الفصل 113: الخريف [3]
________________________________________
عزرا وسيلاس.
كنت عازمًا على أن يكون الاثنان في صفي. ومهما كان المستقبل يحمل، فقد أملت أن يثبتا فائدتهما لي.
ليس وكأنهما في صفي الآن. هذا لا يزال بحاجة إلى عمل. خصوصًا سيلاس.
وبصرف النظر عن ذلك، لم أكن متأكدًا تمامًا من قدرات سيلاس القتالية. كان واضحًا لي أنه كان يخفي معظم قدراته.
ومع ذلك، من خلال أدلة خفية، استطعت أن أدرك أن ذكاءه في الأمور النظرية كان على الأقل مساويًا لذكاء عزرا، إن لم يكن أقل قليلاً.
ومع ذلك، كان لديه إمكانات في المشهد السياسي. يمكنني بالتأكيد استخدام اسم عائلته كورقة ضغط.
عزرا، من ناحية أخرى، كان قصة مختلفة.
سيصبح من الأقوى، متجاوزًا بكثير الساحر الأعظم سوليت وسيد السيف، أستون نيتشه.
بل إنه سيتفوق بفارق ضئيل على مارغريت، التي تجاوزت بدورها سيد السيف.
لكن المشكلة كانت البقاء.
هل سيعيش حتى وقت كافٍ ليبلغ هذا النمو الهائل؟
في العديد من دورة لعب خاصتي، مات عزرا وهو يخدم تحت راية إيرين. بالطبع، كانت هناك أيضًا مسارات أصبح فيها قويًا بما يكفي لأداء دوره.
"...."
فتحت درج مكتبي وأخرجت شيئًا مألوفًا لي للغاية. سواء كنت تشاي إيون-وو أو فانيتاس أستريا، فقد كان هذا ثابتًا في كلتا الحياتين منذ أن تمكنت من الوصول إليه.
علاج معين كنت أتناوله كل يوم تقريبًا.
حبوب القلق.
"....لا أريد أن أموت."
مهما حاولت قمع ذلك، وأقنعت نفسي بأنني أتحكم في الأمور، لم أستطع إنكار الواقع بعد الآن.
كنت خائفًا.
لولا النظارات، لربما فقدت عقلي بالفعل، تمامًا مثل فانيتاس أستريا.
على مدى الأشهر الستة الماضية، دفعت نفسي للأمام دون التفكير كثيرًا في الموت.
لكن الآن، أصبح من الصعب تجاهل الأمر. منذ أن أدركت أن تسوية الأمور مع سيلاس لم تنهِ البرنامج التعليمي، أصبحت قلقًا بشكل متزايد.
"لا أريد أن أموت..."
من السرطان، أو مصير فانيتاس.
كانت مسألة وقت فقط.
لكن من؟
من يملك المعرفة اللازمة لتدمير كل ما عملت جاهدًا على بنائه؟
هل كان كليفيوس؟
نيكولاس؟
فرانز؟
مارغريت؟ أستريد؟ كارينا؟ إيف؟ كاساندرا؟ روزيلين؟
إيرين...؟
لا. هذا لا معنى له. ربما كلهم. ربما لا أحد منهم.
"...."
أدلة. كنت بحاجة إلى أدلة. أي شيء. يجب أن يكون أحدهم. أليس كذلك؟
أليس كذلك؟
"يجب أن يكونوا هم...."
أمسكت رأسي، أذرع ذهابًا وإيابًا. هل يجب أن أصل إليهم أولاً؟ هل يجب أن أنهي هذا قبل أن ينهوني؟
مكافأة النظام تضخمت بشكل كبير. علامة على أن هناك خطأ ما. هذا لم يكن طبيعيًا.
هذا النوع من الارتفاع يحدث فقط عندما تزداد صعوبة السيناريو عشرة أضعاف.
مهما كان قادمًا، فقد يحبسني في مصير فانيتاس أستريا المحتوم.
النفي.... أو الأسوأ. الموت.
"لقد غيرت كل شيء..." تمتمت لنفسي، أظافري تغرز في راحتي يدي. "لقد غيرت كل شيء! الجميع. تصورهم عني. كان يجب أن يكون ذلك كافيًا! فلماذا؟ لماذا لا يزال يتبعني؟!"
أصبح تنفسي مضطربًا. شعرت فجأة أن مكتبي خانق.
كنت أعلم أنني مفرط في التفكير — بجنون ارتياب، حتى. لكن تلك السمة أنقذتني مرات لا تحصى من قبل. لقد استخدمتها لأبقى متقدمًا بخطوة، لأكون مستعدًا دائمًا.
يتعلم الشخص الذي عاش بالارتياب طوال حياته أن يحوله إلى أداة.
لقد أجبرني الخوف المستمر على النظر في كل نتيجة، وكل احتمال. إنه مرهق، نعم — لكنه شحذ حواسي.
وعندما تحل لحظة الأزمة أخيرًا، أكون قد استعرضت بالفعل كل السيناريوهات في ذهني. كنت أعرف كيف أبقى هادئًا، وكيف أضبط نفسي.
هكذا نجوت حتى الآن.
وهكذا كنت أعمل دائمًا خلال فترة عملي في التجسس.
لكن هذا.... هذا كان مختلفًا.
معرفة أن شيئًا ما قادمًا، شيئًا حتميًا، كانت تدفعني ببطء إلى الجنون.
لا — ربما كنت أفكر بهذه الطريقة منذ وصولي إلى هذا العالم.
لكن حتى الآن، تمكنت من السيطرة عليه. تمكنت من البقاء متقدمًا بخطوة على الجميع، وكل شيء، حتى نفسي.
حتى السرد اللعين نفسه.
لكن ماذا لو لم يكن هناك مخرج؟
ماذا لو كانت القصة مزورة؟
ماذا لو كان مقدرًا لي أن أموت مهما فعلت؟
ماذا لو....
"...."
ابتلعت ريقي، طعم الحبوب المر ما زال عالقًا على لساني.
في البداية، لم يختفِ القلق. استمر قلبي في التسارع. شعرت الغرفة بأنها خانقة وواسعة في آن واحد.
لكن ببطء... ببطء شديد... بدأ الضباب في ذهني بالانقشاع.
استقر نبض قلبي، وتراجعت الضيقة في صدري.
"هووو...."
أزفرت نفسًا عميقًا، وركزت نفسي في تلك اللحظة. لم أكن هادئًا تمامًا، لكن الأمر أصبح يمكن السيطرة عليه الآن.
خف التوتر في جسدي بينما نهضت وتوجهت نحو الباب.
كان لديّ محاضرة لأقوم بها.
مهما حدث، كنت أمتلك المهارات اللازمة لإنجاز أي مهمة.
....على الأقل، هكذا كنت أقنع نفسي دائمًا.
* * *
وقفت كارينا متوترة عند المنبر.
الإشراف على امتحان أثناء غياب الأستاذ فانيتاس كان شيئًا. لكن الوقوف هناك، والتدريس بجانبه، كان تحديًا مختلفًا تمامًا.
"...."
شعرت بكفوفها تتعرق وهي تنظر إلى صفوف الطلاب الذين كانوا يحدقون بها. كانت قاعة المحاضرات مكتظة، كالعادة.
"استرخي،" همس فانيتاس بجانبها وهو يعدل ملاحظاته. "لقد استعددتِ جيدًا. ستكونين بخير."
أومأت كارينا رأسها، وابتلعت غصة في حلقها.
كانت هذه خطوة حاسمة بالنسبة لها. في يوم من الأيام، ستقدم محاضراتها الخاصة — مواضيعها الخاصة، خبرتها الخاصة — دون وجود الأستاذ فانيتاس بجانبها.
بحلول ذلك الوقت، ربما سيكون الأستاذ قد أصبح أستاذًا إمبراطوريًا. ربما يؤسس جامعته الخاصة.
إذا جاء ذلك اليوم، علمت كارينا أنها لن تتردد في الانضمام إلى مؤسسته بدلًا من برج جامعة سيلفر المرموق.
"متى ما كنتِ مستعدة،" قال فانيتاس، مخرجًا إياها من أفكارها.
أومأت رأسها وبدأت. "محاضرة اليوم تدور حول نظرية المانا المتقدمة، مع التركيز على تداخل خطوط القوة السحرية والاستقرار السحري..."
كما نوقش مسبقًا، تولت كارينا المقدمة. كانت خطوط القوة السحرية موضوعًا أساسيًا، خاصة خلال الخريف.
بينما كان لدى معظم الطلاب فهم أساسي بالفعل، كان هذا الموضوع بحاجة إلى مراجعته كل عام دراسي.
كان هذا بسبب دراسة خطوط القوة السحرية باستمرار واكتشافات جديدة تتم كل عام.
نقرت كارينا على السبورة فظهر رسم بياني لخطوط القوة السحرية المتقاطعة ونقاط تدفق الطاقة.
"عند هذه التقاطعات، تصبح المانا.... غـ — غير مستقرة. إذا أُلقيت تعويذات واسعة النطاق بالقرب من هذه المستويات دون تثبيت صحيح، يمكن أن ينهار التشكيل بأكمله."
تعثرت في كلماتها، مترددة وهي تحاول اختيار المصطلحات الصحيحة.
مقارنة بتقديم الأستاذ فانيتاس الواضح، بدت شروحاتها غير مباشرة، وكأنها غير متأكدة.
فانيتاس، ملاحظًا صعوبتها، تقدم خطوة صغيرة.
"إضافة إلى ما ذكرته كارينا،" قال، متوليًا الأمر بسلاسة، "هذه النقاط المتقاطعة، المعروفة أيضًا باسم 'المستويات'، تعمل كمضخمات. بدون تحكم مناسب، يمكن أن تسبب اختلالات في المانا، مما يؤدي إلى اضطرابات في التعويذات."
——اعتقدت أن الولتنشاوونغ هي التي تسببت في عدم الاستقرار.
——آه، اعتقدت أنها هلوسة النقطة.
أومأ الطلاب برؤوسهم فهمًا، يناقشون فيما بينهم. أخذت كارينا نفسًا عميقًا، مستجمعة رباطة جأشها بينما أشار لها فانيتاس لتستمر.
أومأت له برأسها قليلًا وعادت إلى السبورة.
"صحيح. بينما النظريتان، الولتنشاوونغ وهلوسة النقطة، ذاتا صلة، فإن تركيز اليوم ينصب على نظرية المستويات...."
أصبح صوتها أكثر ثباتًا بينما واصلت. بدأت ثقتها تعود شيئًا فشيئًا.
كانت هناك لحظات اضطر فيها فانيتاس للتدخل، لكن مع استمرار المحاضرة، بدت كارينا وكأنها وجدت إيقاعها.
"أوه؟"
لقد تكيفت بسرعة، والآن بعد أن لاحظها عن كثب، أدرك أنها بدأت تحاكي أساليبه في التدريس.
شعر فانيتاس بالفخر. من بين جميع الطلاب الذين درسهم، كانت كارينا الأقرب إلى أن يعتبرها تلميذته الحقيقية.
خلال وقت فراغهم، كان غالبًا ما يرشدها عبر المفاهيم والنظريات، مساعدًا إياها على الدراسة بكفاءة أكبر.
وخلال المحاضرات، علم أنها كانت تولي اهتمامًا وثيقًا، وتدوّن الملاحظات بجدية وتمتص كل ما علمه إياها.
الآن، كان كل عملها الشاق يؤتي ثماره. في هذه اللحظة، كانت كارينا تتصرف كأستاذة حقيقية.
"القسم التالي سيناقشه الأستاذ فانيتاس."
"آه."
فك فانيتاس ذراعيه ووقف. لم يدرك كم من الوقت مر أو أن كارينا قد انتهت بالفعل من قسمها.
"كيم." مسح حلقه. "الظاهرة الحالية المرتبطة بخطوط القوة السحرية هذا الموسم هي قمر الخريف الأحمر....."
نقر فانيتاس على السبورة، فظهرت صورة لقمر بلون قرمزي.
"تحدث هذه الظاهرة عندما يبلغ تشبع المانا ذروته خلال الاعتدال الخريفي. يسبب هذا تشوهًا مرئيًا في السماء. في العصور القديمة، كان يُنظر إليه على أنه نذير شؤم، لكنه في الحقيقة نتيجة طبيعية لتدخل روح الخريف، ليفانديل، في خطوط القوة السحرية."
قمر الخريف الأحمر.
ظاهرة سحرية تظهر كل عام من 16 نوفمبر إلى 26 أو 28 نوفمبر، حسب مدتها.
اعتقد العلماء أن روح الخريف، ليفانديل، تستمد قوتها من القمر خلال هذه الفترة.
هذا جعل القمر يتوهج باللون الأحمر وأنشأ دورة ممتدة حيث استمرت الليالي سبع ساعات أطول على الأقل من المعتاد.
بالنسبة لتشاي إيون-وو، ومع ذلك، كان قمر الخريف الأحمر أحد أفضل الأحداث داخل اللعبة لجمع الغنائم النادرة ورفع مستوى الخبرة.
عندما كان لاعبًا، كانت تلك فترة رئيسية لا يرغب أي لاعب في تفويتها.
لكن في هذا العالم، جلبت الليالي الطويلة نوعًا مختلفًا من الخطر.
ومع الليالي الأطول، أصبح نوفمبر معروفًا على نطاق واسع بـ....
"شهر الشياطين."
* * *
بطبيعة الحال، خلال قمر الخريف الأحمر، تم إرسال مسؤولين مثل غريمريبرز وأعضاء نظام الحملة الصليبية في جميع أنحاء القارة للتعامل مع النشاط الشيطاني المتزايد.
كما أُرسلت مجموعات أخرى لإخضاع الشياطين من إمبراطوريات مختلفة إلى مناطق متعددة.
مع تطور المعرفة بخطوط القوة السحرية والظواهر السحرية كل عام، ظهرت استراتيجيات ورؤى جديدة.
ما كان يعتبر موثوقًا قبل عام أو أكثر غالبًا ما أصبح قديمًا.
ساعد هذا التراكم المستمر للمعرفة الجديدة في تقليل الإصابات، حيث تم تبادل التكتيكات والاكتشافات الجديدة سنويًا استعدادًا لقمر الخريف الأحمر.
بحلول 7 نوفمبر، أُرسل فانيتاس إلى حدود أميستيكروس برفقة علماء آخرين.
كانت مهمتهم هي تسليم أحدث النتائج، التي تم جمعها من يوليو حتى الآن، للفرق المسؤولة عن الدفاع وإخضاع الشياطين في المنطقة.
بعبارة أخرى، أُرسل أعضاء معهد العلماء، بمن فيهم فانيتاس، لإلقاء محاضرات وإعداد المدافعين لقمر الخريف الأحمر.
"سعيد بوجودك معنا، أيها الأستاذ،" قال شيخ تريستان بابتسامة دافئة.
يبدو أنه إما كُلف بأميستيكروس أو اختار الموقع بعد أن لاحظ اسم فانيتاس في القائمة.
"بالمثل، أيها الشيخ تريستان،" رد فانيتاس، مصافحًا يده.
ثم أشار إلى الشابة بجانبه.
"هذه كارّينا ميريل، مساعدتي وأستاذة طموحة."
قدمت كارينا انحناءة مهذبة. "إنه لشرف أن ألتقي بك، أيها الشيخ تريستان."
"السرور لي،" رد تريستان. "من الجيد رؤية العلماء الشباب الموهوبين يتألقون. الأسابيع القادمة لن تكون سهلة، لكنني متأكد أنكم مستعدون."
أومأت كارينا. "سأبذل قصارى جهدي."
حول فانيتاس انتباهه نحو الحصن الذي يحرس حدود أميستيكروس.
"هووو...."
بينما أزفر، تلاشى ضباب خفيف من أنفاس بيضاء في الهواء البارد. كان الشتاء قادمًا.
تجمع حولهم العديد من الأساتذة والعلماء. ساروا نحو بوابات الحصن، حيث حياهم الحراس المتمركزون عند المدخل.
——مرحبًا بكم، أيها العلماء الكرام. سيبدأ الاجتماع قريبًا داخل غرفة مجلس الحرب. القائد ألبريشت ينتظر.
أومأ فانيتاس موافقًا ودخلت كارينا إلى جانبه.
كان الهواء باردًا داخل الحصن. تردد صدى خطوات الأقدام بينما مر الجنود مسرعين بجانبهم، ودروعهم تصدر صوتًا خفيفًا.
"هو... الجو بارد نوعًا ما،" تمتمت كارينا، وهي تفرك ذراعيها. على الرغم من أنها كانت ترتدي ملابس مناسبة للمناخ، إلا أنها كانت لا تزال تشعر بالبرد.
"الحصون القريبة من الحدود تكون هكذا دائمًا،" أوضح فانيتاس. "إنها مبنية لتحمل الطقس القاسي والهجمات على حد سواء."
كان العديد من الأساتذة والعلماء الآخرين قد تم توجيههم بالفعل إلى غرفهم للتحضير لمحاضراتهم.
"...."
ملاحظًا ارتجاف كارينا الشديد، على الرغم من أن الطقس لم يكن قاسيًا مثل الشتاء الكامل، تذكر فانيتاس المرة التي مرضت فيها من قبل. ربما كانت أكثر حساسية للبرد من الآخرين.
دون أن ينبس ببنت شفة، خلع معطفه وناوله إياها.
"تفضلي. استخدمي هذا."
"آه-آه، ماذا؟ لا بأس، أيها الأستاذ. هاها~" ضحكت كارينا بتوتر، ملوحة بيديها.
"إذا مرضتِ، سأتركك هنا."
رمشت كارينا، واختفت ابتسامتها. "ماذا—؟ أنت تمزح، أليس كذلك؟"
"جربي."
ترددت كارينا، ونظرت إلى المعطف، ثم إلى فانيتاس. أخيرًا، تنهدت وأخذته.
"شكرًا لك...."
بعد لحظات، اقترب ضابط شاب وأشار نحو باب خشبي كبير.
——من هنا. غرفة مجلس الحرب من هذا الاتجاه. القائد ألبريشت والآخرون مجتمعون بالفعل.
تبادل فانيتاس نظرة مع كارينا وأومأ برأسه. تبعوا الضابط في ممر خافت الإضاءة.
دفع الضابط الباب الكبير مفتوحًا، كاشفًا عن غرفة واسعة حيث تجمع العديد من القادة والضباط والعلماء حول خريطة تكتيكية كبيرة منتشرة على طاولة طويلة.
"الأستاذ فانيتاس،" حيا القائد ألبريشت بإيماءة. "والآنسة ميريل، مرحبًا بكم."
التفت عدة أشخاص آخرين في الغرفة نحوهم. ومع ذلك، ما لفت انتباه فانيتاس حقًا هو فارسة جميلة تقف بالقرب من طاولة الخريطة.
على عكس الزي الذي كانت ترتديه خلال فترة وجودها في البرج الجامعي، كانت ترتدي الآن درعًا كاملاً.
سواء كان بالصدفة أم لا، فقد اتخذت الأمور منعطفًا مثيرًا للاهتمام. مع وجود مارغريت هنا، كان فانيتاس متأكدًا من أن الحدود كانت آمنة إلى حد كبير.
"آه...."
ومع ذلك، كانت مارغريت.
* * *
بعد اجتماع قصير، بدأت المحاضرة.
"لقد كنت صامتًا طوال الوقت، كليفيوس،" قالت جوهانا، دافعة كتفه بمرح.
"ماذا؟ أنا فقط أحاول أن أكون محترمًا. الجميع هنا مهمون جدًا."
"صحيح."
أُرسل فرسان إيلينيا إلى أميستيكروس، وتركتهم حقيقة أن فانيتاس أستريا كان يقود المحاضرة مذهولين.
"...."
كان لكليفيوس نصيبه من المشاكل مع فانيتاس في أيام البرج الجامعي. كان فانيتاس طالبًا أكبر سنًا في سنته الثالثة في ذلك الوقت، بينما كان كليفيوس مجرد طالب في السنة الأولى.
خلال دفعتهم، كان نظام الحملة الصليبية وقسم السحر يعملان عن كثب معًا. كانت الممارسة المعروفة باسم "الرخ والأسقف" في أوجها آنذاك.
بعبارة بسيطة، كان الرخ يشير إلى الفرسان، بينما كان الأسقف يشير إلى السحرة.
هدف النظام إلى تطوير التآزر بين الفرسان والسحرة خلال سيناريوهات القتال لتعزيز العمل الجماعي بشكل أفضل في ساحة المعركة.
لقول الحقيقة، كان فانيتاس أستريا مشهورًا جدًا آنذاك، ولكن لأسباب متضاربة. مظهره، تميزه الأكاديمي، وسجله الخالي من العيوب أكسبه الإعجاب.
ومع ذلك، غالبًا ما طغت شخصيته السيئة السمعة على هذه الإنجازات.
جعلت تصرفاته الباردة والصريحة من الصعب على الكثيرين الاقتراب منه. ومع ذلك، لم يترك عبقريته مجالًا للآخرين لدحضها.
بين الطالبات، كان هناك قول شائع.
'هذا الوجه ضائع تمامًا على شخص مثله.'
ضحكت جوهانا وهي تتذكر تلك الشائعات. "سمعت أن بعض الفتيات كن يراهنّ على من تستطيع جعله يبتسم."
واصل فانيتاس، غير آبه بالتعليقات الهامسة، محاضرته.
"هذه الآثار تتوافق مع القراءات التي وُجدت في مواقع أثرية حيث حدثت كوارث واسعة النطاق في الماضي....."
بينما كان يتحدث، مسح الوجوه في الغرفة. كان معظمهم يستمعون بردود فعل متباينة.
لكن شخصًا واحدًا لفت انتباهه.
"...."
امرأة رصينة بمظهر خارجي يشبه مظهر سكرتيرة المدير التنفيذي، إذا قورنت بدرجة معينة.
فانيتاس عرف.
على مدى الأسبوعين الماضيين، كانت هذه المرأة تراقبه بهدوء.
المفتشة الثانية أدريان، من غريمريبرز، الوحدة 07.