الجولات التمهيدية الأولى كانت كاسحة. فانيتاس، الذي كان معروفًا في العالم السفلي بلقبه، جيمس موريارتي، كان قد بدأ بالفعل في ترسيخ مكانته كـ لاعب كفؤ وقوي.
"أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها؟"
اقترب رجل ومد يده نحوه. تعرف عليه فانيتاس فورًا.
رجل يعمل في قسم استخبارات إيرين. والأهم من ذلك، رجل مجنون لديه هوس خطير بـ الأميرة الأولى لإمبراطورية إيثريون.
"أنا ليونارد غوستاف. يسعدني التعرف عليك...؟"
"جيمس موريارتي"، أجاب فانيتاس وقبل المصافحة.
على الرغم من أن ليونارد ابتسم ابتسامة مهذبة، إلا أن فانيتاس كان يقرأ ما بين السطور. كان بوسعه أن يرى أن ليونارد لم يعجبه على الإطلاق.
ولم يكن من الصعب تخمين السبب.
فربما أثارت علاقته الأخيرة والمتزايدة الوضوح مع إيرين أكثر من مجرد قليل من لهيب الغيرة.
'كان يجب أن تلعب بشكل أفضل في العام الماضي.'
ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك مهمًا الآن. طالما ظل ليونارد غافلاً عن أن جيمس موريارتي وفانيتاس أستريا هما شخص واحد، فإن كراهية الرجل ستكون موجهة بشكل خاطئ.
لأنه إذا كان هناك أي شخص يكرهه ليونارد غوستاف حقًا من أعماق روحه... فسيكون فانيتاس أستريا.
ولكن في هذه اللحظة، كان فانيتاس يرتدي وجهًا مختلفًا.
"لقد أمرتني الأميرة إيرين أن أعطيك هذا. ابذل قصارى جهدك لدرسه"، قال ليونارد، وسلم ملفًا سميكًا إلى فانيتاس.
"نعم."
قبله فانيتاس وبدأ يتصفح الصفحات.
احتوت كل ورقة على وجوه وأسماء وملفات تعريف مفصلة. العمر، المهنة، المنظمات التابعة، والأهم من ذلك، الأنماط السلوكية خلال مباريات League of Spirits.
بعض الإدخالات كانت معلمة باللون الأحمر. مما يعني، المشتبه بهم بالغش من السنوات السابقة.
"احفظه وكأن حياتك تعتمد عليه"، قال ليونارد. "من الأفضل ألا تخيب ظن الأميرة. لا، يجب عليك ألا تخيب ظنها إطلاقًا."
"..."
لم يرد فانيتاس. قلب ببساطة إلى صفحة أخرى.
عبس ليونارد للصمت.
"مرحبًا. هل هذه طريقة للحديث مع رئيسك؟ قد تكون جيدًا في اللعبة، لكن أخلاقك تعاني بشدة."
ثم، وكأنه استدرك نفسه، ضحك.
"لكنني أفترض أن هذا جيد. إنها وظيفتك الأولى، بعد كل شيء."
لم يرفع فانيتاس عينيه عن الوثائق وهو يجيب ببرود: "لأي سبب تخدم الأميرة، سيد غوستاف؟"
توقف ليونارد لبرهة. بدا السؤال وكأنه فاجأه.
"لأي سبب؟" كرر. "لأن الأميرة إيرين هي... الأميرة إيرين."
"هذا غامض جدًا."
ضاق ليونارد عينيه، لكنه لم يقع في الفخ.
"لقد خدمت الأميرة ما يقرب من ثماني سنوات"، قال بهدوء. "أعتقد أن هذا يكفي."
"...."
رفع فانيتاس حاجبيه، وما زال يقلب الملف دون أن ينظر إليه حقًا الآن.
* * *
بعد أسبوع، شق فانيتاس طريقه إلى معهد العلماء.
لقد أكمل المتطلبات اللازمة للمرحلة النهائية من اختبار الأستاذ الإمبراطوري.
عند دخوله، اقترب من العالم المكلف به وسلم بحثه، وهو تحليل متعمق لتعويذة سيادية، ملك الرياح.
تفحص العالم الملف السميك، ثم رفع نظره إليه.
"تفضل بالبدء"، قال برأس.
أومأ فانيتاس له باحترام، وتم توجيهه بسرعة إلى غرفة رسمية. في الداخل، كان كل شيء معدًا بالفعل مع وجود أعضاء لجنة جالسين ينتظرون وصوله.
كان قد أرسل رسالة قبل يوم واحد، معلنًا رسميًا استعداده للخضوع لمرحلة الدفاع.
عندما دخل من الأبواب الثقيلة، رفع أحد أعضاء اللجنة نظره وابتسم ابتسامة خافتة.
"الأستاذ فانيتاس أستريا. لقد سمعت الكثير عنك."
"وأنا عنك، أستاذة ديبورا"، أجاب فانيتاس.
حول نظره إلى الشخصيات الأخرى الجالسة حول الطاولة الخشبية المصقولة.
"يسعدني التعرف عليكم، الأستاذ رودولف، الأستاذة غليندا، والأستاذة أغلايا."
أومأ كل عضو من أعضاء اللجنة باحترام. كانوا جميعًا شخصيات محترمة في العالم الأكاديمي. إلى جانب بحثه، درس فانيتاس كل عضو محتمل في اللجنة مسبقًا.
كل ذلك لضمان عرض تقديمي مثالي.
"إذن تفضل بالبدء"، قالت ديبورا، وهي تشبك يديها فوق ملاحظاتها.
أومأ فانيتاس.
بدأ مع الأستاذة غليندا في ذهنه. عالمة مشهورة بقيمتها للنزاهة والانضباط ووضوح الهدف. كانت تقدر الحجج المنظمة جيدًا والانطباعات الأولى القوية.
لقد فقد فانيتاس النوم بسبب هذه الورقة البحثية. شهر كامل مكرس لتحليل ملك الرياح.
"كما نعلم جميعًا"، بدأ فانيتاس، "يُعتبر جوهر زفير غالبًا غير ملموس. هيكله ضعيف، ولكنه محدد. على عكس أكوا وغايا، التي يمكن تشكيلها بحرية حسب النية، فإن زفير تفضل التنسيق على المرونة."
كانت نبرته هادئة، والأهم من ذلك، كان تقديمه غنيًا، ومع ذلك متاحًا بما يكفي حتى لشخص ليس لديه معرفة مهنية في هذا المجال، لفهم المفاهيم الأساسية.
لقد كان فعل موازنة. وكان يعمل.
من زاوية عينه، رأى الأستاذة غليندا تميل إلى الأمام قليلًا.
"لكن ما هو زفير حقًا؟" تابع. "هل هو مجرد تصنيف لمانا عنصرية؟ بنية فرعية لظاهرة تعتمد على الرياح؟ أم هو شيء أكثر جوهرية؟ مثل جوهر لا يوجد فقط للتحرك بل للمقاومة من أن يُمسك؟"
سمح للصمت بالاستمرار للحظة.
"زفير، بطبيعته، مراوغ. على عكس غايا، التي تثبت نفسها، أو أكوا، التي تتشكل للاحتواء، يتمرد زفير على التحكم."
انتقل إلى وسط الغرفة، يعدل معطفه ببرود وكأنه قد تدرب على خطوطه مرات لا تحصى.
ولكن بالطبع، كان هناك حقيقة خفية.
النظارات.
كان نصًا، لا يمكن لأحد أن يراه، معروضًا أمام عينيه. لكن هذا لا يعني أنه لم يتدرب. القراءة من نص وإتقان التقديم شيئان مختلفان.
تلى ذلك الأستاذ رودولف.
كان معروفًا بنهجه العدواني، وغالبًا ما كان قاسيًا في كشف أي نقطة ضعف في العرض التقديمي. لم يكن يهم ما إذا كانت نقاطه منطقية أم لا. كانت طريقته مصممة لزعزعة المقدم واختبار رباطة جأشه بقدر اختباره لذكائه.
لكن فانيتاس كان قد توقع ذلك.
لقد تأكد من عدم وجود ثغرات، أو نظريات متذبذبة، أو أرقام غامضة يمكن لرودولف أن يتمسك بها. إذا أراد الأستاذ تحديه، فإن السبيل الوحيد لذلك سيكون بالتمسك بالقش.
وذلك، كان فانيتاس مستعدًا له.
تصفيق—!
دوّت الغرفة عندما صفق فانيتاس بيديه مرة واحدة.
أضاء العرض على الشاشة خلفه، عارضًا ملخصًا بصريًا مصقولًا لنتائجه.
كانت هناك رسوم بيانية رئيسية، صيغ تعويذات مشروحة، نماذج تقارب العناصر، والأهم من ذلك، الإطار الرياضي.
انتقلت الأرقام بوضوح من صفحة إلى أخرى، موضحة بالضبط كيف اشتق كل قيمة وعلاقتها بهيكل تعويذة ملك الرياح.
كان وضوحًا مُجسَّدًا بصريًا.
"إذا سمحت بطرح سؤال، أستاذ أستريا"، قال رودولف، أصابعه متشابكة.
توقف فانيتاس. انحنت شفتاه قليلًا. بدا أن الأستاذ رودولف قد وقع في الفخ.
"تفضل"، أجاب.
انحنى رودولف إلى الأمام، وعيناه تومضان لفترة وجيزة إلى الإسقاط.
"بينما أفهم تطبيق نظرية بايثون الأساسية في تثبيت العقد الحلزونية الأولى، ألا تعتقد أن تسلسل المانا في حلقة الضغط الثالثة ينتهك المبادئ الأساسية لنظرية التدفق الموازي؟"
جلس رودولف، شفتيه مضمومتين بغطرسة، وكأنه متأكد من أنه وجد نقطة ضعف.
لم يرتجف فانيتاس. لم يحتج حتى إلى إلقاء نظرة على العرض التقديمي أو العودة إلى شريحة معينة.
"ليس إذا قمت بمراجعة المحور الثانوي للتدفق الموازي من إطار ثلاثي النقاط إلى وظيفة ذات أربع نقاط متعددة الطبقات"، أجاب بهدوء.
ثم أشار نحو قسم مميز في الرسم البياني.
"ذكرت هذا بإيجاز في الشريحة السادسة عشرة. يقوم المرساة الرابعة بإعادة توجيه التدفق الموازي عبر نافذة التوقف الزمني لمدة 0.8 ثانية، وهي فترة كافية لتجاوز تداخل المانا."
رفعت الأستاذة أغلايا حاجبها. رمشت غليندا.
"وهذه النافذة لا تزعزع استقرار النواة العلوية؟" سأل رودولف، عابسًا.
"سوف تفعل"، قال فانيتاس. "إذا كانت النواة العلوية متصلة مباشرة بحلقة الضغط. ولكن كما ترون هنا—"
قام بتكبير صيغة محددة في العرض.
"لقد أعدت توجيه التدفق عبر دائرة جسر مساعدة باستخدام تكامل الالتواء. يبقى التوقف الزمني ثابتًا في كل مرة."
فتح رودولف فمه قليلاً، ثم أغلقه. ثم، لرضا فانيتاس الصامت، أومأ برأسه قليلاً.
مستغلًا اللحظة، واصل فانيتاس شرحه. من الطبقة الأولى إلى الثانية، مرت كل أساس نظري وتطبيق عملي بالتدقيق. لم تكن هناك أي اعتراضات أو أي مقاطعات.
استمعت اللجنة بانتباه وهي تقلب الصفحات، وتتتبع عيونهم الرسوم البيانية والصيغ أثناء حديث فانيتاس.
لكن الصمت لم يدم طويلاً.
الأستاذة أغلايا، وهي الأصعب بين الأربعة بسهولة، رفعت يدها أخيرًا. ضاقت عيناها قليلاً وهي تثبت نظرتها على الشاشة.
كان فانيتاس قد توقع ذلك.
الأستاذة أغلايا كانت معروفة بأنها لا تضيع الكلمات، ولم تطرح أسئلة إلا إذا كان هناك خطأ حقيقي أو احتمال عدم الاتساق.
انتقاداتها لم تكن أبدًا تافهة، ولكنها مدمرة فقط إذا ثبتت صحتها.
"لدي قلق"، بدأت. "لقد طبقت تكامل الالتواء عبر توقف زمني متعدد الطبقات باستخدام نافذة دوامة زمنية. ولكن ألا يوجد تناقض نظري بين تقلب تكامل الالتواء وعدم استقرار زفير تحت تعليق زمني اصطناعي؟"
لم يرد فانيتاس على الفور. استغرق لحظة لإلقاء نظرة على عرضه الخاص، ثم أومأ برأسه.
"عادة، نعم"، قال. "لكنني أخذت في الاعتبار تقلب تكامل الالتواء خلال دوامة زمنية عن طريق عزل تفاعله الميداني ضمن حلقة احتواء، مشتقة من طريقة غلاسين للربط."
لوح بيده. انتقل العرض إلى نسخة مبسطة من التسلسل، مسلطًا الضوء على مصفوفة الاحتواء.
استأنف فانيتاس شرحه بينما درست الأستاذة أغلايا الرسم البياني لفترة طويلة.
"الحل، هل طورت هذا التعديل بنفسك؟" سألت.
"نعم"، أجاب فانيتاس. "إنه مزيج هجين مشتق من الهياكل الأساسية المستخدمة في تعويذات التوازن الجاذبي، مع إضافة لمسة من الرونية الصوتية الرنانة."
صمتت اللجنة مرة أخرى.
استندت الأستاذة غليندا إلى الخلف في مقعدها، وبدا عليها الإعجاب. الأستاذ رودولف كتب شيئًا ما. بينما ظلت ديبورا صامتة.
ومنذ تلك اللحظة فصاعدًا، سارت الأمور بسلاسة تامة.
أظهر فانيتاس أستريا إتقانًا كاملاً للمادة، لدرجة أنهم اقتنعوا بأن فهمه لملك الرياح كان آليًا تقريبًا.
لقد أظهر إتقانًا للموضوع، وتفانيًا في البحث، وأسلوبًا عرض تقديميًا واضحًا وسهل الفهم، ونبرة وإيقاعًا متوازنًا في الكلام، وتفكيرًا نقديًا قويًا، وقدرة على التكيف في الوقت الفعلي، والقدرة على استباق وصد حتى أصعب الأسئلة.
لقد كان، بكل معنى الكلمة، معلمًا حقيقيًا.
بل كانت هناك تعليقات بين المراقبين مفادها أن الأساتذة الجدد هذه الأيام يجب أن يتبعوا مثال فانيتاس أستريا.
لكن فانيتاس نفسه لم يلتفت إلى المديح واستمر.
"والآن"، قال فانيتاس، متوقفًا وهو يمسح الغرفة بنظره، "سؤال أخير كان على الأرجح في ذهن الجميع منذ البداية."
مد يده قليلًا.
"هل يمكنني إلقاء هذه التعويذة؟"
توترت الغرفة. ما طُلب من المرشحين كان فقط تحليل التعويذة وعرضها. إلقاؤها كان طوعيًا.
"أرنا، الأستاذ أستريا."
ابتسم فانيتاس بخفة.
"بكل سرور."
* * *
كانت تعويذات المستوى السيادي معروفة بأنها شديدة التدمير.
كانت أوقات إلقائها طويلة، وهذا هو السبب في أن التعويذات التي تتجاوز رتبة سيد نادرًا ما تُستخدم في سيناريوهات القتال الحقيقية نظرًا لكونها غير عملية للغاية.
وبصراحة، لم يتمكن العديد من السحرة من إلقاء التعويذات السيادية بأي مستوى من السهولة. معظمهم بالكاد وصلوا إلى رتبة خبير عظيم، وحتى عندئذ، كانت عملية الإلقاء بطيئة.
لوضع الأمور في نصابها، كان أفضل تطبيق لهذه التعويذات في الحروب واسعة النطاق، حيث تعمل كمدفعية لتسوية الجيوش أو إعادة تشكيل ساحات المعارك.
الآن، وقف فانيتاس على حافة معهد العلماء، وكان المتفرجون ينتظرون بترقب.
يجب أن يُقال إن معهد العلماء نفسه كان يقع عاليًا في السماء. كانت جزيرة عائمة معلقة عاليًا في الهواء.
من درابزينات الرخام الخاصة بها، يمكن للمرء أن ينظر إلى السحب البعيدة في الأسفل، وكأنه يقف على حافة الجنة نفسها. ولهذا السبب كان المكان يُعتبر سقوط الجنة.
تقدم فانيتاس.
رفع يده وقفازًا معدنيًا أسود أنيقًا تحت أشعة الشمس الساطعة.
جذب القفاز نفسه الانتباه على الفور.
فكرة استخدام القفاز كوسيط لإلقاء التعويذات لم تكن جديدة. كانت هناك عدة سوابق. قام عدد قليل من السحرة بتجربتها، ونجح البعض منهم.
لكن ومع ذلك، أثار التصميم فضولًا. كان هناك خط تقليدي يتبعه معظم السحرة، مثل العصي، ثم الهراوات، ثم التحف.
بطبيعة الحال، كان الانتقال من العصا إلى الهراوة سلسًا. لكن الانتقال إلى شيء مثل القفاز كان قصة مختلفة تمامًا.
لقد تطلب ذلك إعادة تعلم الأساسيات مثل كيفية توجيه المانا عبر الأطراف، وكيفية تركيزها إلى أطراف الأصابع دون نقطة تركيز ممتدة.
وهكذا دواليك.
ولم يكن الجميع على استعداد للخضوع لمثل هذه العملية الشاقة.
كان ذلك الحين.
افترق فم فانيتاس وبدأ ترتيلًا.
كان الترتيل طويلًا ومعقدًا.
مرت أربع دقائق.
كان هذا هو متوسط وقت إلقاء تعويذة سيادية. وهذه التعويذة، ملك الرياح، لم تكن حتى تعتبر الأكثر تعقيدًا في مستواها.
لقد تحدثت عن قدرات الساحرة العظمى سوليت، التي قيل إنها قادرة على إلقاء بعض تعويذات المستوى السيادي في أقل من عشر ثوانٍ.
وأخيرًا، مع نفس أخير، رفع قفازه إلى السماء.
"ملك الرياح."
رنّت الكلمات كمرسوم.
هوووش——!
عوى العالم.
اندفعت دوامة من قفازه. زأرت الرياح بقوة إلهية. تلاطمت السماء في الأعلى، وتمزقت السحب في الأسفل في حلزونات. تحركت المانا كموجات نابضة، تشوه الهواء وحتى تحرك حواف المنصة العائمة.
لقد كانت عاصفة متجسدة.
هوووش——!
حجبت الجماهير وجوهها غريزيًا من الموجة الصادمة. رفرفت الشعور والأردية بعنف مع ارتداد الضغط الهائل للتعويذة عبر الجزيرة العائمة بأكملها.
في الأسفل، انفتحت السحب.
ليس من الرياح نفسها، بل من سلطة فانيتاس أستريا.
——آه.
——يا إلهي...!
ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، ارتقى فانيتاس أستريا إلى اللقب الرسمي لـ أستاذ إمبراطوري.