كان الجو يثلج الصدور.
على الرغم من أنها تشغل الآن منصب رئيسة مجلس الطلاب، شعرت أستريد وكأنها أميرة ثلج أكثر منها الطالبة المبهجة والفعالة التي عرفها الجميع ذات يوم.
في الظاهر، بدت كما هي. لكن بالنسبة لأولئك الذين أمضوا العام الماضي معها، كان التغيير المفاجئ واضحًا.
"همم... أستريد؟"
"نعم؟" استدارت أستريد بابتسامة هادئة ورصينة. "ما الخطب يا صديقتي العزيزة صوفيا؟"
"...."
صوفيا بقيت صامتة.
هكذا كانت أستريد ترد على الجميع الآن.
ليذهب اضطرابها الداخلي إلى الجحيم!
اعتقدت صوفيا أنها كانت متوترة فحسب. ربما كانت قد قررت أن تحاكي رئيسة مجلس الطلاب النمطية من إحدى الروايات التي ربما قرأتها.
"آه! ما الذي أصابك بحق الجحيم؟!" مدت صوفيا يدها وبدأت تهزها. "عودي! عودي! هذا غريب جدًا!"
"صوفيا،" قالت أستريد بلطف، "نحن في محاضرة."
التفتت كل الأنظار نحوهما.
توقف الأستاذ فانيتاس، الذي كان يكتب على السبورة، في منتصف حركته واستدار نحوهما.
أمال رأسه قليلاً وقال: "صوفيا، أنت حرة في مغادرة قاعة المحاضرات إذا شئت. لكن لا تزعجي زملاءك."
"...."
خيم الصمت على الغرفة.
"تش."
أفلتت صوفيا أستريد بتمتمة خافتة وارتدت إلى مقعدها.
عدلت أستريد جلستها، ووضعت يديها بدقة على المكتب، وأعادت بصرها إلى الأمام وكأن شيئًا لم يحدث.
الحقيقة هي أن أستريد لم تكن تعرف حقًا ما تفعله هي الأخرى. لقد شعرت فقط بالحاجة إلى الانفصال لفترة من الوقت.
حتى لو تجاهل الجميع عرض الزواج المزعوم بين فانيتاس وإيرين على سبيل المزاح... هل كان كذلك حقًا؟
لم يكن الأمر واضحًا فحسب أن الاثنين كانا يلتقيان سرًا، بل حقيقة أن أختها أخفت الأمر عنها بالذات، تركت ألمًا في صدرها لم تستطع تفسيره تمامًا.
من الخارج، أي حق لها حتى أن تشعر بهذه الطريقة؟
الناس لديهم أسرارهم الخاصة. أستريد كان لديها أسرارها الخاصة أيضًا. وهذه لم تكن المرة الأولى التي تُستبعد فيها أستريد من معرفة ما يدور.
ولكن مع ذلك….
"...."
جالت نظراتها نحو فانيتاس في مقدمة الغرفة. عقدت حاجبيها قليلاً. ثم، بتنهيدة، أبعدت نظرها.
بالفعل، بالنسبة لأولئك الذين عرفوا أستريد العام الماضي، كان التغيير في سلوكها واضحًا بشكل مؤلم.
ولمن لم يعرفها؟
"صباح الخير، أيتها الرئيسة."
لم يكن هناك أي فرق على الإطلاق.
"يوم لطيف لك، أيها الطالب الأكبر آدم،" ردت أستريد بابتسامة خفيفة. "تهانينا على حصولك على منصب السكرتير."
بينما اعتادت على بقاء الطالب الأكبر حولها خلال الحملة، فقد كان مصرًا بشكل خاص على بدء المحادثة خلال حفل العشاء. لسبب ما، شعرت بوجوده مزعجًا بشكل غريب اليوم.
أظهرت لمحة بجانبها صوفيا وهي تدردش بحيوية مع آدم، وتستمتع بوضوح.
"هل سيكون الأمر على ما يرام إذا انضممت إليكما لتناول الغداء؟" سأل آدم، ملتفتًا نحوهما.
"بالطبع، بالطبع،" أجابت صوفيا بابتسامة مبهجة.
كان آدم نبيلًا معروفًا من عائلة إيرل أوليندر. كان يتمتع بشعبية بسبب بلاغته ووسامته. لم يكن من المستغرب أن تتصرف صوفيا بهذه الطريقة.
استسلمت أستريد للأمر، وهزت رأسها موافقة. بعد اختيار وجباتهم، وجد الثلاثة طاولة وجلسوا لتناول الغداء.
كما هو متوقع من آداب النبلاء، تم تقليل المحادثة إلى الحد الأدنى أثناء الوجبة.
لم تكن لديهم رفاهية الخروج لتناول الغداء اليوم لأن واجبات المجلس ستبقيهم مشغولين.
بمجرد انتهائهم تقريبًا، مسح آدم شفتيه بمنديل قبل أن يتحدث.
"ألقيت نظرة على مكتب المجلس في وقت سابق. يبدو أنه تم إفراغه وتجهيزه للتجديد بالفعل."
وضعت أستريد كوب الماء الخاص بها، وهي تهز رأسها قليلاً. "نعم. على الرغم من أنني أعتقد أنه من الأفضل عدم المبالغة في التصميم. إذا كان لديك أنت وأعضاء المجلس الآخرون أي اقتراحات، فلا تترددوا في مشاركتها خلال جلسة التخطيط."
انحنت صوفيا إلى الأمام، وعيناها تتلألآن. "هل يمكنني أن أوصي بمجموعة الألوان؟"
"أنت لست حتى جزءًا من المجلس."
"هه."
بعد الانتهاء من وجبتهم، اعتذرت أستريد وآدم، تاركين وراءهما صوفيا تتوسل بشكل درامي، مصرة على أنها لا تزال تستطيع "الإشراف على الجماليات".
متجاهلين احتجاجاتها، توجه الاثنان إلى مكتب المجلس.
وكما هو متوقع، وصل العديد من أعضاء المجلس بالفعل وكانوا يتفقدون الغرفة وهم يدونون ملاحظات عن المساحة والتصميم وما يحتاج إلى استبدال.
حسنًا، الجميع ما عدا عزرا، الذي بدا متأخرًا.
بالطبع، لم يحصل كل فرد من حزب حملتهم على مقعد. في النهاية، فازت أستريد فقط بالرئاسة، مع عزرا كنائب للرئيس، وآدم سكرتيرًا، وناتاليا مساعدة سكرتير. ذهبت المناصب المتبقية لممثلين من الأحزاب المنافسة.
كان الأمر مخيبًا للآمال، ولكنه لم يكن غير متوقع.
بطبيعة الحال، تحولت كل الأنظار لتحية رئيسة المجلس المنتخبة حديثًا.
"صباح الخير، أيتها الرئيسة."
ردت أستريد بتحية مهذبة. "صباح الخير، أيها الجميع."
جالت نظراتها في الغرفة، متفحصة الأثاث البالي، والرفوف شبه الفارغة، وما إلى ذلك.
"لنجعل هذا سريعًا،" قالت، وهي تشبك يديها أمامها بابتسامة. "تركيزنا اليوم هو تقييم الوضع الحالي للمكتب ووضع اللمسات الأخيرة على خطط التجديد الأساسية. سنناقش خيارات التصميم في وقت لاحق من الأسبوع. في الوقت الحالي، دونوا ملاحظات حول ما يحتاج إلى إزالة أو إصلاح."
"نعم، أيتها الرئيسة،" ردت ناتاليا على الفور، وهي تدون شيئًا في أجندتها.
تحرك آدم ليتفحص أحد ألواح النوافذ المتصدعة بينما تجول عدد قليل من الأعضاء الجدد نحو الرفوف الخلفية المغبرة.
بعد بضع دقائق، انفتح الباب بصرير ودخل عزرا.
"تأخرت، أيها نائب الرئيس،" قالت أستريد، رغم أن ابتسامة مهذبة بقيت على وجهها.
"نعم، آسف،" أجاب عزرا بلا مبالاة. "كان لدي بعض الأمور لأعتني بها مع الأستاذ فانيتاس."
"...."
تجمدت أستريد لثانية واحدة. بقيت تعابير وجهها محترمة، لكن يديها تشنجتا على جانبيها. لقد أثار الاسم حفيظتها، لكنها أبعدت الفكرة بسرعة.
"ن-نعم. أتفهم،" قالت، مستعيدة هدوءها. "لكن في المستقبل، يرجى إبلاغنا مسبقًا. وهذا ينطبق على الجميع."
هز عزرا رأسه وعاد أعضاء المجلس الآخرون إلى مهامهم.
استدارت أستريد نحو الحائط وسحبت رسمًا بيانيًا مطويًا من حقيبتها، وثبّته على السبورة بالقرب من المكتب.
"هذه هي المهام الحالية بناءً على أدواركم،" قالت. "سنبقي العمليات بسيطة هذا الأسبوع حتى تصبح الغرفة جاهزة تمامًا. أيتها الطالبة الكبرى ناتاليا، يرجى تنسيق طلبات الإمدادات. أيها الطالب الأكبر آدم، تولَ صياغة الميزانية."
"نعم، أيتها الرئيسة."
"حسنًا جدًا."
تحرك عزرا إلى جانبها. "ماذا عني؟"
لم تنظر أستريد إليه على الفور.
"أود منك مراجعة السجلات المؤرشفة من الإدارة السابقة. إذا وجدت أي مستندات قد تكون مفيدة في المستقبل، أحضرها إلى مكتبي."
"فهمت،" قال، وهو يهز رأسه.
بما أنهم لم ينتموا جميعًا إلى نفس التخصص، اختلفت جداول حصصهم وساعات فراغهم. واحدًا تلو الآخر، بدأ أعضاء المجلس يغادرون إلى محاضراتهم التالية، حتى بقي ثلاثة فقط في الغرفة.
أستريد، عزرا، وآدم.
جلست أستريد على المكتب وكانت منشغلة بمراجعة الوثائق. في هذه الأثناء، تحرك عزرا بلا مبالاة إلى جانب آدم، وانخفض صوته.
"إذن، كيف تسير الأمور، أيها الطالب الأكبر؟ هل اعترفت بعد؟"
"ل-لا..." تلعثم آدم. "لا أجد الفرصة المناسبة."
"هل تحتاج أي مساعدة؟"
"شكرًا، لكن لا شكرًا. لقد غطيت كل شيء."
"حسنًا."
بدت أستريد غير مبالية بما يكفي لتلاحظ أي شيء يدور حولها.
بعد ساعة أخرى، قرر الثلاثة إنهاء العمل وغادروا مكتب المجلس معًا.
أثناء سيرهم في الردهات، تبادلوا الأحاديث العابرة. كانت المحادثة عادية ولا شيء مهم حتى دفع آدم عزرا في جانبه بلطف.
لم يتم تبادل أي كلمات، لكن عزرا فهم على الفور.
"آه، لقد تذكرت للتو، يجب أن أعتني ببعض الأمور،" قال عزرا ثم تراجع خطوة إلى الوراء.
ابتسم لهم ابتسامة وداع.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، تلاشت الابتسامة على وجهه ببطء لتحل محلها شيء أكثر مرارة قبل أن يختفي في الرواق.
التفت آدم إلى أستريد، محاولاً بذل قصارى جهده ليبدو عاديًا.
"هل لديك شيء تفعلينه، أيتها الرئيسة؟"
"ليس حقًا،" قالت. "ربما أدرس في المكتبة؟"
"إذن... هل يمكنكِ أن تمنحيني بضع دقائق؟" سأل. "لن يستغرق الأمر طويلاً. أعدكِ."
توقفت أستريد للحظة، ثم أومأت برأسها قليلاً. "حسنًا."
غادروا الرواق الرئيسي واتجهوا نحو الحديقة الجانبية خلف جناح الإدارة.
بالطبع، كانت آداب النبلاء تملي قواعد التعامل، بعضها مرتب منذ الولادة، والبعض الآخر يبدأ بالخطوبة. آدم كان يعرف كل هذا. كما عرف أن أستريد لم تكن مقيدة تمامًا بتلك التقاليد.
وإن كان هناك شيء، فقد بدت غير مبالية بالتقاليد إلى حد ما.
نظرًا لمكانتها وجمالها، ربما تكون قد تلقت بالفعل نصيبها العادل من رسائل عرض الزواج.
ومع ذلك، في التاسعة عشرة من عمرها، بقيت غير مخطوبة. وهذا وحده يعني الكثير.
بالنسبة لآدم، هذا يعني أنها على الأرجح لم تكن مولعة بالنظام برمته. وهذا كان جيدًا. كان من المنطقي أن تسير الأمور ببطء.
"إذن،" قالت أستريد. "عماذا أردت أن تتحدث، أيها الطالب الأكبر؟"
بالطبع، لم تكن أستريد غافلة.
كانت العلامات موجودة. ربما كان هذا هو الوقت المناسب. وبصراحة، وجدت الأمر محبطًا.
سترفض بلا شك أي اعتراف يخطط له. لكن ذلك سيجعل الأمور محرجة. إنهما يعملان في نفس المجلس الآن. الجو المحرج سيجعل كل شيء أصعب على الجميع.
لماذا بحق الجحيم يحاول تدمير علاقة جيدة تمامًا؟
ومع ذلك، فكرت، ربما كان من الأفضل لو قال رأيه، ويمكنها ببساطة تأجيل إعطاء إجابة واضحة.
نعم. ربما هذا سيجعل الأمر أسهل لكليهما.
"أيتها الرئيسة - لا، أستريد."
"نعم؟"
"ها هو يأتي."
استنشق آدم بعمق، وكأنه يستجمع كل ذرة شجاعة لديه.
"أعلم أن هذا قد يبدو مفاجئًا، لكنني فكرت في الأمر منذ فترة. وقد اكتشفت... أنني إذا واصلت الانتظار للحظة المثالية، فلن أقولها أبدًا—"
"آه، أيها الأستاذ!"
فزعت أستريد، قاطعة كلامه في تلك اللحظة الحاسمة عندما ظهر شخص فجأة في الخارج.
بالطبع، لم يكن سوى الأستاذ فانيتاس.
"...."
رمش فانيتاس مرة واحدة، ثم استدار ليعود إلى الداخل وكأنه لم ير شيئًا.
"أيها الأستاذ!"
عند ندائها، استدار فانيتاس مرة أخرى، وتناوبت نظراته بين الاثنين.
"ماذا تفعلان هنا؟" سأل، تعابير وجهه الجامدة كالمعتاد.
"آ-آه، لا... لا شيء... على وجه الخصوص. ي-يبدو أن الطالب الأكبر يريد أن يخبرني بشيء،" تلعثمت أستريد، مرتبكة بوضوح.
"لماذا هو هنا؟! هل رأى كل شيء؟ كم سمع؟!"
توالت أفكارها. لم تكن تريد أن يساء فهمها، أي شخص سواه!
حتى لو كان الوضع غير عادل، لم تكن تريده أن يعتقد أن هناك شيئًا يدور بينها وبين آدم.
فانيتاس، من جانبه، رمش ببساطة، وكأنه غافل تمامًا عن أفكارها.
شهيق. شهيق.
"هل كنت... تدخن؟" سألت أستريد.
"...."
تجمد فانيتاس.
كان التدخين محظورًا في أرجاء الجامعة. ربما كان يتوجه إلى هنا للقيام بذلك.
"لم أكن أفعل،" قال بعد لحظة، ثم استدار مبتعدًا.
"آه!" هرعت أستريد نحوه بسرعة، ابتسامة مازحة تتشكل على وجهها. "كنت تفعل، أليس كذلك؟ سأخبر المديرة."
"إنها توبخني بما فيه الكفاية بالفعل."
"مع ذلك!"
تبعته إلى الداخل، وتلاشت حرجها السابق تجاهه تمامًا. لسبب ما، أي توتر كان عالقًا بينهما اختفى في عجلتها للهروب من ذلك الموقف.
كان الأمر وكأن الجو قد أعيد ضبطه.
بقي فانيتاس غير مبالٍ بطبيعته بكل هذا.
"...لقد تم التآمر عليّ،" تمتم بصوت خافت.
كان صحيحًا، فقد أمسك به عزرا وهو يدخن في مكتبه في وقت سابق. لكن بدلاً من الإبلاغ عنه، أوصى عزرا بلا مبالاة بـ"مكان أفضل وأكثر سرية".
كان من الواضح أنها مؤامرة. ربما كان يعرف أن أستريد قادمة إلى هنا.
هذا يستدعي إجراءات تأديبية.
في هذه الأثناء، ظل آدم متجمدًا في مكانه، يحدق بذهول في مشهد أستريد تضحك وتتبسم بجانب الأستاذ، الذي بدا وكأنه اكتفى من تصرفاتها.
خفض يده ببطء، وتراجعت تعابير وجهه.
"....أستريد؟"
* * *
"لم يبدو أن هناك أي مشاكل معها. كانت تتحدث إليّ بشكل طبيعي."
"لا يمكن؟"
إيرين، الجالسة مرة أخرى بجانب فانيتاس، اتسعت عيناها في عدم تصديق. لقد طلبت منه تحديدًا التحدث مع أستريد، خاصة وأن أختها الصغرى كانت تتصرف ببرود تجاهها مؤخرًا.
ولكن مما قاله فانيتاس، لم يكن هناك أي تلميح لذلك. مهما كان التوتر الموجود بين الأختين، فمن الواضح أنه لم يمتد إليه.
في أي حال، توقفت السيارة عندما وصلوا مرة أخرى إلى المبنى تحت الأرض المألوف.
كادت إيرين لا تستطيع احتواء حماسها. كانت تتطلع إلى أن يكتسح فانيتاس المنافسة مرة أخرى اليوم. كانت الكلمة قد انتشرت بالفعل بأنه يشار إليه كمرشح "الحصان الأسود" لهذا العام.
وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط.
لن يجلس هؤلاء المافيا الحقيرة التي تدير هذه العملية برمتها مكتوفة الأيدي.
"احذر،" همست إيرين، مائلة نحوه. "هؤلاء الرجال معروفون بلعبهم القذر."
"هل تظنين أنني لم أكن كذلك؟"
"...."
بالطبع، هذا الرجل كان يسبق بعشر خطوات.
* * *
غالبًا ما يُخطئ في اعتبار العبقرية والحكمة شيئًا واحدًا. لكن في الحقيقة، هما ليسا كذلك.
قد يمتلك العبقري الحكمة. ولكن الرجل الحكيم؟ لم يكن دائمًا عبقريًا - على الأقل ليس في مجال الابتكار السخيف أو التفكير غير التقليدي.
وفي الآونة الأخيرة، بدأ لانس أبيلتون، أحد القوى العظمى، المعروف في جميع أنحاء القارة بـ عالم الحكمة، يهتم بشيء... أو بالأحرى، بشخص ما.
في الأشهر الأخيرة، بدأت المقارنات تظهر على السطح.
فانيتاس أستريا.
اسم يكتسب زخمًا سريعًا. والآن، هناك شائعات بأنه خليفة محتمل، أو ما هو أسوأ، منافس للانس نفسه.
شخص يمكن أن يحل محله يومًا ما كـ عالم الحكمة.
"آه، هاها…"
ضحك لانس باقتضاب.
لم يعد الأمر مجرد تكهنات.
... فانيتاس أستريا كان يُعتبر بالفعل مرشحًا مستقبليًا محتملاً للقوى العظمى.