خشخشة—
انهمرت المياه الباردة من الدش، لتغسل بشرة فانيتاس العارية.
على الرغم من كل ما عرفه عن طفولة فانيتاس أستريا، لم تكن هناك أي ندبة واحدة على جسده.
الطب الحديث في هذا العالم كان لا يزال يدهشه عندما فكر في حياته القديمة. حقًا، سحر الشفاء كان مبتكرًا. لولا تقدم الطب السحري، لكان جسده كله مغطى بالندوب من الرأس إلى أخمص القدمين.
تحولت أفكاره إلى فرانز. أو بشكل أكثر تحديدًا، النظرة التي أعطاه إياها الليلة.
"..."
نظرة عدم اليقين، وكأنه فقد ثقة فرانز.
في الظاهر، تصرف فرانز بعفوية كالمعتاد. لكن فانيتاس استشعر مسافة تدريجية. كانت بالكاد ملحوظة، لكنها كانت موجودة. وفي الوقت المناسب، عرف أنها ستتسع أكثر.
"تشه."
ربما كان يفرط في التفكير؟
لا. لم يكن.
لقد عرف فرانز بارييل إيثريون جيدًا. ليس فقط من التجربة الحقيقية، بل من نسخته التي كانت موجودة في اللعبة. كان فرانز أكثر دهاءً مما يبدو.
أخطر بكثير حتى من إيرين، التي كانت على الأقل لا تخفي مشاعرها عندما ينفجر غضبها.
إذاً....
"هل كان يعلم؟"
عن كارينا؟
هل كانت حقًا إحدى ضيفات فرانز تلك الليلة؟
لا بد أنه كان يعلم.
أو ربما لم يكن يعلم؟
على أي حال، إذا كانت كارينا قد كانت هناك حقًا، فهل اكتشفت؟ أن وفاة زوج أمها لم تكن سوى ضرر جانبي في خطط فانيتاس أستريا؟
أن جهده اليائس لإنقاذ جوليا بارييل من السرطان لم يفعل سوى تسريع وفاتها؟
أن فانيتاس أستريا كان السبب في وفاتهما المبكرة؟
هل تحدثت كارينا إلى فرانز؟
هل يتآمرون عليه الآن؟
با... دم! با... دم!
بدأ قلبه يتسارع أسرع من أفكاره.
في الوقت الحالي، كانت اللقاءات السرية مع إيرين ممنوعة منعًا باتًا. كان التواصل معها لا يزال ممكنًا، لكن اللقاءات السرية وجهًا لوجه أصبحت محفوفة بالمخاطر للغاية. هذا يعني أنه لم يبقَ سوى طريقة واحدة آمنة لرؤيتها الآن.
موريارتي.
سيحتاج فانيتاس إلى التنكر في تلك الشخصية مرة أخرى. لم يكن هذا شيئًا جديدًا.
ومع ذلك، بينما كانت السيارة تتحرك بهدوء على الطريق الهادئ، ألقى فانيتاس نظرة جانبية.
قالت إيرين، وقد أسندت ذقنها على يدها وهي تحدق من النافذة: "أستريد لا تزال لا تتحدث معي."
"لماذا؟" سأل.
تمتمت: "ألا تعرف حقًا؟ أم أنك تتظاهر بالغباء؟"
"..."
بالطبع، كان لدى فانيتاس فكرة جيدة. فبينما لم يكن الشخص الأكثر حساسية عاطفية عندما يتعلق الأمر بالعلاقات، إلا أنه كان استثنائيًا في قراءة العلامات الدقيقة مثل لغة الجسد.
لكن حتى مع ذلك، لم يرغب في افتراض أي شيء بسرعة كبيرة.
في الحقيقة، الوضع برمته لم يكن منطقيًا تمامًا بعد.
"إنها متعصبة،" قالت إيرين، وهي لا تزال تحدق من النافذة.
"هاه؟"
متعصبة؟
لم يخطر ذلك بباله أبدًا. ولكن بعد أن قالتها... بالعودة بالذاكرة، بدا الأمر معقولًا. كان إدراك أنه كاد يقفز إلى استنتاج خاطئ أمرًا محرجًا نوعًا ما للاعتراف به.
أضافت إيرين بلامبالاة: "لقد غسلت دماغها."
التفت فانيتاس إليها بنظرة جافة. "هذا اتهام خطير للغاية."
"لقد أخبرتني ضمنًا أنها تريد الزواج منك."
"..."
"هيه~! انظر إلى وجهك!"
غالبًا ما كان التعامل مع إيرين يشبه محاولة التفاهم مع طفل. أو بالأحرى، امرأة طفلة.
كم هو مزعج.
تنهد فانيتاس واستند إلى الخلف قليلًا. "هل كان لذلك هدف؟"
"مم. ليس حقًا،" قالت إيرين، ابتسامة متعجرفة ترسم زاوية شفتيها. "أردت فقط رؤية رد فعلك."
لقد اكتفى بوضع ذراعيه متقاطعتين، لكن إيرين لم تنتهِ.
"أخبرني،" قالت هذه المرة بجدية أكبر. "ما رأيك في أستريد؟"
"..."
لم يجب فانيتاس على الفور. حدق أمامه بصمت بينما كانت السيارة تنزلق بسلاسة على الطريق.
ما رأيه في أستريد؟
فكر في عنادها. مثاليتها. حملتها الغريبة التي حولتها بالصدفة إلى نجمة الحرم الجامعي. فكر في طريقة احمرار وجهها عندما كانت مرتبكة، وكيف كانت تحاول دائمًا التصرف بكرامة ولكنها كانت تتعثر في كلماتها.
مزاجها، مشابه لمزاج إيرين، ولكنه كان على الأقل قابلًا للإدارة إلى حد ما.
فكر أيضًا في الطريقة التي كانت تنظر بها إليه، وكأنها تؤمن به أكثر مما يؤمن هو بنفسه.
"أعتقد..." بدأ ببطء، "أنها جيدة جدًا لدرجة تضرها."
رفعت إيرين حاجبًا. "هذا غامض."
"إنها مشرقة. مشرقة جدًا، حتى. وأناس مثلها إما يستغلهم الآخرون، أو ينهكون أنفسهم وهم يحاولون إنقاذهم."
أصبح تعبير إيرين جادًا. للحظة، لم تجب.
"يبدو أنك تهتم،" قالت أخيرًا.
"إنها طالبتي."
أومأت إيرين رأسها، وبدت راضية عن الإجابة، واستندت إلى مقعدها. بعد لحظة صمت، تحول الموضوع.
"فيما يتعلق بتعديلاتك على بلور الاتصال، كيف تسير الأمور؟" سألت.
"سؤال جيد."
الآن، هذا موضوع يستحق النقاش.
كانت هناك فجوة كبيرة في التكنولوجيا السحرية المتقدمة في هذا العالم. فبينما سمح السحر للحضارة بالتطور بوتيرة فلكية، بدا أن مفهومًا أساسيًا واحدًا قد تُرك خلف الركب، وكأن لا أحد فكر حتى في التساؤل عنه.
الهواتف.
كان مفهوم الهواتف غير موجود، مما جعل الاتصال عن بعد محبطًا نوعًا ما.
بشكل أكثر تحديدًا، بينما كانت بلورات الاتصال موجودة، مما يسمح للناس بالتحدث مع بعضهم البعض من أي مكان تقريبًا طالما كانت المانا متوفرة، إلا أنها كانت تقتصر على نقل الصوت البسيط.
قال فانيتاس، وهو يعدل طرف كمه: "إنه في مرحلة الاختبار. يوجد نموذج أولي بالفعل. ولا يزال أتباعي يقيمون القنوات التي يجب أن نطلقه من خلالها."
أمالت إيرين رأسها. "كيف تبدو العاصمة؟ ألم تتلقَ أي استثمارات؟"
"ليس بعد،" أجاب. "هناك مستثمرون يُظهرون اهتمامًا، لكن البعض متشكك بشأن ما إذا كان التعديل ضروريًا. ثم هناك مسألة حقوق الملكية الفكرية. من الناحية الفنية، تصميم بلور الاتصال الأصلي ينتمي إلى شخص آخر. أحتاج إلى التفاوض مع المخترع قبل أن أتمكن من قبول تمويل خارجي بشكل قانوني."
"لكن حقيقة أن لديك بالفعل نموذجًا أوليًا عاملًا..." نظرت إيرين إليه جانبًا. "يبدو أنك واثق من أنك ستحصل على الحقوق."
"هناك العديد من الطرق.."
"مثل تهديدهم؟"
"مثل الشراكة."
شخرت إيرين، غير مقتنعة. "بالتأكيد. هذا بالتأكيد خيارك الأول."
لم يكلف فانيتاس نفسه عناء الإنكار. اكتفى بإلقاء نظرة جانبية عليها وابتسم بخبث.
"أنا لست في مجال حرق الجسور التي لم تُبنَ بعد."
"هاه!" سخرت إيرين. "هذه طريقة فاخرة لقول إنك تحتفظ بالخنجر مخبأً حتى يتم توقيع العقد."
استند فانيتاس إلى الخلف في مقعده، وتجول بصره على المشهد العابر خارج نافذة السيارة.
"لنقل فقط أنني أفضل وسيلة الضغط على العنف. أيام اعتبار اسم أستريا ككلاب صيد قد ولت منذ زمن طويل."
"ومع ذلك تعمل تمامًا مثل والدك."
"..."
حول فانيتاس عينيه نحوها.
"أبي... كم تعرفين عنه؟" سأل.
"فانير أستريا؟ ليس الكثير،" أجابت إيرين. "كانت الأوقات سلمية عندما أصبح رئيس العائلة، لذلك لم تكن هناك حاجة كبيرة لكلب صيد تتجاوز الاغتيالات السياسية. لماذا؟ هل يضطهدك المجلس؟"
"لا،" قال فانيتاس. "من المعروف إلى حد ما في المجلس أنني لم أحظَ بفرصة الانخراط في هذا النوع من العمل."
"....جديًا؟"
ألقى عليها نظرة. "لماذا تنظرين إلي هكذا؟"
عضت إيرين شفتيها، وكأنها تكافح لإيجاد الكلمات المناسبة. كان من الصعب تصديق فكرة براءة فانيتاس في هذا النوع من العمل.
إذا تذكرت جيدًا، فهذا هو نفس الرجل الذي استخدمها لتدمير عائلة دوق إزميرالدا وإعادة هيكلة عائلة المركيز آينسلي بالكامل.
هذا الرجل كان أسوأ من والده.
في النهاية، تنهدت ببساطة. "أنت تشير إلى ما قبل تبنيك، أليس كذلك؟ حسنًا، فانير أستريا... مما سمعت، كان طالبًا ذكيًا. في الواقع، كان صديقًا لوالدي خلال أيام دراستهما الجامعية."
"ألم يكن الجميع أصدقاء للإمبراطور؟"
"ليس هكذا،" قالت إيرين. "أعني أصدقاء، أصدقاء. كان لديهم دائرة اجتماعية كاملة. أمي كانت جزءًا منها أيضًا."
"هل هذا صحيح...؟"
كان ذلك خبرًا له. إذن، هل كان فانير وديكادين وجوليا جميعًا مقربين في شبابهم؟
"نعم، و... أمم، أعتقد أنه كان هناك بعض الخلاف. على الأقل، هكذا بدا الأمر."
"لماذا؟"
"ابتعدوا عن بعضهم البعض، على ما أعتقد؟ وفي النهاية، تزوج والدي من والدتي."
"...؟"
الآن بعد أن فكر في الأمر، كان والد فانيتاس البيولوجي مهووسًا بجوليا بارييل. كان هذا واضحًا مما أخبره به فانيتاس الأصغر.
وإذا كان ذلك الرجل جزءًا من نفس الدائرة الاجتماعية...
"هل سمعتِ من قبل باسم سيزار ويندسون؟"
"سيزار ويندسون..." فركت إيرين ذقنها بتفكير. "اسم العائلة مألوف. سأضطر للتحقق من ذلك."
"إنه والدي البيولوجي."
"آه." ارتفعت حاجب إيرين دهشة. "حسنًا... وماذا بعد؟"
"كان يحب والدتك."
"!"
صدمة تلو الأخرى. رفرفت إيرين بعينيها، وهي تكافح بشكل واضح لمعالجة المحادثة على الإطلاق.
"أنت تمزح،" قالت أخيرًا.
"ليتني كنت أمزح."
"...انتظر، هل تخبرني بهذا الآن فقط؟ ماذا يفترض بي أن أفعل بهذه المعلومات؟!"
"لقد وصلنا، ليدي إيرين."
قبل أن يتمكن فانيتاس من الإجابة، جاء صوت من مقعد السائق وتوقفت السيارة. التفت كلاهما لينظرا إلى المبنى أمامهما.
عدل فانيتاس نظارته الأحادية الفضية المرتكزة فوق عينه الخضراء الزمردية، ثم دفع الباب مفتوحًا. تحركت إيرين جانبًا بينما نزل فانيتاس وعاد ليقدم لها يده.
"هل نبدأ، أيتها الأميرة؟" قال.
أخذت إيرين يده، لكن قبل أن تخرج، ألقت عليه نظرة.
"لا تخسر."
لقد وصلوا إلى مكان بطولة League of Spirits تحت الأرض.
كانت إيرين زائرة متكررة لهذا المكان. ومع دخولها، تبادلت التحية مع الأسماء الكبيرة الحاضرة، الذين كان لديهم ممثلون يشاركون في البطولة، وكلهم يأملون في الفوز وكسب الكثير.
سرعان ما جلست بينهم في المدرجات العلوية.
"أرى أن لديك دجاجة جديدة هذه المرة، أيتها الأميرة،" قال الرجل الجالس بجانبها. "أم هو نفس الشخص السابق؟ من الصعب معرفة ذلك."
"إنه جديد. ماهر جدًا."
"تقولين ذلك كل عام."
"أنا واثقة هذه المرة."
"هاها! سيكون الزعيم سعيدًا جدًا. كان يتطلع إلى بناء علاقة أقوى معك."
"إذن يجب عليه فقط توقيع اتفاق شراكة معي بالفعل...."
"تعلمين أنه ليس بهذه البساطة، أيتها الأميرة."
كان ذلك صحيحًا. ربما بسبب مكانتها، كان حتى وجودها هنا يمثل خطرًا على المافيا التي تدير البطولة السرية. بينما كانوا على دراية تامة بأن أميرة إيثريون الثانية تعمل في المناطق الرمادية من المجتمع، إلا أنهم كانوا لا يزالون يعتبرون ذلك محفوفًا بالمخاطر.
لهذا السبب أرادوا علامة على الالتزام الحقيقي قبل ترسيخ أي نوع من الشراكة.
لأنهم لم يخافوها.
لأن كلمات إيرين بارييل إيثريون لم تحمل أي وزن حقيقي في النطاق السياسي النبيل.
لكن إيرين كانت تعلم أفضل من أي شخص آخر. هؤلاء الرجال كانوا ينوون استغلالها فقط لتحقيق مكاسبهم. كانت متأكدة أنهم يغشونها. كل عام، كانت تشارك وتخسر.
في المجموع، خسرت في القمار أكثر من 13,000,000 ريند. كان هناك بالتأكيد تلاعب غير مشروع.
لكن هل يمكنهم الغش تحت أنظار رجل تتجاوز قيمته أي شيء يمكن أن تقدمه وصمتها أو لقبها؟
"..."
لسبب ما، شعرت أنها تستطيع أن تعهد إلى فانيتاس بأي شيء. كان كفؤًا. كان يعمل في نفس المنطقة الرمادية. والأهم من ذلك، كان رجلًا لا يتوقف عند أي شيء لتعزيز طموحاته.
"أوه...؟" تمتم الرجل بجانبها.
أسفلهم، انتهت اللعبة السابقة للتو، وكان المشاركون التاليون يدخلون. دوى إعلان عبر الكولوسيوم، ليلفت انتباه المتفرجين.
——المتسابق التالي، ممثلًا الأميرة إيرين بارييل إيثريون. أيها اللاعب، يرجى ذكر اسمك.
تحت الأضواء الساطعة، تقدم رجل إلى الأمام. لمعت عيناه الزمرديتان تحت وهج الساحة مع نظارة أحادية فضية موضوعة بدقة فوق إحدى عينيه.
——جيمس موريارتي.
لقد بدأت اللعبة رسميًا.
كانت League of Spirits، في جوهرها، لعبة ورق أساسية.
بدت معقدة للوهلة الأولى، ولكن بمجرد أن استوعب اللاعبون الأساسيات، كان من السهل متابعتها.
الصعوبة الحقيقية تكمن في الاستراتيجية، والهجمات المضادة، وإدارة الطاقة، وحظ سحب بطاقات عالية المستوى.
لكن بالنسبة لفانيتاس، كان الأمر بسيطًا.
بسبب وصمته.
"آه، اللعنة،" تمتم الرجل الجالس أمامه.
لقد فاز فانيتاس بالفعل.
ثم جاءت اللعبة التالية. والتي تليها. الواحدة تلو الأخرى، سقط كل خصم أمام خصومه. وعندما حان دور فانيتاس مرة أخرى أخيرًا، بدأ الجمهور في الأعلى يتحرك.
هل كانت هذه أول مرة تتقدم فيها إيرين إلى هذا الحد؟ بدا الأمر كذلك بالتأكيد. حتى إيرين نفسها بدت مندهشة بوضوح.
كم كانوا سيئين لاعبوها السابقون؟
في الحقيقة، لم تكن المباريات سهلة. كل من واجههم فانيتاس حتى الآن أظهروا مهارة ملحوظة. كانوا محترفين بالتأكيد.
كل واحد منهم، بلا شك، سيتأهل للمهمة المخفية المرتبطة بـ League of Spirits التي تتطلب مهارة لا تقل عن بلاتينيوم.
لذا حتى بمساعدة النظارة الأحادية، لم يُخفِ فانيتاس حذره للحظة واحدة.
سحب ورقة قوية واحتفظ بها استراتيجيًا. كانت ورقة رابحة—قادرة على مسح اللوحة بالكامل في دور واحد—واستخدمها في اللحظة المناسبة تمامًا.
"اللعنة...." تمتم خصمه، منهزمًا.
وفاز فانيتاس مرة أخرى.
ثم أخرى.
ثم أخرى.
انتهت كل مباراة لصالحه، وبطريقة ما، لم يبدُ أي شيء منها قسريًا. كانت حركاته سلسة، وقراراته خالية من الأخطاء. للمتفرجين، بدا الأمر بلا جهد—كما لو أنه خُلق للفوز ببساطة.
حتى دخل في النهاية... التصفيات.
"لقد حصلتِ على شخص لائق هذه المرة بالفعل."
"أليس كذلك؟ إنه جيد، أليس كذلك؟ هل تظن أنني سأفوز هذه المرة؟"
كانت نبرة صوت إيرين خفيفة، لكن عينيها كانتا تتلألآن. كان هناك شيء طفولي في تعبيرها حل محل سحرها المعتاد.
"هاه. تهانينا على تجاوز التصفيات، أيتها الأميرة،" قال الرجل بجانبها وهو يضحك. "لكن اللعبة بدأت للتو."
"بالطبع، بالطبع."
مع نهاية التصفيات، كان من المقرر أن تستمر البطولة الأسبوع المقبل. عادت إيرين وفانيتاس إلى السيارة.
"واو! واو! واو~!"
ضربت إيرين فانيتاس مرارًا على ظهره، وهي تضحك بسعادة.
"كنت مذهلًا! جديًا، تلك المجموعة الأخيرة من البطاقات؟ كيف فكرت في ذلك حتى؟!" صرخت.
أطلق فانيتاس تنهيدة صغيرة، كان مستمتعًا أكثر من كونه منزعجًا، وعدل سترته. "سوف تنهكين عمودي الفقري إذا واصلتِ ضربه هكذا."
"أوه، اصمت،" ابتسمت إيرين، وما زالت مشرقة. "كنت أعلم ذلك. كنت أعلم أنني اخترت بشكل صحيح هذا العام."
"أشعر بالمجاملة،" رد فانيتاس بجفاف، على الرغم من أن زوايا فمه ارتفعت قليلًا. "لكن أكثر من ذلك، أنا متفاجئ. لم يتعرف عليّ أحد تقريبًا."
"إنه أمر مفهوم،" قالت إيرين وهي تهز كتفيها. "لن يهتموا بخبير أعشاب صغير يعمل في العالم السفلي. ماذا أطلقوا عليكِ مرة أخرى؟ موريارتي القرف؟"
"الأستاذ موريارتي."
"صحيح، صحيح. على أي حال، بعد رؤية كل تلك الألعاب، أرغب في اللعب أيضًا. لماذا لا نلعب في منزلك؟ الآن!"
"الآن...؟" تفحص فانيتاس ساعة جيبه. من الناحية الفنية، كان هناك متسع من الوقت.
"آه، لا يهم،" قالت إيرين، وكأنها أدركت شيئًا.
"لم أرد أنا أيضًا."
"لا، ليس بسبب ذلك." تنهدت إيرين. "إذا سمعت أستريد عن زيارتي لمنزلك، ستحدق فيّ بغضب مرة أخرى. أوه، ماذا أفعل؟ أختي تكرهني!"
تدحرجت السيارة إلى الأمام بسلاسة. للحظة وجيزة، شعر فانيتاس بوخز غريب في مؤخرة عنقه، كما لو كان شخص ما يراقبهم.
ضيّق عينيه، لكن بعد بضع ثوانٍ، تخلص من هذا الشعور وزفر.
كانت البطولة أكثر إرهاقًا عقليًا مما توقعه. لكن رؤية إيرين سعيدة هكذا، لمجرد بضعة انتصارات في لعبة ورق، كان كافيًا للدلالة على مدى تطور علاقتهما.
وكلما ارتفعت....
زادت صعوبة سقوطها.
"..."
....لأن الأمر لو وصل إلى البقاء، فهناك احتمال حقيقي جدًا أن يضطر إلى طعن إيرين في الظهر.
"اعتذاراتي، اللورد فرانز. لقد فقدنا أثر السيارة."
داخل القصر الإمبراطوري، وقف فرانز بجانب النافذة بنظرة حادة. كان أحد عملائه الموثوقين، والمكلف خصيصًا بمراقبة إيرين، في منتصف تقريره.
"لا بأس،" قال فرانز بعد لحظة. "هذا يؤكد فقط أن إيرين تخطط لشيء مريب. لكن هذا ليس المهم الآن. هل كان فانيتاس أستريا معها؟"
"لا، يا سيدي. لم يكن هناك أي أثر للمركيز وهو يدخل سيارتها."
"ربما التقطته لاحقًا بعد أن فقدت أثره. هل تحققت من ذريعته؟"
"نعم. يبدو أنه في المنزل، يستعد لاختبار الأستاذ الإمبراطوري."
"أهكذا إذاً...."
ومع ذلك، كان فرانز متشككًا.
لقد أخفوا ارتباطهما مرة واحدة. لم يكن غبيًا بما يكفي ليصدق أنهم لن يفعلوا ذلك مرة أخرى. أعذارهم في حفل العشاء لم تكن مقنعة، مهما كانت جيدة الأداء. هل كانوا يخططون لشيء ضده؟
إذا تبين أن ذلك صحيح، إذا كان فانيتاس يخدعه...
ضربة مكتومة!
انغرس سكين في منتصف لوحة رمي السهام خلفه. أنزل فرانز يده.
"أتمنى حقًا ألا يكون هذا هو الحال،" تمتم.
لأنه في الواقع كان يعتبر فانيتاس أستريا صديقًا جيدًا.