"فرانز بارييل إيثريون، هل تتعهد بأن تتخذ أوليفيا هاينريش زوجة لك، وأن تحبها وتعتز بها، في القوة والضعف، أمام عيني الإمبراطورية وباسم الإلهة لومين المقدسة؟"
التقى فرانز بنظرة أوليفيا وأجاب بهدوء: "أنا أفعل".
مرّ همس الموافقة عبر المقاعد.
جلست أرستقراطية الإمبراطورية مرتدية الحرير والجواهر، تشهد التاريخ في طور التكوين.
تتويج الوحدة قبل تتويج الملك.
استدار الكاهن نحو العروس.
قال: "وأوليفيا هاينريش، هل تتعهدين بأن تتخذي فرانز بارييل إيثريون زوجًا لكِ، وأن تكرميه وتدعميه، وأن تسيري بجانبه أمام عيني الإمبراطورية وباسم الإلهة لومين المقدسة؟"
"أنا أفعل."
قرع الجرس الاحتفالي فوقهم. مرة، مرتين، ثلاث مرات، بينما رفع الكاهن عصاه.
رنين— رنين— رنين—
"إذن بإرادة الإلهة لومين وبمرسوم من الإمبراطورية، أعلنكما إمبراطورًا وإمبراطورة إيثريون. فليكن النور مرشدًا لاتحادكما."
ملأ تصفيق مهذب الغرفة.
انحنى فرانز ورفع النقاب عن وجه أوليفيا.
"...."
كانت جميلة بلا شك. لدرجة أن النبلاء الشباب لم يتمكنوا من منع أنفسهم من الذهول بإشراقها الباهر.
انحنى فرانز وقبّل شفتيها. كانت قبلة ناعمة وقصيرة.
نهضت المحكمة واقفة، مقدمة تصفيقًا حارًا بينما نزل الإمبراطور والإمبراطورة المتوجان حديثًا من المذبح. انحنى الحاشية، وقام النبلاء بالانحناءات الرسمية، وتكشفت اللافتات الملكية من السقف بوشوشة.
"...."
لم تتمالك إيرين نفسها من شعور بالذهول للحظة. أن تشهد زواج أخيها، جالسة بجانب أستريد كجزء من عائلة العريس.
ولكن بجانبهما كان هناك مقعد فارغ.
لقد كان يخص والدهما، ديكادين إيثريون. الرجل الذي طالما حلم برؤية أبنائه يتزوجون. لقد تحدث عن ذلك كثيرًا، ودفع إيرين بلا هوادة للاستقرار.
لقد أراد أن يشهد مستقبل عائلته.
ومع ذلك، في النهاية، لم يكن بصحة جيدة بما يكفي لحضور زفاف أكبر أولاده.
كان الأمر حلوًا ومرًا حقًا.
لم يكن لدى إيرين الكثير من الذكريات الجميلة عن والدهما. فقد كان اهتمامه دائمًا منصبًا على فرانز. يمكن للمرء أن يقول إنه كان مهملًا لواجباته كأب، لكن إيرين لم تمانع كثيرًا، بالنظر إلى مكانته.
لقد كان الإمبراطور، بعد كل شيء.
لم تكرهه قط على ذلك. فقد تقبلت منذ زمن بعيد أنها وأستريد لم يكونا الطفلين اللذين كرّس نفسه لهما.
قالت أستريد بهدوء بجانبها: "كانت أمي ستكون سعيدة جدًا".
نظرت إيرين إلى أختها الصغرى، ثم أعادت نظرها إلى المقعد الفارغ أمامها.
أجابت: "كانت ستكون سعيدة بغض النظر عمن كان هناك. لقد أحبتنا جميعًا على قدم المساواة."
أومأت أستريد برأسها استجابة لذلك.
وفي هذه الأثناء، جلس فانيتاس بين الجمهور، بجانب أخته الصغرى، شارلوت. ورغم أن وضعيته كانت مريحة، إلا أن عقله كان بعيدًا عن الاحتفال. طوال الوقت، فكرة واحدة فقط شغلته.
"هل هذا هو فرانز الحقيقي؟"
لكان الأمر سخيفًا لو كان الرجل الواقف هناك الآن لا يزال أحد دمى فرانز. ولكن، بالنظر إلى كل شيء، كان من المرجح جدًا أن يكون كذلك. لم يكن لدى فانيتاس أي فكرة عن مكان جسد فرانز.
ومع ذلك، كان هذا الحدث دائمًا جزءًا من اللعبة.
صعود فرانز إلى العرش الإمبراطوري.
كان كل شيء يحدث بالضبط كما ينبغي. وهذا ما أزعجه أكثر.
"أحم، فانيتاس،" بدأت شارلوت بلطف، وهي تنظر إليه من زاوية عينها. "لم أفكر في الأمر حقًا حتى الآن، لكنني سأتزوج قريبًا، أليس كذلك؟"
"...."
تقلص حاجب فانيتاس.
على الفور، تخيل صورة غير مرحب بها لشارلوت تسير في الممر بجانب نبيل مجهول الهوية، ترتدي فستانًا أبيض بابتسامة على وجهها بينما يمسكها رجل لا يثق به.
"قريبًا... نعم. حسنًا، لا. ليس بهذه السرعة،" قال بسرعة، محاولًا استعادة رباطة جأشه. "ما زلتِ صغيرة. لم تتخرجي بعد. هناك الكثير لتجربيه. لا أعتقد أنه يجب عليكِ القلق بشأن ذلك الآن—"
"بفففت~!"
ضحكت شارلوت، مستمتعة بوضوح بسرعة ارتباك أخيها.
قالت وهي تصفعه بمرح على ذراعه: "يا إلهي. كنت أمزح فقط. بصراحة، أنت مفرط في حمايتي. لا عجب أنني لم أتلق أي عرض زواج. ربما كلهم خائفون منك."
"...."
نظر إليها فانيتاس بجانب عينه.
قال ببرود، وهو يصفّي حلقه: "كما ينبغي أن يكونوا. أفضل الموت على أن أسلم أختي لبعض المنحرفين".
قلّبت شارلوت عينيها، رغم أن ابتسامتها بقيت. "أحيانًا تبدو حقًا كرجل عجوز حانق."
"أنتِ لا تدركين مدى سوء أبناء النبلاء."
"ربما. لكن ربما في يوم من الأيام سأقع في حب أحدهم وأهرب قبل أن تتمكن من إيقافي."
"إذا حدث ذلك، فليصلِ جيدًا ألا أجده أولًا."
ضحكت شارلوت واستندت إلى الوراء في كرسيها، راضية.
تمتمت: "أنت محظوظ لأنني أحبك."
"أعرف."
أعاد نظره إلى مقدمة القاعة، حيث وقف فرانز وأوليفيا الآن على رأس الموكب الكبير. استمر التصفيق يتردد في القاعة بينما حييا النبلاء والشخصيات المهمة، وكلهم يهنئونهم على صعودهم.
في تلك اللحظة، انحنى أحدهم وهمس في أذن فانيتاس.
—هل هذا أنا فقط، أم أن التاج معكوس؟
"....؟"
رمش فانيتاس.
كانت مارغريت، فارسة عائلته المرافقة.
على عكس الزي المدرّع المعتاد الذي كانت ترتديه في العمل، كانت الليلة ترتدي قطعة بيضاء مذهلة تلتصق بجسدها بجرأة. انخفض خط العنق بما يكفي لجذب النظرات الثانية، وكشف الشق على إحدى ساقيها عن بشرتها البيضاء الحريرية.
استدارت أكثر من بضعة رؤوس عندما دخلت في وقت سابق.
في الحقيقة، جذب حضورها انتباهًا أكبر من العديد من النبيلات غير المتزوجات في القاعة. كان مظهرها رائعًا للغاية.
لدرجة أن فانيتاس نفسه، الذي نادرًا ما كان يتأثر بالمظاهر، وجد نفسه مندهشًا للحظة.
لم يكن هناك مجال لأن تكون هذه هي نفسها المرأة التي التهمت ديكًا روميًا كاملًا ذلك الصباح كما لو أنها كانت تتضور جوعًا لأيام.
لكنه أبقى هذا الفكر لنفسه بحكمة.
إذا قالها بصوت عالٍ، فمن المحتمل أن تقتله مارغريت.
"أحم."
صفّى فانيتاس حلقه، متخلصًا من الصورة من رأسه، وأعاد تركيزه إلى مقدمة القاعة.
بالتأكيد، كان التاج الذي يعلو رأس فرانز معكوسًا.
"هل تعتقد أنه يعلم؟" همس فانيتاس ردًا.
همست مارغريت من جانبه: "لا أعتقد ذلك. انظر إليه. إنه يبتسم كقديس."
مسح فانيتاس الحشد بعينيه. "يبدو أن الآخرين يلاحظون أيضًا. انظر إلى ذلك النبيل السمين على اليمين. إنه يحاول ألا يضحك."
تتبعت مارغريت نظره. "يا حاكام. إنه يرتجف حقًا."
"والإمبراطورة؟" أضاف فانيتاس. "خدودها تستمر في الانتفاخ."
ردت مارغريت: "لكنها لا تقول شيئًا. قد يكون هذا من فعلها."
همهم فانيتاس. "صحيح. تمامًا كما ظننت."
أومأ الاثنان موافقة. انتهت لحظة نميمتهما الصغيرة بتزامن مثالي.
مرت لحظة، وتنهدت شارلوت بصوت عالٍ بجانبهما، وكانت قد سمعت كل شيء بوضوح.
قالت: "أنتما عادة ما تكونان على خلاف، لكنكما متزامنان بشكل مدهش عندما يتعلق الأمر بالحكم على الآخرين."
قال فانيتاس: "إننا نقدم خدمة للعالم يا شارلوت".
استمر باقي الحفل دون أي حادث. سرعان ما انتقل الحدث إلى قاعة المأدبة الكبرى، حيث اجتمع النبلاء. ضحك وموسيقى وقرع الكؤوس ملأت الهواء.
بينما كان فانيتاس يقف على حافة القاعة، مسحًا الحشد بلا مبالاة كالمعتاد، ناداه صوت.
"آه، أنت—" استدار فانيتاس، ليتجمد للحظة فقط.
كان إدوارد روثسفيلد واقفًا هناك، يتململ قليلًا بينما ينظر حول قاعة الرقص بعصبية.
"يسعدني أنك جئت يا إدوارد،" قال فانيتاس.
ذكّره وجود الرجل بلاوين أكثر من اللازم، لكنه تجاهل الشعور الثقيل في قلبه.
قال إدوارد وهو يحك مؤخرة عنقه: "لقد مضى وقت طويل منذ أن زرت العاصمة في الواقع. شكرًا لك مرة أخرى على الإقامة... ملكيتك لا تصدق. لم أعلم أنك تعيش في شيء بهذا الحجم."
أومأ فانيتاس قليلًا.
لقد أعد مسكنًا منفصلًا لإدوارد داخل ملكية أستريا. أحد النزل المخصصة عادة للضيوف. ومن المفارقات، أن فرانز قضى وقتًا هناك أكثر من أي شخص آخر، وغالبًا ما كان ينهار بعد مشروبات متأخرة مع دائرة أصدقائهم النبلاء.
سأل فانيتاس: "إذن أفترض أن هذه هي المرة الأولى التي تحضر فيها تجمعًا للنبلاء منذ فترة طويلة؟"
ضحك إدوارد بعصبية. "نعم. آخر مرة حضرت فيها شيئًا كهذا، كنت لا أزال صبيًا. بالكاد كنت أعرف كيف أقف مستقيمًا في أحذية رسمية."
"إذن دعني أقدمك."
دون انتظار رد إدوارد، وضع فانيتاس يده على ظهره وبدأ يوجهه إلى الحشد.
شقا طريقهما نحو دائرة صغيرة من النبلاء الأصغر سنًا في عمر إدوارد — ورثة عائلات أقل مرتبة ولكنها محترمة.
كان معظمهم، في وقت أو آخر، قد تعرفوا على مركيز أستريا، على الرغم من أنهم لم يكونوا قريبين بما يكفي لإجراء محادثة عادية.
قدمهم فانيتاس واحدًا تلو الآخر. في البداية، كان الجو متوترًا ومحرجًا. بدا إدوارد، رغم وضعيته الرسمية، كسمكة خارج الماء.
ولكن بمجرد أن علم النبلاء أن إدوارد هو، في الواقع، الرئيس الحالي لعائلة روثسفيلد، بدأ الفضول يتدفق.
رغم أن النبلاء الأصغر سنًا كانوا متوترين بشكل واضح حول المركيز، حرص فانيتاس على ألا تتوقف المحادثة.
قاد المحادثات الخفيفة بسهولة، متنقلًا من المواضيع الأكاديمية إلى التعليقات السياسية الخفيفة، مما ضمن لإدوارد مساحة كافية للتحدث عن نفسه دون أن يشعر بالإرهاق.
ثم، بينما كان إدوارد يبدأ في الاستقرار، ربت أحدهم على ظهر فانيتاس.
"كنت أبحث عنك في كل مكان،" جاء صوت مألوف. "ألست ستبارك لصديقك؟"
استدار فانيتاس، وهناك كان.
فرانز.
على الفور، سكت النبلاء الشباب المحيطون بهم وانحنوا غريزيًا.
أومأ فانيتاس إيماءة خفيفة. "تهانينا، يا صاحب الجلالة."
ضحك فرانز. "ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ على الأقل استخدم اسمي عندما لا نكون في البلاط."
رد فانيتاس بابتسامة مهذبة من جانبه.
استدار فرانز نحو النبلاء وأومأ لهم بإيماءة مهذبة. "أعتذر عن سرقته للحظة."
وبهذا، أشار إلى فانيتاس ليتبعه. امتثل المركيز وسار بجانبه بينما كانا يتحركان عبر الحشد الذي كان يقدم تهانيهم.
قاده فرانز إلى وسط القاعة، حيث كانت الإمبراطورة تستقبل مجموعة من السيدات رفيعات المستوى.
قال فرانز: "زوجتي كانت ترغب في التحدث إليك. لقد كانت مصرة جدًا."
أمال فانيتاس رأسه باحترام.
قال مخاطبًا أوليفيا مباشرة: "إنه لشرف لي أن أراكِ مجددًا يا صاحبة الجلالة. وتهانينا."
أجابت أوليفيا: "شكرًا لك، مركيز أستريا. أنت وسيم كعادتك."
قد تظهر تصرفاتها المعتادة براءة لطيفة، لكن في هذه اللحظة، كانت إمبراطورة بكل معنى الكلمة.
بدأ الثلاثة محادثتهم بسهولة، يضحكون بخفة بينما تبادلوا نكاتًا خفيفة. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يبدأوا في مداعبة فرانز بشأن تاجه المعكوس.
مع انحسار المزاح المرح، تغير تعبير أوليفيا قليلًا. أعادت نظرها إلى فانيتاس.
بدأت قائلة: "أحم، مركيز، سامحني إذا كان هذا تجرؤًا، ولكن... هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
أمال فانيتاس رأسه قليلًا. "اطلب ما شئت يا صاحبة الجلالة. إنه تتويجك العظيم. سأبذل قصارى جهدي."
ابتسمت أوليفيا ابتسامة صغيرة ممتنة. "إذن... هل تمانع في أن تطلب من صاحبة السمو إيرين أن تأتي؟ أود التحدث معها. آمل أن أصلح علاقتنا وأن أزيل أي سوء فهم قد تكون لديها عني."
"آه..."
تدخل فرانز بسلاسة: "بوجودك هنا، قد تكون إيرين أكثر تقبلًا. يبدو أنها تستمع إليك."
"إذن، أين هي؟"
نظر فرانز في القاعة وأشار بخفة نحو الجناح الأيسر من قاعة الرقص.
قال: "إنها بجانب عروض الزهور بالقرب من المدخل الجانبي. يجب أن تتمكن من رؤيتها بسهولة. لم تتحرك من هناك طوال الليل."
قال فانيتاس: "سأرى ما يمكنني فعله."
قالت أوليفيا بصدق: "شكرًا لك. هذا يعني أكثر مما تتخيل."
أومأ فانيتاس برأسه واتجه نحو الجناح الأيسر من قاعة الرقص. بينما كان يتحرك عبر الحشد، كانت عيناه تمسحان الغرفة بحثًا عن إيرين.
ولكن بعد ذلك، لفت انتباهه شيء ما.
أدار رأسه وتجمد.
"...."
على بعد خطوات قليلة، كانت مارغريت تتجول بالقرب من مائدة البوفيه، تنظر حولها كاللص في وضح النهار. كانت في يدها تحمل وعاء غداء فارغًا. وفي اليد الأخرى، كانت تغرف الطعام ببطء من البوفيه المعروض فيه.
"...."
حدق فانيتاس، يشعر بالذهول.
"هذه المرأة..."
توقفت مارغريت في منتصف الغرف ورفعت نظرها. التقت عيونهما.
"...."
"...."
ثم صفّت مارغريت حنجرتها وعدلت وقفتها. "أنا... تلقيت إذنًا."
"من مَن؟"
"الأميرة أستريد."
"..."
كيف حدث هذا حتى؟
"لقد تعرضت للإكراه!" صرخت. "لقد خسرت رهانًا مع جاك و—"
"حسنًا، حسنًا."
للتوضيح، كان جاك أحد رجالها. أحد الحراس المتمركزين عند بوابة ملكية أستريا.
"كم." صفّت مارغريت حلقها. "نعم، بالضبط. لذا ليس لي. إنه للرجال الذين ينتظرون في المنزل—"
"نعم، نعم. لكن الجميع هنا يعلم أنك فارستي. أنتِ عمليًا تدنسين اسمي الآن."
"آه؟" نظرت مارغريت حولها.
لكي نكون منصفين، لم يكن أحد يهتم بهما حقًا.
قال فانيتاس ببرود: "أطالب باعتذار".
"ماذا...؟"
"لا، لا. إنه أمر."
"..."
بدت مارغريت مترددة، لكنها في النهاية صفّت حلقها واقتربت، وقد بدت عليها علامات الحرج. وهو أمر مثير للسخرية، لأن ما كانت تفعله للتو كان أكثر إهانة بكثير.
"لا أرى جدوى من هذا، لكن لا بأس. سأعتذر—"
"اعتذري وأنتِ تقولي "خنزيرة"."
"...هل تريد أن تقاتل؟"
لم يكن فانيتاس متأكدًا ما إذا كانت تمزح. بصراحة، إذا تحدته، فربما تفوز.
"أسرعي. يجب أن أذهب إلى مكان ما. اعتذري وأنتِ تقولي 'خنزيرة'. قولي: 'مارغريت الخنزيرة آسفة'."
"أ-في حال نسيت، دعني أذكّرك. أنا مارغريت إيلينيا، فارسة محترمة ضمن نظام الحملة الصليبية، والأميرة السابقة لإيلينيا."
"لم أنسَ. حتى أنني أتذكر كيف حشوتِ ديكًا روميًا كاملًا في فمك هذا الصباح."
"لم يحدث ذلك...!"
كان الأمر قريبًا من ذلك، على أي حال.
"..."
"..."
مواجهة قصيرة.
"....هنا؟" سألت، وهي تنظر حولها.
"هنا."
"أ-الآن؟"
"الآن."
أخيرًا، أنزلت مارغريت رأسها، وهي ترتجف قليلًا وهي تتحدث.
"أوي-أويك... أرجوك سامحني. أويك."
"بفففت..."
"هـ-هذا استغلال للسلطة، أويك. ولكن ر-رجاءً سامحني، أيها المركيز أستريا الوسيم، أوي-أويك."
"أويك؟" نادى صوت قريب. "هل هناك خنزير هنا؟"
استداروا ليجدوا نيكولاس يقترب ببطء، تعابير وجهه مزيجًا مثاليًا من الارتباك وعدم التصديق.
تحول وجه مارغريت إلى أحمر داكن. استدارت ببطء لتحدق في فانيتاس.
"أ-أنت—!"
لكن فانيتاس كان قد ذهب بالفعل، متسللًا نحو الجناح الأيسر للبحث عن إيرين. مسح فانيتاس بحرًا من النبلاء ذوي اللباس الأنيق وشعرهم الملون بكل درجة يمكن تصورها.
ثم ناداه صوت من خلفه.
—مركيز أستريا! توقيت مثالي!
استدار فانيتاس، متوقعًا نصف مشكلة أخرى.
لم يكن الواقف هناك سوى ديريك غرينثال، يضحك بصوت عالٍ بينما يفرك بطنه المترهلة بمرح.
"أنا مشغول قليلًا الآن، اللورد غرينثال—"
قال ديريك، وكأنه لم يسمعه: "فقط للحظة. ابنتي هذه لم تصدقني عندما قلت إنك مهتم جدًا بلقائها!"
"آه، أبي!" همست الشابة بجانبه، وبدا عليها الحرج بوضوح.
تشبثت بذراعه، وقد احمرت خدودها قليلًا. انسدل شعرها الأشقر المتموج على ظهرها، بينما كانت قوامها ملفوفًا في فستان أبيض رائع. أكمام الدانتيل السوداء احتضنت ذراعيها حتى المرفقين، شفافة بما يكفي لتكشف عن لمسة من الجلد تحتها.
قالت بسرعة، مستعيدة رباطة جأشها مع انحناءة مهذبة: "لا أعتقد أننا قُدِّمنا. مركيز أستريا، إنه لشرف لي. أنا جوليان غرينثال."
أومأ فانيتاس إيماءة خفيفة. "بالمثل، يا سيدتي."
قال ديريك وهو يدفعها بمرح: "هيا يا عزيزتي. أخبريه عن اللوحة! هاها~!"
"أ-أبي!" همست جوليان، وقد ارتسم على وجهها الخجل.
"لوحة؟" سأل فانيتاس، رافعًا حاجبيه.
انحنى ديريك من الجانب، ظهر بطريقة ما بجانبه وكأنه من العدم. بالنسبة لبلبلة نبيل سمين ومسن، كان الرجل رشيقًا بشكل مدهش.
أم أن هذا مجرد تأثير الكحول؟
همس وهو يبتسم: "أخبرتك في المرة الماضية، أليس كذلك؟ لقد رسمت صورتك مباشرة من الذاكرة. إنها غريبة جدًا أيضًا."
"آه... صحيح."
"أبي! يا إلهي!" تذمرت جوليان، دافنة وجهها في إحدى يديها.
ثم استدارت لتواجه فانيتاس بالكامل.
عن قرب، كانت ملامحها أكثر وضوحًا. كانت جميلة بشكل لا يمكن إنكاره. كانت أروين جميلة أيضًا، بالطبع، لكن جوليان كانت تتمتع بسحرها الخاص وبدت وكأنها تقف على قدم المساواة من حيث الأناقة والجاذبية. كانت أساليبهن مختلفة، لكن الأناقة كانت هي نفسها.
أخذت جوليان نفسًا، مستعيدة رباطة جأشها.
قالت بصوت أكثر هدوءًا: "من فضلك تجاهل أبي، اللورد المركيز. إنه يميل إلى المبالغة في الأمور من أجل المحادثة."
ابتسم لها فانيتاس ابتسامة مهذبة. "لا ضرر. كان الأمر... ممتعًا."
تألّق ديريك. "رأيت؟ قلت لك إنه سيقدر ذلك!"
حدقت فيه جوليان بنظرة جانبية. "سأخبر أمي ألا يمارس الجنس لمدة أسبوع!"
خرجت الكلمات أسرع مما استطاعت إيقافها.
تبعت ذلك لحظة صمت.
اتسعت عينا جوليان برعب بينما استدارت ببطء نحو فانيتاس، ويدها ارتفعت لتغطي فمها.
"...."
"...."
حدق فانيتاس بها بصمت بينما استنشق الهواء ببطء عبر أنفه.
احمر وجه جوليان من الذعر، وهي تلوح بيديها قليلًا. "آه، لا— فمي عادة لا يكون بهذه البذاءة. من فضلك، انسَ أنك سمعت أي شيء."
"نعم، بالطبع."
لكن داخليًا، كان قد صنفها بالفعل ضمن "الأشياء التي يجب مسحها من الذاكرة على الفور." كانت فكرة أن ديريك غرينثال يتصل بزوجته مرعبة.
بدت جوليان وكأنها على وشك الانهيار، وعيناها متسعتان من الإحراج.
قال فانيتاس، مقدمًا يده بإيماءة مهذبة: "إذن يا سيدتي، هل سيكون من التجرؤ على هذا المركيز الشاب أن يطلب يدك الليلة؟"
"آه، بالطبع—"
"ولكن للحظة فقط. لدي أمور طلبتها الإمبراطورة يجب أن أعتني بها."
قالت بسرعة، مستعيدة رباطة جأشها: "أوه... بالطبع."
تقدم فانيتاس خطوة، وابتسم ابتسامة خافتة.
"إذن، سأنتظر هنا، يا سيدي،" أضافت جوليان بهدوء.
أومأ فانيتاس إقرارًا قبل أن يستدير ويواصل سيره عبر قاعة الرقص، مستأنفًا بحثه عن إيرين.
أين بحق الجحيم كانت هذه الفتاة ذات الشعر الأحمر؟
بعد بضع دقائق من مسح الحشد، رصدها أخيرًا، واقفة وحدها عند الشرفة.
"آه."
لكن بينما كان يبدأ في السير نحوها، تجمد فجأة.
"...."
تجمّد جسده بالكامل في مكانه. نبضة من شيء حاد وكهربائي سرت عبر صدره.
من بعيد، لفت انتباهه شخصية.
خصلة من الشعر الأشقر البلاتيني المموج. ظهرٌ يحيط به فستان أنيق بفتحة منخفضة. بدت قامتها أطول قليلًا مما يتذكره، لكن قلبه... عرفها.
إنها هي.
لن يخطئها أبدًا بشخص آخر.
دون تفكير ثانٍ، ابتعد فانيتاس عن إيرين واندفع نحو الحشد، وعيناه مثبتتان على المرأة التي تشق طريقها عبر بحر الضيوف.
"كارينا!"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.