الفصل 119: دالاهان [1]
________________________________________
الثيوقراطية.
"ما زلت لا أصدق أنك فعلت ذلك يا زيا."
"لقد فعلت ما طلبته مني فقط يا ليدي إيرين. ولكن كما قلت من قبل، أعتقد بشدة أنه لا ينبغي لكِ أن تقابليه."
"لو كنتِ أي خادمة أخرى، لكنت قد قدمت رأسكِ على طبق من فضة."
أدارت إيرين النبيذ في كأسها وهي تتأمل القمر القرمزي في الأعلى.
كان قمر الخريف الأحمر إزعاجًا كبيرًا للمتورطين، فقد استنزف الموارد والوقت والقوى العاملة. ولكن بالنسبة للآخرين، كان مجرد حدث نادر يتحول فيه القمر إلى اللون الأحمر وتطول الليالي.
كأميرة، علمت أنه كان ضربة خطيرة لإمبراطورية إيثريون. لكن إيرين قد ابتعدت منذ فترة طويلة عن شؤون عائلتها. الآن، في الثيوقراطية، استمتعت بحريتها، وقابلت النبلاء، وطورت أعمالها، ووسعت نفوذها.
"ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟" زفرت إيرين، واضعة كأسها. "ربما قال إنه سيلتقي بي، لكن ألم يكن ذلك مجرد ذريعة للتخلص منكِ؟"
في ذلك الوقت، أمرت إيرين زيا بدعوة فانيتاس أستريا رسميًا لمقابلتها.
وبدلاً من ذلك، قامت زيا بتهديده بخنجر – كل ذلك بينما كانت تقدم الدعوة بلباقة "مثالية".
نعم، لقد اتبعت الأوامر، ولكن ليس بالطريقة التي قصدتها إيرين.
عذر زيا؟
لقد كانت ببساطة "تتبع التعليمات" بينما كانت تعمل وفق أجندتها الخاصة.
رفضت السماح لإيرين بمقابلة رجل، بكلماتها، يختبئ وراء قناع – ليس فقط عن الآخرين، بل حتى عن أخته.
"ومع ذلك، مبادراته مثيرة للاهتمام،" تأملت إيرين. "لست متأكدة كيف ستفيد إمبراطورية إيثريون… لكن الثيوقراطية لا تحتاج إلى مثل هذا العبث."
تسلل توهج القمر الأحمر عبر النافذة، ملقيًا خطًا قرمزيًا على وجه إيرين.
"بالآب والابن والروح القدس، إمبراطورية تقف كعدو لكل الشياطين لا تحني إيمانها بهذه السهولة."
لماذا يفعلون ذلك؟
عندما يمكن لرجل واحد أن يحمي الحدود ضد الشياطين وحده؟
سيد السيف، أستون نيتشه.
المعروف أيضًا باسم كاردينال نيتشه.
الرجل الذي أرادت إيرين بشدة أن يكون بجانبها – بأي ثمن.
حتى لو عنى ذلك خيانة جذورها الخاصة.
"عام ممل آخر."
وسط ساحة المعركة، محاطًا بأكوام من جثث الشياطين، وقف رجل بشعر عاجي وعينين كلون اللازورد.
تألق سيفه تحت السماء القرمزية. رفرفته عباءته البيضاء في النسيم مقابل السواد والبياض في رداء الكاردينال الخاص به.
سحب الصليب المقدس من رقبته، رافعه إلى شفتيه وهو يهمس: "أقدم هذا النصر لكِ، القديسة سيلينا."
ثم، كما لو أن مفتاحًا قد انقلب، خفت تعابير وجهه. تغيرت نبرته إلى شيء بريء تقريبًا.
—توقف عن الثرثرة وتحرك بالفعل. لقد تم نشرك في الحدود الغربية. إذا كنت تريد حقًا رؤية القديسة، فأسرع!
تحركت شفتاه، لكن الكلمات لم تكن كلماته. لقد كانت تخص الروح التي تسكنه. البعض يسميها شخصية انقسامية. هو يسميها شريكه.
"هل يجب أن تفسد المزاج دائمًا يا كاردينال إيزا؟" تنهد.
—ماذا؟ ليدي القديسة تنتظرنا. هل ستجعلها تنتظر؟
ارتسمت ابتسامة على شفتيه. "أنتِ محقة."
—كلما أسرعنا في إزالة هذه الموجة، كلما عدنا إلى المنزل أسرع.
"نعم، نعم، توقفي عن الكلام الآن. أنا—"
اشتعلت حواسه.
شويش—!
أدار رأسه جانبًا ولوّح بسيفه في قوس هلالي. وبعد لحظة، ملأ صوت تناثر الدماء الأجواء.
"أعتقد أنني فاتني واحد."
—لا، هذا كان خطئي. انشغلت كثيرًا… ألم يكن ذلك دالاهان؟
"أعتقد ذلك؟ لا يهم. لست مضطرًا للاعتذار عن كل شيء يا كاردينال إيزا. لقد كنا شريكين لفترة كافية."
—يجب الحفاظ على السلوك اللائق بغض النظر عن الجيل الذي ينتمي إليه المرء. أنا مجرد جزء من الماضي. أنت الآن سيد السيف، لست أنا يا كاردينال أستون.
سخر أستون. "ما زلت لا أفهم مشاعرك، ولكن لا يهم. توقفي الآن. الناس ينظرون إلي بالفعل وكأنني مجنون."
استدار، فجالت نظراته على البالادين المجتمعين.
لقد كافحوا لصد الموجة. كان ذلك مفهومًا، بالنظر إلى وجود دالاهان، شيطان أعظم قوي لم يُشاهد في هذه المنطقة من قبل.
"سأترك مهمة التنظيف لكم جميعًا. بالتأكيد، يمكنكم التعامل مع ما يلي ذلك."
استدار مبتعدًا.
"وتذكروا، كانت القديسة سيلينا المقدسة هي من أنقذت حياتكم اليوم."
بهذا، سار أستون بعيدًا، ملقيًا توهج القمر الأحمر ضوءه القرمزي على ساحة المعركة الملطخة بالدماء.
تاك. تاك——!
ساحة معركة كان قد مسحها بالكامل في غضون ثلاثين دقيقة من وصوله.
كان هناك اعتقاد خاطئ شائع بأن جميع القوى العظمى كانوا شخصيات مهيبة، ولكن هذا لم يكن صحيحًا تمامًا.
بينما امتلك كل منهم قدرات رائعة، إلا أن لقبهم جاء من نفوذهم في جيلهم، وليس فقط من قوتهم.
خذ لانس أبيلتون، عالم الحكمة، على سبيل المثال.
لقد أتقن تعويذات قوية وكان بإمكانه إلقاءها دون أن يتعرق قطرة عرق.
ومع ذلك، في ساحة المعركة، لم يكن سوى مدفعية. يمكن لساحر ماهر مدرب على القتال أن يهزم بسهولة مدفعًا زجاجيًا مثله.
ما أكسبه حقًا لقب قوة عظمى لم يكن سحره، بل إسهاماته في المعرفة. لقد أكمل ونشر عددًا لا يحصى من الأطروحات غير المكتملة من الماضي، ودعم إرثه اليوم.
بالطبع، لم يكن هذا هو الحال بالنسبة للجميع.
سوليت دومينيك، المعروفة بالساحرة العظمى، حصلت على لقبها فقط بفضل قدرتها على إلقاء العديد من التعويذات السيادية وإتقانها للسحر بلا منازع في هذا الجيل.
بسبب هذا، تم إرسال قوة وطنية مثل سوليت دومينيك إلى المنطقة ذات أعلى تركيز للميازما الشيطانية — بعيدًا عن إمبراطورية إيثريون، وخارج حدود الإمبراطوريات الأربع العظمى.
بروفانوس.
كانت مهمتها هي منع الشياطين القوية من الظهور من الميازما الشيطانية الكثيفة قبل أن تتمكن من نشر الدمار عبر الإمبراطوريات الأربع.
بعد كل شيء، ولدت الشياطين من جوهر تلك الميازما.
الميازما الشيطانية — المعروفة أيضًا باسم آثار التنين الأسود.
طالما بقيت الميازما الشيطانية سائدة، ستستمر الشياطين في الظهور. وهذا يعني أن ختم التنين الأسود لا يزال موجودًا.
ومع ذلك، واصلت سوليت دومينيك مهمتها، وقادت جهود القمع جنبًا إلى جنب مع السحرة الذين يمكنهم مواكبتها.
"تفرقوا."
في غضون ذلك، تم نشر قوى عظمى أخرى في جميع أنحاء القارة. وبصفتهم قوى وطنية، عملوا بشكل مستقل.
باستثناء واحد.
سيد السيف.
على عكس الآخرين، كان ولاؤه للثيوقراطية. ولا أحد يستطيع تغيير ذلك.
بعد كل شيء، من يجرؤ على قيادة رجل يمكنه محو مملكة بأكملها بسيف فقط؟
24 نوفمبر.
مرت ثمانية أيام بالضبط منذ بداية قمر الخريف الأحمر.
على الرغم من استعدادات فانيتاس والآخرين الدقيقة، انخفضت الإمدادات بشكل خطير. كان هذا متوقعًا. هذا يحدث دائمًا خلال القمر الأحمر.
ستصل كميات سخية في الأيام التالية، لكن الجودة ستنخفض تدريجيًا. وقريبًا، لن يكون هناك ما يكفي لإطعام الجميع.
لقد فقدت أرواح. أصيب آخرون. وهذا أيضًا كان متوقعًا. لا يوجد شيء اسمه خطة مثالية. ولكن بالنسبة لأولئك الذين تم تعيينهم في أمستيكروس من قبل، كان هناك شيء واحد مؤكد—
هذا العام شهد أقل عدد من الضحايا منذ أكثر من خمسة عقود.
وكلهم عرفوا السبب.
اتجهت أعينهم نحو الرجل في الزاوية، يشرب الماء بدلًا من الأكل.
فانيتاس أستريا.
"تفضل."
ظهرت مارغريت بجانبه، ممسكة بقطعة خبز.
قال فانيتاس: "لا بأس. الفرسان يحتاجون الطعام أكثر من السحرة. لا يوجد ما يكفي للجميع لتناول وجبتين في اليوم حتى."
"لم تأكل شيئًا منذ ثلاثة أيام."
"أنا أتدبر أموري. تدوير المانا يثبط الشعور بالجوع."
"هذا لا يحل محل العناصر الغذائية الفعلية."
عبست مارغريت، دافعة الخبز نحوه.
"على الأقل تناول هذا. لن يلومك أحد على تناول وجبة واحدة."
زفر فانيتاس بهدوء لكنه لم يأخذه. "إذا أكلت، شخص آخر يأكل أقل. إنها عملية حسابية بسيطة."
قالت: "هذا سخيف. أنت السبب في أن هذا المكان لا يزال صامدًا. الناس نجوا بفضلك. الجميع يعترف بذلك في هذه المرحلة."
لم يرد فانيتاس. بدلاً من ذلك، تمتم بترتيل، ألقى تعويذة ماء لملء كوبه.
على الأقل الماء لم يكن مشكلة أبدًا.
نظر حوله، ولم يلاحظ أي نظرات امتنان أو إعجاب خاصة، على الرغم من كلمات مارغريت.
وكان ذلك منطقيًا. قبل يومين، وصلت رسالة، توجيههم بالانسحاب وترك أمستيكروس تسقط. لكن فانيتاس رفض، مُصرًا على الصمود.
لهذا السبب، كان نقص إمدادات أمستيكروس واضحًا. كانت مؤنهم تُقطع عمدًا.
بعد كل قمر أحمر، كان التضخم أمرًا لا مفر منه مع ندرة الموارد. إذا سقطت أمستيكروس، فسيكون ذلك عبئًا أقل على موارد الإمبراطورية.
لم يكن فانيتاس ملمًا جيدًا بهذه الأمور، لكنه اشتبه في أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تُهجر فيها أمستيكروس.
ربما كانت هذه الحدود تُضحى بها بانتظام عندما يقترب حدث القمر الأحمر من نهايته.
لقد سمع عن استراتيجية معينة حيث تُترك بعض الحدود لتسقط حتى يمكن دفع الوحوش إلى عمق أكبر في الإقليم والقضاء عليها هناك.
لكن فانيتاس لن يسمح بذلك.
حتى لو تناقصت الإمدادات يومًا بعد يوم، فقد استغل أمواله الخاصة لإطعام الجميع.
ذكر القائد ألبريشت أن هذه هي المرة الأولى في التاريخ التي صمدت فيها أمستيكروس هذه المدة.
إذا نجح فانيتاس، فسترتفع سمعته، وبالتالي "قيمته السوقية"، بشكل كبير، مما قد يجذب انتباه الإمبراطور ديكادين.
"لقد أصدرت أوامر فقط. لم أطأ قدمي ساحة المعركة قط. من الطبيعي أن يتم تخصيص الموارد بهذه الطريقة،" قال.
"...."
صمتت مارغريت.
لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا على الإطلاق.
ربما بقي فانيتاس على قمة الجدران، لكن حضوره كان محسوسًا في ساحة المعركة. التعويذات التي زرعها مسبقًا دعمت الفرسان وأبقت الشياطين بعيدًا.
"...."
ومع ذلك، لم تدفع مارغريت أكثر. اكتفت بالمشاهدة وهو يبتعد. إذا كان هذا ما يريده، فمن هي لتجبره؟
—هذه كل المؤن لليوم! نرجو منكم الراحة والصبر حتى حلول الظلام! هناك احتمال أن تكون هذه الأخيرة!
تردد الإعلان في جميع أنحاء المعسكر، يحمله ضابط متعب يقف فوق صندوق إمدادات.
في هذه الأثناء، عدل فانيتاس ياقته وسحب معطفه بإحكام. كان الهواء أبرد من المعتاد اليوم.
خرج من القلعة، وزفر، شاهدًا أنفاسه تتبدد في البرد.
"هووه…."
مشى إلى الأمام بينما جالت عيناه على جثث الشياطين الهامدة المتناثرة على الأرض.
"...."
في النهاية، توقف عند نقطة معينة.
همس: "لقد خذلت بعضكم. لكن لأولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة. لأولئك الذين بقوا واستمروا في القتال على الرغم من أنانيتي، ستحظون جميعًا بفضلي بمجرد أن أصبح دوقًا."
رفع يده، ورسم أنماطًا غير مرئية في الهواء، مشكلًا صيغ تعويذات أثناء حركته.
"لذا اصمدوا. اصمدوا لأجلي. لن أعتذر عن الموتى، لكنني لن أتخلى عن الأحياء."
فليك—!
بنقرة من أصابعه، ترسخت صيغ التعويذات في الأرض، مشكلة دائرة سحرية. دون تردد، انتقل إلى الموقع التالي، مكررًا العملية.
كان لكل دائرة قطر وتباعد ثابتين، مما يضمن استخدام المانا بكفاءة مع تغطية أكبر قدر ممكن من الأرض.
بعد تسع ساعات من تكرار العملية، عاد فانيتاس إلى القلعة.
كان الوقت قد أصبح 11:13 مساءً.
بينما كان يسير في الممرات، لفتت ضجة من غرفة الحرب انتباهه.
—لقد أثبت نفسه بوضوح! فلماذا ترحلون الآن بعد أن وصلتم إلى هذا الحد؟ ألا ترون المكافآت التي ستأتي من هذا؟
—أيها الفارس العظيم، لم يعد ذلك ممكنًا. لا أستطيع العيش على وجبة واحدة في اليوم. الهالة تحرق عملية الأيض لدي بسرعة كبيرة.
—هل تعتقد أن الأمر مختلف بالنسبة لبقيتنا؟!
كانت مارغريت تتجادل مع مجموعة من الفرسان. أراد بعضهم المغادرة، على الرغم من الاحتمال الكبير بأن تكون هذه هي الليلة الأخيرة.
في الحقيقة، كان عدد قليل من الفرسان والسحرة قد هجروا مواقعهم بالفعل. لكن ذلك لم يحدث فرقًا يُذكر. فقد سد فانيتاس الفراغات التي تركوها بخفة، بتكلفة قليلة من المانا.
"بووه."
"....؟"
استدار فانيتاس، غير مبالٍ بالمحاولة الفاشلة لمفاجأته. كانت أدريان تقف هناك، تميل رأسها إليه.
قالت: "انتهينا من تحقيقاتنا في وقت سابق. هناك احتمال كبير أن يظهر دالاهان الليلة. لذلك هم قلقون."
"هل هذا صحيح؟"
كان الغريمريبرز مسؤولين عن تتبع تقلبات الميازما الشيطانية. كان هذا شيئًا لا يملك فانيتاس السيطرة عليه، مهما رغب في التنبؤ بها بنفسه.
"ماذا ستفعل؟" سألت.
"هل هذا سؤال حتى؟"
ابتسمت أدريان بخبث. "لقد خمنت أنك ستقول ذلك. إذن، هل أعتني بالسحرة الذين يفكرون في الانشقاق؟"
قال فانيتاس، وهو يمر بجانبها: "افعلي ما تشائين. طالما أنهم لا يعترضون طريقي."
دخل فانيتاس غرفة الحرب، حيث كانت مارغريت، والقائد ألبريشت، وعدة ضباط رفيعي المستوى مجتمعين بالفعل حول خريطة كبيرة للمنطقة.
"...."
كان التوتر في الغرفة ملموسًا.
قال مفتش من غريمريبرز: "التقارير متسقة. تتكثف الميازما الشيطانية بالقرب من البؤرة الاستيطانية الغربية. إذا تجسد دالاهان، فسيكون هناك."
تنهد ألبريشت تنهيدة ثقيلة، معقدًا ذراعيه. "من بين جميع الأوقات، كان يجب أن يكون الآن. هذه هي المرة الأولى منذ عقد التي يظهر فيها دالاهان في أمستيكروس."
قال فانيتاس وهو يدخل الغرفة: "تغيير في الخطط."
التفتت جميع الرؤوس نحوه.
"سنشكل وحدة نخبة لاعتراض الدالاهان قبل أن يصل إلى الحدود. سيحتفظ البقية بمواقعهم ويدافعون ضد الموجة المستمرة. الدالاهان أسهل في التعامل معه عندما يكون معزولًا."
انتشر همس بين الضباط.
أوضح فانيتاس: "إذا وصل هذا الشيء إلى ساحة المعركة الرئيسية، فسوف يجبر الجميع على تحويل تركيزهم إليه. وعندما يحدث ذلك، ستستغل الشياطين الأخرى الفرصة. سنعاني خسائر غير ضرورية."
أومأ ألبريشت برأسه، وهو يفرك ذقنه. "إذن، تريد أن تغريه بعيدًا قبل أن يتجسد بالكامل؟"
"نعم. إذا منعناه من الوصول إلى الحدود، فإننا نتجنب موقفًا تتعرض فيه قواتنا للإرهاق على جبهتين."
تبادل الضباط النظرات، متأملين في الاستراتيجية.
اعترض أحد الفرسان: "ولكن يا أستاذ، ليس لدينا عدد كافٍ من الرجال لإرسال فرقة كاملة لمطاردة دالاهان."
رد فانيتاس: "سأقوم بتقييم المرشحين بنفسي."
ساد الصمت الغرفة قبل أن يتحدث ألبريشت أخيرًا. "إذن، من ستأخذ معك؟"
لم يتردد فانيتاس. "مارغريت، أدريان، كليفيوس، جوهانا، وليون."
"انتظر… إذن أنت قادم يا أستاذ؟" سأل أحدهم. "إذن ماذا عن الفخاخ التي نصبتها؟ ومن… سيقودنا؟"
نظر فانيتاس إلى ألبريشت. "من غيره؟ قائدكم. سأبقى ضمن المدى لتفعيل الفخاخ وتقديم الدعم بينما أساعد في القتال ضد الدالاهان."
"يبدو ذلك… غير معقول. غريمريبر يكفي. لا يمكننا تحمل خسارتك على الحائط يا أستاذ."
ضحك فانيتاس. كان من المفاجئ كيف تغيرت مواقف بعض الناس تجاهه. "لا تقلق، أنا—"
قبل أن ينهي كلامه، انهار جسده فجأة.
"أستاذ!"
"فانيتاس!"
"…؟"
رمش فانيتاس، وشعر بالارتباك. بدا العالم يدور من حوله.
"آه، أنفك…" كان صوت مارغريت يحمل قلقًا واضحًا.
لمس تحت فتحتي أنفه ورفع حاجبيه عند ما رآه.
"...."
دم.
بسرعة، مسحه بكمه وحاول تثبيت بصره.
"فانيتاس، أنت بحاجة للراحة،" أصرت مارغريت، مقتربة.
"أنا بخير."
قالت مارغريت، واضعة ذراعيها: "لا، لست كذلك. لم تأكل منذ أيام، وقد أفرطت في استخدام المانا الخاصة بك. لا أعتقد أنني رأيتك تنام حتى. هل كنت تحضر الفخاخ طوال الوقت؟ إن ذلك يؤثر عليك الآن."
بقيت الغرفة صامتة بينما كانت جميع الأنظار مثبتة عليه. حتى ألبريشت بدا قلقًا.
زفر فانيتاس ببطء. "فقط أعطني ثانية."
اعتدل وثبت نفسه.
"ليس هناك وقت لذلك. الدالاهان هو أولويتنا."
بدت مارغريت غير مقتنعة، لكنها لم تجادل. بدلاً من ذلك، سعل ألبريشت.
"إذن دعونا لا نضيع الوقت."
بهذا، انتهى النقاش، وعاد الجميع إلى مواقعهم.
وقف الفرسان على أهبة الاستعداد في الأسفل. بعضهم ممتطون، والبعض الآخر سيرًا على الأقدام. لقد أصبحت الخيول نادرة، لكن تسويات فانيتاس الاستراتيجية أبقتهم على قيد الحياة حتى الآن.
فرك فانيتاس صدغه قبل أن يتقدم، جالت عيناه على المنطقة.
"عند إشارتي."