الفصل 122: دالاهان [4]
________________________________________
لقد صمدوا. أفضل بكثير مما صمدوه في الليالي السابقة.
طقطقة—!
راقب القائد ألبريشت المعركة تتكشف أمامه، أدرك أنه لم تكن هناك حاجة لتدخله هذه المرة.
اندلع السحر من كل زاوية بينما عمل سحرة بالتزامن، يدعمون الفرسان في قمع الشياطين. لقد تبنوا استراتيجية الأستاذ، معدين الفخاخ مسبقًا. ومع ذلك، لم تغطِ فخاخهم سوى قدر محدود. كانت دوائر الأستاذ واضحة على مستوى آخر وأكثر تعقيدًا بكثير مما كانوا يرجون تكراره. وعلى الرغم من غطرسته، فقد أوفى بكلمته.
طقطقة—!
حتى في غيابه، استمر سحره في التفعيل. لم تكن هناك مشغلات تقليدية لهذه الفخاخ، مما يعني أنها تتطلب تفعيلًا يدويًا. ومع ذلك، حتى مع وجود الأستاذ في عمق الغابة، استمرت الفخاخ في الانطلاق في اللحظات المناسبة تمامًا. والأكثر إثارة للصدمة كان دقة التوقيت. كما لو كانت هناك مشغلات فعلية بينما لم يكن هناك أي منها.
تم حشد الشياطين في مناطق محددة، ليتبخروا على الفور. كان كل تفعيل مطلقًا، كما لو كان الأستاذ يعرف بطريقة ما بالضبط متى كانت اللحظة مناسبة.
الكسوف الثلاثة عشر.
قبل هذا، كان يُعتقد أن هناك سبعة فقط. سبع ظواهر ثابتة شكلت الليالي. لكن وفقًا للأستاذ، كان هناك ثلاثة عشر.
لم يتمكن ألبريشت بعد من استيعاب الفرق الكامل، لكن ما عرفه هو أن كل ما كانوا يؤمنون به عن القمر الأحمر قبل ذلك قد انقلب رأسًا على عقب.
كانت التقارير قد بدأت بالوصول من وراء أمستيكروس. الحدود التي اتبعت تعليمات فانيتاس أستريا شهدت خسائر أقل بكثير، والموارد—حتى عندما كانت نادرة—كانت تُخصَّص بكفاءة أكبر. على الرغم من النطاق الواسع لجهود القمع على مستوى الإمبراطورية، كان أولئك الذين استمعوا إليه ينجون.
وأما الذين لم يستمعوا....
"أرى ذلك،" تمتم ألبريشت، قاطعًا الصمت. "إذن اضطر القادة في هيلموت، تينايهل، وإكلستيا إلى التراجع."
التفت إلى الرسول. "ماذا عن أريندل؟ إذا تذكرت جيدًا، القائد لينارد رفض أيضًا مساعدة الأستاذ."
"ما زالوا صامدين،" أجاب الرسول. "لكن الأخبار ليست جيدة جدًا."
"أهكذا؟"
شعر ألبريشت بموجة من الارتياح. إذا نجحت جهود القمع، كانت هناك فرصة كبيرة لتلقيه ترقية كبيرة.
"آه؟"
عندئذٍ، توقفت فخاخ الأستاذ فجأة. استمرت المعركة محتدمة، ولكن كان من السهل التمييز بين الفخاخ التي تخص الأستاذ وتلك التي وضعها سحرة آخرون. ....
حتى بعد عشر دقائق، لم تُفعَّل أي من دوائر الأستاذ.
"لا بد أن شيئًا قد حدث مع دالاهان...."
* * *
فانيتاس، الذي بقي صامتًا حتى الآن، أنهى تركيب الدوائر في جميع أنحاء المنطقة المحيطة. مهما حسب، لم يكن يأمل في الفوز على كليفيوس بالقتال الأعمى مثل معظم السحرة. مثل هذا التكتيك سيستنزف المانا لديه إلى مستوى كارثي. لحسن الحظ، كان لديه ما يكفي لقلب هذه المعركة.
تحطم!
مزقت شفرة كليفيوس الثقيلة الهواء، مما أجبر فانيتاس على القفز للخلف للخروج من المدى. اقترب كليفيوس بسرعة، تاركًا فانيتاس مساحة صغيرة للمناورة.
تجنب فانيتاس ضربة أخرى وقفز فوق خصمه. وبينما كان يدور، وجه ركلة معززة بالرياح إلى كتف كليفيوس. أطاحت الضربة بكليفيوس إلى الخلف قليلًا، لكنه استعاد توازنه في لحظة وضرب مرة أخرى.
انحنى فانيتاس تحت الشفرة، جذعه ينخفض بشدة. في حركة سلسة واحدة، انقلب إلى الخلف، دافعًا كعبه إلى فك كليفيوس. بانغ!
أعادت الضربة رأس كليفيوس إلى الخلف بقوة، لكنه استعاد توازنه، وتلويت على وجهه تعابير ألم وهو يداوي ذقنه المؤلمة.
"ليدي مارغريت قد تزعم أنه لا يوجد أحد يلام سوى نفسها،" قال. "لكنني كنت هناك في اليوم الذي استفاقت فيه من غيبوبتها. رأيتها تبكي عندما تلقت خبر وفاة والدها. رأيتها—"
بانغ—!
صدى طلق ناري، قاطعًا كليفيوس في منتصف الجملة بينما قُذف عدة أمتار إلى الخلف، متناثرة شظايا معدنية خلفه.
وجه فانيتاس مسدسًا إلى كليفيوس وتحدث ببرود. "متى طلبت التفاصيل؟ أعرف تبعات أفعالي الماضية وكيف أضرت بمارغريت. لكنني لم أطلب أبدًا روايتك، ولا يهمني ما رأيته."
سعل كليفيوس، ونظرته تتجه إلى فوهة المسدس التي ما زالت تدخن. كانت الطلقة قد مزقت جزءًا من درعه، تاركة قطعًا معدنية متعرجة متناثرة.
طقطقة—!
فرقع فانيتاس أصابعه. توهجت دائرة سحرية تحت وفوق كليفيوس، مطلقة وابلًا من المسامير من الأرض.
كانت تعويذة متقدمة تُسمى رمح الأرض. لقد عدلها لتضرب بقوة تعويذة خبير عظيم.
تعثر كليفيوس، رافعًا ذراعيه في محاولة يائسة لحماية نفسه. اندفعت مسامير ترابية نحوه، مطلقة إياه في الهواء.
"لا أعرف لماذا تظن أن عليك حمايتها،" قال فانيتاس، ملوحًا بيده. دارت الأرض المتعرجة تحته كالمثقاب قبل أن تنطلق إلى الأعلى بينما ألقى فانيتاس مدفع حجري، مرسلًا شظايا من الأرض تتجه نحو كليفيوس.
"تتصرف وكأن مارغريت طفلة تحتاج إلى حامٍ. إذا بكت، فماذا في ذلك؟"
رفع كليفيوس شفرته. تصارع المعدن مع الصخرة بجلجلة، وسيفه يهتز تحت القوة. ارتعش ذراعه من الصدمة. ثم، ترددت طلقة نارية أخرى في الهواء. بانغ—!
بينما كان لا يزال في الجو، لم يكن لدى كليفيوس أي طريقة للمراوغة. مزقت الرصاصة جانبه، مما أجبره على إظهار تعابير ألم بينما قُذف إلى الأعلى أكثر.
"تجرأت على القول إنك لن تضيع نفسًا عليّ،" قال فانيتاس. "ومع ذلك، أنت الوحيد الذي يتحدث. تتحدث وتتحدث، محاولًا أن ترسم نفسك في ضوء أفضل لتبرير أفعالك بينما تعترف بحبك لشخص ليس موجودًا حتى."
ضاقت حدقتا فانيتاس الجمشتيتان الثاقبتان عندما لمح شفرة تتجه نحوه. بنفضة عابرة من معصمه، استدعى دفقة الرياح، أطاح بالسلام جانبًا. لكن في تلك اللحظة الحاسمة، اختفى كليفيوس من مجال رؤيته—ليظهر أمامه مباشرة.
في تلك اللحظة، اتصلت قبضة كليفيوس بوجنة فانيتاس.
بانغ!
أرسلت قوة الضربة صدعًا حادًا يتردد صداه في الهواء. فانيتاس، الذي لم يرَها قادمة، تراجع مترنحًا وبصق دمًا.
"أنت لا تفهم،" زمجر كليفيوس. "نحن العاميون زحفنا من لا شيء لنصل إلى هنا. أنا والليدي مارغريت... كان علينا أن نذل أنفسنا من أجلكم أيها الأرستقراطيين. لكن أراكسيس... أراكسيس ستخلق مستقبلًا أفضل. حاكم واحد، عالم واحد حيث لا يتقيد الناس بالمكانة. حيث يمتلك الجميع نفس الفرص، حيث—"
"مزعج،" قاطع فانيتاس. دون سابق إنذار، سحب الزناد.
بانغ—!
راوغ كليفيوس في الثانية الأخيرة، ثم هاجم. اصطدم الاثنان في قتال وحشي بالأيدي. مدفوعًا بهالته ودماء دالاهان، بدا أن قوة كليفيوس تغلب فانيتاس. على الرغم من كونه أكثر مهارة، شعر فانيتاس بكل ضربة تهز العظام وهو يكافح لصد ضربات كليفيوس. بالفعل، في هذا العالم، فاقت القوة الخام التقنية، مما أجبر فانيتاس على الدفاع.
مغتنمًا فرصة، وجه فانيتاس الرياح. أعاد توجيه هجوم كليفيوس ثم أرسل دفقة رياح، دافعًا إياهما بعيدًا. بصق فانيتاس الدم، تمتم: "كل من حاول قتلي حتى الآن مدفوع بشيء واحد—الحب. لماذا؟ ما اللعنة التي فعلها فانيتاس أستريا؟"
طقطقة!
هز انفجار مفاجئ الفضاء حول كليفيوس، دافعًا جسده إلى الخلف في اندفاع سريع. مسح فانيتاس الدم من شفتيه، تعبير عن الانزعاج في نظراته.
"أعلم أن هذا العالم يعتمد كثيرًا على الرومانسية،" قال ببرود. "لكن هل سمعت يومًا أن فانيتاس أستريا كان في علاقة؟ اللعنة، أنا حتى لم أخطب لأحد. فلماذا يحاول الجميع قتلي بسبب الحب؟ كأنهم يظنون أنني سرقت حبيبهم."
كليفيوس، الذي فوجئ، لم يستطع إلا التمتمة: "ماذا...؟"
"لا تخلط شهوتك لامرأة بدينك السخيف،" تابع فانيتاس. "هذا مقرف. أنا هنا أحاول إنقاذ الإمبراطورية، وأنت تستمر في الحديث عن مدى رغبتك في فعل ذلك مع مارغريت. كان يجب أن تفعل ذلك وتتركني خارج هراءك."
بوم!
اندلع اللهب وانفجرت الأرض تحت كليفيوس، شظايا الصخور والنار تنفجر في جميع الاتجاهات من الدوائر السحرية التي أطلقها فانيتاس.
"سعال! سعال...!"
بصق فانيتاس الدم مرة أخرى. بدأ الهواء يزداد برودة مع بدء تأثير فقر الدم. على الرغم من كل التعزيزات، لم تكن هناك علاجات لتخفيف أعراض السرطان لديه.
ومع ذلك، استمر بالضغط، مستغلًا بيئته بالكامل.
مع كل خطوة، قاد فانيتاس كليفيوس إلى حيث أراد، دافعًا إياه إلى مناطق أرض غير مستوية أو نحو دوائر مخفية. وقت كل تعويذة لاستغلال أي نقاط عمياء، موجهًا كليفيوس إلى خطوط النار أو بين تشكيلات صخرية شاهقة جعلت الهروب أكثر صعوبة.
عبر ضباب الدخان والجمر المتطاير، اشتد الصراع. استخدم فانيتاس دفقة الرياح لتغيير مسار قفزات كليفيوس، دافعًا إياه إلى تضاريس غير مستقرة. علاوة على ذلك، جاءت التعويذات والرصاص من زوايا غريبة، مما أبقى كليفيوس في حالة تأهب دائم. كلما حاول كليفيوس الهجوم، كان فانيتاس يتسلل خلف سحابة من الغبار أو الركام، ليظهر مرة أخرى في مكان أجبر كليفيوس على الالتفاف بشكل محرج، مما أبطأ حركاته.
طقطقة—
قبل أن يتمكن كليفيوس من استعادة توازنه بالكامل، أطلق فانيتاس وابلًا آخر من التعويذات. اندفعت أشواك أرضية وأعمدة نارية بتعاقب سريع. بدت كل انفجار وكأنها تدفع كليفيوس نحو جيوب من الصخور شبه المنصهرة، مهددة بحبسه هناك.
على الرغم من أن الدم كان يقطر من شفتي فانيتاس وكان أنفاسه متقطعة، إلا أن ضوءًا حادًا كان يحترق في حدقتيه الجمشتيتين الثاقبتين. ظل هادئًا تحت الضغط، يتحرك كشخص مألوف على الألم.
كليفيوس، منهكًا وكدمًا، بذل قصارى جهده للمواكبة. توهجت هالته لحمايته من أسوأ الهجمات، ودماء دالاهان تنبض بالقوة في داخله. لكن حيل فانيتاس غير التقليدية سوت ساحة اللعب. لم يكن هناك مجال لكليفيوس حتى لاستغلال دماء دالاهان لصالحه.
في كل مرة وجد فيها كليفيوس فرصة للهجوم المضاد، حول فانيتاس البيئة مرة أخرى، محولًا القتال إلى مطاردة لا هوادة فيها من جانب واحد، مليئة بالتعويذات والرصاص و….
سويش—!
سكاكين رمي.
لم يواجه ساحرًا كهذا من قبل. معظم السحرة الذين قابلهم انهاروا تحت الضغط الجسدي. بينما كانت هناك استثناءات، قاتل معظم السحرة من مسافة بعيدة مثل وحدات المدفعية. ....لكن فانيتاس أستريا قاتل بأسلوب غير تقليدي.
وكأن كليفيوس يُقاد إلى شبكة عنكبوت غير مرئية. شبكة كان فانيتاس أستريا يسيطر عليها بالكامل.
هل هذا هو السبب وراء خسارة مرشد كليفيوس، ألدريد هايد—الذي أدخله إلى أراكسيس—أمامه؟
في تلك اللحظة الأخيرة، عندما كان كليفيوس يتباطأ بالفعل، اقترب فانيتاس. شفرة سيف قطعت جانبه. كانت الشفرة تقطع ببطء عبر لحم فانيتاس. "أوخ…!" تلوى فانيتاس من الألم وهو يضغط المسدس على ذقن كليفيوس. ثم، بسحب الزناد....
"مُت أيها الطائفي المقرف."
بانغ!
جسد كليفيوس، الذي كانت عروقه تنتفخ بالطاقة المظلمة، انهار على الأرض بينما تجمع الدم تحته.
"هااا...."
سقط فانيتاس فورًا إلى الخلف. أمسك بجانبه حيث كانت شفرة كليفيوس قد قطعته. بدا إحساس حارق يسري في لحمه.
على الرغم من كل دراساته، لم يتمكن بعد من استخدام جوهر الأثير لشفاء نفسه.
"أوخ...!"
حاول تضميد جرحه، لكن الألم ازداد سوءًا. تدفق الدم من جانبه بينما شعر بقوته تتلاشى كل ثانية.
تحولت الثواني إلى دقائق. فقد تتبعه لعدد الدقائق التي قضاها يتأوه من الألم حتى تكيف جسده تحت تأثير تعزيز مسكن الألم. مزق معطفه واستخدم القماش لتغطية الجرح، مبطئًا النزيف إلى حد ما.
"هووه... اللعنة."
أجبر نفسه على النهوض، نظر فانيتاس يسارًا ثم يمينًا، محاولًا تذكر الاتجاه الذي أتى منه. بمجرد أن تذكر، بدأ يمشي.
خطوة—
ومشى.
خطوة—
ومشى.
برّد جسده، ابيضت شفتاه، سال الدم من أنفه، وتحول شعره المجعد بالفعل إلى فوضى عارمة.
خطوة—
ومع ذلك استمر في المشي.
لأن كل هذا كان خطأه. هذه... الخطة لإخضاع دالاهان غير موجود. خطة كانت أدريان قد حرفتها.
وأدريان، التي كان ينبغي أن تكون سبب كل هذا، كان يجب أن تموت.
حفيف—
حفت الشجيرات بينما ثبت فانيتاس مسدسه. في المسافة، بدت أدريان تنتظر شخصًا ما—على الأرجح كليفيوس، الذي اعتقدت أنه نجح في قتله. بجانبها، كانت مارغريت ملقاة فاقدة الوعي، أو ربما ميتة بالفعل.
....
عندما التفت إلى الجانب، رأى جسد جوهانا الهامد، مقسومًا إلى نصفين تمامًا كما حدث لجسد ليون.
"لن… أعتذر عن الأموات."
رفع المسدس، ويده ترتجف وهو يصوبه نحو أدريان.
"لكن…. أدعو أن تجدوا السلام، فقد خذلتكم."
بانغ—!
وسحب الزناد.