختي. كان بإمكاني أن أفعل الشيء نفسه به. كان بإمكاني تدميره—عائلته بأكملها، متى شئت. لدي المهارات والاتصالات اللازمة للقيام بذلك.
"....؟"
ومع ذلك، ها أنا ذا، ما زلت أفكر في التبرير.
"التبرير...."
هل هو حقيقي حتى؟
أم أنه شيء نتشبث به للراحة، لإقناع أنفسنا بأن هناك سببًا في فوضى هذا العالم؟
من منظور خارجي، أفعال سيلاس لا تغتفر. لم يكن لشارلوت أي يد في أخطاء فانيتاس الماضية.
لم تستحق أن تُجر إلى هذا، ومع ذلك كادت أن تدفع الثمن الأقصى.
ولكن مرة أخرى، لم يكن سيلاس يتصرف بدافع القسوة الطائشة.
لقد كان ضحية أيضًا—للحزن والغضب وتاريخ لم يستطع تغييره.
ألم يكن هذا هو الحال بالنسبة لنا جميعًا؟
في أي نقطة نتوقف عن أن نكون ضحايا للظروف ونبدأ في أن نصبح وحوشًا بأنفسنا؟ هل هناك أي نقطة يهم فيها التبرير، أم أن البقاء هو الحقيقة الوحيدة؟
"هاااه..."
زفرت ببطء، هززت رأسي. هذا التوازن المستمر بين التعاطف والحكم كان مرهقًا.
"ماذا يفترض أن أفعل الآن، أستاذ؟" سأل سيلاس. جلسنا جنبًا إلى جنب على مقعد بارد خارج مستشفى أركالد للأمراض العقلية.
"....؟"
لم أعرف كيف أرد. بالأمس فقط، كان هذا الشاب يريد الانتقام مني، وكنت مستعدًا للقضاء عليه لمحاولته قتل أختي أمام الجميع.
الآن، ها نحن ذا، عالقون في هدنة غريبة وغير مريحة.
كان الأمر محرجًا، على أقل تقدير.
"يعتمد على ذلك،" قلت أخيرًا. "هل تسألني بصفتي أستاذًا؟ أم كشخص تكرهه؟"
"كلاهما، أعتقد."
عقدت ذراعي، زفرت ببطء. "إذًا إليك جوابي. إذا كنت تسألني كـ أستاذ، التزم الهدوء، احضر محاضراتك، ولا تفعل أي شيء متهور. إذا كنت تسألني كشخص تكرهه... لا تتوقع تعاطفًا."
"نعم. هذا ما اعتقدته..." تمتم سيلاس. اتكأ على المقعد ونظر إلى السماء. "ربما تكرهني بقدر ما أكرهك."
كلانا ارتكب خطايا ضد الآخر. خطايا لا يمكن محوها ببساطة.
ولكن الحقيقة، لم يكن يكرهني أنا. بل كان يكره فانيتاس أستريا.
ومع ذلك، كان هناك شيء واحد كنت متأكدًا منه.
لن أستطيع مسامحة هذا الشاب أبدًا.
آمل ألا تفعل شارلوت ذلك أيضًا.
"إذًا دعني أسألك،" قلت، مبقيًا عيني على المشهد أمامي.
كانت هناك ممرضة تقود أحد المرضى النفسيين بلطف في نزهة. ثم تابعت.
"من أين ينبع استياؤك مني؟"
"هل تسأل هذا بجدية؟" عبس سيلاس، بنبرة عدم تصديق، كأنني سألت للتو إذا كان العشب أخضر. "بالطبع، بسبب ما فعلته لـ—"
"لأنني أخذت أروين منك؟" قاطعته.
مجازيًا وحرفيًا.
"....؟"
كما ظننت. كانت هناك عدة أسباب لكراهيته، لكن العامل الأكبر كان، لسوء الحظ، وجودي ذاته.
حقيقة أن أروين آينسلي كانت قد أحبت فانيتاس أستريا.
على الرغم من أنه كان من غير العدل إلقاء اللوم بالكامل على فانيتاس، إلا أن الوضع لم يكن ليتفاقم إلى هذا الحد لولا الضغط الهائل من عائلتها بالتبني.
يمكن اعتبار هذا الضغط سبب سقوطها—نوعًا من القتل غير المتعمد.
"مما رأيته في المسرحية، لم تعاملها أفضل من والديك،" قلت، وأنا أراقب سيلاس عن كثب.
شد سيلاس فكه. "لم أكتب ذلك في السيناريو لسبب ما. المسرحية لم تكن عني."
"إذن هل قرأت أيًا من تصريحاتها عنك في دفتر يومياتها؟"
"....؟"
"هذا ما اعتقدته."
بمعنى آخر، لم يكن لسيلاس آينسلي تأثير كبير على حياة أروين.
ليس بالطريقة التي اعتقدها. كان هذا الموقف مشابهًا بشكل مؤلم لموقف ديزموند—رجل أسقط غضبه على الآخرين لأشياء لم يكن متورطًا فيها حقًا.
الفرق هنا هو أن أروين كانت عائلة سيلاس.
"لم تراكِ حتى، أليس كذلك؟" تابعت. "كنت غير مرئي لها لأن كل ما رأته كان البقاء. هل تعتقد أن هذا بسببي، سيلاس؟"
ارتعد. "....اصمت."
"فهمت. لقد أحببتها. أردت أن تكون أنت من ينقذها. لكنك لم تفعل. والآن، ها أنت ذا."
كنت أبدأ بالإدمان على استفزاز الناس هكذا. بصراحة، ما الخطب في هذه اللعبة؟ الجميع يفقدون عقولهم بسبب الحب.
هل كان البشر بهذه البساطة دائمًا؟
أم أنني نشأت في بيئة لم أستطع فيها الاستمتاع بهذه البساطة؟
في كلتا الحالتين، لم يكن يهم.
"إذا كنت تريد حقًا الانتقام لأروين، فركز. خذ محاضراتك على محمل الجد. قم باختباراتك بشكل صحيح. لقد كنت تتعمد الحصول على نصف الدرجة في كل اختبار، مما يدل على أنك ذكي جدًا أكاديميًا. استغل ذلك. كن عالمًا، ساحرًا—أي شيء. تولَّ قيادة عائلتك. أثبت لوالديك الخطأ الذي ارتكبوه."
"أنا...."
"وأنا،" تابعت، "استخدم غضبك تجاهي كوقود. تفوق في اختباراتي. لا يهمني كيف تفعل ذلك. فقط لا تُشرك أختي مرة أخرى."
حدقت فيه بينما غابت الشمس خلف الغيوم، وظلال قاتمة تلقي بظلها علينا.
"لا أعتقد أنني بحاجة لشرح ما سيحدث إذا حاول أي شخص العبث مع أختي مرة أخرى."
ابتلع سيلاس بصعوبة، وكان مهتزًا بشكل واضح.
بصراحة، قلبي كان يؤلمني من أجل شارلوت. فمنذ دخولها الجامعة، لم تستطع الحصول على راحة بسبب فانيتاس.
'يجب أن أعاملها بلطف.'
.....
عند عودتي إلى البرج الجامعي، لاحظت أن المهرجان كان لا يزال في أوجه، على الرغم من أن الجو قد تغير.
"آه."
لابد أنه كان الامتحان السري.
بصراحة، لم يكن لدي أدنى فكرة عما يتضمنه. كانت المديرة إلسا قد اقترحته، واصفة إياه بـ "السري" لأن إرشادات الامتحان لن يتم الكشف عنها حتى لحظة بدئه.
التلميح الوحيد الذي أُعطي لـ الطلاب هو أن يبقوا متيقظين له في اليوم الأخير.
بينما كنت أتجول، لفت انتباهي شيء ما.
"أقول لك، يا عامي. إنه في مكان ما هنا!"
"انظر. لقد قمت بحساباتي. مشتقاتك خاطئة بمقدار 0.4."
كان عزرا وأستريد، يتجادلان كالعادة.
"هل الامتحان يعتمد على الشراكة مرة أخرى؟"
لسبب ما، كلما كان هناك اختبار، بدا الاثنان دائمًا ملتصقين ببعضهما البعض كالغراء.
في اللعبة، عادة ما يتم إقران اللاعب إما بـ عزرا أو أستريد. ولكن مع عدم وجود لاعب في المعادلة هذه المرة، كان الأمر كما لو أن القدر نفسه قد دفع بهما معًا.
"آه، أستاذ!"
لاحظني عزرا ولوح بحماس. اقتربت منهما.
"ماذا تفعلان؟" سألت.
"نقدم الامتحان،" أوضح عزرا. "علينا حساب وتحديد وتطهير مساحة سحرية مخصصة لنا."
"مساحة سحرية، هاه؟"
مساحة سحرية. في الأساس، تدفق من المانا تسبب تشوهات في خطوط الليلي في العالم. مماثل لـ الأبعاد الكسرية ولكنه أكثر استقرارًا ويحدث بشكل طبيعي.
بصيغة أبسط، ظاهرة سحرية.
"أستاذ،" قال عزرا بابتسامة عريضة. "هل يمكنك أن تعطينا تلميحًا؟ المشكلة المعطاة هي هذه—"
أخرج دفتر ملاحظات، مظهرًا لي صيغة مكتوبة بتدوين معقد.
"هم؟"
كانت دالة معقدة تتضمن المشتقات، تباعد التدفق، وحقول رنين المانا. كانت نظاراته تعمل بكامل طاقتها. عرفت الإجابة على الفور.
"من المفترض أن نستخدم هذا لتحديد إحداثيات الفضاء والتسلسل الصحيح لـ التعويذات لتثبيته،" أضاف.
عقدت أستريد ذراعيها ونظرت إليه نظرة جامدة. "أنت وقح جدًا. لا تزعج الأستاذ بهذا."
نظرت إليّ للحظة. بدا تعبيرها يلين قليلاً قبل أن يعود إلى التحديق في عزرا.
"....؟"
هذه الفتاة....
لم أكن غافلاً. بعد أن قضيت سنوات في التجسس، حيث كان قراءة الناس أمرًا أساسيًا، كان بإمكاني التعرف على الإشارات الدقيقة والفروق السلوكية.
بدت أستريد تحمل لي مودة خاصة، على الرغم من أنني لم أستطع تحديد السبب.
لم أفعل شيئًا مميزًا لأكسبها. كنت أعامل جميع الطلاب بنفس الطريقة.
فلماذا بدت... مرتبطة؟
مما أتذكره، كانت أستريد مغرمة بالمثقفين. ومع ذلك، بمعايير هذا العالم، لم أكن ذكيًا بشكل خاص في الأساس. من حيث السحر، كنت على الأرجح من بين الأقل مستوى. كل معرفتي المعقدة بـ السحر نبعت من نظاراته نفسها.
إذن، هل كان بسبب وجهي؟ في هذه الحياة، كان وجه فانيتاس أستريا وسيمًا بشكل موضوعي.
لم يكن بعيدًا عن الواقع أن أعتقد أنه لفت الانتباه. في حياتي السابقة، لم أكن أبدو سيئًا أيضًا. لكن هذا الوجه كان بالتأكيد أفضل بكثير.
لو كنت أبدو هكذا آنذاك، ربما كانت بعض المهمات سارت بسلاسة أكبر، وربما أسهل.
ومع ذلك، حافظت على مسافة ثابتة منها.
"لا تفرط في التفكير،" تمتمت لنفسي.
"ماذا كان ذلك، أستاذ؟" سألت أستريد، رافعة حاجبها.
"لا شيء. ركزا فقط على المهمة. إذا أردتما حل هذه المشكلة، ستحتاجان إلى فهم كيفية تفاعل تدفق المانا مع الطبقات الأبعاد. لن تصلا إلى أي مكان دون استيعاب ذلك أولاً."
"أترين؟ إنه يعطينا المزيد من التلميحات،" قال عزرا، ملتفتًا إلى أستريد.
"أنت ميؤوس منك..."
"ميؤوس منكما أم لا،" قاطعت، "أنكما تضيعان الوقت. إذا لم تكتشفا الحل قريبًا، فقد يتغير عدم الاستقرار المكاني، وعندها سيتعين عليكما إعادة حساب كل شيء من البداية."
تركت الاثنين لشأنهما، وواصلت السير في أرجاء الجامعة.
"تاكو! إنشلادا! غواكامولي! تعالوا تذوقوا النكهات الأصيلة لـ سيادة زايفران!"
"حل الصيغة، اربح جائزة!"
كانت بعض الأكشاك لا تزال مفتوحة، يديرها طلاب السنة الثانية والثالثة. على عكس طلاب السنة الأولى، لم يكن لديهم امتحان خاص.
في النهاية، شققت طريقي إلى مكتبي. وكما هو متوقع، كانت كارينا هناك، منغمسة تمامًا في دراستها.
لسبب ما، قررت استخدام مكتبي كمساحة للدراسة طوال المهرجان بأكمله، ولم تغادر إلا عندما اضطرت للعودة إلى المنزل.
كانت المكتبة مغلقة طوال مدة المهرجان، واعتقدت أنها من أولئك الذين يجدون صعوبة في التركيز في المنزل.
لم يكن ذلك غير شائع. فكثير من الطلاب يفضلون الدراسة في بيئة مختلفة للحفاظ على حافزهم. فالدراسة في المنزل غالبًا ما تؤدي إلى المزيد من المشتتات والتسويف بدلاً من العمل الفعلي.
لم تلاحظني كارينا في البداية. أغلقت الباب بهدوء خلفي وراقبتها للحظة وهي تدون الملاحظات، مستغرقة تمامًا في كتبها المدرسية.
عندما لاحظتني، رفعت بصرها.
"أستاذ؟ متى وصلت إلى هنا؟"
"الآن للتو،" قلت، متجهًا إلى مكتبي. "لا تهتمي بي. أنا هنا فقط لإنجاز بعض العمل."
ظلت عيناها مركزة عليّ بينما استقررت في مكاني. بعد توقف قصير، سألت: "سمعت عما حدث الليلة الماضية. هل شارلوت بخير؟"
"إنها بخير. لا داعي للقلق بشأن ذلك."
أومأت كارينا برأسها وعادت إلى دراستها، على الرغم من أنني شعرت بها تنظر إلي بين الحين والآخر.
تجاهلت ذلك، وسحبت كومة من الدفاتر من درج مكتبي. كانت سجلات من مشاريعي التجارية.
موازنة هذه الدفاتر لم تكن صعبة، لكنها كانت مملة. بدأت في فرزها، التحقق من النفقات، تعديل هوامش الربح، ومقارنة الحسابات.
'ربما يجب عليّ توظيف محاسب.'
مر الوقت بسرعة. عندما تحققت من ساعة جيبي، كانت ساعتان قد انقضتا.
نظرت إلى كارينا، التي كانت وجهها الآن عابسة وهي تحدق في ملاحظاتها.
"ألا تشعرين بالجوع؟" سألت.
"لا، أنا بخير،" أجابت دون أن ترفع بصرها.
فورًا، صدر صوت عالٍ من بطنها.
"....؟"
تجمدت كارينا، واحمر وجهها بشدة.
"الطعام ضروري للدماغ،" قلت، واقفًا. "لنتناول شيئًا ما."
"ل-لا، أنا بخير، حقًا، أستاذ! تفضل أنت،" تلعثمت كارينا، متجنبة نظراتي.
احترمت تفانيها. إذا لم ترغب في أخذ استراحة من الدراسة، فمن أنا لأجبرها؟
بدلاً من ذلك، استدرت إلى الرف خلفي، وأمسكت بثلاث وثائق، وسلمتها إياها.
"ما هذا؟" سألت، ناظرة إلى الأوراق.
"ثلاث من أطروحاتي غير المنشورة. من المفترض أن أقدمها بحلول الشهر المقبل. أنتِ أول من يقرأها."
"آه؟"
"قد تمنحك بعض البصيرة وتساعدك على اجتياز المرحلة الأولى من امتحان ترخيص الارتقاء."
رمشت كارينا، محوّلة نظراتها بين الوثائق وبيني. ثم التقت عيناها الزرقاوان، اللتان تشبهان السماء الزرقاء الصافية، بعينيّ.
"هل يجب علي الدفع—"
"لا،" قلت، هززت رأسي. "اعتبريه مكافأة. تخيلت أنكِ ربما سئمتِ من الحوافز المالية الآن. لقد أعطيتكِ ما يكفي من المال لدرجة أنكِ ربما لا تهتمين به بعد الآن."
"ل-لا، هذا ليس صحيحًا! أنا—"
"كانت مزحة."
"آه."
ربما لم تكن مزحتي موفقة.
"الشهر القادم،" تابعت، "لماذا لا تساعديني في محاضراتي؟ ليس مجرد تدوين الملاحظات. بل قدمي عرضًا معي وشاركي أفكارك."
"آه—؟"
لم يكن من الشائع أن يمنح الأساتذة مساعديهم مثل هذه الفرصة، خاصة لشخص لم يكن في هذا الدور سوى عام واحد.
لكن الخبرة كانت حيوية، ومع ما يكفي منها، يمكن لـ كارينا على الأرجح اجتياز امتحان ترخيص الارتقاء دون الكثير من المتاعب.
كنت أعرف قدراتها. بينما لم أكن أعرف كيف ستتطور قصتها في اللعبة بعد نفي فانيتاس، كنت أعرف هذه النسخة من كارينا.
"أستاذ، لماذا أنت لطيف جدًا معي؟"
"....؟"
توقفت. لطيف؟ لم أعتبر نفسي لطيفًا بشكل خاص. كنت فقط عادلاً.
الأشخاص الأكفاء يستحقون حوافز مناسبة. لقد رأيت شركات تنهار بسبب إساءة معاملة موظفيها. بالطبع، لقد ساهمت في بعض تلك الانهيارات بنفسي.
ربما كانت تسأل بسبب الشائعات المحيطة بفانيتاس الأصلي.
"هل تعرفين لماذا صرفت جميع مساعدي السابقين؟" سألت.
"لا. لماذا؟ لا أفهم. لا أعتقد أنني مميزة، لذا الأمر محير."
"لأنهم كانوا غير أكفاء،" أجبت بصراحة.
"....؟"
اتسعت عيناها قليلاً.
"رأوني كـ الأستاذ الأصغر سنًا، وظنوا أنني سأكون هدفًا سهلاً لاجتياز برنامجهم الإرشادي بسهولة. لم يعجبني ذلك. شعرت وكأنني يُنظر إليّ باستخفاف. بعد سنوات، عندما لم أعد 'الوافد الجديد' بعد الآن...."
توقفت عن الكلام، متظاهرًا بتذكر كيف تغيرت الأمور منذ ذلك الحين. بصراحة، لم يكن لدي أي فكرة عما كنت أتحدث عنه.
"....أرى."
أومأت كارينا برأسها بينما عدت إلى مكتبي. فجأة، وقفت.
"أستاذ، أتدري؟ لنتناول الطعام."
ابتسمت بسخرية وضحكت. ابتسمت لي كارينا بابتسامة مشرقة بينما شققنا طريقنا نحو الباب. وما إن وصلت إلى مقبض الباب، تجمدت.
"....؟"
كنت قد لاحظت هذا منذ أن بدأت العمل في البرج الجامعي.
———「دروس تعليمية」———
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب فقدان مهنة التدريس بأي ثمن.
————————————
كنت قد حللت بالفعل بعض القضايا الأساسية، لكنني لم أحصل إلا على نصف المكافآت. في البداية، اعتقدت أن ذلك كان بسبب وجود نهايات مفتوحة خارج موقف شارلوت—أشخاص ما زالوا يحملون أحقادًا ضد فانيتاس أستريا.
كان ذلك منطقيًا. لا بد أن هناك آخرين يحملون استياءً تجاهه داخل البرج الجامعي.
لكن على مدى الأشهر القليلة الماضية، تعاملت مع ما اعتقدت أنه التهديدات الرئيسية.
شارلوت، التي كانت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بسقوط فانيتاس الأصلي.
ديزموند، الذي شكل تهديدًا أقل ولكنه لا يزال مهمًا.
ومؤخرًا، سيلاس آينسلي، الذي اعتقدت أنه آخر النهايات المفتوحة. كنت قد افترضت أن تسوية الأمور معه ستزيل أخيرًا هدف الدروس التعليمية.
لكن ذلك لم يحدث.
كانت الواجهة لا تزال موجودة.
———————
「المكافآت:」
◆ الفهم: +120%
———————
"....؟"
....وقد تضخمت المكافآت منذ آخر مرة تحققت فيها.
"أستاذ، ما الخطب؟" سألت كارينا.
ظهر وجهها عبر الواجهة الشفافة. كان الأمر محببًا للغاية.
"إنه لا شيء."
هززت رأسي، أغلقت شاشة النظام، وفتحت الباب.
*
*
نهاية المجلد 2
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.