الفصل 117: القمر الأحمر [3]
________________________________________
على الرغم من كل ما عرفته عن هذا العالم—تاريخه، مستقبله، والشخصيات المهمة التي لا تعد ولا تحصى فيه—كانت هناك حقيقة واحدة لم أستطع استيعابها.
فانيتاس أستريا.
لم يكن أي شيء عنه واضحًا. حقيقة واحدة تشير في اتجاه، وأخرى تناقضها تمامًا.
"تنهد."
أمسكت برأسي. لكانت حياتي أسهل بكثير لو امتلكت كل ذكرياته.
شيء واحد كان مؤكدًا. لم تكن تصرفاته بهذه البساطة التي ظننتها يومًا. إيذاؤه لأخته، المعاناة التي سببها لمن حوله…. لابد أن هناك طبقات أخرى للأمر.
لطالما كنت منفتحًا على وجهات النظر المختلفة، عالمًا أن لكل قصة جوانب متعددة. ومع ذلك، عندما تعلق الأمر بفانيتاس أستريا، حكمت عليه بقسوة دون فهم حقيقي.
ربما كان علي إعادة النظر. إذا أردت حقًا كشف الحقيقة، كان علي أن أقبل الاحتمال—بقدر كراهيتي له—بأنه قد يكون هناك بعض التبرير لأفعاله.
ومع ذلك، لم يكن هناك إجابة واضحة. رأت شارلوت أخاها حقيرًا، ولا يمكنني لومها على ذلك.
ولكن فانيتاس نفسه؟
كانت شخصيته أكثر تعقيدًا مما قدرته.
"...."
شيء واحد كنت أعرفه بالتأكيد. ربما كان دفتر يوميات ملفقًا.
ومثلي تمامًا…. كان فانيتاس أستريا ضحية للإيذاء.
كان الحل البسيط هو سؤال شارلوت، على الرغم من أنني لم أحب فكرة إجبارها على استعادة صدمتها.
لكن الآن وبعد أن فكرت في الأمر، لن تكون لديها إجابة محددة أيضًا. بدا الأمر وكأنها كانت تُبقى في الظلام منذ البداية.
"...."
لا، لم يكن الأمر يتعلق بها وحدها.
كان الأمر وكأنني أنا أيضًا أُبقى في الظلام.
"القائد قد طلبك."
أدرت رأسي جانبًا. كليفيوس كان واقفًا هناك، نظراته المزدحمة المعتادة ثابتة عليّ.
"...."
لم أبالِ. بدون كلمة، مررت من جانبه، تاركًا إياه واقفًا وذراعيه متقاطعتين.
بعض الناس ببساطة لا يمكن التفاهم معهم، مهما بذلت من جهد. لم أكن ساذجًا لأحاول كسب رضا الجميع.
هذه كانت الحقيقة التي تقبلتها بصفتي فانيتاس أستريا.
* * *
"تعرفين يا شارلوت،" قالت كاساندرا بينما وضعت شارلوت صينيتها. "لماذا دائمًا ما تأخذين الكثير من الطعام ولا تنهينه أبدًا؟"
"آه؟" عدلت شارلوت تنورتها قبل أن تجلس. "أعتقد أنني أحاول بناء شهية؟"
"هل هذا صحيح؟"
"نعم."
خفضت شارلوت يدها اليمنى تحت الطاولة، تخفي الندبة الخفيفة على مفصل إصبعها. كانت قد ظهرت فجأة عندما كانت أصغر سنًا. ربما كانت علامة تركتها عاداتها الغذائية.
لطالما أخبرها فانيتاس أنها نحيفة جدًا بالنسبة لعمرها، وحثها على تناول المزيد. على الرغم من أنها كانت تصر دائمًا على أنها تأكل بما فيه الكفاية.
ومع ذلك، كان الوضع أفضل الآن من ذي قبل. على الأقل لم تعد تشعر بالحاجة إلى إجبار نفسها على التقيؤ.
"سمعت أن الأستاذ تم نشره للتحضيرات للقمر الأحمر. هل تعرفين متى سيعود؟" سألت كاساندرا.
"لا أعرف التفاصيل. لقد كان يعود إلى المنزل متأخرًا كل يوم. وكلما عاد، يذهب مباشرة للنوم ويستيقظ مبكرًا ليغادر مرة أخرى."
"آه. آمل ألا يجهد نفسه كثيرًا."
"نعم."
بالكاد حظيت شارلوت بفرصة لتوديعه. كلما عادت إلى المنزل، كان فانيتاس قد رحل بالفعل.
عندما بقيت مستيقظة لتحيته، كان يتبادل بضع كلمات معها قبل أن يختفي متوجهًا إلى السرير.
لا، القول بأنه ذهب إلى السرير كان مبالغة. لم يفعل أبدًا. كان يتجه مباشرة إلى مكتبه، وشارلوت لن تزعجه. فقط لتجده لاحقًا نائمًا على مكتبه.
ثم، بحلول الوقت الذي استيقظت فيه صباح اليوم التالي، كان قد رحل بالفعل.
يمضغ. يمضغ.
كانت تعلم أنه مدمن عمل. كان فانيتاس القديم كذلك، والجديد لم يكن مختلفًا. ولكن في الآونة الأخيرة، بدا وكأنه يجهد نفسه أكثر.
"بصراحة، يجب أن يأخذ استراحة. الأساتذة الآخرون قد عادوا بالفعل. لا أعرف لماذا لم يعد هو،" قالت شارلوت.
——إذن دعيني أخبرك شيئًا.
قاطع صوت مفاجئ. عدلت شقراء معينة تنورتها وجلست بجانب شارلوت، التي كانت في منتصف قضمة.
"آه، أستريد،" رحبت شارلوت.
"أوه، مرحبًا يا أستريد،" أضافت كاساندرا.
"نعم، تحياتي سيداتي." أومأت أستريد لهما برأسها قليلاً قبل أن تنظر إلى شارلوت.
"أخبرينا ماذا، بالضبط؟" سألت شارلوت.
صفّت أستريد حلقها. "سمعت هذا من المعهد. الأستاذ لن يعود في أي وقت قريب."
"ماذا تقصدين؟" عبست شارلوت.
"القمر الأحمر." مالت أستريد قليلاً. "إنه ينضم إلى جهود القمع."
* * *
——تشكيل. اثبتوا! هجوم!
صدح الأمر عبر ساحات التدريب بينما اندفع الفرسان إلى الأمام بتزامن تام. الدروع متقاطعة، الرماح تندفع إلى الأمام، وعمل القدم متناسق للحفاظ على التماسك.
استوعب فرسان الخط الأمامي التأثير بينما اشتبك خصومهم في التدريب ضدهم.
جلجلة! جلجلة!
في هذه الأثناء، في زاوية ساحات التدريب، انخرط العديد من الفرسان في مباريات مبارزة فردية.
——ارفعوا أقدامكم!
اشتبكت السيوف، وصدح صوت المعدن ضد المعدن في الهواء بينما تبادلوا الضربات.
في الأعلى، استند فانيتاس إلى الدرابزين، يمسح ساحات التدريب بنظره.
"الجميع يحاولون تبني استراتيجية المناورة التي طبقتها،" قالت مارغريت بجانبه.
"وماذا في ذلك؟"
"ما زالوا متيبسين. يفهمون النظرية، لكن تنفيذهم يفتقر إلى الجودة."
تمتم فانيتاس مفكرًا. كان هذا متوقعًا. تطبيق النظرية على القتال الحقيقي لم يكن فوريًا أبدًا.
في الأسفل، حاول الفرسان التبديل بسلاسة بين المواقع الهجومية والدفاعية مع الحفاظ على التشكيل. ومع ذلك، كان عمل أقدامهم غير منسق، وتوقيتهم غير دقيق.
"هل هذا صحيح؟" ابتسم فانيتاس بخبث.
الاستراتيجية التي طبقها فانيتاس أعطت الأولوية للحركة، التمركز، والانتقالات السلسة بين الأدوار.
كان على كل فارس أن يتوقع أفعال حليفه بينما يعدل أفعاله الخاصة. كان هذا شيئًا يتطلب ليس فقط المهارة بل الثقة والحدس.
مع فرسان تدربوا تحت مذاهب وخلفيات مختلفة، بالنسبة لهم، لم تكن المشكلة في القوة أو التدريب.
كانت المزامنة.
"...."
نظر فانيتاس إلى مارغريت. الذكريات التي رآها ما زالت عالقة في ذهنه. لم يكن يعلم أن فانيتاس أستريا ومارغريت قد التقيا في طفولتهما.
كلمات فانير أستريا ترددت في أفكاره.
——لماذا أنقذت أميرة إيلينيا؟!
كان يعرف ماضي مارغريت، لكن اكتشاف أن فانيتاس أستريا هو من أنقذها في ذلك اليوم كان غير متوقع. والأكثر من ذلك، كان اللغز الحقيقي هو فانير أستريا نفسه.
——بسبب تهورك، كادت الخطة تنهار. ما كان يجب عليّ إحضارك إلى هنا معي أبدًا.
خطة؟ أي خطة؟
من النبرة والصياغة، بدا الأمر تقريبًا وكأن فانير أستريا أراد لمارغريت إيلينيا الموت.
"...."
إذا كان هذا صحيحًا، فهل كان لفانير أستريا يد في هجوم الشيطان ذلك اليوم؟
هل كانت مارغريت هي الهدف؟
لا. لو كان الأمر كذلك، لكان قد ضمن موتها عندما هاجرت هي ووالدها إلى إمبراطورية إيثريون.
إذن…. هل كان الهدف الحقيقي والدتها؟
"نعم؟ هل لديك شيء لتقوله؟" مالت مارغريت رأسها، مخرجة إياه من أفكاره.
"آه."
لم يدرك أنه كان يحدق بها منذ فترة.
"أميرة إيلينيا،" قال.
"...."
اتسعت عينا مارغريت، وانفرجت شفتاها قليلاً في دهشة. بدا أن التصريح قد فاجأها حقًا.
"....لم أسمع ذلك منذ زمن طويل."
"كيف كنت طوال هذه الفترة؟" سأل فانيتاس.
خفضت مارغريت نظرتها، ووضعت ذراعيها على الدرابزين بينما مالت إلى الأمام قليلاً. انتظر فانيتاس ردها.
"أي نوع من الأسئلة هذا؟ لم يمر شهر واحد حتى منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض،" قالت.
"أنا لا أتحدث إلى الفارسة مارغريت إيلينيا،" أوضح فانيتاس. "أنا أسأل الأميرة، مارغريت إيلينيا."
"آه…."
ترددت مارغريت للحظة قبل الإجابة.
"هذه طريقة غريبة للتعبير. لكنني كنت بخير. هناك صراعات، لكنني أتدبر أموري."
"أرى."
"أتعلم يا فانيتاس، لقد كنت مليئًا بالمفاجآت مؤخرًا. هذا يجعلني أشعر ببعض الحسد."
"حسد؟ من ماذا؟"
"من بين الجميع في دفعتنا، تبدو أنك الأفضل حالًا بعد التخرج،" قالت.
"...."
لم يرد فانيتاس على الفور. لم يكن هذا صحيحًا تمامًا. بالنظر إلى كل ما يعرفه عن حياة فانيتاس أستريا بعد التخرج، كانت الأمور بعيدة كل البعد عن المثالية.
"أنتِ أيضًا، مع ذلك،" قال. "فرسان إيلينيا. تهانينا."
ضحكت مارغريت. "آه، شكرًا لك. مع أنني لن أقول إننا نقدم أداءً جيدًا مثلك."
هز فانيتاس رأسه. "بناء نظام من الصفر ليس بالأمر الهين. يجب أن تمنحي نفسك تقديرًا أكبر."
نظرت إليه مارغريت للحظة قبل أن تزفر. "ربما. لكنني ما زلت أشعر أن هناك طريقًا طويلاً لنقطعه."
ربما، بالنسبة لها، كانت فرسان إيلينيا مجرد البداية.
خيم الصمت بينهما، ولم يقطعه سوى صوت الأنين واصطدام المعدن من ساحات التدريب في الأسفل.
ثم، تحدث فانيتاس. "مارغريت."
"نعم؟"
"هل ما زلت على اتصال بهم؟"
تحول تعبير مارغريت إلى الجدية. "هم؟"
"أولئك من ذلك اليوم."
"لديهم أسماء، فانيتاس،"
"نعم."
درست مارغريت ملامحه للحظة قبل أن تتنهد. "بعضهم، نعم. ليس كلهم."
"هل ما زالوا يحملون الضغينة؟" سأل فانيتاس.
"هذا سؤال معقد. بعضهم يفعل. وآخرون تجاوزوا الأمر. وعدد قليل…. لم يحصلوا على الفرصة أبدًا."
"معقول."
استند فانيتاس إلى الدرابزين، وأصابعه تنقر بخفة على الخشب بينما تبع ذلك صمت آخر.
ثم، تحدثت مارغريت بهدوء. "لماذا تسأل؟"
"هل المصالحة ممكنة؟"
"...."
ارتفعت حواجز مارغريت قليلاً. كانت قد رأت هذا التعبير من قبل.
نفس النظرة الكئيبة التي كان يرتديها دائمًا عندما كان يظن أنه لا أحد يراقبه. نفس التعبير الذي رأته في انعكاسها الخاص بعد وفاة والدتها.
نظرة شخص يتألم، يتوق، يبحث عن شيء بعيد المنال.
نظرة لا يمكن وصفها إلا بأنها مزيج من الشفقة على الذات والندم.
زفرت مارغريت. "لا أعرف. إلقاء اللوم عليك بالكامل غير عادل، نعم. لكن الناس لا يغيرون تصوراتهم بهذه السهولة."
ترددت قبل أن تتابع.
"إذا كنت تريد حقًا، ما زلت على اتصال بثلاثة منهم. هناك نيكولاس—"
"لا، ليس هو." قاطع فانيتاس فورًا.
توقفت مارغريت لكنها لم تعلق. بدلاً من ذلك، تابعت.
"هناك ميريلدا. استقرت وتزوجت من فارس. ثم هناك ألن. إنه يعمل محاسبًا في شركة."
"أرى."
لم يكن فانيتاس قد نوى طلب المغفرة في المقام الأول. المصالحة والمغفرة ليسا شيئًا واحدًا.
الذنوب المرتكبة لم تكن ذنوبه، بل كانت تخص فانيتاس الأصلي. ورفض أن يخفض نفسه ويطلب الغفران لشيء لم يفعله إلا إذا كان ضروريًا حقًا.
"يبدو أنهم بخير،" قال.
"نعم. بطرقهم الخاصة، تجاوزوا جروحهم."
"وأنتِ؟" سأل. "سأسأل مرة أخرى. هل كرهتني يومًا؟"
"لا." هزت مارغريت رأسها. "لا أعتقد أنني يمكن أن أكرهك أبدًا."
"ولكن لماذا؟" عبس. "لماذا تثقين بثقة عمياء برجل محاط بالعديد من الأعلام؟"
كانت طريقة تفكير مارغريت لغزًا بالنسبة له. لو انقلبت مواقفهما. لو أدت أفعال شخص ما إلى تفويته شيئًا حاسمًا مثل جنازة شارلوت—كان يعلم أنه سيستاء منهم مدى الحياة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
زفرت مارغريت، مستندة إلى الدرابزين. "لأنني لا أؤمن بالحكم على شخص بأقبح ما فعله. خاصة عندما لا أعرف القصة كاملة."
"همم."
كانت تقريبًا نفس الإجابة التي قدمتها له من قبل.
استدارت مارغريت إليه. "هل أنت قلق من أنني سأكرهك؟ هل هذا سبب سؤالك مرة أخرى؟"
ظل فانيتاس صامتًا، مستديرًا بوجهه بعيدًا.
"آمل أن تظل أيديولوجيتك ثابتة على الرغم من كل العقبات التي تواجهك،" تمتم.
الثقة العمياء في شخص لم يستطع حتى أن يثق بالآخرين كانت نفاقًا. ومع ذلك، رأى فانيتاس بنفسه مدى مقاومة الناس للحقائق التي حاول مشاركتها.
حتى عندما كانت المعرفة تُقدم لهم على طبق من فضة، رفضوا التصديق. لم يستطع أن يلومهم بالضبط.
ومع ذلك، إذا استطاع شخص التمسك بالإيمان على الرغم من كل التناقضات....
"النهاية الحقيقية قد تكون ممكنة."
* * *
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
تجمع جميع الفرسان والسحرة فوق الجدار. القمر معلق عالياً، توهج باهت بارزًا ضد السماء السوداء.
كان الهواء باردًا، وساد الصمت، ولم يقطعه سوى حفيف الأوراق القرمزية مع النسيم.
——....
لكن لم تكن الأشجار فقط هي التي تتحول ببطء إلى اللون القرمزي في موسم الخريف.
——إنه هنا.
امتد الصمت. طويلاً جدًا. بعضهم كتم أنفاسه. آخرون وقفوا متجمدين. قبضات مشدودة حول المقابض. رقيات سحرية ترتعش في أيادٍ محكمة.
أصبحت الخيول مضطربة، وحوافرها تحتك بالحجارة.
——هذا هو....
تداخلت الأصوات، متراكبة بنبرات متوترة. اتجهت الأنظار بين السماء والظلال من بعيد.
لم يعد الظلام فارغًا. إنه يتحرك.
——....لا أستطيع أبدًا أن أعتاد على رؤية ذلك.
لقد حدق بهم.
"...."
وقف فانيتاس ساكنًا وذراعيه متقاطعتين. لم يكن دوره في الخطوط الأمامية، بل كان قائدًا.
لا، جنرالاً.
——الجميع، انظروا إلى الأعلى!
القمر.
"...."
كان ينزف.