انجرفت الثلوج خارج الثيوقراطية بينما كان فانيتاس وشارلوت يشقان طريقهما إلى المنزل الذي حجزه. إقامة قابلة للإيجار مجهزة بكل ما يحتاجانه.
كان يرافقهما خدم موثوق بهم. أحضر فانيتاس سائقه، إيفان، الذي سبقه لترتيب استئجار سيارة.
أما شارلوت، فكانت برفقة خادمتها الشخصية، هايدي، التي ترعرعت معها. وإلى جانب هايدي، كانت هناك خادمتان إضافيتان تحت إشرافها.
وبصرف النظر عن شارلوت، فقد ترعرع فانيتاس أيضاً مع هايدي. بالنسبة لها، كان هذا السيد الشاب بمثابة ابن.
وإدراكاً لمشاعرها، كان فانيتاس قد حافظ على مسافة بينه وبينها في المنزل. ومثل بقية الخدم، لم تكن تعلم أنه ليس فانيتاس الحقيقي.
كيف تحول ذلك الفتى اللطيف الذي عرفوه ذات مرة إلى سيد شاب صعب وقاسٍ، ثم تغير مرة أخرى ليصبح الشخص الذي هو عليه الآن.
على أي حال، بالنسبة لأولئك الذين خدموا منذ عهد والدهم، لم يكن هذا التحول أقل من المحير.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم التحدث عن ذلك.
لم يكن لديهم الحق في التشكيك في تصرفات السيد الشاب.
أو كما كانوا يسمونه، اللورد.
بعد الانتهاء من الترتيب والتنظيف والتحضيرات الأخرى، استقر فانيتاس في غرفة المعيشة وتناول رشفة من قهوته التي أعدتها الخادمات.
"تفضل يا اللورد أستريا"، قالت إحداهن، واضعة الكوب أمامه.
أومأ فانيتاس برأسه قليلاً علامة على التقدير، وعادت الخادمات بهدوء إلى واجباتهن.
كانت عادة غريبة حملها من كلتا حياتيه. مهما بدت غريبة، فإنه ببساطة لم يكن يستطيع النوم دون تناول فنجان قهوة أولاً.
أثناء شربه، حول انتباهه إلى ملاحظات الأستاذ التي أعدها مسبقاً لعودته إلى الجامعة. انزلقت الساعات وهو يركز حتى سحبته طرقة مفاجئة على الباب من أفكاره.
طرق— طرق.
تبعها صوت مألوف.
——مرحباً؟ إنه إيفان.
وضع فانيتاس قهوته وكان على وشك النهوض عندما تقدمت هايدي أمامه.
"لا داعي لإزعاج نفسك يا اللورد أستريا"، قالت.
اقتربت من الباب وفتحته، كاشفة عن إيفان، الذي كان يقف في الخارج. كان معطفه الشتوي مغطى بالثلج من الليلة الباردة.
دخل، يفرك يديه المرتديتين قفازات للتدفئة.
"السيارة جاهزة يا اللورد أستريا"، أفاد إيفان. "اخترت أفضل سيارة لديهم."
أومأ فانيتاس. "جيد."
تردد إيفان للحظة قبل أن يضيف: "قد تكون الطرق وعرة قليلاً في الصباح. الثلوج تتراكم أسرع من المتوقع."
"لن يكون ذلك مشكلة. سنتدبر الأمر."
مد إيفان يده إلى معطفه وسلم صحيفة مطوية. "أيضاً، الصحيفة التي طلبتها."
أخذها فانيتاس دون أن يرفع نظره. "حسناً."
بانحناءة احترام، تراجع إيفان. "عن إذنك."
شاهده فانيتاس وهو يستدير ويغادر، وأُغلق الباب خلفه. عند فتح الصحيفة، لفتت عناوين الأخبار انتباهه على الفور، وارتفع حاجباه قليلاً.
[هجوم إرهابي خلال ذكرى وفاة الزعيم الراحل؟!].
كان الأمر يتعلق بسيادة زايفران.
"أوه…؟"
شيء ما قد تغير.
كان هذا الهجوم حدثًا ثابتًا حدث في كل مسار من مسارات سرد اللعبة. ومع ذلك، بقدر ما يتذكر فانيتاس، لم يكن من المفترض أن يحدث هذا مبكرًا.
حتى وهو يتصفح المعلومات المنقولة عبر النظارات، لم يكن مخطئًا.
التاريخ.
كان من المفترض أن يحدث في عام 2023 - وليس 2022.
خيم الصمت عليه وهو يستوعب هذا التناقض. شدت أصابعه قليلاً حول حواف الورقة.
"…."
لم تُقدم اللعبة أبدًا بنفس الطريقة تمامًا في كل مرة. لكن الأحداث الثابتة، خاصة تلك التي تتجاوز سيطرة اللاعب، لم يكن من المفترض أن تتغير أبدًا.
كان هذا الهجوم واحداً منها.
في هذه النقطة من السرد، لم يكن اللاعب ليمتلك حتى الوسائل لدخول الإمبراطورية العسكرية.
كانت حدود سيادة زايفران مغلقة، وتطلب عبورها قائمة واسعة من الوثائق المعتمدة.
فما الذي تغير؟
"...."
لا، لماذا حتى السؤال؟
الأفضل هو التحضير مسبقًا لأي اختلافات أخرى قد تحدث في المستقبل.
خاصةً….
———「الدرس التعليمي」———
◆ الهدف: منع الادعاءات القادمة وتجنب فقدان مهنة التدريس بأي ثمن.
「المكافآت:」
◆ الفهم: +140%
———————
.... هذه المهمة تحديداً.
* * *
ابتلعت السماء المظلمة العالم. انهمر المطر بلا توقف مع تصاعد الضباب من الأرض المبتلة. تحولت الأرض إلى وحل حيث غرقت الأحذية في التربة الرطبة مع كل خطوة.
كانت طفلة تمشي على الرصيف، يدها الصغيرة ممسوكة بقوة في قبضة فتى أكبر منها. كلاهما كان يرتدي الأسود. حمل مظلة، يحميهما من الأمطار الغزيرة.
كان العالم بارداً، غارقاً في المطر. بدا الشارع أمامهما بعيداً بشكل مستحيل، خطواتها القصيرة تكافح ضد التصاق الأرض بقدميها.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، أحكم الأخ قبضته على يدها.
——أنت صاخبة جداً يا شارلوت. أبي سيلاحظ.
تبعها صوت.
توقف الاثنان. أمامها، تقدم الحشد الصامت، خطواتهم ثقيلة بالحزن.
"...."
ترددت الطفلة، ثم رفعت نظرتها ببطء. ارتجف قلبها وهي تلتقي بعيني من تحدث.
حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان.
عيون لم ترثها أبداً عن أمها.
ضاقت شفتيها بخط رفيع. بدا وجه أخيها شاحباً. شدت قبضته على يدها وهو يحدق إلى الأمام، بثبات.
——مهما حدث، الأخ سيحميك.
كانوا أبناء من مات، ومع ذلك لم يسمح لهم حتى بالوقوف في مقدمة مسيرة الموت هذه. هذا الحق كان لأبيهم وحده، الذي أمر بأن وجودهم غير ضروري.
ولكن في هذه اللحظة، كانت الطفلة صغيرة جداً لدرجة أنها لم تفهم ما يعنيه ذلك حقاً.
——لن أسمح لأبي حتى بلمسك بإصبع واحد. لذا... آمل... في المستقبل، أن تكوني صبورة معي يا شارلوت.
"....؟"
رمشت الفتاة عينيها فقط، وأمالت رأسها في حيرة.
قطرات. قطرات.
استمر المطر في السقوط بينما تحرك موكب الجنازة إلى الأمام.
.... موكب جنازة لكلاريس أستريا.
.
.
"همهمة."
استيقظت شارلوت، تتثاءب وهي ترمش لتخرج من حالة الذهول. مرة— ثم مرتين.
"....؟"
السقف غير المألوف فوقها جعلها تتوقف.
"آه."
صحيح. كانوا في الثيوقراطية.
لقد سافروا إلى هنا لحضور تنصيب القديسة. كان حدثًا يحدث مرة واحدة في العمر، بالنظر إلى أنه لم تظهر قديسة إلا واحدة في كل جيل.
لم يكن هناك أي سبب ملح بشكل خاص لوجودهم، ولكن الأهم من ذلك كله، وفقًا لأخيها، كان هدفهم هنا هو بناء العلاقات.
اجتمع النبلاء من مختلف الإمبراطوريات، مما جعل هذا المسرح مثاليًا لإقامة علاقات مع الأرستقراطيين الأعلى مرتبة.
——ليدي شارلوت؟
قاطع أفكارها صوت ناعم من وراء الباب.
تعرفت على الصوت فورًا.
"نعم، هايدي. أنا مستيقظة"، أجابت شارلوت، وهي تجلس.
فُتح الباب بما يكفي لهايدي لتطل منه.
"الفطور جاهز يا ليدي. هل ترغبين في الاغتسال أولاً؟"
تمددت شارلوت قليلاً قبل أن تومئ. "نعم، سأخرج قريباً."
انحنت هايدي قليلاً قبل أن تنسحب، تاركة شارلوت وحدها مرة أخرى.
"...."
صحيح. الأهم من ذلك، أنهم أصبحوا مركيز الآن.
كانت الفكرة لا تزال سريالية. بصراحة، لم تتوقع شارلوت هذه النتيجة على الإطلاق.
"همهمة."
تثاءبت، ثم نهضت من السرير. ثم، شقت طريقها إلى المرآة، تمرر فرشاة في شعرها لتملس التشابكات.
وبمجرد أن رضيت، ربطت شعرها الأسود الطويل في ذيل حصان.
بعد الانتهاء من ذلك، غادرت غرفتها وتوجهت نحو منطقة الطعام، متناولة الفطور الذي أعد لها.
كان اليوم سيكون حافلًا - تمامًا كما قال أخيها.
كلاهما بحاجة لاختيار الزي المناسب لحفل العشاء غداً.
وقد امتنعوا عن شراء أي شيء مسبقاً لضمان أن خياراتهم تتوافق مع قواعد اللباس الرسمية في الثيوقراطية.
بعد كل شيء، كانت إمبراطورية دينية، ولذا، كان هناك العديد من الاعتبارات التي يجب وضعها في الاعتبار.
وبعد انتهائهما من الوجبة، باشر الأخوان روتينهما الصباحي - الاستحمام وارتداء الملابس والتحضير ليومهما القادم.
وبمجرد جاهزيتهما، انطلقا لشراء الملابس الضرورية، واختارا الألبسة والزينة والإكسسوارات المناسبة التي تتوافق مع عادات الثيوقراطية.
وبينما كانا يتجولان في المدينة، أمضى الشقيقان وقتهما في استكشافها. تجولا في الشوارع، متأملين الهندسة المعمارية وجمال الكاتدرائيات الكبرى، والحجم الهائل لالتزام الإمبراطورية بدينها.
في طريقهم، استمتعوا بالمأكولات المحلية لتذوق الأطباق الفريدة للثيوقراطية.
"هممم."
بقي فانيتاس على حذر طوال الوقت.
لا شك في ذلك. في الواقع، كان قد توقع ذلك بالفعل.
"...."
كانوا تحت المراقبة.
* * *
"لا حاجة بعد الآن. انسحبوا. أشعر بالسوء تقريباً لمراقبة شقيقين فقط لمشاهدة المعالم السياحية."
——هل هذا صحيح؟ مفهوم يا ليدي إيرين.
مع ذلك، خفت بلور الاتصال مع انقطاع الاتصال.
"...."
بقيت إيرين ساكنة للحظة قبل أن تحول بصرها نحو الخزانة المفتوحة، حيث كانت فستان أسود ساحر معلقاً بدقة أمامها.
ارتدته، تعدل القماش وهي تقف أمام المرآة.
كان أنيقاً وراقياً ومناسباً تماماً للمناسبة، وقد اختارته لها أستريد.
مررت إيرين يدها على القماش، وارتسمت على ملامحها ابتسامة صغيرة ممتعة.
من المدهش أن أختها الصغيرة تتمتع بموهبة كبيرة في الموضة. ربما حان الوقت لإشراك أستريد في إحدى مشاريع خط أزيائها.
* * *
في اليوم التالي.
تنصيب القديسة.
لسنوات عديدة، لم يكن هناك أي أثر لقديسة. ومع ذلك، في هذا الجيل، حظيت البشرية ببركة شخص بدا وكأنه نزل من الحكام أنفسهم.
قديسة، مختارة، موهوبة وكأنها مكافأة للبشرية على جهودها.
وأخيرًا، حان الوقت للكشف عن المختارة. المسيح المنتظر، ذلك الذي قدر له أن يكشف العالم عن الكتاب المقدس للحكام.
لهذا السبب، أقيم حفل عشاء كبير.
وصلت شخصيات مهمة من جميع أنحاء القارة لهذه المناسبة التاريخية. اجتمع الأرستقراطيون رفيعو المستوى من كل إمبراطورية، أولئك الذين يملكون الوسائل والتأثير، ليشهدوا هذا الحدث التاريخي.
ومع ذلك، كانت إمبراطورية واحدة غائبة بشكل لافت للنظر.
لم يكن هناك ممثل واحد من سيادة زايفران.
بالطبع، لا يمكن لأحد أن يلومهم بالكامل. فالأخبار تنتشر بسرعة، والثرثرة تنتشر أسرع.
كان هناك تقرير عن هجوم إرهابي خلال ذكرى وفاة الزعيم الراحل.
——لدي قريب عاش هناك. قالوا إنها كانت ثورة.
——هاه؟ سمعت أن إحدى متفجراتهم تعطلت.
في القاعة الكبرى، التي تعج بحماس الأرستقراطيين النبلاء، كان التوتر ملموسًا. دارت مناقشات حول عدم الاستقرار السياسي والصراعات الداخلية تحت سطح المحادثات المهذبة.
ما كان من المفترض أن يكون احتفالًا بالمختارة، أصبح الآن يطغى عليه حديث عن العنف والمصير المجهول لإمبراطورية ما.
"...."
وقف فانيتاس بثقة، مرتدياً بدلة بيضاء ناصعة وشعره مسرحٌ إلى الخلف بأسلوب مصقول.
بجانبه، كانت شارلوت تنضح بالاتزان في فستان أنيق باللونين الأسود والأحمر. كان شعرها مصففاً ببراعة ومزيناً بالزخارف والمجوهرات التي اختارها لهم مصففو الشعر بعناية واشتراها فانيتاس شخصياً.
ومثل جميع الحاضرين، كان الاثنان يرتديان أقنعة تنكرية، على الرغم من أنه لم يُطلب من أي منهما وضعها بعد.
"...."
نظرت شارلوت حولها بتوتر، مدركة العيون المعجبة الكثيرة عليهم. محاطة بأناس جميلين، كان واضحاً أن أشقاء أستريا جذابون بلا شك أيضاً.
——اللورد أستريا؟
حمل صوت ناعم في الهواء.
"...؟"
اتجه الشقيقان نحو المصدر، ورفع فانيتاس حاجباً علامة على التعرف.
كانت واقفة هناك، ترتدي أناقة راقية، شابة نبيلة. عائلتها كانت قد أرسلت له رسائل بخصوص عرض خطوبة.
عرض رفضه بذكاء.
"ليدي... أثيل؟"
كانت المرأة أمامه هي بريسيلا أثيل من عائلة إيرل أثيل.
تذكرها فانيتاس جيداً. من بين العديد من النبيلات اللواتي قابلهن، كانت هي واحدة من الأكثر لياقة.
ابتسمت بريسيلا، ابتسامة رصينة وأنيقة.
"مضى وقت طويل يا اللورد أستريا. لم أتوقع رؤيتك هنا."
أومأ فانيتاس برأسه قليلاً. "بالمثل."
شارلوت، أحست بالتوتر الخفي، فنظرت بينهما. مرشحة للخطوبة؟
زمّت شفتيها، تراقب الصراع بصمت بينما تتساءل متى يحين الوقت المناسب لتنسحب دون أن يلاحظها أحد.
تقدمت بريسيلا خطوة أقرب.
"هل أنت بخير يا لورد؟ لقد سمعت عن مساعيك الأخيرة." توقفت، ابتسامة خافتة تلعب على شفتيها. "إنه لأمر مؤسف أنني لم أكن كافية لكسب إعجابك."
ظل فانيتاس بلا تعابير. "لم يكن الأمر يتعلق بالإعجاب أبدًا يا ليدي أثيل. لقد كانت مجرد... ظروف."
"ظروف؟"
"في ذلك الوقت، لم تسمح لي الظروف باختيار شريك مناسب."
"إذاً... لماذا تقبل الطلب من الأساس؟"
همهم فانيتاس، ابتسامة غامضة على شفتيه. "أتساءل. لكن بفعل ذلك، كان لي الشرف أن ألتقي بزهرة جميلة مثلك، ليدي أثيل."
رمشت بريسيلا، تفاجأت بوضوح، قبل أن تتجعد شفتاها بابتسامة خجولة. "أوه، يا إلهي..."
"...."
في هذه الأثناء، بدأت شارلوت تتراجع ببطء.
كان هذا مرعبًا. مرعبًا جدًا.
لم ترغب في المشاركة في أي شيء يحدث هنا. على الإطلاق.
بينما استمر الأرستقراطيون في محادثتهم، فجأة، تغير الجو.
وميض—!
خفتت الأضواء فجأة.
تبع ذلك صمت قصير قبل أن يومض ضوء كشاف واحد، يسلط توهجه على قمة السلم الكبير.
تك. تك. تك—!
تردد صوت كعب الأحذية وهي تنقر على الدرج الرخامي المصقول ببطء عبر القاعة، بينما التفتت الأنظار كلها نحو الشخصية التي كانت تهبط السلم.
فانيتاس، الهادئ دائمًا، عدل وقفته ببراعة بينما ضيّق نظراته، يمعن النظر في المشهد أمامه.
امرأة، وجهها مخفي تحت حجاب أبيض، تتحرك برشاقة.
لكنها لم تكن وحدها.
تك. تك. تك—!
بجانبها، يلفت الانتباه بنفس القدر، رجل بشعر عاجي وعينين زرقاوين كلون اللازورد. يرتدي زي الكاردينال الرسمي الأبيض والأسود، وسيف يستقر عند خصره.
"...."
لم يكن هناك خطأ في ذلك.
أستون نيتشه، سيد السيف.
أقوى قوة عظمى في العصر الحالي.
وفي قبضته، كان يمسك بيد المرأة التي ترتدي الأبيض بالكامل بينما يهبطان السلالم معًا.
"آه؟"
سرى قشعريرة مفاجئة في عمود فانيتاس الفقري. للحظة خاطفة، شعر وكأن عينيه قد التقتا بعيني أستون.
لكن هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً.
لم يكن شخصًا مهمًا بما يكفي ليلفت انتباه سيد السيف. ليس هذا فحسب، بل كانت القاعة كبيرة بما يكفي لاستيعاب النبلاء من كل إمبراطورية.
نظريًا، كان من المستحيل على أستون أن يختاره من تلك المسافة.
ومع ذلك، شعرت شيئًا غريبًا.
مع رفع الحجاب ببطء، كُشف عن وجه القديسة.
"...."
شعر أسود حريري ينساب بسلاسة، عيون خضراء مشرقة تتلألأ تحت الضوء. تعبيراتها كانت ناعمة ولطيفة، تثير شعورًا بالحماية لدى من يراها.
لقد جسدت كل ما يجب أن تكون عليه قديسة. جمالها كان شبه إلهي، وكأن حاكمًا نفسه قد نحت ملامحها بدقة.
"...."
لكن فانيتاس وقف جامداً، فمه مفتوح قليلاً.
"ماذا…."
"فانيتاس؟"
ناداه صوت شارلوت، لكنه كاد لا يسمعه. تعثرت خطواته قبل أن تتولى الغريزة القيادة، وبدأ يتحرك إلى الأمام.
"لا يمكن أن يكون هناك طريق…."
عرف ذلك الوجه.
كان من المفترض أن ينتمي للقديسة سيلينا.
لكن... لم يكن الوجه الذي تذكره من اللعبة.
لا.
كان وجهًا يتعرف عليه.
وجه لم يكن ينبغي أن يكون هنا.
"لا بد أنك تمزح…."
——مرحباً، فانيتاس؟!
——اللورد أستريا!
لم تسجل أصواتهم بالكاد عندما تحرك فانيتاس.
"...."
في تلك اللحظة، التقت عيناه بعيني أستون نيتشه.
لكن فانيتاس لم يهتم.
كان تركيزه كله عليها.
ارتجف جسده، متجمداً بين عدم التصديق والفيضان الهائل من الذكريات التي فرضت طريقها إلى عقله.
——أوبا!
——أوبا، أرجوك! ساعدني!
اصطدم به الماضي كالموجة العاتية. لحظات ثمينة ومؤلمة على حد سواء. كان صوتها ضبابياً. لقد كافح طويلاً لتذكر صوته. حتى وجهها أصبح ضبابياً في ذهنه.
لم يرها منذ أكثر من ثلاثة وثلاثين عاماً، بعد كل شيء.
"...."
لكن الآن، ذلك الضباب كان يزول.
كلما اقترب أكثر، كلما تجسدت ملامحها أمامه بوضوح لا لبس فيه. على الرغم من أنها كانت أكبر سناً مما تذكر، إلا أن غرائز فانيتاس الأخوية أخبرته بخلاف ذلك. إنها هي.
"...."
للحظة، شعرت وكأن الزمن توقف. وكأنه والقديسة فقط موجودان في هذه الغرفة.
ولكن لماذا…
لماذا كانت تحمل وجهها؟
حبس أنفاسه. صوته، بالكاد يرتفع فوق الهمس، ارتجف وهو يتكلم.
"إيون-آه… أنا… أنا هنا…."
شد قبضتيه وهو يتابع بنبرة يائسة.
"إيون-آه… أوبا هنا… لقد وجدتك أخيراً…."