تدفقت الأفكار المتضاربة في ذهن أروين آينسلي. عرفت من هي والعائلة التي تنتمي إليها، ومع ذلك، بدا كل شيء ضبابيًا.
ليس لأنها نسيت، بل وكأن ضبابًا كثيفًا يغطي كل مسار عصبي في دماغها.
بسبب ذلك، كانت هناك لحظات هدد فيها ذلك الضباب بأن يغمرها، مما أثار تقلبات مزاجية، ونوبات غضب، أو دموعًا مفاجئة. تدفقات عاطفية بدت وكأنها تأتي بلا سابق إنذار.
بعبارة أبسط، لقد تعرض عقلها لضرر دائم بعد محاولتها الانتحار.
الضرر، الناجم عن نقص الأكسجين، كان لا رجعة فيه. حاول الأطباء والباحثون فهم حالات عصبية مماثلة لكنهم لم يجدوا سوى أدلة غامضة، مما لم يترك أي علاجات أو حلول واضحة.
بعبارة أخرى، إذا كانت البشرية الحديثة نفسها تكافح لإدارة قضايا الصحة العقلية، فإن عالمًا يعتمد على السحر يحتاج إلى نفس القدر من الدراسة والتحضير للتعامل مع "المستحيل".
تمامًا كما كان على الأطباء فهم كل جانب من جوانب المرض قبل علاجه، يتطلب السحر عمقًا مماثلًا من المعرفة قبل أن يتمكن من إصلاح ما كان يعتقد أنه غير قابل للإصلاح.
ومع ذلك، لهذا السبب وُجد العلاج.
ولهذا السبب وُضعت أروين آينسلي في مستشفى أركالد للأمراض العقلية.
"الأستاذ...."
هذا الشخص... كان دافئًا.
"...."
على الرغم من أن شيئًا ما انقبض في صدرها، إلا أنها عرفت أنه لا ينوي إيذاءها. حتى لو شعرت بالصراع، أخبرها قلبها بخلاف ذلك. أن هذا الشخص كان دافئًا.
فانيتاس أستريا، الذي جاء لزيارتها اليوم.
"إذن هذه هي... أروين؟"
"نعم."
بجانبه وقفت شارلوت أستريا.
"إذن تلك المسرحية... كانت عنها حقًا؟"
زفر فانيتاس بخفة. "أعتقد أن أجزاء منها كانت مبالغًا فيها، ولكن نعم. كانت تلك المسرحية عن أخيك وأروين."
"...."
تطلعت شارلوت إلى أروين، وقد انفرج فمها قليلًا.
هذا الشخص... هل كان حبيبة أخيها؟
وجدت صعوبة في تخيل ذلك.
شعور غريب وغير مريح علق في حلقها—شيء غير مألوف. شيء لا يمكن وصفه.
أخوها—الرجل الذي كانت تخشاه وهي تكبر—هل كان قادرًا على... الحب؟
"لا تعبسي."
"....آه."
أدركت شارلوت أن عبوسًا يتشكل على وجهها، فهدأت تعابيرها بينما وضع فانيتاس يده بقوة على كتفها.
"هي لم تفعل شيئًا خاطئًا."
زفرت شارلوت، دافعة المشاعر الغريبة جانبًا. "صحيح…."
ثم، تقدم فانيتاس إلى الأمام.
"لقد عدت يا أروين."
رفعت أروين عينيها إليه، وابتسامة خافتة ارتسمت على شفتيها. "لقد وفيت… بوعدك."
تأمل فانيتاس وجهها للحظة، وعيناه الجمشتيتان الثاقبتان تتفحصان ملامحها. بدت أكثر صحة من ذي قبل، لكن لا تزال تلك النظرة البعيدة في عينيها — وكأنها ترى شيئًا لم يتمكن هو من رؤيته.
"كيف حالكِ؟" سأل.
استكشف القصص على NovelFire.Côm
مالت أروين رأسها قليلًا، وكأن السؤال نفسه كان غريبًا.
"هنا،" قالت وهي تنظر حول جدران مستشفى أركالد للأمراض العقلية. "كل يوم يبدو متشابهًا."
"...."
راقبت شارلوت الحوار بصمت. هذا الشخص—حبيبة أخيها—تحدثت وكأنها نصف حاضرة، وكأنها تنجرف بين الوعي وشيء بعيد المنال.
ومع ذلك، عندما نظرت إلى فانيتاس، كان هناك اعتراف.
أومأ فانيتاس قليلًا. "أرى ذلك."
ثم التفتت أروين إلى شارلوت، وتوقفت نظرتها للحظة. "أنتِ أخته."
ترددت شارلوت، ثم أومأت. "ن-نعم."
"لماذا أنتِ... خائفة منه؟"
"...."
كانت الكلمات ناعمة، ومع ذلك هبطت مثل ريشة في الهواء. خفيفة، ومع ذلك يستحيل تجاهلها.
تصلبت شارلوت. "....ماذا؟"
رمشت أروين، وكأنها تعالج شيئًا بعيدًا. "أنتِ كذلك. لكن... ليس عليكِ ذلك."
ظل فانيتاس صامتًا، يراقب شارلوت وهي تكافح لتكوين رد.
"أنا—"
قبل أن تتمكن من الانتهاء، تحدثت أروين مرة أخرى، بصوتها الناعم واللطيف كحضن الأم.
"لا تقلقي... كل ما حدث... كان لأجلكِ."
"...."
شعرت شارلوت بشيء ينقبض في صدرها. لأجلها؟
لم تفهم. كيف كان من المفترض أن ترد على ذلك؟
"ماذا تقصدين؟" سألت شارلوت.
انفرجت شفتا أروين، لكنها لم تجب على الفور. بدلًا من ذلك، انحنت أصابعها بخفة على البطانية الرقيقة المنسدلة فوق حجرها.
"لا أتذكر كل شيء،" اعترفت. "لكنني أعرف أنه... أخوكِ... كان يحميكِ دائمًا."
"...."
قبضت شارلوت يديها. ذلك الأخ؟ الذي كانت تخشاه؟ الذي أمضت سنوات تتجنبه؟
"لقد آذى الناس،" قالت شارلوت. "لقد تأذيت أنا أيضًا."
نظرت إليها أروين، ثم ابتسمت—انحناءة صغيرة كئيبة على شفتيها.
"نعم."
كانت إجابتها بسيطة.
ولكن بعد ذلك، لانت نظرتها.
"لكن الشخص الذي آذاه أكثر... كان هو نفسه."
"...."
"...."
صمت الشقيقان، فقد فقدا الكلام للحظة. تبادلا النظرات، يشاركان نفس التعبير المصدوم.
هل كان فانيتاس أستريا... قد باح أيضًا لأروين؟
تمامًا كما فعلت أروين معه؟
إذا كان الأمر كذلك، فإن هذه الفتاة كانت تعلم أكثر بكثير مما اشتبه به فانيتاس في البداية.
"أروين،" بدأ فانيتاس بهدوء، "هل... تتذكرين؟"
"نعم،" أومأت أروين. "في هذه الأيام، أرى الأشياء بوضوح أكبر. عيناك... كانتا كالماء."
"ماء...؟"
توقف فانيتاس، حائرًا للحظة. حتى أدرك الحقيقة.
دموع.
ما قصدته هو الدموع.
في تلك اللحظة، دخلت ممرضة الغرفة، تدفع كرسيًا متحركًا، وغادرت الغرفة بصمت بعد ذلك.
"هل نذهب في نزهة قصيرة؟" سأل فانيتاس، التفت إلى أروين.
تمكنت أروين من ابتسامة لطيفة. "نعم."
ساعدها فانيتاس بعناية في الكرسي، وأرشد أروين إلى خارج الغرفة، وشارلوت تتبعها عن كثب. شقوا طريقهم عبر ممرات مستشفى أركالد للأمراض العقلية حتى وصلوا إلى فناء خارجي صغير.
ضوء شتوي باهت تسلل عبر سماء الصباح. جلست أروين، ملفوفة بملابس دافئة، بهدوء بينما أوقف فانيتاس كرسيها المتحرك بجانب حوض زهور. أراحت بصرها على الأزهار، وكأنها غارقة في التفكير.
"هنا هادئ،" قالت أروين، صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
أومأ فانيتاس موافقًا. "نعم. إنه كذلك."
ألقى نظرة على شارلوت، التي كانت تتوقف على بعد خطوات قليلة، وكأنها غير متأكدة مما إذا كانت ستنضم إليهما أم لا. لاحظت أروين ترددها، فرفعت رأسها وأشارت لشارلوت بالاقتراب بابتسامة خافتة.
"...."
امتثلت شارلوت، واقتربت حتى وقفت بجانب حوض الزهور معهما. للحظة، لم يتحدث أحد منهم.
كان ذلك حتى كسرت أروين الصمت.
"أنا... لا أعرف كل شيء،" اعترفت. "لكنني أتذكر... أجزاء."
ظل فانيتاس ثابتًا، ينتظر بصبر. على الرغم من حالتها، كانت أروين واعية.
"صوتكِ... وجودكِ... يذكراني بشيء قديم،" تمتمت، وأصابعها تلامس بخفة نسيج كمها. "شيء نسيته ولكن لم أفقده حقًا."
قطبت شارلوت حاجبيها. "ماذا تقصدين؟"
ترددت أروين، وكأنها تختار كلماتها بعناية. "كان هناك وقت... قبل كل هذا."
رفعت عينيها إلى فانيتاس، وعيناها تبحثان في عينيه.
"في ذلك الوقت، أعتقد أنني عرفتك بطريقة لم يعرفها أحد آخر."
زفر فانيتاس بهدوء. "وماذا تتذكرين عني؟"
انفرجت شفتا أروين، ولكن قبل أن تتحدث—
وش—
هبت نسيم شتوي لطيف عبر الفناء. للحظة وجيزة، بدا العالم ساكنًا.
ثم، مدت أروين يدها، ووضعتها فوق يده، حيث كانت مستقرة على مقبض الكرسي المتحرك.
كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس عندما تحدثت.
"أنك كنت دائمًا تكبت شيئًا. شيء يؤذيك... ويمنع الآخرين من الأذى."
"...."
لم يسحب فانيتاس يده. بدلًا من ذلك، قلب يده وأمسك بيدها.
نزلت أستريد، التي وصلت لتوها إلى ثيوقراطية سانكتيس مع أخيها فرانز، من السيارة وشقت طريقها نحو ملكيتهم الكبيرة التي تملكها أختها إيرين.
في اللحظة التي وصلا فيها إلى المدخل، كانت إيرين موجودة بالفعل، تنتظرهما.
تصلب تعبيرها بمجرد أن رأت فرانز.
"اذهب،" قالت إيرين بحدة، عابسة.
تنهد فرانز، رافعًا يديه استسلامًا مزيفًا. "أوه، هيا... أختي الصغيرة—"
"أعتقد أنني أوضحت كلامي،" قالت إيرين. "فقط أستريد مسموح لها بالبقاء هنا. لماذا أنت هنا يا فرانز؟"
هز فرانز كتفيه، مبتسمًا بخبث. "اهدئي. أنا هنا فقط لأحييكِ وأوصل أستريد."
عقدت إيرين ذراعيها. "لقد حييتني. هي هنا. الآن اذهب."
تجهمت أستريد، تتحرك بانزعاج بينهما. "أختي، ليس عليكِ أن تكوني هكذا—"
"بل يجب."
صمتت المحادثة للحظة بسبب فظاظة ردها.
تنهد فرانز بمسرحية. "وهنا اعتقدت أنكِ ستسمحين لي على الأقل بشرب الشاي قبل طردي."
"ولا حتى ماء."
"حسنًا، حسنًا. سأذهب."
بعد ذلك، غادر فرانز في السيارة، واختفى على طول الطريق.
لغريب، قد يبدو عداء إيرين غير معقول. لكنها كانت تعلم أفضل.
كانت التقارير قد وردت بالفعل قبل وصول فرانز إلى ثيوقراطية سانكتيس.
لقد اجتاح أفراده ثيوقراطية سانكتيس، باحثين عن ثغرات في تصورات إيرين.
وفي هذه العملية، قُتل اثنان من رجالها. والآن، تمكن فرانز من تأمين شبكة صغيرة خاصة به داخل ثيوقراطية سانكتيس.
ثم، وكأن مفتاحًا قد قُلب، تغير سلوك إيرين بالكامل.
ابتسامة مشرقة انتشرت على وجهها وهي تلتفت إلى أستريد، فجأة أصبح صوتها دافئًا وحنونًا.
"سأريكِ المكان، أستريد~"
رمشت أستريد، متفاجئة من التغيير المفاجئ. قبل لحظات قليلة، كانت أختها تشع عداءً صافيًا تجاه فرانز، والآن كانت تدللها وكأن شيئًا لم يحدث.
لكن أستريد كانت معتادة على هذا بالفعل. ابتسمت عائدة، وأومأت. "نعم. قودي الطريق."
شبكت إيرين ذراعها بذراعها وأرشدتها إلى الداخل.
——إننا نفقده! جهزوا شحنة أخرى!
——لا يوجد استجابة. علاماته الحيوية تنخفض بسرعة!
"...."
شعرت كارينا أن عالمها كله انهار في لحظة.
——الآنسة ميريل، أنتِ—
لم تلاحظ الممرضات وجودها إلا عندما....
بييييب—
صدى صوت جهاز مراقبة القلب في أذنيها، يطغى على كل شيء آخر وكأن مطرقة باهتة ومنتظمة كانت تضرب صدرها.
تشوش بصرها، وتعثرت إلى الأمام، بالكاد تلاحظ الحركة المحمومة من حولها.
دفعت الأيدي كتفيها، محاولة إبعادها، لكن كارينا لم تستطع التحرك.
"...."
لم تستطع التنفس.
"...."
لم تستطع التفكير.
"...."
قبضت أصابعها على إطار الباب، وتحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض من شدة يأسها.
هذا لا يحدث.
هذا لا يمكن أن يحدث.
"أبي!"
تمزقت الكلمة من حلقها، لكنها غُمرت بأصوات الطاقم الطبي المحمومة.
——جاهز!
نبضة من السحر تخللت الهواء بينما ضُغط جهاز إزالة الرجفان على صدره.
لكن.... لا شيء.
"مرة أخرى. جاهز!"
نبضة أخرى.
ومع ذلك لم يكن هناك استجابة.
بيييييب—
خط واحد، مسطح.
"...."
توقف نفس كارينا. توقف صوت التنبيه.
كل شيء توقف.
توقف عالمها.
زفر أحد الأطباء ببطء وأنزل يديه. صمت أثقل من أي شيء عرفته كارينا على الإطلاق خيّم على الغرفة.
كان ذلك في تلك اللحظة.
——وقت الوفاة.... 10:42 صباحًا.
صدمة!
....خارت ركبتاها.
كانت رحلة القطار إلى ثيوقراطية سانكتيس صامتة.
"...."
جلسا جنبًا إلى جنب في عربة الركاب الخاصة بكبار الشخصيات، وظل الشقيقان في تأمل هادئ، لا يتحدثان ولا يعترف أحدهما بالآخر.
كان ذهن شارلوت مضطربًا وهي تفكر في أروين.
تلك الفتاة... كانت تعرف أشياء. أشياء عن فانيتاس لم تعرفها شارلوت نفسها قط.
"...."
نظرت إليه، تتفحص تعبيره الهادئ.
ربما أكثر مما فعل هو.
كان فانيتاس، كالعادة، غير مقروء. كانت وقفته مسترخية، وذراعه تستند إلى الطاولة بينما كانت عيناه مثبتة بلا مبالاة على المنظر الطبيعي العابر خارج النافذة.
لكن شارلوت كانت تعرف أفضل.
كان يفكر هو أيضًا.
شيء في كلمات أروين أزعجه. تمامًا كما أزعجتها.
وهي تكبر، لم تتأذَ شارلوت جسديًا من فانيتاس قط. لم يؤذها بهذه الطريقة أبدًا. لكن عندما يتعلق الأمر بالإساءة النفسية واللفظية، كانت تلك قصة مختلفة.
كان ذلك فقط عندما كانت أصغر سنًا، مع ذلك.
"...."
بينما كبرت شارلوت وبدأت تفهم المزيد، بدأ فانيتاس يتجنبها بنشاط، وهي بدورها تظاهرت بأنها طفلة بعيدة وهادئة كانت بخير مع المسافة الباردة بينهما.
ومع ذلك، في أيام معينة عندما كانت شارلوت ترتكب أخطاء، كان فانيتاس ينفجر وكأن صبره قد نفد أخيرًا.
اشتدت قبضة شارلوت على معطفها، وأظافرها تضغط على القماش.
"فانيتاس."
لم ينظر إليها في البداية، فكانت عيناه مثبتة على المنظر العابر. "نعم؟"
ترددت شارلوت قبل أن تسأل: "لماذا... كرهتني؟"
التفت فانيتاس ببطء، ناظرًا في عينيها. "ماذا؟"
"هل تعرف لماذا... كرهني؟"
رمش فانيتاس مرة، ثم مرتين، وكأنه يزن كلماته بعناية. أخيرًا، أجاب.
"عندما أرى الناس، أشعر بإدراكات ليست لي حقًا. أحاسيس تكمن في داخلي ولكنها لا تخصني."
"إذن، تخص أخي، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك."
بلعت شارلوت ريقها بصعوبة. "وعندما تراني، ماذا تعتقد؟"
"شارلوت،" بدأ بلطف. "قد يكون هذا صعب التصديق، بالنظر إلى كل ما حدث، لكنني لا أعتقد أنه... كرهكِ أبدًا."
"....هل هذا صحيح؟" ردت شارلوت، نبرتها مشبعة بالريبة.
ومع ذلك، ما هي الحقيقة بعد الآن؟
على الرغم من الصدمة وجميع التغييرات غير المفهومة، وجدت أن الحفاظ على عقل منفتح كان أسهل هذه الأيام.
"...."
.... حتى لو عنى ذلك المخاطرة بعقلها في هذه العملية.