وقفت مارغريت بقبضتين مشدودتين، وهي تحدق بزميلتها الأقل رتبة، صديقتها المقربة، جوهانا رايلين.
"...."
شخص عرفته لتسع سنوات.
شخص شهدت نموها منذ سنة جوهانا الأولى.
شخص دعمتها خلال امتحان ترخيص الصليبية الشاق.
شخص منحتها مستقبلاً.
الشخص الذي كانت تلجأ إليه دائمًا عندما تواجه مشاكل لم تستطع فهمها.
"...."
اجتاحت الذكريات عقلها.
الأوقات التي لعبتا فيها League of Spirits معًا، تضحكان خلال انتصاراتهما وتتأوهان خلال هزائمهما.
الطريقة التي كانت جوهانا تسخر بها منها دائمًا لكونها سيئة في مستحضرات التجميل، وتساعدها على تجربة ظلال مختلفة من أحمر الشفاه أو ظلال العيون.
الليالي التي لا تُحصى التي سهرتا فيها، تتبادلان القصص. مارغريت تتنفس عن مسؤولياتها وجوهانا تستمع كأخت صغرى.
الطريقة التي كانت جوهانا تحضر لها القهوة كل صباح، متمتمة بأن مارغريت ستنهار على الأرجح لو تركت لأمرها.
عيد الميلاد المفاجئ الذي دبرته جوهانا لها، حيث جمعت نظام الحملة الصليبية بأكمله على الرغم من إصرار مارغريت على أنها لا تريد احتفالًا.
المشاحنات الصغيرة والغبية — حول أي سحر الدروع كان الأفضل، أو ما إذا كان الأناناس ينتمي إلى البيتزا، أو ما إذا كان بطل معين في League of Spirits قويًا جدًا.
تقطر. تقطر...!
سالت الدموع على وجه مارغريت وهي تركع بجانب جسد جوهانا الهامد.
انبعث صوت محطم، شبه حيواني، من حلقها، لكنها لم تهتم.
"جوهانا..."
لم تكن تعلم ما إذا كانت تلهث، أو تنتحب، أو تختنق بالحزن الذي يمزق صدرها.
يداها المرتعشتان حومتا فوق جوهانا، مترددة في لمسها، وكأن فعل ذلك سيجعل هذا حقيقة. وكأن ذلك سيؤكد الحقيقة المروعة التي كانت ترفض قبولها.
"كيف يمكن أن يحدث هذا..."
قلب مارغريت يتألم مع كل ثانية تمر. امتدت تلك الثواني إلى دقائق. لم تكن متأكدة من المدة التي كانت تبكيها في هذه اللحظة.
"...."
ثم، لمست أصابعها يد جوهانا. كانت باردة، وسرت قشعريرة في جسدها.
لقد قاتلت، صارعت، تحملت كل ما واجهته لحماية الأشخاص الذين اهتمت بهم.
أهلها.
ومع ذلك، ترقد جوهانا الآن ميتة أمامها.
جَزّت مارغريت على أسنانها، ودموعها تقطر على أصابع جوهانا الساكنة.
"...."
ثم، انكسر شيء ما داخلها.
انقبضت يداها بقبضتين وغاصت أظافرها في راحتيها مع ازدياد تنفسها ثقلاً.
"...."
ببطء، رفعت رأسها.
في الأفق، يرقد جسد أدريان الهامد بجانب رجل فاقد الوعي. نفس الرجل الذي شهدت مارغريت تقطيعه لحلقها بوحشية. تاه عقل مارغريت، تكافح لفهم ما حدث بالضبط.
"...."
ولكن بعد ذلك، رنت كلمات فانيتاس في رأسها.
— ماذا كان من المفترض أن أفعل... أتركك تموتين؟
لم يكن حرفيًا، لكنه كان نفس الشيء الذي قاله لها في اليوم الذي أنقذها فيه.
"..."
اشتد تردد خانق في حلقها وهي تصارع الفكرة.
هل يمكنها أن تمنحه فرصة الشك؟ هل ينبغي لها؟
"..."
نظرت مارغريت حولها. لم يكن هناك أثر للدالاهان، ولا لكليفيوس.
قابضة قبضتيها، مشت نحو فانيتاس.
كانت حالته سيئة، شفتاه شاحبتان، وعيناه تغمضان بإحكام بين الحين والآخر بعبوس.
كان معطفه في حالة فوضى مع أكمامه الممزقة، وكدمات واضحة تشوه ذراعه.
لكن الأسوأ من ذلك كله كان الجرح الكبير والمفتوح على جانب جذعه.
على الرغم من محاولاتها لوقف النزيف بقطعة قماش مرقعة، استمر الدم في التسرب.
من الكدمات، استنتجت مارغريت أنه لم يكن عمل ساحر. ومع اختفاء كليفيوس، ومعرفة ازدرائه العلني لفانيتاس، لم تستطع إلا أن تفترض أن شيئًا ما قد حدث بينهما.
"يجب أن يكون هنا في مكان ما..."
ربما يكون كليفيوس قد خسر أمام فانيتاس ويرقد فاقدًا للوعي في مكان ما.
....أو ربما فانيتاس لم يشفق عليه.
فكرة خطرت في عقلها. ماذا لو كانت أدريان؟ ماذا لو قتلتهم، وحاول فانيتاس وحده حماية الجميع؟
"...."
بالفعل، احتاجت إلى إجابات.
إذا تركت فانيتاس يموت هنا، ستموت الحقيقة معه. ولن يجد هؤلاء الناس العدالة أبدًا إذا كان فانيتاس هو الجاني حقًا.
حزمت أمرها، مسحت مارغريت دموعها. كانت عيناها منتفختين، وما زالت فواق متقطع يفلت من شفتيها، ومع ذلك —
خطوة—
عندما استعادت بعض الهدوء، أدركت فجأة.
"...."
كان هادئًا جدًا.
المعركة، حتى على مسافة كبيرة، كان يجب أن تكون مسموعة من هنا.
علاوة على ذلك...
"أين الشياطين؟"
لم يكن أي واحد منهم في الأفق، على الرغم من كونهم في منطقة الشياطين.
"آه."
تعثرت مارغريت. الضرر الناتج عن التلقي لهجمات الدالاهان تركها بإصابات داخلية خطيرة. شعرت بالألم الحاد من العظام المتحطمة، لكن الفرسان بنيوا للقدرة على التحمل.
جزّت على أسنانها، مضت قدمًا.
"...فانيتاس."
رفعت فانيتاس على ظهرها، شعرت بوزنه يضغط عليها. على الرغم من الإجهاد، أجبرت نفسها على المضي قدمًا، تركض في الاتجاه الذي أتت منه.
"أنا آسفة يا جوهانا... كليفيوس."
— لماذا أنقذت أميرة إيلينيا؟!
رنت صرخة غاضبة في عقل تشاي إيون-وو، تخترق ضباب وعيه المظلم.
'أ-أبي... لم أعلم...'
صوت طفل، يرتجف، خائف، وعلى وشك البكاء، تبعه بعد فترة وجيزة.
فرقعة—
شق صوت سوط حاد الهواء، تبعه صرخة ألم مفجعة.
صرخ الطفل بألم شديد.
فرقعة—
مرة أخرى.
فرقعة—
ومرة أخرى.
'أبي، أرجوك! كان يجب أن أعرف أفضل!'
كل ضربة أرسلت ألمًا حارقًا في جسده الصغير والهش. انكمشت أصابعه على الأرض الباردة والصلبة. حفرت أظافره التراب وهو يلهث لالتقاط أنفاسه بين النحيب.
"...."
كان فانيتاس أستريا.
فرقعة—
— بسببك، كان علي التنازل.
فرقعة—
— بسببك، تلقيت تحذيرًا.
فرقعة—
— بسببك، كادوا يقطعون رأسي.
'أبي، أرجوك!'
شعر تشاي إيون-وو بكل إحساس. الألم الحارق، الرعب الخام، الحزن، العجز، الارتعاش العنيف لجسد طفل ضعيف جدًا للمقاومة.
كل ضربة أحرقته في جلده وكأن الجروح كانت جروحه. حبس أنفاسه، عضلاته تشنجت في مكانها، قلبه يدق بعنف ضد أضلاعه.
الأرض الباردة تحته بدت حقيقية، والهواء كثيف برائحة الدم والغبار.
لا مفر.
ولم يُظهر أي رحمة.
فقط الألم القاسي والخنق.
فرقعة—
صدع آخر للسوط أرسل جسده يتراجع، لكن شفتاه رفضتا أن تفترقا.
— فاني.
صوت مختلف هذه المرة.
لامرأة.
إحساس مختلف عن الألم السابق انتشر في جسده، يلتف حوله في عناق مريح. تراجع الظلام، وفي مكانه، بياض أعمى استهلك كل شيء.
شعر جسده بخفة وللحظة، لم يكن هناك شيء سوى الدفء.
"...."
ثم، تكيفت رؤيته ببطء.
أمامه وقفت شخصية، يغمرها الضوء، معطف أبيض طويل يرفرف في نسيم غير مرئي.
حضورها بدا مألوفًا وغريبًا، وكأنه مدفون داخل ذكرى لم يتمكن من فهمها.
....ذكريات لم تكن له.
— ماذا تكتب يا فاني؟
'إنه دفتر يوميات، أمي.'
— أوه؟ دعني أرى~ دعني أرى~
كانت كلاريس أستريا، والدة فانيتاس، ترتدي معطف مختبر.
انحنت، حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان مثبتة على دفتر الملاحظات الذي يستريح على مكتب فانيتاس الشاب.
سحبه فانيتاس أقرب غريزيًا، يحجبه عن نظرها. "إنه خاص."
لكن تشاي إيون-وو استطاع رؤيته.
"...."
الارتعاش في نظرته. كان يكذب بوضوح بشأن الخصوصية.
وكأن فعل الكتابة لم يكن اختيارًا، بل أمرًا.
أدرك تشاي إيون-وو ذلك حينها. كان هذا شيئًا مفروضًا عليه، أمر صادر عن فانير أستريا، والده، يطلب منه أن يكتب، ويكتب، ويكتب.
احذف. زور. اكتب. اكتب.
وثق — وكأن حياته تعتمد على ذلك.
— يومًا ما، ستفقد الإنسانية نفسها. لذلك، التاريخ يحدد وجود المرء.
رنت كلمات فانير أستريا في رأسه.
وكأنه كان يعرف دائمًا.
وكأنه كان قد رأى مسبقًا أن فانيتاس أستريا سيختفي يومًا ما.
أنه سيمحى.
أن شيئًا — أو شخصًا — آخر سيحل محله.
— اعرف مكانك. لقد جعلتك أستريا فقط بسبب والدتك. اذكر أيًا من هذا لها، حتى لو ألمحت إليه، وسأتأكد من أنك ستندم، أيها اللقيط. هل تفهم؟ أنت فانيتاس أستريا بسببي!
"...."
— أنت.... من أنت هذه المرة؟!
أو ربما، حدث بالفعل؟
"...."
سرت قشعريرة في عمود تشاي إيون-وو الفقري مع تشكل عدة نظريات في رأسه.
اضطراب في الشخصية؟
هل كانت وصمتها؟
استجابة صدمة؟
كم فانيتاس أستريا كان هناك قبله؟
"...."
كان ذلك حينها.
"هاه...!"
استيقظ تشاي إيون-وو فجأة. كانت رؤيته مظلمة، تتكيف ببطء قبل أن تستقر على الشخصية أمامه — تحدق فيه وكأنها رأت شبحًا للتو.
"أخيرًا استيقظت،" قالت.
حاول فانيتاس الجلوس لكنه تأوه على الفور مع ألم اخترق جسده.
"...."
انخفضت نظرته إلى طبقات القماش الملفوفة حوله، تعمل كضمادات مؤقتة.
مد يده إلى معطفه، أخرج الميراث الذي أعطته إياه كارينا. ما كان ذات مرة أزرق زاهيًا قد بهت إلى رمادي باهت.
لقد نشطت بوضوح من تلقاء نفسها — ربما أثناء القتال مع كليفيوس.
حدق فانيتاس فيها للحظة قبل أن يحوّل نظره إلى مارغريت.
"...."
كانت شخصيتها ملطخة بالدم الجاف.
"...أين نحن؟" سأل، صوته مبحوح.
"داخل فضاء سحري،" أجابت. "كنت غائبًا لثلاثة أيام."
"...فهمت."
ساد الصمت بينهما.
زفر فانيتاس ببطء، يشعر أن عقله لا يزال خاملًا من الإرهاق. ثلاثة أيام. جسده شعر وكأنه مر بالجحيم — لأنه مر به.
جلست مارغريت أمامه، ذراعيها متقاطعتين. كانت عيناها منتفختين، وكأنها كانت تبكي كل يوم.
"مارغريت،" بدأ، لكنها قاطعته.
"اشرح كل شيء. أحاول أن أفهم. أريد أن أفهم..."
صوتها اهتز قليلًا. بدا وكأنها جمعت أجزاء من الحقيقة، لكنها ما زالت تحتاج إلى تأكيد.
دون تردد، أجاب فانيتاس.
"كما أخبرتك حينها،" بدأ. "كان لديك خائن."
انتهى القمر الدموي قبل يومين، وعندما فشلت المجموعة التي أرسلت لإخضاع الدالاهان في العودة، بدأ البحث.
بحث لا هوادة فيه، لا ينتهي، امتد عبر الأيام، يستهلك الوقت والجهد.
بدأ الشك يتسلل إلى عقول أولئك الذين التزموا بالإنقاذ.
من بينهم كان الأشخاص أنفسهم الذين تم إنقاذ حياتهم بواسطة فانيتاس أستريا.
سواء كانت الفخاخ التي نصبها، أو بصيرته الاستراتيجية، أو حتى التضحيات الصغيرة، فإن أعماله لم تمر دون أن يلاحظها أحد.
كانوا ممتنين.
خاصة القائد ألبريشت.
فرسان وسحرة متمرسون مسحوا المحيط. ومع ذلك، لم توجد علامات على فانيتاس أستريا أو الآخرين.
لا أثر للدالاهان أيضًا.
— لا يمكن للمفتشة الثانية أدريان أن تكون قد خسرت.
— اللعنة. لكن شيئًا ما يجب أن يكون قد حدث...
من بين أولئك الذين يبحثون كان الغريمريبرز، يمشطون الغابة بحثًا عن أدريان.
في هذه الأثناء، استمر نظام حملة مارغريت الصليبية.
من بين جميع فرق البحث، كان فرسان إيلينيا هم من رفضوا أن يستريحوا.
بحثوا بلا هوادة – ليل نهار.
لفارستهم العظيمة، مارغريت.
لكليفيوس، قائدهم الثاني.
لجوهانا، فارستهم الكبيرة.
وللحقيقة.
كلما تعمقوا في البحث، أصبح الصمت أثقل.
حدث خطأ فادح للغاية.
عندما عادت بعض فرق البحث إلى القلعة، التي تحطمت وتضررت من الموجة الأخيرة ولا تزال قائمة، تفاجأ القائد ألبريشت بإعلان غير متوقع.
"نعم؟ شقيقة الأستاذ أستريا هنا؟"
وصلت شارلوت أستريا إلى أمستيكروس. بجانبها كانت مساعدة الأستاذ، كارّينا ميريل.
"اللعنة، انتظر. أحضرهم إلى غرفة الضيوف."
وكأن غرفة الضيوف فاخرة بما يكفي لاستيعاب الأخت الصغرى للأستاذ.
"...."
....لسبب ما، شعر القائد ألبريشت بإحراج غريب بالنيابة.
"هو..."
أطلقت مارغريت نفسًا بطيئًا.
أخبرها فانيتاس بكل شيء، وما إذا اختارت أن تصدقه أم لا يعود الأمر إليها بالكامل.
كان صعبًا. صعبًا حقًا.
"...."
حوّلت نظرها إلى فانيتاس، الذي خرج من الكهف حيث كانا يستريحان.
"هيا بنا،" قال.
ترددت مارغريت، عيناها تتوقفان عليه للحظة حتى وهو يتحرك إلى الأمام. ثم، أومأت برأسها وتبعته.
كانت محطتهم الأولى ساحة المعركة.
في اللحظة التي رأت فيها مارغريت ذلك، اضطربت معدتها.
"...."
ربما كان بسبب الجوع، أو ربما كان شيئًا آخر تمامًا. ولكن عندما وقع نظر مارغريت على جسد جوهانا الهامد مرة أخرى، اجتاحتها موجة من الغثيان.
"...."
ابتلعت الصفراء المتصاعدة في حلقها، أجبرت نفسها على المضي قدمًا.
ثم، تحول نظرها إلى أدريان، وعلى الفور، عبست.
وقف فانيتاس بجانبها، يراقب رد فعلها قبل أن يتحدث.
"لم يكن لدي خيار. كانت حياتها أو حياتكما."
"أنا أفهم،" قالت، التفتت إليه. "تمامًا كما فعلت حينها، حميتني."
"...."
ظل فانيتاس صامتًا، لم يؤكد ولم ينكر.
"هل تصدقينني؟" سأل.
"نصل كان مغروسًا في جذع جوهانا، لكن ليس لديك سيف. ولا أثر للدالاهان في أي مكان..."
اهتز جسدها وهي تستمر تتحدث. وضع فانيتاس يده على كتفها، تثبيتها.
"هيا بنا،" قال.
"...."
ابتلعت مارغريت بصعوبة وأومأت برأسها، سارت خلفه.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يصلا إلى ساحة المعركة حيث قاتل فانيتاس كليفيوس. كان الدمار واضحًا للعيان.
"آه."
فوهات وتشققات شوهت الأرض. أشجار مقتلعة متناثرة، بعضها مقسومة إلى نصفين. التضاريس نفسها تحولت، الأرض تبرز في تشكيلات خشنة بينما مناطق أخرى غرقت إلى الأسفل. علامات الحروق سودت التربة، وشقوق عميقة ندبت المشهد المحيط.
"...."
وهناك، في الأفق، ترقد شخصية ضخمة بلا حراك. للوهلة الأولى، قد يخطئها المرء كدالاهان. ولكن عندما اقتربت مارغريت، حبست أنفاسها، وقبضت قبضتيها.
حتى دون النظر عن كثب، لم تستطع إنكار الحقيقة الواضحة.
"كليفيوس..."
لا شك. دماء شيطانية تسري في عروقه.
"...."
تجمدت مارغريت. لم تتوقع هذا. لم يكن بإمكانها توقع هذا.
أرادت أن تنكر ذلك. أرادت أن ترفض ما كان أمامها مباشرة. ذلك الفتى المكافح الذي التقت به منذ سنوات....
كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟
أين حدث الخطأ؟
قلبها انقبض، الشعور بالذنب يمزق صدرها. هل خذلته؟
"توقفي عن لوم نفسك!"
صرخة فانيتاس دوّت في الهواء، أعادتها إلى الواقع قبل أن تضيع أفكارها.
"...."
استدارت مارغريت، عيناها تتسعان ودمعة واحدة انزلقت على خدها وتسقط بصمت على الأرض.
"...ماذا يفترض بي أن أفعل الآن يا فانيتاس؟"
عيناها توسلت إليه، تقول الكلمات التي لم تستطع أن تنطقها بصوت عالٍ.
'من فضلك، أخبرني.'
في تلك اللحظة.
"...."
....جذبها فانيتاس إلى عناق.