كان من المفترض أن تكون مجرد زيارة قصيرة.
تلقت كارينا أنباء عن اختفاء العديد من الأساتذة الذين كانت تعرفهم. ومن بينهم الأستاذة داليا، التي كانت مقربة منها بشكل خاص.
ومع أخذ ذلك في الاعتبار، مُنحت الإذن بمغادرة السيادة وإحضار سربها إلى إيثريون على أمل إحداث فرق.
ولكن بعد أسبوع، لم تحرز أي تقدم، ولم تجد أي خيط. لقد ثبت أن الأمر أصعب بكثير مما كانت تعتقد. والآن، كانت زيارتها القصيرة تقترب من نهايتها.
كان عليها العودة.
ومع ذلك، تصادف وجود حدث يتزامن مع يومها الأخير في إيثريون.
صعود العرش الإمبراطوري.
لم تُدعَ إلى حفل العشاء الفعلي، بالطبع. لكن ذلك لم يكن مهمًا. كانت شهاداتها الصادرة عن السيادة كافية لتجاوز الحراس. هذا وحده كان كافيًا.
لأن هناك شخصًا أرادت رؤيته.
شخصًا لم تره منذ وقت طويل.
وقد رأته بالفعل.
اختلط بالنبلاء، يبتسم ويضحك ويتحدث وكأنه ينتمي حقًا إلى هناك. وكأن تبادلهما قبل ما يقرب من عام لم يكن يعني شيئًا على الإطلاق. راقبته كارينا من بعيد، وانقبض قلبها بطريقة لم تتوقعها.
كان يتحدث مع مارغريت أيضًا، التي بدت أجمل مما تذكرته كارينا.
وفانيتاس...
لقد كان مختلفًا جدًا الآن.
لقد اختفى الأستاذ البارد الجامد الذي عرفته من قبل. وحل محله رجل يبدو راقيًا، ودودًا، وكاريزماتيًا أيضًا. كانت قد سمعت شائعات عن سحره الاجتماعي من قبل، لكن رؤيته مباشرة كان شيئًا آخر تمامًا.
لقد كان آسرًا للغاية. كان من المنطقي كيف تسلق السلم الاجتماعي بهذه السرعة.
أو ربما كان هذا هو من كان عليه دائمًا.
وهذا ألم أكثر مما أرادت الاعتراف به.
ومع ذلك، رأت ما جاءت من أجله. ومع ذلك جاءت موجة من المشاعر التي ظنت أنها دفنتها. ولكن أكثر من أي شيء آخر، كانت تتوق للارتقاء فوق ماضيها البائس. لتصبح شخصًا لم يعد يُنظر إليه بازدراء أو شفقة.
والآن، أكثر من أي وقت مضى، كانت متأكدة من شيء واحد.
كانت تكره فانيتاس أستريا كرهًا مطلقًا.
ومع ذلك...
لماذا يؤلمني رؤيته مرة أخرى إلى هذا الحد؟
رنين—
انقطعت أفكارها بصوت بلور الاتصال يرن في جيب فستانها.
قبلت كارينا المكالمة بسرعة.
--ملازمة ميريل! أين أنتِ بحق الجحيم؟
ملازمة.
لقد ارتقيت كثيرًا عن الأيام التي كانت فيها مجرد طالبة. ولكنها الآن كانت تتحدث إلى العقيد مولر، رئيسها الحالي. أحد القلائل الذين رافقوها إلى إيثريون.
"اعتذر، أيها العقيد،" أجابت بسرعة. "كان التسلل بعيدًا عن الحدث أصعب مما توقعت. فقد استغرقت المراسم وقتًا أطول من المتوقع."
--هاا... لا بأس. خذي وقتك. لكن في المرة القادمة، أجيبي على المكالمة اللعينة. لو حدث لكِ شيء، لا يسعني إلا أن أتخيل ما سيفعله نائب الأميرال بي.
"لا تقلق يا سيدي. حتى لو حدث شيء، سأتحمل المسؤولية. عمي لن يفعل لي شيئًا."
--تقولين ذلك ببساطة فقط لأن نائب الأميرال يدللك. ولكن ماذا عني أنا؟!
"سأحميك يا سيدي."
--مثل الجحيم! على أي حال، أين أنتِ؟ تعذبين الناس مرة أخرى؟
"لا-لا يا سيدي. لم يكن الأمر كذلك أبدًا. كنت فقط..." عادت عيناها تتجهان نحو فانيتاس. "...مشغولة."
ساد صمت عبر البلور.
--تمام. متى ستعودين؟ من المقرر أن نغادر بحلول منتصف الليل.
"الآن مباشرة،" أجابت. "سأعود الآن، سيدي."
وبهذا، استدارت وغادرت.
* * *
لم تكن سوى لثانية عابرة. عندما ناداها، التفتت عدة رؤوس في اتجاهه. ولكن بالسرعة التي دخلت بها كارينا المألوفة نطاق رؤيته المحيطية، اختفت.
وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
....
توقف فانيتاس في منتصف خطوته، شعر بذهنه يتسابق مع عدم اليقين. هل كان يرى أشياء؟ هل أصبح مريضًا نفسيًا الآن؟ انفصام الشخصية؟ حقًا؟
ولكن السؤال الأكبر كان...
هل كانت تلك كارينا حقًا؟
لم يكن متأكدًا.
أخبره قلبه بـ "نعم". صرخت غرائزه بـ "نعم". لكن عينيه أخبرتاه بـ "لا". مما رآه، كان يمكن أن تكون شخصًا آخر. وفي المقام الأول، يجب ألا تكون لكارينا أي وصول إلى هذا المكان. لم تكن لديها أي روابط نبيلة داخل إيثريون.
لا، إلا إذا كان حدسه صحيحًا. إذا استغلت كارينا اتصالها بعائلة نويشفان العسكرية، فحينئذٍ كان ذلك ممكنًا. حتى لو لم تكن تربطها بهم صلة دم، فإن هذا الاتصال سيكون كافيًا لكسبها مكانة نبيلة مؤقتة تحت اعتراف زايفران.
هذا النوع من الشهادات سيكون أكثر من كافٍ لتجاوزها الحراس.
"اللعنة."
نقر بلسانه بغضب، يلوم نفسه على اعتقاده أنه يمكن أن يسترخي هذه الليلة. عادت التوترات التي خفت مع ضغط حارق تحت جلده.
لا يزال مضطربًا، استدار فانيتاس عائدًا نحو الشرفة، حيث كانت إيرين واقفة بهدوء تتأمل الأفق البعيد.
كانت عدة سيدات نبيلات بالجوار، يتحدثن همسًا مع بعضهن البعض، ولكن بمجرد أن لاحظن اقتراب فانيتاس، تفرقن وعدن إلى الداخل.
"أيها الوغد،" تمتمت إيرين، لا تزال تتأمل الأفق.
....
لم يقدم فانيتاس أي رد.
سحب ببساطة علبة سجائر، طرق واحدة لتتحرر، وأشعلها. نقرة خفيفة من اللهب، ثم شهيق طويل.
تجعد الدخان بكسل حول وجهه وهو يزفر.
"أعطني واحدة،" قالت إيرين، مادة يدها دون أن تنظر إليه.
دون كلمة، سحب فانيتاس أخرى من العلبة ووضعها في كفها. أشعلتها إيرين، أخذت نفساً، واتكأت على السور بجانبه.
"إذًا؟" سألت. "هل أتيت إلى هنا لتراني؟ أم أنك هنا من أجل الدخان فقط؟"
....
ظل فانيتاس صامتًا.
أدارت إيرين رأسها قليلاً، عابسة وهي تراقبه بطرف عينها.
"ما خطبك؟" قالت. "كنت أقل توترًا بكثير هذه الأيام. بصراحة، اعتقدت أنك أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا. والآن، انظر إليك - لقد عدت إلى نفس التعبير مرة أخرى."
زفرت نفثة دخان.
كان هذا صحيحًا. لقد تغير فانيتاس في الآونة الأخيرة. أصبح يمزح أكثر في الأماكن العامة ويتصرف بطريقة تجعله يبدو ودودًا، حتى لو كان وجهه نادرًا ما يعكس ذلك.
كانت إيرين قد عزتها إلى نوع من النمو الاجتماعي المتأخر، ربما تطور عاطفي في مرحلة متأخرة. شكل غريب من البلوغ المتأخر، ربما.
ولكن الآن، اختفى ذلك الإصدار منه. وكأن كل شيء عاد إلى ما كان عليه عندما التقيا أول مرة مرة أخرى.
"هل حدث شيء؟" سألت.
"....هل لديك وصول إلى قائمة الضيوف؟"
"لا. ولا أعتقد أن هناك واحدة. لماذا؟"
"أعتقد أنني رأيت كارينا."
....
بقيت إيرين فاغرة فمها قليلاً للحظة. لقد سمعت عن كارينا مباشرة من فانيتاس نفسه. مساعدته التي تركته قبل عدة أشهر. لماذا كان لا يزال مهووسًا بها إلى هذا الحد، لم تكن إيرين تملك أي فكرة. لم تستطع حتى أن تخمن عمق الأمر.
لذلك، أجرت بحثها الخاص.
وجه كارينا... كان شيئًا أقلقها بشدة.
والآن، ربما... فقط ربما... يمكنها أخيرًا أن تفهم لماذا بدا فانيتاس متأثرًا إلى هذا الحد.
"....هل أنت متأكد أنك لست مصابًا بانفصام الشخصية؟" سألت.
"اعتقدت ذلك أيضًا. ربما كنت أرى أشياءً فقط."
"أتعلم... تلك الفتاة كارينا..." أخذت إيرين نفسًا من سيجارتها، ثم نظرت إليه جانبًا. "ألا تعتقد أنها تشبه أمي نوعًا ما؟"
"ماذا؟" التفت فانيتاس نحوها، عيناه تتسعان قليلاً. لقد صُدم بوضوح.
عادت أفكاره إلى وجه كارينا. كارينا التي تذكرها كانت قصيرة نوعًا ما، لكن المرأة التي رآها الليلة بدت أطول وأكثر نضجًا في الحضور قليلاً.
ثم، دون قصد، تاه عقله في ذكرياته عن الملكة الإمبراطورية الراحلة، جوليا بارييل.
"...هذا سخيف،" قال.
"لا، أنا حقًا أعتقد ذلك. قد يكون الشعر والعينان مختلفين، بالتأكيد. لكن بنية الوجه؟ إنها موجودة. تبدوان... غريبتين بعض الشيء."
....
زفرت إيرين ورمقته بنظرة جانبية. "الآن، لست من يتهمك بأي شيء، واللعنة، هذا مقرف نوعًا ما، لكن الطريقة التي تتصرف بها الآن... هل كنت ربما تحمل بعض المشاعر تجاه أمي؟"
تعمقت عبوسة فانيتاس. "ماذا بحق الجحيم تقولين؟"
"لا، لا، اسمعني،" أصرت إيرين. "أمي كانت بلا شك جميلة. كثير من الناس كرهوها لأنها أصبحت الإمبراطورة بدلاً من المرأة التي توقعها الجميع، ابنة عائلة دوق كليمنتين. لكن أبي اختارها. لقد اختار أمي من عائلة إيرل بارييل. حتى لو احتقرها الناس بسبب ذلك، لم يستطع أحد أن ينكر مدى جمالها."
توقفت لفترة وجيزة، ثم تابعت.
"اعتادوا أن يقولوا إنها أغوته. وأنها استدرجته خلال أيام جامعتهما، عندما كان جميع النبلاء يقاتلون من أجل حبها."
....
كانت قصة لم يسمعها فانيتاس من قبل.
"إذًا... لن يكون ذلك بعيد المنال، أليس كذلك؟" تابعت إيرين. "صبي في مثل عمرك حينها... وقع في غرام امرأة أكبر منه، جميلة ولطيفة دائمًا معه؟"
ساد صمت مطبق.
"أتعلمين،" تمتم فانيتاس وهو ينفض سيجارته. "أنت تتحدثين كثيرًا."
عبست إيرين لكنها لم تقل شيئًا آخر.
ومع ذلك، في ذهنها، كانت متأكدة. فانيتاس لم يتخلَّ عن كارينا، ليس بسبب من هي الآن، بل بسبب من تذكّره بها. والدتها.
"الإمبراطورة تبحث عنك،" قال بعد صمت.
....
"سأذهب معك،" أضاف. "لذا لن يكون الأمر محرجًا جدًا."
"هاا... حسنًا."
أطفأت سيجارتها على الدرابزين الرخامي، وزفرت نفثة أخيرة، والتفتت نحو قاعة حفل العشاء. تبعها فانيتاس بجانبها ويداه في جيوبه.
عندما عادوا، كانت أستريد تقف بالفعل مع فرانز وأوليفيا، منخرطين فيما بدا وكأنه محادثة خفيفة.
"لقد أحضرت الطرد، صاحبة السمو،" قال فانيتاس بسلاسة، مقدمًا انحناءة بسيطة ويده على صدره بينما أشار بخفة نحو إيرين.
"أنتِ—" بدأت إيرين، ولكن قبل أن تتمكن من قول المزيد، تقدمت أوليفيا بسرعة.
أمسكت الإمبراطورة يدي إيرين بلطف بين يديها وأحنت رأسها قليلاً.
"أنا آسفة جدًا، الأميرة إيرين،" قالت بجدية. "أعلم أن نيتك كانت حسنة. وقد أخذت مركزك في الاعتبار أيضًا. لكن لا تقلقي، لقد ألقينا القبض على الجاني بالفعل. ولن يتكرر ذلك مرة أخرى."
شدّت قبضتها قليلاً.
"لذا من فضلكِ،" أضافت، "أتمنى أن نتفق."
"آه... أنا..." تعثرت إيرين في كلماتها، وبدت مصدومة بوضوح.
تصلبت وقفتها، غير متأكدة مما تقوله أمام الإمبراطور والإمبراطورة، ومن بين جميع الناس، أستريد. لم تكن تتوقع هذه الصراحة. وبالتأكيد ليس من أوليفيا.
"لا-لا، أنا من يجب أن أعتذر، أيها الإمبراطورة،" قالت إيرين بسرعة.
بينما لن تخدعها هذه التصرفات الشفافة من التواضع، كانت إيرين ذكية بما يكفي لتعلم أن هذا ليس الوقت المناسب لتحدي ذلك. خطأ واحد كان عليها بالفعل. خطأ ثانٍ، وسَتُوصَم بالغباء الصارخ.
تراقصت عينا أوليفيا، وكأنها على وشك البكاء. ترددت إيرين، ثم عانقتها بلطف وربتت على ظهرها. استمر تبادل الاعتذارات والتأكيدات حتى بدأت التوترات حولهم تتلاشى ببطء.
"ولا تقلقي بشأن ما يقوله الآخرون،" أضافت أوليفيا. "لقد أخبرتهم بالحقيقة بالفعل. لا ينبغي لهم أن يتحدثوا من خلف ظهرك الآن."
"آه... نعم." أومأت إيرين، رغم أنها لم تكن مقتنعة. فقد كان الناس يتحدثون من خلف ظهرها قبل هذا الحادث بفترة طويلة. لم يكن ذلك شيئًا جديدًا.
ثم، فجأة، بدلت أوليفيا نظراتها بين فانيتاس وإيرين.
وهكذا، ألقت بقنبلة مدوية.
"بالمناسبة، سمعت من زوجي. تهانينا على خطوبتكما، مركيز أستريا والأميرة إيرين."
"ماذا؟!" "آه..."
ارتطام—!
صرخت إيرين. تمتم فانيتاس بشيء تحت أنفاسه. أستريد، التي بدت مصدومة بوضوح، أسقطت الطبق من يدها مع الكعكة التي كانت تأكلها للتو.
"إ-إمبراطورة، لا بد أن هناك سوء ف-فهم،" تلعثمت إيرين، محاولة احتواء التوتر المفاجئ.
التفتت عيناها بسرعة إلى أستريد، التي لم تستطع حتى البدء في قراءة تعابير وجهها.
"الـم-المركيز كان يمزح فحسب،" أضافت إيرين بسرعة.
استدارت لتحدق في فانيتاس، الذي قام بتنظيف حلقه ببساطة ونظر بعيدًا، متظاهرًا باللامبالاة.
ولكن عندما نظرت إلى أستريد مرة أخرى، تجمد الدم في عروقها.
...!
كانت عينا أستريد فارغتين.
هرعت إيرين إليها على الفور، شعورًا بالذعر يتصاعد في صدرها. "أستريد، صدقيني! هذا ليس صحيحًا! أموت ولا أتزوج هذا الرجل!"
"....أختي."
"نعم؟"
"تهانينا،" أجابت أستريد بابتسامة.
لكن تلك الابتسامة كانت أفظع تعبير رأته إيرين عليها على الإطلاق.
"أستريد—!"
* * *
"أستاذ... ألن تواسيها؟"
"ماذا تقصدين؟"
"بدت أستريد مختلفة تمامًا اليوم، أتعلم؟ وأعتقد أن ذلك بسببك."
كان فانيتاس في طريقه لتناول قضمة أخرى عندما اقتربت منه صوفيا فجأة وبدأت محادثة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتحدثان فيها على انفراد، لكنه لم يتوقع منها أن تواجهه في حفل عشاء من بين جميع الأماكن.
"لا أرى ما حدث وكان خاطئًا إلى هذا الحد،" قال.
تنهدت صوفيا. "أستاذ، كيف ستشعر لو كانت أختك تواعد أستاذها سرًا؟"
"هذا لا ينطبق علي حقًا،" أجاب فانيتاس ببرود. "أولاً وقبل كل شيء، لن أسمح لشارلوت أبدًا بأن تكون في علاقة مع أستاذ. ثانيًا، ألم تسمعي؟ كانت مزحة."
"تنهد. الرجال بليدون جدًا."
أراد فانيتاس الابتعاد فورًا. كان يعرف تمامًا ما تعنيه تلميحاتها، ولم يكن لديه أي نية للاهتمام بذلك.
هل كان هذا مشكلته؟
لا. لكن هل يجب أن يكون؟
حسنًا... ربما.
لقد هزّ رد فعل أستريد السابقها بوضوح. سواء أثر ذلك على دراستها أم لا، لم يكن ذلك مشكلته بعد. وإذا حدث ذلك، فسيتعامل معه كما يفعل دائمًا.
فذلك كان عمله كـ أستاذ لها، بعد كل شيء.
لكن ما أزعجه أكثر هو مدى ود الجميع في الآونة الأخيرة. ودودون جدًا. كل هذا الدفء والألفة المفاجئة من أشخاص لم يعتبرهم مقربين بدأت تزعجه.
يمكنه التغاضي عن ذلك مع إيرين، مع الأخذ في الاعتبار أن لديها احتياجات خاصة من نوع ما، ولكن حتى صوفيا، التي كانت تخشاه في السابق، كانت مرتاحة بوضوح في التحدث عن العلاقات معه؟
"صوفيا،" قال.
"نعم؟"
"لقد قرأت ورقتك البحثية الأخيرة عن ببغاوات الماء. هل تعلمين من رفضها؟"
"من...؟"
"أنا."
"آه... لـ-لماذا... لقد عملت بجد على ذلـ—"
"كانت مدعومة بالسحر بنسبة 99%،" قال بفظاظة. "اكتبي أوراقك الخاصة في المرة القادمة. أنا متساهل لأنكِ كنتِ دائمًا طالبة ذكية. ولكن إذا تكرر الأمر، سأضطر إلى التفكير في وضعك تحت المراقبة الأكاديمية."
"آ-آسفة، أستاذ..."
وبهذا، استدار فانيتاس ومشى مبتعدًا، تاركًا صوفيا واقفة وكتفاها متدليين، تبدو وكأنها ضبطت لتوها متلبسة بجريمة.
طوال الليل، اختلط فانيتاس بالعديد من النبلاء. كان سيلاس هناك أيضًا، وتفاعلا كثيرًا حتى عاد مع أصدقائه النبلاء.
في المجمل، كانت الأمسية ممتعة إلى حد ما، حتى ثملت شارلوت من النبيذ.
كانت دائمًا ضعيفة أمام ضغط الأقران، ومرة أخرى، استسلمت له. فانيتاس، بالطبع، وبّخ مارغريت -الموصومة بالخنزيرة- لعدم مراقبتها بشكل صحيح.
كان من المفترض أن تكون مسؤوليتها، بعد كل شيء.
لكن معظم الليل قضى مع جوليان جرينثال. كانت جميلة وساحرة بلا شك.
ولكن كان هناك شيء فيها جعل فانيتاس... غير مرتاح. لو فكر في الأمر طويلاً، لراهن على أنها من النوع الذي يصر على أن يكون في القمة في الفراش.
ليس أن ذلك يهم. لم يكن ذلك مهمًا الآن.
مرت الأيام بعد تلك الأمسية الفوضوية، وسرعان ما حان وقت التزامه الرئيسي التالي.
بطولة League of Spirits للمراهنة.