الفصل 111: الخريف [1]
________________________________________
صفعة——!
صدى صوت حاد في قصر عائلة آينسلي.
"اخرج من الجامعة،" طالبت ديانا آينسلي، والدة سيلاس.
لمس سيلاس خده الذي يؤلمه، لكنه لم يرتعش. "لماذا أفعل ذلك؟"
"قلت لك أن تحترم لهجتك،" قالت بحدة. "لم أربك لتكون وقحًا."
أطلق سيلاس ضحكة مريرة. "هذا مضحك. لا أتذكر أنك ربيتني على الإطلاق."
هؤلاء الناس...
كانوا المشكلة الحقيقية. كانوا السبب في كل ما حدث.
كانت عائلة آينسلي تحظى باحترام كبير في أعين العامة. والد سيلاس، وهو سياسي معروف، وعد الناس بالتغيير والتقدم.
لكن تلك الوعود كانت فارغة.
كان فاسدًا حتى النخاع.
وأمه لم تكن مختلفة.
"أنت... لماذا الآن؟" تردد صوت ديانا بانزعاج. "لماذا تتصرف هكذا بينما الانتخابات قادمة قريبًا؟ ألا تهتم بوالدك؟ نحن محظوظون لأن الجامعة دفنت هذه المشكلة."
"نعم، أنتِ محقة. آسف يا أمي."
لم يكن هناك جدوى من التحدث بعقلانية مع هؤلاء الناس. أمه لن تستمع إلى المنطق. معها، كان الأمر دائمًا يتعلق بالمكانة، السلطة، السياسة، والحفاظ على صورة العائلة.
كانوا جميعًا متشابهين. معتلين اجتماعيًا يرتدون ثياب النبلاء.
هؤلاء الأرستقراطيون الحقيرون.
....
قدم لها انحناءة خفيفة، متظاهرًا بالاحترام، واستدار ليغادر الغرفة.
"سيلاس! لا تجرؤ على الابتعاد عني!" صرخت ديانا.
لم يتوقف. سار بخطوات واسعة على أرضيات الرخام الباردة في قصر آينسلي، متجاهلاً الأعمال الفنية التي لا تقدر بثمن والعظمة الخانقة من حوله، وعاد إلى غرفته.
دوِيّ!
طوال هذا الوقت، كان غضبه موجهًا نحو الهدف الخاطئ. لم يكن فانيتاس أستريا من يستحق كراهيته حقًا.
لقد كانت عائلة آينسلي.
كانوا هم السبب في كل شيء.
سار سيلاس نحو مكتبه وسحب درجًا. في الداخل كانت ملفات، استبيانات، وملاحظات.
....
كانت لاختبارات أكملها خلال فترة وجوده في البرج الجامعي.
[97/100]
[94/100]
[50/50]
[76/80]
رغم أنها كانت من محاكاته الشخصية. قبل أن يحصل عمدًا على نصف الدرجات في الامتحانات الفعلية، كان قد أجاب عليها جميعًا بأقصى قدراته قبل تقديم النتائج غير المتقنة.
على الرغم مما اعتقده الآخرون، لم يكن سيلاس عاديًا.
على الأقل، لم يعد كذلك.
كان يعتبر غير موهوب في السحر خلال سنواته الابتدائية، وكافح لمواكبة الآخرين.
لكن الموهبة كانت مجرد قطعة واحدة من اللغز. مع مرور الوقت، نمى شيئًا آخر.
شيئًا يفوق القدرة الطبيعية.
العبقرية الحقيقية لم تتجلّ دائمًا مبكرًا.
أحيانًا، كانت تولد من خلال الكفاح، من خلال الإرادة المطلقة لاختراق الحواجز التي اعتبرها الآخرون أمرًا مسلمًا به.
"هم."
ربما لم يعد هناك سبب للتراجع. تذكر رؤية عزرا وأستريد يتصارعان حول نظريات وصيغ معينة.
صيغ كان قد حلها في أقل من خمس دقائق بالحساب الذهني فقط.
لقد استغرقوا وقتًا أطول بكثير.
بمعنى آخر، مقارنة بعبقريين عامهم، لم يكن متخلفًا كثيرًا.
لا. إذا بذل كل جهوده بالكامل، فربما يمكنه تجاوزهم.
طوال فترة تعليق دراسته، انغمس سيلاس بالكامل في الدراسة والتدريب وتحسين نفسه.
\* \* \*
الخريف.
موسم تتحول فيه الأوراق إلى ظلال من العنبر والقرمزي والذهبي. تتساقط بلطف، كالمطر، مغطية المسارات ببطانية ملونة.
لكن تمامًا مثل الموسم المتغير، اجتاح تحول غير متوقع فرقة فرسان مارغريت كموجة مد.
"ن-نعم؟ أيها المفوض، ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم؟" وقفت مارغريت فجأة من مكتبها.
كانت تصوغ للتو جداول تدريب وطلبات، عندما فجأة، قام مفوض من البرلمان بزيارة نظام حملتها الصليبية.
"تهانينا. لقد تم الاعتراف بجهودك من قبل كل من البرلمان والعائلة الإمبراطورية."
رمشت مارغريت، مصدومة. "تم الاعتراف بها؟"
"بالفعل. لقد تم المصادقة على نظام حملتكم الصليبية رسميًا. اعتبارًا من اليوم، ستتلقون رعاية مباشرة من البرلمان."
"ه-هل سنفعل؟" تعثرت مارغريت في الكلام، لا تزال تستوعب الكلمات. فالاعتراف من البرلمان نفسه لم يكن إنجازًا صغيرًا.
على الرغم من أنها كانت عضوًا في نظام الحملة الصليبية، إلا أن رتبتها، رغم كونها جديرة بالثناء، لم تكن شيئًا مقارنة بالعمالقة الحقيقيين في المنظمة.
نظام حملتها الصليبية لم يكن مختلفًا كثيرًا – يتألف من فرسان في مواقف مماثلة، وربما أقل مرتبة في هذا الصدد.
بصيغ بسيطة، كان نظام الحملة الصليبية فصائل داخل نظام الحملة الصليبية.
يمكن أن تختلف هذه الفصائل في الحجم والقوة. كان للنظم الأكبر دعمًا قويًا ليس فقط من البرلمان ولكن أيضًا من الأرستقراطيين المؤثرين.
نظام حملة مارغريت الصليبية، ومع ذلك، لم يكن قد تلقى مثل هذا الدعم الأرستقراطي بعد.
كانت زيارة المفوض نقطة تحول مهمة لنظام حملتها الصليبية.
"إنجازات نظام حملتكم الصليبية هذا العام كانت ملحوظة. لقد أمّنتم مناطق، ساهمتم في جهود حفظ السلام، وتجاوزتم حصتكم في البرج الجامعي. وتشير التقارير إلى زيادة بنسبة 18% في الدرجات الإجمالية لطلاب السنة الأولى في قسم نظام الحملة الصليبية."
استمر المفوض في الحديث، مفصلاً تفاصيل محددة. استمعت مارغريت، محاولة استيعاب كل شيء دون أن تظهر حماسها كثيرًا.
"أنا... أنا أفهم... شكرًا لك. سنبذل قصارى جهدنا للارتقاء إلى هذه التوقعات."
"أثق بأنكم ستفعلون ذلك." أومأ المفوض وغادر مكتبها.
اللحظة التي غادر فيها، زفرت مارغريت بعمق. اجتاحتها موجة من المشاعر. ارتجفت شفتاها قليلًا، وشعرت أن قلبها أخف مما كان عليه منذ سنوات.
في الماضي، بعد التخرج، حاولت التقديم إلى نظم قائمة بالفعل، لكن محاولاتها قوبلت بالرفض.
رأوها كطالبة معيدة، وإصابتها لم تساعد في الأمر. كان الأمر محبطًا ومثيرًا للإحباط. لم يبدُ أحد مستعدًا لمنحها فرصة.
لكن الآن، عملها الشاق ومثابرتها قد أثمرت أخيرًا. الاعتراف لم يأتِ من المحسوبية، بل من خلال النتائج التي حققها نظام حملتها الصليبية.
دوِيّ!
"أيتها الفارسة العظيمة!" اقتحمت جوهانا الغرفة، وجهها يشع بالإثارة. "نظام الحملة الصليبية بأكمله يحتفل. لقد سمعوا الأخبار. الجميع في ساحات التدريب. إنهم في انتظارك!"
"آ-آه..." بالكاد كان لدى مارغريت وقت لترد قبل أن تمسك جوهانا بذراعها وتجرها خارج المكتب.
النسيم الخريفي البارد استقبلهم عندما خرجوا إلى الخارج. دوت الهتافات والضحكات في جميع أنحاء الساحات.
——أيتها الفارسة العظيمة مارغريت!
——ثلاث هتافات لفارستنا العظيمة!
احمرت خدا مارغريت. رفعت يدها بحرج لتحية الحشد الصغير.
"خطاب! خطاب!" ابتسمت جوهانا من الجانب، دافعة إياها بلطف.
شعرت أن الأمر مبالغ فيه بعض الشيء أن تلقي خطابًا أمام حشد صغير، لكن بالنسبة لمارغريت، هذه كانت عائلتها.
العائلة الوحيدة التي بقيت لها.
"أنا... ليس لدي الكثير لأقوله،" بدأت. "لكن شكرًا لكم. هذا لم يكن ممكنًا بدونكم جميعًا. أنا فخورة بما حققناه معًا..."
تصفيق، تصفيق——!
ملأ التصفيق ساحات التدريب، وشعرت مارغريت بدفء في صدرها وهي ترى الوجوه الداعمة من حولها.
"مع المصادقة الرسمية، يمكننا أخيرًا الحصول على اسم راسخ. فماذا يجب أن نسمي نظام حملتنا الصليبية، أيتها الفارسة العظيمة؟" سألت جوهانا.
رمشت مارغريت، متوقفة للحظة. مسحت الحشد بعينيها، وانفرجت شفتاها بتردد. "أي... اقتراحات؟"
تبادل الفرسان النظرات، يبتسمون بخبث وكأنهم قد اتفقوا على شيء مسبقًا.
ثم، في انسجام تام، صرخوا جميعًا معًا. حتى جوهانا، التي كانت تقف بجوار مارغريت تمامًا.
——فرسان إيلينيا!
....!
اتسعت عينا مارغريت بصدمة.
"انتظروا، ماذا...؟" تعثرت في الكلام، تنظر بينهم.
ضحكت جوهانا. "هذا ما نريده جميعًا. كنا نتحدث عنه منذ فترة."
"أردنا أن نسمي نظام الحملة الصليبية باسمك. أنت السبب في وجودنا هنا،" شرح أحد الفرسان بابتسامة.
....
توقف قلب مارغريت للحظة. لم تستطع تصديق ما تسمعه.
"فرسان إيلينيا..." همست، تاركة الكلمات تستقر في ذهنها.
اجتاحت الذكريات عقل مارغريت.
ذكريات طفولتها في مملكة إيلينيا. عندما كانت لا تزال أميرة. تلك الأيام الهادئة.
الفرسان الذين خدموا المملكة كانوا يعرفون أيضًا بفرسان إيلينيا.
....
نظرت مارغريت حولها، ملاحظة أن شخصًا ما مفقود.
"أين كليفيوس؟" سألت، ملتفتة إلى جوهانا.
"لا أعرف. لقد غادر مبكرًا هذا الصباح."
"أهكذا؟"
\* \* \*
"نعم، زيدوا الإنتاج هذا الشهر. لدينا الكثير من الحجوزات تتراكم لظهورنا الكبير لأول مرة في ديسمبر،"
داخل مصنع النبيذ، أشرفت شارلوت على عملية الإنتاج بأكملها.
كانت قد انتهت للتو من فرز العنب المستورد من مزرعة العنب الخاصة بهم ومراجعة تقارير الجودة من وحدات التخزين.
سارت على طول خط الإنتاج، تتحقق من كل محطة لضمان سير كل شيء بسلاسة. سجلت شارلوت بعض الملاحظات على لوحها قبل أن تلتفت إلى المشرف بجانبها.
"تأكد من التعامل مع براميل المزيج الفاخر بعناية فائقة،" قالت.
"نعم يا سيدتي. سأعتني بذلك شخصيًا،" أجاب المشرف بإيماءة.
راضية، انتقلت شارلوت إلى منطقة المكاتب حيث كان يتمركز فريق اللوجستيات.
هناك، راجعت جداول الشحن المعلقة وتصاريح التصدير المعروضة على لوحة الجدولة الكبيرة. مع اقتراب موسم الأعياد والظهور الكبير لعلامتهم التجارية للنبيذ، لم يكن هناك مجال للتأخير.
كان فانيتاس قد ذكر الإثارة المتزايدة حول نبيذ عائلتهم، «فانيسا كلاريس».
وقعت عينا شارلوت على صفوف الزجاجات القريبة. كل واحدة كانت أنيقة للغاية مع اسم العلامة التجارية المحفور بخط متصل.
مررت إصبعها بلطف فوق إحدى الزجاجات.
"فانيسا كلاريس..."
فكرة استبعاد اسم والدهم جعلتها تشعر بالصراع. على الرغم من أنها فهمت السبب.
كان والدهم قد فعل أشياء لا تغتفر لأخيها، فانيتاس. لكن بالنسبة لها، كان دائمًا طيبًا بدلاً من أن يكون قاسيًا. لم يؤذها أبدًا بالطريقة التي آذى بها فانيتاس.
"...هذا أفضل هكذا."
اسم والدهم لا يستحق أن يكون جزءًا من شيء بناه فانيتاس الحالي من الصفر.
"هل تم تأكيد مواعيد الشحن؟" سألت أحد منسقي اللوجستيات.
"نعم يا سيدتي. لقد أرسلنا التأكيد بالفعل إلى شركات النقل."
أصبح هذا روتين شارلوت في كل عطلة نهاية أسبوع. في البداية، كان فانيتاس قد رافقها للإشراف على الأمور، لكنها الآن تكيفت تمامًا مع الوظيفة.
ربما لم يكن بناء سلالتهم حلمًا مستحيلًا بعد كل شيء.
حملت شارلوت كومة من التقارير في يدها وشقت طريقها إلى السيارة. خادم فانيتاس الشخصي، إيفان، كان ينتظرها بالفعل.
"ارجع إلى ملكيتهم، من فضلك."
"فهمت، ليدي أستريا،" أجاب إيفان بانحناءة خفيفة.
انطلقت السيارة، وبعد قيادة قصيرة، وصلوا إلى بوابات ملكيتهم الجديدة.
في كل مرة تخطو فيها شارلوت إلى الداخل، كان المنظر لا يزال يفاجئها. لقد شعرت حقًا وكأنها بداية جديدة.
هذا التغيير، بالإضافة إلى جميع التغييرات الأخرى منذ أن تولى الساحر الأعظم زين المسؤولية، جعلها تشعر وكأنها توقفت أخيرًا عن التشبث بالماضي وتتقدم الآن.
"آه، لقد عدتِ،" قال فانيتاس، رافعًا نظره عن مكتبه بقلم في يده بينما دخلت شارلوت مكتبه.
"نعم." أومأت شارلوت واقتربت. "إليك تقارير الدفاتر، وجداول الشحن، وأحدث ملخصات مراقبة الجودة."
وضعت كومة الوثائق على مكتبه. تصفحها فانيتاس بسرعة.
"الإنتاج ثابت،" لاحظ. "لكن أرى أن هناك مشكلة في التخزين في المرفق الجنوبي."
"نعم، ذكر المشرف أن بضعة براميل في إحدى وحدات التبريد قد تعرضت للخطر. إنهم يعالجون الأمر، لكنها قد تؤثر على إطلاق ديسمبر إذا لم تحل بسرعة."
"دعنا نعيد توجيه المخزون الاحتياطي من المرفق الشمالي كإجراء احترازي. سأتصل بفريق اللوجستيات لتسريع الأمر."
أومأت شارلوت برأسها. "فهمت. سأقوم بالترتيبات اللازمة."
"جيد." توقف ونظر إليها. "وكيف حالك؟ كل هذا العمل... إنه كثير عليكِ. هل تواكبين دراستك؟"
ابتسمت شارلوت. "نعم، لا تقلق بشأنه. أنا أدبر أموري. هذا مهم لنا. أريد أن أساعد."
"لقد قمتِ بعمل جيد. حقًا. أنا فخور بكِ."
"ههه~ شكرًا لك."
جمعت شارلوت أشياءها وبدأت تتجه نحو الباب. راقبها فانيتاس للحظة قبل أن ينادي، "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
"آه، لدي محاضرة في الساعة الثانية ظهرًا،" شرحت، ناظرة إلى الساعة على الحائط. "أحتاج للوصول مبكرًا والاستعداد."
"حسنًا. لا ترهقي نفسكِ. وإذا أزعجكِ أحد--"
"أعلم، أعلم،" قاطعت شارلوت بمرح، ولوحت بيدها. "ستتولى الأمر، أليس كذلك؟"
"بالضبط."
"أراك لاحقًا، فانيتاس،" قالت بابتسامة عريضة قبل أن تخرج من المكتب.
منذ المسرحية، أصبحت شارلوت مشهورة جدًا.
حاول عدة أشخاص – معظمهم من الطلاب الذكور – التقرب منها. طلاب السنة الأولى، طلاب السنة الثانية، وحتى بعض طلاب السنة الثالثة.
لم يكن فانيتاس غبيًا. كان متأكدًا أن العديد منهم لديهم دوافع خفية.
على ما يبدو، كان طلاب عشوائيون يظهرون فجأة، يتظاهرون بطلب نصائح دراسية أو يعرضون مرافقتها إلى المحاضرات.
"ها."
كانت شارلوت قد تعرضت للاضطهاد والمضايقات في بداية العام الدراسي.
حتى لو تم حل ذلك الوضع، فانيتاس لم يهتم. لن يسمح لأحد بإيذاء أخته الصغيرة مرة أخرى. ليس بعد كل ما مرت به.
نقرة. نقرة. نقرة.
نقر فانيتاس بقلمه على مكتبه، يفكر. سيحتاج إلى وضع حدود معينة لأولئك الذين يحاولون الاقتراب كثيرًا.
بالطبع، التهديدات الصريحة ستسبب مشاكل أكثر مما تحل.
اللباقة كانت المفتاح.
رنين——
فجأة، رن بلور اتصاله. التقط المكالمة على الفور تقريبًا.
"نعم؟"
——إذن، متى ستأتي؟ أم من المفترض أن أعيد جدولته غدًا وأدسه في جدولي المزدحم بالفعل؟
آه، لقد كان إيف.
"حسنًا. أنا قادم الآن."
——جيد.