لم تكن سوليت متأكدة مما إذا كان عقلها يلعب بها الحيل. لكن كلما نظرت أكثر إلى أبيس، واستمعت إليها وهي تتحدث، أصبحت الصورة أوضح.
وكلما زاد الأمر إزعاجًا.
"لماذا أنتِ... تبدين وكأنكِ...."
ابتسمت أبيس ابتسامة خافتة.
——احتفظي بهذا سرًا بيننا، الساحر الأعظم.
ضاقت حدقتا سوليت. "لماذا تكشفين عن نفسكِ لي؟ هل أنتِ حقًا—"
——لأنني أريدكِ أن توقفي ذلك.
"أوقف ماذا؟"
كلمة واحدة سقطت كالحجر.
——أراكسيس.
"...."
تجمّد فم سوليت.
——وهو موجود بالفعل هنا.
"ماذا تقصدين—"
في تلك اللحظة، شق شق جذع الشجرة الضخمة خلفهما. أدارت سوليت رأسها نحوه بسرعة، لكن أبيس لم تتحرك.
شيء ما خرج من الشق.
تك—
امرأة.
كان شعرها أبيض كالثلج، وعيناها تتوهجان بلون اللافندر الربيعي الأرجواني النابض بالحياة.
التفتت سوليت إلى أبيس، لتجدها قد اختفت.
في مكانها، علق ضغط ساحق في الهواء، خيّم على المرأة التي خرجت من الشق.
كان شغف القتل خانقًا.
"احذري—" رفعت سوليت عصاها، وبدأت في ترتيل تعويذة غريزيًا.
لكن المرأة تحركت أسرع.
شييييينغ—!
لم تدرك سوليت حتى متى استلت سيفها. كل ما عرفته هو أنه كان هناك بالفعل، يلمع تحت الضوء.
——هو ليس معكِ.
"...."
الآن وقد وجدت سوليت لحظة لالتقاط أنفاسها، أدركت شيئًا حاسمًا. فانيتاس لم يكن موجودًا في أي مكان.
ولم تكن هي الوحيدة التي لاحظت ذلك.
نظرت المرأة ذات الشعر الأبيض حولها، وتحول تعبيرها من الارتباك إلى قلق متزايد. بدا أنها توقعت منه أن يتبعها.
ثم حدث ما حدث.
"...!"
اختفت أبيس، وانزلقت إلى الشق الذي فتحته مارغريت للتو.
خطت مارغريت غريزيًا خطوة للأمام، وكأنها لتتبعها، لكن سوليت تحركت لتمسك بمعصمها.
"لا تفعلي"، قالت. "فانيتاس عمل بجد لإخراجكِ. من يدري أين ستُرمين إذا عدتِ للداخل؟"
"...."
توقفت مارغريت، فُوجئت. تثبت عيناها أخيرًا في عيني سوليت.
"أنتِ... الساحرة العظيمة."
"أنا—"
كانت سوليت على وشك الرد، لكنها توقفت.
في اللحظة التي عرفتها فيها مارغريت حقًا، تصلّب جسدها بالكامل بعلامات الخوف.
انكمشت إلى الخلف، وكأنها ترى شبحًا. وكأن سوليت هي من قتلتها... مرارًا وتكرارًا.
"نعم"، قالت سوليت بحذر، ملاحظة رد الفعل. "هذا صحيح. وأنتِ... مارغريت إيلينيا؟"
"آ-آه"، تلعثمت مارغريت، مستفيقة من ذهولها. "نعم... هذا صحيح."
"أين فانيتاس؟"
رمشت مارغريت عند سؤال سوليت، ثم نظرت خلفها، وكأنها تتوقع منه الظهور.
"لا أعرف... اعتقدت أننا خرجنا معًا..."
* * *
فتحت مارغريت الشق، وكان فانيتاس على وشك المغادرة معها.
لكن عندما اختفت هي، توقف هو.
"...."
من كل اتجاه، ترددت أصوات خافتة من واقعيات بديلة. شظايا من جداول زمنية، أصوات مبعثرة لما كان يمكن أن يكون، مسارات ربما تكون قد تكشفت داخل اللعبة.
لكن صوتًا واحدًا برز.
صوت معين.
همس ما كان ينبغي أن يوجد هنا.
——إيون-وو.
"...."
حبس أنفاسه في حلقه.
كان هناك واقع آخر. واقع لم يكن جزءًا من اللعبة قط. واقع دفعه إلى مؤخرة ذهنه.
واقع ظن أنه قطع روابطه به منذ زمن طويل. حياة ما كان يجب أن تتبعه إلى هنا.
التفت نحو الصوت.
"الآنسة مين-جونغ."
خطوة—
خطا إلى الأمام، وكأنه يسحب بقوة غير مرئية.
وها هو ذا، خلف الفجوة مباشرة.
"...."
رؤية لما كان ذات يوم. تشاي إيون-وو، يحتضن كيم مين-جونغ. عيناها مليئتان بالحب. المنزل الذي فقده. الحياة التي كانت له ذات يوم.
"أنا..."
كان الإغراء حلوًا كالعسل.
خطوة—
يمكنه العودة. كان متأكدًا أنه إذا عبر، يمكنه أن يحل محله، ليحل محل تشاي إيون-وو في ذلك العالم.
وإذا لم يفعل، فسيقتله بيديه.
هل هذه فرصته الثانية؟
خطوة—
هل يمكنه التراجع عن كل شيء؟ منع انتحارها؟ منع الألم؟
هل يمكنه إعادة كتابة المأساة بخيارات أفضل؟ تجنب المسارات الخاطئة التي قادته إلى الخراب؟
حياة يكون فيها تشاي إيون-وو... سعيدًا ببساطة.
خطوة—
كان الأمر مغريًا حقًا.
لدرجة أنه وجد نفسه يمد يده بالفعل نحوها.
لكن بينما كان على وشك الاستسلام لذلك، اخترق صوت آخر الأصداء.
——زين.
واقع آخر.
هذه المرة، واقع غير مألوف.
ومع ذلك، كان وجه الرجل، وإن كان مختلفًا قليلاً، يحمل شبهًا مخيفًا بوجهه. مميزات تشاي إيون-وو الناعمة امتزجت بسلاسة مع عيني فانيتاس أستريا الباردتين.
"...."
حبس فانيتاس أنفاسه.
من ذلك الاسم الواحد وحده، فهم. عرف حياة من كانت هذه.
"....الساحر الأعظم."
الساحر الأعظم الأول، زين.
لكن ما فاجأه حقًا كانوا الأشخاص المحيطون بزين في تلك الرؤية.
اتسعت عيناه أكثر.
——وجه المانا بعناية يا زين. لن تحصل على نتائج إذا كنت غير جاد.
——أنا أحاول، أستاذ!
الساحر الأعظم... كان يتعلم السحر؟
هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. ألم يكن هو الساحر الأول؟ السلف؟
لم يحتج فانيتاس إلى التفكير بعمق. الجواب كشف عن نفسه في المرأة التي كانت ترشده.
امرأة بدت مطابقة تقريبًا لكيم مين-جونغ.
مثلما في هذه الحياة، كانت معه. ليس فقط كمرشدة، بل ربما أكثر من ذلك، لن يكون الأمر بعيد المنال.
عيناها، رغم أنهما كانتا صارمتين أثناء تدريسه، بدتا وكأنهما تشعان حلاوة العسل. كان شيئًا رقيقًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون أفلاطونيًا.
ثم حدث ذلك.
——آه...! أوني، لا تكوني قاسية جدًا على أوبا! يا إلهي! لقد عاد للتو من جلب حطب يكفي لخمسة أشهر، أتعلمين؟!
——لا بأس، ميليسا.
"...."
تجمد فانيتاس.
اندفعت فتاة صغيرة نشيطة إلى المشهد. انتفخت خداها غضبًا وهي توبخ المرأة الأكبر سنًا، حاميةً بشدة لأخيها.
وبدت تمامًا مثل...
"....إيون-آه."
تشاي إيون-آه، أخته الصغيرة.
خطوة—
تراجع فانيتاس خطوة إلى الوراء.
"أي نوع من المزاح المريض هذا...؟"
كان الأمر كما لو أن ثلاث نسخ من الواقع قد تصادمت، متداخلة كأنها انعكاسات لنفس الروح.
واحدة من حياته في كوريا الجنوبية. أخرى مما بدا وكأنه عصر ماضٍ من هذا العالم بالذات. والثالثة، الحاضر الذي يمشي فيه الآن.
كل نسخة حملت نفس الوجوه. أشخاص مألوفون، قصص مختلفة، وظروف مختلفة.
لكن في النهاية، مواقف متشابهة.
أمسك رأسه، شعر بالارتباك الشديد.
"....آه، ماذا يفترض أن أفعل؟"
كان الكشف أشد صدمة من أي شيء واجهه فانيتاس على الإطلاق.
بالنسبة لشخص مات مرات لا تحصى، وتحمل كمية لا حصر لها من التكرارات، كانت هذه اللحظة أكثر من أن تُستوعب.
حتى هو شعر بشيء ينكسر بداخله.
"لا تذهب إلى هناك."
صوت مختلف عن البقية. على عكس الضوضاء الصاخبة من الأوهام التي تغريه من أنهار الواقع، كان هذا واضحًا.
"أنت..."
"لم تعد تنتمي إلى هناك بعد الآن يا أوبا."
حبس أنفاسه في حلقه عند كلماتها، وعند مظهرها.
"...إيون-آه."
هناك، واقفة أمامه، كانت فتاة صغيرة. فقط هما الاثنان في أنهار الزمن التي لا نهاية لها. صوتها، عيناها، حتى عبوسها الخفيف، كل شيء يعكس تشاي إيون-آه.
أخته الصغيرة.
لكن عندما تحرك ليقترب، توقف جسده من تلقاء نفسه.
"أنتِ..."
ترسخت الحقيقة في أحشائه كالحجر.
لم تكن إيون-آه.
لا، كانت هي، وفي نفس الوقت لم تكن هي.
لقد كانت تجسيدًا للشر نفسه.
الروح التي راهنت معه. الروح التي جعلت وجوده هنا وإنقاذ مارغريت ممكنًا.
الروح، أبيس.
"نادني بأي شيء"، قالت بلطف. "إيون-آه. أبيس. سيلينا. ميليسا."
اتسعت عيناه. انفرجت شفتاه، لكن لم يخرج منه أي كلام.
هذا... أكد الأمر عمليًا.
لقد كانوا جميعًا نفس الشيء.
أسماء مختلفة. حيوات مختلفة. أدوار مختلفة. لكن نفس الروح. كان متأكدًا من ذلك.
جعل هذا الإدراك رؤيته تدور. تشنج صدره وأصبحت أنفاسه محمومة بشكل مرعب.
"إيون-آه... أخبريني بكل شيء." خطى إلى الأمام، اليأس يتسرب إلى صوته. "رجاءً. ماذا أفعل هنا؟ لماذا يحدث هذا؟"
تسارعت أفكاره بشكل هستيري.
"هذه اللعبة، أليس كذلك؟ أنتِ صممتِ هذه اللعبة، صحيح؟ لتُظهري لي كل هذا. لتمنحيني فرصة."
أمسك رأسه، أظافره تغوص تدريجيًا في فروة رأسه.
"هذه هي النية الحقيقية، أليس كذلك؟ حتى أتمكن من تجاوز الحدود والعودة إلى عالمي. عالمنا. إلى بداية كل شيء. لأنقذكما أنتِ ووالدينا. يمكنني فعل ذلك يا إيون-آه. أقسم، سأفعلها بشكل صحيح هذه المرة. يمكننا تجنب كل شيء—"
"أوبا."
كلمة واحدة فقط كانت كافية لإيقافه تمامًا.
سقطت يداه واهنتين.
"إيون-آه... رجاءً"، همس، وصوته متقطع. "أنا... أنا لا أريد هذا..."
"أوبا"، قالت بهدوء، "هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنني أن أتجلى فيه حقًا. لكن لم يتبق لي الكثير من الوقت."
رفعت يدها.
كانت تتشقق ببطء كما لو كانت مصنوعة من الخزف الهش.
"لقد كنت أراقبك طوال هذا الوقت"، قالت. "أينما كنتَ... أيًا كان الاسم الذي اتخذته... كنت دائمًا معك. فقط اعلم ذلك."
امتلأت عيناه بالدموع مرة أخرى.
"إذن أخبريني ماذا يجب أن أفعل الآن!" صرخ. "أنا أموت أيضًا يا إيون-آه! أنا متعب وخائف! أنا خائف جدًا!"
"أوبا... ستأتيك كل إجاباتك إذا وجدتني. ابحث عن المكان الذي تقيم فيه روحي الحقيقية. وبينما تفعل ذلك... يجب أن تحمي القديسة. إنهم يطاردونها."
حبس أنفاسه.
"القديسة..." تمتم. "إنها نسخة منكِ، أليس كذلك؟"
"إنها تحتوي على جزء من روحي، نعم."
"إذن أخبريني. من يطاردها؟ سأقتل كل واحد من هؤلاء الأوغاد!"
"أراكسيس"، أجابت. "إنها وعاء لحاكمهم."
توقف قلبه لبرهة.
"انتظري... إيون-آه، ماذا تقصدين—"
"وأنا كذلك، أوبا."
تجمد جسده. غادر الهواء رئتيه.
"كنت أيضًا وعاءً لأراكسيس."
صمت.
صوته الأجش، الذي كان بالكاد مسموعًا، اخترق الصمت أخيرًا. "أين يمكنني أن أجدكِ؟"
"أرشيفات هافن."
"إذن أين—"
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء السؤال، بدأت هيئتها تتشقق قبل أن تتفتت إلى شظايا متوهجة وتنجرف إلى الأعلى كالغبار في ضوء القمر.
وقف هناك وفكه مفتوح، عقله خالٍ. استغرق الأمر منه دقائق لتهدئة عقله المتسارع.
ثم، نظر إلى الأعلى، متذكرًا كلماتها.
'لقد كنت أراقبك طوال هذا الوقت. أينما كنتَ، أيًا كان الاسم الذي اتخذته، كنت دائمًا معك. فقط اعلم ذلك.'
وبطريقة ما، جلبت تلك الكلمات العزاء إلى قلبه الغاضب.
"سأجدكِ يا إيون-آه. مهما كلف الأمر."
بعد أن هدأت أفكاره أخيرًا، خطى فانيتاس إلى الأمام عبر البقايا المحطمة لأنهر القدر.
"....تبًا."
عبر واقعيات متكسرة لما كان يمكن أن يكون.
خطوة—
——عيد ميلاد سعيد، إيون-وو!
خطوة—
——ما زلت طفلاً، يا زين.
خطوة—
——لنلتقط صورة، إيون-وو!
خطوة—
——أوه، يا إلهي... لقد كبرت كثيرًا يا زين. أنا... فخور بك حقًا.
كل صوت شد قلبه. كان مؤلمًا. مؤلمًا جدًا، ومعذبًا جدًا.
قبض فانيتاس قبضتيه، شعر بقلبه يؤلمه بكل ما اختار أن يتركه وراءه.
خطوة—
——أنا أحبك، زين.
خطوة—
——أنا أحبك، إيون-وو.
ثم تحول كل شيء إلى اللون الأبيض.
* * *
*نفث*
تصاعد الدخان نحو سقف قصر أستريا داخل ملكية أكسنبرغ، حيث استلقى فانيتاس على كرسيه.
عزل نفسه في إحدى الغرف مع سيجارة بين أصابعه.
بدا النوم مستحيلاً عليه في هذه اللحظة. في كل مرة يغمض عينيه، تطارده ذكريات كل وفاته.
في وقت سابق، عندما خرج أخيرًا من الشق، كانت مارغريت هي الوحيدة التي تنتظره.
عادوا إلى القرية معًا ليشهدوا أضرارًا طفيفة بها، لكنها لم تكن مدمرة. علامات المعركة ملأت المنطقة، ولكن ليس بالقدر الذي كان يخشاه.
صمد سيلاس وعزرا وفيوليت وبقية نظام فرسان إيلينيا. لم تكن جهود قمعهم سوى استثنائية. وكل منهم يستحق المكافآت المناسبة.
لكن ما فاجأه أكثر لم يكن حالة القرية.
بل كان الشخص الذي ينتظره داخل القصر.
سوليت، الساحرة العظيمة الحالية.
أخبرته بما حدث بشأن تراجع قوات الإمبراطور، والظهور المفاجئ لسيد السيف ونفسها، وكيف صمد سيلاس وعزرا في الجبهة أثناء غيابه.
استمع فانيتاس.
لكنه ظل بلا مبالاة.
لم يستجب لأي من ذلك. لا لثناء نجاحه في إعادة الفارسة العظيمة، ولا لأي من مخاوفهم، ولا حتى لإشارة المدة التي غابها.
سبعة عشر ساعة.
كانت تلك هي المدة التي غابها في هذا العالم.
لكنه، فقد الزمن معناه منذ زمن طويل.
كان متعبًا.
متعبًا جدًا.
———「الفصل الرئيسي للعبة」———
「المكافآت المستلمة:」
◆ الفهم: +60%
◆ التطهير: -20%
◆ السمات Root +2
————————————
مهمة صعبة كهذه أكلت من سلامة عقله. والآن، فهم فانيتاس أخيرًا سبب انخفاض التطهير.
كان جسده في حالة فوضى تامة.
وعندما ظن أن الأمور لا يمكن أن تزداد سوءًا، اخترق صوت طرق الباب الصمت. انفتح الباب بصرير، ودخل شخصان.
"...."
"اللورد أستريا!"
كان إيفان، خادمه، الذي يبدو أنه جاء من العاصمة فالينورا. خلفه كانت مارغريت، التي لا بد أنها أرشدته إلى داخل القصر.
"القصر تعرض للهجوم!"
ظل فانيتاس صامتًا.
"و ليدي شارلوت... مفقودة!"
"....آه."
لم يجلس منتصبًا، ولم يتفاعل. فقط حدق في السقف وزفر.
ثم، أطلق ضحكة خاوية.
"هاهاها..."
يا لها من مزحة مقيتة.