الفصل 18: رعاية [1]
________________________________________
"لا تضيع الفرصة يا عزرا."
"أعلم، جدتي."
تنهد عزرا وهو يرتدي زوجًا من الأحذية. لم يكن يتوقع أن يحتل المرتبة الأولى في امتحانات اختبار القدرة الدراسية للجوهر. إطلاقاً.
بعد فترة وجيزة، تدفقت عروض المنحة الدراسية، مانحةً إياه فرصة الوصول إلى أي برج جامعي يختاره.
ومع ذلك، كان القرار يعتمد على الراحة. برج جامعة سيلفر كان الأقرب.
لم يكن الأمر يتعلق بالطموح.
لم يكن يتعلق بالمكانة.
كره عزرا السحرة.
كانت إمبراطورية إيثريون مشهورة بسحرتها.
لكن بالنسبة لعزرا، كانت الإمبراطورية نفسها هي الشيء الذي يكرهه بشدة.
لقد كانوا مسؤولين عن وفاة والديه. كان متأكدًا من ذلك.
والآن، ها هو يختار الطريق المرتبط بالأشخاص الذين سلبوا منه كل شيء.
"أنت هادئ مرة أخرى،" لاحظت جدته.
...
لم يستجب عزرا على الفور. ملأت رائحة الأعشاب الخفيفة الهواء، لكنه لم يكن جائعاً.
"لا أريد أن أنتهي مثلهم،" قال عزرا وهو ينهض.
"مثل من؟" سألته جدته.
"مثل كل ساحر يعمل للإمبراطورية،" قال عزرا بمرارة. "يتبع الأوامر عمياء، ويخدم الناس الذين—"
"عزرا،" قاطعته. "لا يمكنك أن تدع الماضي يقيدك. ما حدث لوالديك كان خطأً، لكن التمسك بذلك الكره لن يعيدهما."
نظر عزرا إلى يديه، وكانت آثار الكالو الخفيفة من سنوات العمل واضحة.
"إنه ليس مجرد كره،" تمتم عزرا. "إنه يتعلق بنوع الساحر الذي أريد أن أكونه."
"إذن قرر ذلك بنفسك،" قالت. "لقد أُعطيت فرصة لا يحلم بها معظم الناس. استخدمها. تعلم كل ما تستطيعه. وعندما يحين الوقت، اختر طريقك الخاص."
شد عزرا فكه، لكنه أومأ برأسه.
في الوقت الحالي، سيتعلم. سينمو. وذات يوم، سيجد طريقه الخاص لاستخدام السحر.
بشروطه.
على الأقل، كانت تلك آخر محادثة له مع جدته قبل أن يُرسل إلى سكنات الجامعة.
"هوااام…."
تثاءب عزرا، مستيقظًا من نومه. نهض من سريره، ونظر فوق السرير العلوي ليرى زميله في الغرفة لا يزال نائمًا.
ففي النهاية، كان عزرا قد استيقظ مبكرًا اليوم.
على الفور، ذهب إلى الحمام واغتسل. بعد أن غير ملابسه، نظر عزرا إلى المرآة وأومأ برأسه بابتسامة مرسومة على وجهه.
بعد أن أنهى استعداداته، خرج عزرا من سكنات الجامعة.
كان هذا يومه الثاني فقط.
لم يكن قد اشترى بعد الكتاب المدرسي الذي خصصه الأستاذ فانيتاس.
عندما زار مكتبة الجامعة في اليوم السابق، كانت مغلقة. أخبره الكاتب أن يعود غداً.
وهكذا كان هنا.
"إنه 28,000 ريند،" كررت الكاتبة بنبرة فاترة وهي تنقر على الكتاب المدرسي فوق المنضدة.
...
رمش عزرا، مصدومًا من السعر.
لم يخبره أحد أن الثمن سيكون بهذا القدر.
منحته الدراسية غطت فقط سكنات الجامعة ورسوم الدراسة، تاركة كل شيء آخر ليتدبره بنفسه.
بالتأكيد، كان يحتل المرتبة الأولى، لكن هذه المرتبة كانت تنطبق فقط على ممتحني CSAT لطلاب السنة الأولى.
لم يكن إنجازًا عظيمًا في المخطط الأكبر للأبراج الجامعية.
كل عام، كان شخص ما يحتل المرتبة الأولى. وكل عام، لم يكن ذلك الشخص يتلقى أي امتيازات تتجاوز تغطية الرسوم الدراسية.
"هل ستشتريه أم لا؟" سحب صوت الكاتبة النافد الصبر أفكاره.
"آه… سأ… أعود لاحقًا." أجبر عزرا ابتسامة وتراجع عن المنضدة.
استدار على كعبه وخرج.
"28,000 ريند…. 28,000 ريند…."
ثمانية وعشرون ألف ريند كان مبلغًا باهظًا لشخص مثله.
بعد أن حسب كم سيبقى معه في نهاية الشهر، تنهد عزرا.
"لا أريد أن أطلب من جدتي…."
كان يعيش بالفعل بمبلغ زهيد، يُرسل إليه كل شهر من جدته.
لم يرغب في طلب المزيد.
ألقى نظرة على الطلاب الآخرين الذين كانوا يتجولون حول المكتبة.
لم يبدُ معظمهم وكأنهم يفكرون مرتين بشأن شراء كتبهم المدرسية، كانوا يخرجون العملات المعدنية أو البطاقات السوداء المرتبطة بحسابات عائلاتهم.
قبض عزرا يديه.
"أيها الأطفال الأغنياء المدللون اللعينون."
بطبيعة الحال، امتد كره عزرا للإمبراطورية إلى الأرستقراطيين.
لقد كرههم بكل ذرة من كيانه.
على أي حال، بدون كتاب مدرسي، دخل عزرا قاعة المحاضرات واستقر في مقعده.
كانت قاعة المحاضرات لا تزال فارغة. كان أول طالب يصل.
انكب عزرا على مكتبه، دافنًا رأسه بين ذراعيه.
كان قد أنهى التمارين—التي يبدو أن فانيتاس قد خصصها في بداية المحاضرة.
بالطبع، كان نائمًا عندما أُعطيت، لكن الرجل الذي يجلس بجانبه أخبره.
ومع ذلك، الآن وقد فكر عزرا في الأمر، لا يزال لا يعرف اسم الرجل.
...
دون أن يدرك ذلك، غط في النوم.
"يا."
....
"نائم مرة أخرى؟"
....
"يا صاح."
اخترق الصوت، ممزوجًا بالضجة المستمرة، غشاوة نومه، وسحب عزرا إلى الوعي.
رفع رأسه بتكاسل، وتعدلت رؤيته لتلتقي بحدقتين عنبريتين ساطعتين.
"صباح الخير. عزرا، صحيح؟"
"هاه—أوه، نعم،" تمتم عزرا، وهو يفرك وجهه بينما استقام.
سحب الطالب الآخر كرسيًا بلامبالاة ووضع كتبه المدرسية على الطاولة.
ألقى عزرا نظرة متفحصة عليه هذه المرة وعبس.
كان وسيمًا بشكل مزعج.
تعمق العبوس إلى تقطيب.
كره عزرا النبلاء.
وكره النبلاء الوسيمين أكثر.
"أنا سيلاس، بالمناسبة،" قال الطالب الآخر مبتسمًا له.
"فهمت،" أجاب عزرا باقتضاب.
نظرًا لكيفية سير الأمور، على الأرجح، سيكون هذا الشاب سيلاس أول صديق له.
لا بد أنه نبيل. كان عزرا متأكدًا من ذلك.
كان للنبلاء هالة مميزة، واحدة كان عزرا يلاحظها دائمًا.
"هل أنهيت التمارين؟" سأل سيلاس، متكئًا إلى الوراء بلامبالاة بينما يبعثر شعره السيرولياني.
"نعم. لماذا؟"
"لقد نسيت خاصتي نوعًا ما. هاها."
"هل نسيت؟"
"نعم،" قال سيلاس، مبتسمًا بخجل. "لقد غابت عن بالي تمامًا."
تنهد عزرا، وعصر جسر أنفه. "ولماذا تخبرني بهذا؟"
"ظننت أنك قد تدعني أنسخ،" قال سيلاس، كما لو كان ذلك طبيعيًا جدًا في العالم.
"لن يحدث."
في اليوم الأول فقط، كان الأستاذ بالفعل يوبخه. فما بالك إذا تم الإمساك به وهو يتبادل واجباته المدرسية بشكل علني؟
"اعتقدت ذلك،" كتف سيلاس كتفيه ببساطة، وكأنه يتوقع رفض عزرا.
قُطعت محادثتهما بصوت خطوات تقترب.
تك. تك—!
اتجه كلا الفتيين نحو الباب بمجرد أن انفتح.
دخل الأستاذ فانيتاس قاعة المحاضرات. خلفه تبعته مساعدته، امرأة ذات شعر فضي لفتت انتباه عزرا للحظة.
تلاشت الهمهمات بين الطلاب على الفور.
"افتحوا كتبكم المدرسية على الصفحة العاشرة،" قال الأستاذ فانيتاس. أوضحت نبرته أنه لا مجال للجدال.
احتكّت الكراسي بالأرض بينما امتثل الطلاب بسرعة، فملأ صوت تقليب الصفحات الغرفة المتوترة.
....
تجمد عزرا. التوت معدته بشكل غير مريح.
لم يكن لديه كتاب مدرسي.
مرة أخرى.
حلقت يده فوق مكتبه، متظاهرًا بالبحث عن شيء ما في حقيبته.
"عزرا كايلوس،" اخترق صوت فانيتاس البارد الغرفة.
انتفض عزرا ورفع رأسه. كانت كل العيون الآن عليه.
"نعم، أستاذ؟" تمتم.
"أين كتابك المدرسي؟"
تردد عزرا، ناظرًا إلى سيلاس، الذي كان متكئًا إلى الخلف في كرسيه.
"أنا… آه، تركته في سكنات الجامعة." اخترع عزرا عذراً.
ضاقت عينا فانيتاس، وبدت درجة حرارة الغرفة وكأنها انخفضت.
"تركته في سكنات الجامعة،" كرر فانيتاس ببطء. "تمامًا مثل الأمس؟"
اندلعت الصف بهمسات خافتة.
قبض عزرا يديه تحت المكتب. احترق وجهه، لكنه رفض أن يحول نظره عن فانيتاس.
كان يستعد لتوبيخ الأستاذ. بعد إهانته بالأمس، كان عزرا قد أجرى بحثه عن فانيتاس.
صارم. لا هوادة فيه.
معروف باستهداف الطلاب مثل مفترس يحوم حول فريسته.
كان عزرا متأكدًا أن التوبيخ سيأتي في أي لحظة الآن.
تمامًا بينما أعد نفسه لوابل الكلمات الحادة الذي لا مفر منه…
"فهمت. سأعطيك أسبوعًا. يمكنك المشاركة في أي كتاب مدرسي للآن."
"آه."
رمش عزرا.
هل سمع ذلك صحيحًا؟
لا كلمات حادة. لا إهانات.
فقط ذلك.
حدق عزرا خلف الأستاذ بينما تحرك إلى مقدمة الصف، حائرًا تمامًا.
"دعونا لا نضيع الوقت. افتحوا كتبكم المدرسية على الصفحة العاشرة."
جلس عزرا متجمدًا للحظة، ثم سأل سيلاس إذا كانا يستطيعان المشاركة.
فليب— فليب—
استقرت الغرفة بسرعة. ملأ الطنين الهادئ لتقليب الصفحات الهواء.
وقف فانيتاس في الأمام وذراعاه مطويتان، ينظر عبر الصف.
"موضوع اليوم هو الدوائر السحرية وكفاءة التعويذات."
بدأ الأستاذ فانيتاس، يكتب الكلمات على السبورة بيد ثابتة. خط يده كان لا تشوبه شائبة.
توقع عزرا الأسلوب الجاف والميكانيكي المعتاد الذي يفضله معظم الأساتذة، لكن نبرة فانيتاس كانت عكس ذلك تمامًا.
"الدوائر السحرية هي العمود الفقري لإلقاء التعويذات،" أوضح. "بدون فهم صحيح لكيفية تدفق المانا، يمكن لأبسط تعويذة أن تفشل. الأسوأ من ذلك، يمكن أن تأتي بنتائج عكسية."
التفت إلى الصف بنظرة حادة، لكنها لم تكن معادية بأي شكل من الأشكال.
"من يستطيع أن يخبرني لماذا يحدث عدم استقرار المانا؟"
ترددت بعض الأيدي في الهواء.
أشار فانيتاس إلى طالب بالقرب من المنتصف. "أنت."
وقف الطالب، متذبذبًا قليلاً. "آه…. يحدث عدم الاستقرار عندما يتعطل تدفق المانا بسبب عوامل خارجية أو أنماط دوائر غير صحيحة؟"
"صحيح،" قال فانيتاس. "لكنها ليست مجرد عوامل خارجية. عدم الاتساق الداخلي، ونقص تركيزك، على سبيل المثال، خطير بالقدر نفسه. المانا لا تغفر الطيش."
عاد إلى السبورة، يرسم رسمًا تخطيطيًا لدائرة سحرية أساسية.
"انظروا هنا. هذه دائرة سحرية بمستوى مبتدئ لتعويذة بايرو."
كان شرحه شاملاً. تحرك طبشورته بسلاسة وهو يحدد النقاط ويوضح التدفقات.
"التركيبة بسيطة. المانا تتحرك خطيًا، تعود إلى المُلقي للتحكم. ومع ذلك، في الرتب الأعلى، تصبح الدوائر السحرية أكثر تعقيدًا وتتطلب طبقات معقدة."
تابع عزرا، ييؤمئ برأسه بينما يستمع باهتمام.
كانت طريقة شرح فانيتاس لا تشبه أي شيء اختبره من قبل.
واضحة. موجزة. ومع ذلك، غنية بالعمق.
وجد عزرا نفسه يميل إلى الأمام، منغمسًا.
لم يكن هذا مثل الأمس.
بالأمس، أظهر فانيتاس ضغطًا معينًا بدا قمعيًا.
بالطبع، كان مستهدفًا نحوه في الغالب.
لكن اليوم، كان مرشدًا صبورًا. كشفت شروحاته تعقيدات السحر بطريقة جعلته سهل الفهم.
كان ساحرًا.
"أسئلة؟"
ارتفعت بعض الأيدي، وتناول فانيتاس كل واحدة بهدوء، مستغرقًا الوقت لتوضيح الشكوك.
قلّب عزرا كتاب سيلاس، ملقيًا نظرة على الرسوم البيانية، محاولًا استيعاب أكبر قدر ممكن.
بعد فترة وجيزة، مر الوقت في لمح البصر.
استمرت محاضرة فانيتاس بسلاسة. غطت محاضرته مواضيع متقدمة بينما ربطها بالأساسيات.
أدمج أمثلة، مطبقًا حكايات جعلت حتى أكثر المفاهيم جفافًا تبدو ذات صلة.
بحلول وقت انتهاء المحاضرة، كان الطلاب يدونون الملاحظات بغضب.
حتى عزرا، الذي كان يجد النظرية مملة عادةً، تمكن من ملء خمس صفحات في دفتر ملاحظاته.
جمع فانيتاس مواده، ملقيًا نظرة سريعة على الصف.
"قبل أن تغادروا، سلموا التمارين التي طلبت منكم القيام بها بالأمس."
بدأ الطلاب في التعبئة، يسحبون أوراقًا ويتدافعون نحو الأمام.
سار عزرا نحو المنصة وسلم ورقته.
في اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفهم، انفجرت الممرات بالثرثرة.
—كان ذلك مكثفاً.
—لكنه دقيق. لم يسبق لي أن كان لدي أستاذ يشرح الرنين بهذه الوضوح.
استمع عزرا بهدوء، ولم يضف إلى المحادثة.
بدلاً من ذلك، حدق في دفتر ملاحظاته. وبالأخص، الملاحظات المكتوبة بعناية.
على الرغم من كل انطباعاته السابقة، لم يكن الأستاذ فانيتاس مجرد شخص صارم.
لأول مرة، شعر وكأنه قد يتعلم شيئًا هنا بالفعل.
كان جيدًا.
جيدًا حقًا.
كان هناك طالب واحد بقي.
"آسف، أستاذ، نسيت أن أفعل ذلك."
"أهذا صحيح؟" ألقى فانيتاس نظرة غير مبالية على الفتى، ذو الشعر السيرولياني والحدقتين العنبريتين.
وفقًا للنظارات، كان اسمه سيلاس أينسلي.
لم يكن فانيتاس يعرفه على الإطلاق خلال تجاربه. ومع ذلك، بدا أن النظارات قد رصدته على أي حال.
"إنه الأسبوع الأول فقط، لذا لن أعطي نقاط جزاء بعد. لكن لا تجعلها عادة."
"مفهوم، أستاذ."
لم يستجب فانيتاس بينما انصرف انتباهه مرة أخرى إلى كومة التمارين المقدمة.
"آه، أستاذ؟"
"نعم؟" لم يرفع فانيتاس رأسه.
"محاضرتك اليوم. كانت جيدة جدًا."
رفع فانيتاس حاجبًا، ملقيًا نظرة سريعة عليه.
"هل هذا من المفترض أن يعذر عدم استعدادك؟"
ضحك سيلاس بعصبية. "لا، لا. فقط…. ظننت أنني سأقولها. لا تسمع هذا كثيرًا، أليس كذلك؟"
ضاقت عينا فانيتاس قليلاً. "المجاملة لن تنقذك، سيلاس."
"تستحق المحاولة." ابتسم سيلاس بخبث، ثم استدار نحو الباب.
"سيلاس."
توقف الفتى، ملقيًا نظرة فوق كتفه.
"في المرة القادمة، كن مستعدًا. أنا لست متساهلاً كما أبدو."
تردد سيلاس للحظة، ثم أومأ برأسه. "أعلم."
بعد التبادل القصير، وقف سيلاس ثابتًا خلف الباب.
"....أعلم ذلك جيدًا،" تمتم تحت أنفاسه، بينما أظلم وجهه.