الفصل 116: القمر الأحمر [2]
________________________________________
عائلة المركيز آينسلي
اندلع ضجيج داخل الملكية الكبرى عندما وصل عالمان دون سابق إنذار.
"عذرًا؟"
"نعم، هل أروين آينسلي موجودة؟"
"أه...؟"
ترددت ليدي العائلة، ديانا آينسلي. لم تكن متأكدة من كيفية الرد. لقد جاء هؤلاء العلماء خصيصًا ليسألوا عن ابنتها.
بدأت قائلة: "إذا سمحت لي بالسؤال، ما هي هذه الزيارة؟"
شرح أحد العلماء: "نشر أطروحتها. لقد تم تقديمها، وقد نالت التقدير الكامل."
رمشت ديانا: "….آه، مرة أخرى؟"
عدّل العالم الثاني نظاراته: "تم مراجعة بحثها وقبوله من قبل المجلس الأكاديمي. ويجري تداوله حاليًا بين كبار العلماء."
"...."
تبع ذلك صمت.
اشتّد قبض ديانا على باب غرفة الجلوس. "أطروحة أروين....؟ هل قدمت أطروحة—؟"
أكد أحد العلماء: "نعم. وكانت استثنائية. لقد أعجب المجلس بها بشدة. ويرغبون في مناقشة فرص أخرى معها."
"آه.... أفهم." أجبرت ديانا ابتسامة مهذبة. "للأسف، ابنتي—"
"هي ليست هنا."
قطع صوت المحادثة. تحولت جميع الأنظار نحو المصدر.
هناك، وقف سيلاس مستندًا إلى الحائط وقد عقد ذراعيه.
ترددت ديانا قبل أن تهز رأسها: "ن-نعم، الأمر كما يقول ابني. أروين ليست في المنزل حاليًا—"
قاطع سيلاس: "هذا بخصوص كيومولونيمبوس، أليس كذلك؟ يمكنني أن أريكِ أين أروين."
تبادل العالمان نظرات سريعة قبل أن يومئ أحدهما. "نعم، هذا صحيح. إذا أمكن، سيكون ذلك رائعًا."
"انتظر."
خطت ديانا إلى الأمام، قاطعة الطريق بينهما.
"قبل ذلك، أحتاج كلمة مع ابني."
مال العالم الأكبر رأسه. "بالتأكيد، ليدي آينسلي."
أغلقت ديانا الباب ببطء. ثم التفتت إلى سيلاس.
صرخت: "هل فقدت عقلك؟! ما الذي تعنيه بقولك 'يمكنني أن أريكِ أين أروين'؟"
"ألا تتعبين من هذه الخدعة، يا أمي؟"
"...."
منذ الحادثة، وضعوا أروين في مستشفى أركالد للأمراض العقلية. لقد كان عارًا على اسم عائلة آينسلي، ولهذا السبب، أبقوا كل شيء سريًا.
كان من المفترض أن تكون أروين "تتعافى من مرض". تلك كانت القصة الرسمية.
قصة عادية جدًا لدرجة أن لا أحد شكك فيها. لدرجة أن وجود أروين آينسلي لم يُعترف به إلا بعد ثلاث سنوات.
سخر سيلاس: "لم يهتم أحد من قبل. لكن على الأقل يجب أن يعرف الناس الذين يهتمون الآن الحقيقة."
احترقت عينا ديانا بالإحباط. "وماذا بعد؟! أتعرّض انتخاب والدك لمنصب عضو البرلمان للخطر؟ هل لديكِ أدنى فكرة عما قد تسببه فضيحة كهذه—"
قاطعها سيلاس: "لم تكن سرقة أدبية."
"هذا ليس ما حكمت به الجامعة."
"وهذا ليس ما ادعاه المتهم بعد الآن."
تجمدت ديانا: "ماذا؟"
زفر سيلاس: "أحد أعضاء اللجنة الذين شهدوا ضدها خلال مناقشة الأطروحة سحب شهادته."
"ماذا؟! إذن لماذا كان كل ذلك—"
"خطأ."
صمت.
ارتجفت يدا ديانا قليلاً قبل أن تقبضهما في شكل قبضتين. "أنت تخبرني أنه بعد كل شيء—"
قاطع سيلاس: "هناك المزيد. اعتذار مكتوب بخط اليد. مدفوعات تعويض. تعويض عن الأضرار."
انفرجت شفتا ديانا، لكن لم تخرج منها أي كلمات.
تمتمت: "...لقد أخبرناهم أن يدفنوا القضية. فلماذا يعيدون إثارتها مرة أخرى—"
"لأن أروين بريئة."
"...."
توقفت أنفاس ديانا.
عقد سيلاس ذراعيه. "لم يهتموا من قبل. ولكن الآن؟ الآن بعد أن حازت أطروحتها على الاهتمام؟ الآن يريدون إصلاح خطئهم."
تراجعت ديانا خطوة إلى الوراء وهي تهز رأسها. "هذا لا معنى له. الجامعة لن تعيد فتح قضية غطتها للتو."
"ليس لديهم خيار. إذا وافق معهد العلماء على عملها، فسيبدأ الناس في طرح الأسئلة. إذا ظهرت الحقيقة من مصدر آخر أولاً، ستفقد الجامعة السيطرة على السرد."
زفرت ديانا بحدة: "إذن هم يحاولون إنقاذ ماء الوجه."
بقي سيلاس صامتًا.
لم يقل سيلاس شيئًا.
اعتذار مكتوب بخط اليد لم يُنشر بعد، كتبه فانيتاس أستريا وحده، اعترف فيه بأخطائه، وعرض سداد التعويضات عن الأضرار، وضمن نشر الأطروحة حصريًا، وأكرم مؤلفها الأصلي، أروين.
على الرغم من أن فانيتاس لم يكن الوحيد من أعضاء اللجنة الذي شهد ضد أروين، إلا أنه كان الوحيد الذي أبدى استعداده لتحمل مسؤولية الإشراف، مخاطرًا بمسيرته المهنية بأكملها في هذه العملية.
"...."
لم يبقَ لسيلاس ما يدحضه.
لقد وضع فانيتاس كل شيء على المحك بعد ثلاث سنوات. ومع ذلك، جاء اتفاقهما بشروط.
لن يتحدى سيلاس آينسلي أبدًا أي شخص يحمل اسم أستريا. في غضون خمس سنوات، يجب أن يثبت أحقيته كوريث لعائلة المركيز آينسلي، ويفضح والده، وأخيرًا ينتقم من العائلة التي ظلمته هو وأروين.
علاوة على ذلك، سيتعاون بشكل كامل مع فانيتاس أستريا ومطالب عائلة أستريا.
"...."
ومع ذلك، وعلى الرغم من المخاطرة، كان فانيتاس قد حسب كل شيء بوضوح.
اسمه كان بالفعل مرادفًا للجدل. بدعة تجرأ على ادعاء وجود نظرية الكسوف الثلاثة عشر—بموافقة الأمير الإمبراطوري، فرانز.
في البداية، وجد سيلاس الفكرة سخيفة. لكن فانيتاس أستريا لم يكن رجلاً يتصرف بلا سبب.
كان سيلاس واثقًا من أنه سيغير كل شيء.
'انتظر، هل يمكن أن يكون...؟'
إذا ثبتت صحة نظريات فانيتاس، وإذا أنقذت ادعاءاته السخيفة حول القمر الأحمر أرواحًا، فكانت هناك فرصة ليحصل على مكافآت مذهلة.
"مستحيل...." ابتسامة تسللت ببطء إلى وجه سيلاس.
"هاه...؟"
كان الأمر بعيد المنال، لكن بالنظر إلى تورط فانيتاس أستريا المتهور في قضية لا تخصه مباشرة، توصل سيلاس إلى تخمين.
"هل يحاول أن يصبح دوقًا؟"
"ماذا؟ من هو؟"
داخل غرفة الاجتماعات، جلس فانيتاس على رأس الطاولة المستديرة، محاطًا بالفرسان والسحرة. كانت خريطة كبيرة منتشرة على الطاولة، عليها خطوط المعارك، ونقاط خطوط القوة السحرية، وتخصيص الموارد.
لم يكن إقناع كارينا بالمغادرة سهلاً، لكنه تمكن أخيرًا من إعادتها إلى منزلها. كان من الأفضل لها أن تركز على دراستها بدلاً من البقاء في منطقة حرب.
أفاد القائد ألبريشت: "حدود هيلموت وأريندل وإكلستيا وتينايهل رفضت الإمدادات والأسلحة التي أرسلتها، أيها الأستاذ."
سأل فانيتاس: "توقعت مقاومة، لكن رفضًا صريحًا؟ من قاد المعارضة؟"
أجاب ألبريشت: "تحالف من كبار القادة من كل حدود. يزعمون أن أساليبهم أكثر موثوقية وأن قبول الإمدادات الأجنبية سيشكل سابقة خطيرة."
عبست مارغريت: "حتى لو كانت مجانية؟ ما الفائدة من رفض الإمدادات الضرورية؟"
قال فانيتاس وهو يقرع بأصابعه على الطاولة: "إنها مسألة كبرياء. قبول مساعدتي يعني الرضوخ للمقترح. إنهم يرفضون أن يكونوا مقيدين بالشروط."
كانت الحدود تُحكم بالسياسة بقدر ما تُحكم بالقوة العسكرية. قبول هذه الأحكام سيعترف قانونًا بسلطة فانيتاس داخل أراضيهم.
من منظورهم، سيضطرون إلى الاعتراف بنفوذه واعتماد استراتيجياته. كان هذا شيئًا لا يمكنهم المخاطرة به.
في هذه اللحظة، لم يتمكن أحد داخل أمستيكروس من دحض سلطة فانيتاس بعد الآن. لقد كان مدعومًا من الأمير الإمبراطوري نفسه.
التفت فانيتاس إلى مارغريت.
"هل أعيد بناء الإسطبلات الجديدة؟ ماذا عن الخيول؟ هل تم نقلها إلى هناك؟"
أشرف فرسان إيلينيا على بناء الإسطبلات الجديدة. تلك القديمة، وفقًا لحسابات فانيتاس، عرّضت الخيول لخطر الفساد.
قالت مارغريت: "نعم، لكن الخيول مضطربة. إنها تشعر بالارتياب وترفض اتباع الأوامر. ويتضح أن ترويضها من جديد أمر صعب."
"تسك."
طقطق فانيتاس لسانه بانزعاج، مما أثار نظرات متوترة من حول الطاولة.
على الرغم من الرفض من قادة الحدود وتقارير أخرى مثيرة للقلق، إلا أن هذا... هذه المشكلة مع الخيول هي التي بدت تزعجه لسبب ما.
ترددت مارغريت: "أستاذ، أتفهم أن هذا إزعاج، ولكن—"
قاطع فانيتاس: "هذا ليس مجرد إزعاج. الخيول ضرورية للنشر السريع ونقل الإمدادات. عندما يتكثف القمر الأحمر، تصبح بلورات الاتصال غير مستقرة. لكن هل تعلمون ما الذي يظل موثوقًا به؟"
نظر حول الغرفة.
قالت أدريان: "الرسل البشر."
"بالضبط. هذا كان مجرد مثال واحد. بدون خيول مدربة بشكل صحيح، نفقد الحركة. وإذا فقدنا الحركة، نفقد التنسيق. هل فهمتم الآن؟"
أومأ الفرسان برؤوسهم، على الرغم من أن البعض تردد. لقد تدربوا على حرب الخيول، لكن كانت هناك مشكلة رئيسية واحدة.
في وجود شيطان، كانت الخيول تميل إلى جنون الارتياب. لم يكن غريباً أن استراتيجياته كان من الصعب اعتمادها. لقد كانت تتعارض مع المنطق السليم في الأساس.
قال فانيتاس وهو يقف: "أتفهم جميع مخاوفكم. فلماذا لا أريكم ذلك بنفسي؟"
التفت فانيتاس إلى مارغريت.
"قودي الطريق إلى الإسطبلات."
داخل الإسطبلات التي شيدت حديثًا، كانت الخيول تشخر وتدوس الأرض بقلق. كان واضحًا أنها لا تزال مضطربة.
اقترب مني أحد عمال الإسطبل. "أيها الأستاذ، إنهم يرفضون أن يركبوا السروج. بعضهم لا يدعنا نقترب حتى."
التفتت ولاحظت أقرب كشك. وقف فحل كستنائي اللون بصلابة، يحدق فيّ.
الخدعة كانت بسيطة. قد لا تكون معرفة عامة في هذه المرحلة، لكن في اللعبة، تم تقديم آلية معينة لاحقًا في السرد.
زفرت ومددت يدي. "أحضر لي سوطًا."
"آه؟"
تحولت الأنظار الحائرة نحوي. لم أستطع لومهم. كانت الخيول مضطربة بالفعل، ومع ذلك بدا وكأنني أنوي جلدها.
عبس القائد ألبريشت: "أستاذ، أنت لا تفكر جديًا في—"
قلت بنبرة قاطعة: "نعم أفعل. لذا أحضر لي السوط."
"...."
تردد عامل الإسطبل قبل أن يغادر لإحضاره. في هذه الأثناء، مددت يدي في جيب معطفي وأخرجت عدة أكياس صغيرة.
"كانت هناك تعليمات حول كيفية استخدام هذه، لكن يبدو أن العرض العملي ضروري."
رفعتها ليراها الجميع.
"هؤلاء هم...؟"
قلت: "آستر، أقحوان، وغبار النجوم. جميعها في شكل مسحوق."
"...."
قابلتني تعابير ذهول. لقد رأوا على الأرجح المواد الغريبة التي أمرت بإرسالها إلى هنا، لكنهم لم يفهموا الغرض منها.
لقد شرحت بعض الأمور عرضًا، لكن الآن هو الوقت المناسب لتوضيح تلك المتعلقة بالخيمياء.
"الصيغ قد تم توفيرها بالفعل. فقط تحققوا من التعليمات لاحقًا. في الوقت الحالي، انتبهوا. خاصة السحرة."
عدلت نظاراتي ونشرت قطعة صغيرة من الرقية.
"...."
رسمت صيغة تعويذة، دمجت فيها تدوين ويلشت العكسي وطبقت العقد الضرورية. ثم، خلطت مسحوق الآستر والأقحوان، تاركًا خصائصها تتحد معًا.
عندما بدأت الرموز على الرقية تتوهج، رششت غبار النجوم على التشكيل.
"وتم."
"...."
تبع ذلك صمت.
سألت إحدى فرسان إيلينيا، أفترض أنها جوهانا: "ما هذا بالضبط، أيها الأستاذ؟"
نظرت إليها قبل أن أعيد انتباهي إلى الرقية.
قلت، وأنا أنقر على التشكيل المتوهج: "هذا عامل مهدئ معدل للمخلوقات الحساسة لتقلبات المانا. تحديدًا، الخيول."
سألت مارغريت وهي تميل رأسها: "تقلبات المانا؟"
"نعم." أشرت إلى الخيول المضطربة في إسطبلاتها. "عندما تتعرض لتركيزات عالية من المانا غير المستقرة، سواء من الشياطين، خطوط القوة السحرية، أو آثار السحر المتبقية، تعاني الخيول من جنون ارتياب متزايد. ولهذا السبب ترفض أن تسرج."
سخر القائد ألبريشت: "وتقول إن هذا الخليط سيصلح ذلك؟"
ابتسمت: "هذا، وقليل من التعزيز."
عاد عامل الإسطبل ومعه السوط، مترددًا قبل أن يناوله لي. "ها هو، أيها الأستاذ."
بمجرد أن أحاطت أصابعي بالمقبض، تجمدت.
"...."
با... دم! با... دم!
ضغط ثقيل عصر صدري. انحبس أنفاسي، وتكونت كتلة في حلقي.
—— هل تفهم ما فعلته خطأ؟
رن الصوت في رأسي كالمطرقة التي تضرب المعدن. غشيت رؤيتي، وقبل أن أدرك ذلك، سقطت ركبتي على الأرض بصوت عالٍ.
—— قلت لك توقف عن البكاء.
صدى بكاء طفل مكسور في ذهني. ليس صوتي. بل صوت شخص آخر. لكن الألم الخام الخانق بدا حقيقيًا جدًا.
—— الطفل العاصي يجب أن يؤدب.
طررررررررررررشق—!
صوت شبح سوط يجلّد الهواء. اشتدت قبضتي غريزيًا.
—— بسبب تهورك، كادت الخطة تنهار. ما كان يجب أن أحضرك معي إلى هنا أبدًا.
طررررررررررررشق—!
الألم لم يكن ملكي، ومع ذلك شعرت به يتسرب إلى عظامي.
'أ-لم أقصد ذلك! أنا فقط— اعتقدت—'
طررررررررررررشق—!
'أنا آسف! أرجوك! لن أفعل ذلك مرة أخرى!'
توسلات طفل بائس. صوت يائس يتوسل الرحمة.
لكنها لم تكن ذكرياتي.
'أ-أبي!'
كانت ذكريات فانيتاس.
—— لماذا أنقذت أميرة إيلينيا؟!
"...."
توقفت الرؤى فجأة، وعندما عدت إلى وعيي، رأيت قطرات من العرق تتساقط على الأرض تحتي. ارتجفت يداي، وشعرت بأن أنفاسي غير مستقرة.
تلك الصدمة.... لم تكن لي، ومع ذلك، شعرت بطريقة ما أنها لي. أتذكر حالات ضرب عمتي لي بحزام خلال طفولتي.
"...."
قبل أن أستوعب ما حدث تمامًا، دعمتني يد قوية. التفت فرأيت مارغريت، تنظر إلي بقلق وهي تساعدني على الوقوف.
سألت: "هل أنت بخير؟"
لم أستطع الإجابة. بقيت عيناي مفتوحتين على مصراعيهما، وكان عقلي يعج بالارتباك في تلك اللحظة. كل ما كنت أؤمن به انقلب رأسًا على عقب في لحظة.
ألم يكن والد فانيتاس أستريا من المفترض أن يكون رجلاً صالحًا؟
على الأقل، قبل وفاة والدتهما؟
هذا ما كان يشير إليه دفتر يوميات. ولكن إذا كانت الكلمات المكتوبة هناك كاذبة من البداية، فـ...
لا.
لم أفهم. لا شيء من ذلك كان منطقيًا.
اشتّد قبض مارغريت على ذراعي قليلاً. "يا، إذا لم تكن بخير، خذ استراحة."
"...."
أجبرت نفسي على تجاوز الغموض الذي يلف أفكاري. لاحظت النظرة الحادة التي كان يرميها كليفيوس في طريقي، ابتلعت بصعوبة وثبتت أنفاسي.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب للانهيار. وجوده هنا أزعجني إلى حد ما، لكنه ظل هادئًا ومطيعًا طوال الوقت.
سأل أحد الفرسان: "أيها الأستاذ، هل يجب أن نواصل؟"
"...."
نظرت إلى السوط الذي لا يزال في يدي، ثم زفرت، وأعدت قوامي.
"نعم. لنواصل."