الفصل 201: شارلوت أستريا [2]
________________________________________
كنت أعلم أنه يكذب.
كنت متأكدًا من ذلك.
ومع ذلك... جزء مني صدق أن هناك بعض الحقيقة مدفونة في كلماته.
هذا ما أرعبني.
كنت خائفًا. خائفًا من تأكيد ما إذا كانت أسوأ مخاوفي ستتجلى. وما إذا كانت أخطاء أي ماضٍ كان لي ستعود لتطاردني مرة أخرى.
"أين؟!"
انفجر السؤال من حلقي.
لم أستطع التفكير بوضوح. رنين حاد تردد في أذني، غارقًا همهمات الناس المرعوبة خلفي.
واحدًا تلو الآخر، مزقت أطرافه.
ومع ذلك، لم يصرخ.
ولكن قبل أن أستمر، بدأ جسده يتلاشى. تبعثرت جزيئات الضوء في الهواء بينما اختفى أمام عيني.
——لقد فاجأتني حقًا. اعتقدت أنني أخفيت آثاري جيدًا. أخبرني، كيف عرفت؟
تردد صوت خافت حولي. بالطبع، كنت أعلم جيدًا بالفعل.
لانس الذي أمامي كان مجرد وهم.
قدرة عالم الحكمة. القدرة على إطلاق مسحوق ناعم، مصمم لتعطيل الجهاز العصبي المتعلق بالنوم وإحداث هلوسات.
ومع ذلك، لم أتأثر.
وبشكل مفاجئ، مارغريت لم تتأثر أيضًا. على الرغم من أن إدراكنا قد تشوه بما يكفي لتسجيل الوهم، إلا أننا تمكنا من رؤيته بوضوح.
——ولكن حتى لو ركضت إلى الإمبراطور، فأنت تعلم أنه فات الأوان، أليس كذلك؟ لقد ارتكبت جريمة أسوأ بكثير من جريمتي. حتى مع كل معرفتي الواسعة، فإن الهروب من موقف مثل موقفك يكاد يكون مستحيلًا.
"أين؟"
——أختك؟ كما قلت، إنها—
لكنني شعرت به. لم يفتني شيء من خلال النظارات.
قبل أن ينهي كلامه، رفعت ذراعي إلى الجانب وقبضت قبضتي.
——أخ...!
تردد صوت اختناق على الفور.
قرقرة—!
تردد صوت تشقق حولنا، وعندما استدرت، رأيته، لانس أبيلتون، منهارًا على الأرض وهو يسعل دمًا.
ضغطت بقدمي بقوة أكبر، معززًا تعويذة الرياح. شوه الضغط الهواء، وثنى ما حوله تحت قوته.
ثم التفت إلى مارغريت، وأزلت الضغط من حولها. تعثرت قليلًا قبل أن تستعيد توازنها وتنهض على قدميها.
"إذا طلبت منك أن تقتل كل شاهد هنا الآن،" قلت، "هل ستفعلين؟"
"...."
صمتها كان أبلغ من أي إجابة.
"أقسمتِ أن تكوني سيفي، أليس كذلك؟ كل شخص في هذه الكنيسة هو تهديد خارجي. يمكنهم تدميري. لذا أخبريني..."
تقدمت خطوة أقرب وخفضت صوتي.
"هل ستقتلهم جميعًا من أجلي؟"
جالت عينا مارغريت الغرفة. من حولنا، كان المارة المرعوبون يكافحون لالتقاط أنفاسهم حيث كانت أجسادهم مثبتة تحت الضغط.
كانت جثث رجال الدين بلا حياة مبعثرة، وفي مركز كل ذلك، كانت جثة الكاردينال منهارة ورأسه مشوهًا ومتهشمًا بضربة واحدة ناتجة عن تعويذة.
التفت أصابعها بإحكام حول مقبض سيفها. انفتحت شفتاها قليلًا، وتذبذبت عيناها.
لكن لم تأتِ إجابة.
"...فهمت."
أدرت ظهري لها.
"جيد. لو كنتِ قد قلتِ نعم، لكنتُ شعرتُ بخيبة أمل."
هذا يعني أن مارغريت لا تزال تحتفظ بعقلانيتها. وأنها لم تكن مستهلكة بالاندفاع أو الولاء الأعمى.
وهذا وحده أثبت أن إحضاري لها إلى هنا لم يكن خطأً.
عدت إلى لانس أبيلتون، الذي كان مستلقيًا على الأرض، يكافح لالتقاط أنفاسه تحت الضغط الساحق لتعويذتي.
ارتعشت أطرافه، وكان وجهه شاحبًا، وجسده كله غارقًا في العرق، غير قادر حتى على رفع رأسه.
"هذه آخر مرة أسأل فيها،" قلت. "أين؟"
تحركت شفتاه، بالكاد انفرجت. تسرب الدم من زاوية فمه وهو يسعل، ثم أطلق ضحكة مريرة.
"...فيرمير،" تمتم بصعوبة. "الـ-الضريح الجوفي... تحت أنقاض الكنيسة الصغيرة..."
التقت عيناه بعيني لثانية، مليئتين بالتحدي على الرغم من حالته المحطمة.
"استمتع بهديتك، فانيتاس أستريا."
"...؟"
لم أجب ونظرت إليه فقط. ماذا كان يتوقع؟ رد فعل؟ انفجار؟ لم أكن لأن أقتله بعد.
لذلك أحضرته معي.
مارغريت، التي ظلت صامتة طوال الوقت، لم تقل شيئًا وهي تتبعني.
لم تلقِ نظرة إلى الوراء نحو الحشد المرعوب، بل جرت نفسها إلى الأمام، متخلفة ورائي بينما غادرنا الكنيسة الملطخة بالدماء.
* * *
فيرمير.
في الماضي، كانت قرية مزدهرة معروفة بثقافتها الغنية وزراعتها الوفيرة.
ولكن تحت ذلك الازدهار، أصبحت ملاذًا للهراطقة. ولهذا السبب، صدر أمر من الكنيسة تحت أنظار كل مسؤول للقضاء على القرية.
بالطبع، كانت هذه معرفة مخفية عن العامة.
فقط أولئك في المستويات العليا من رجال الدين كانوا يعلمون بذلك. حتى أستون نيتشه نفسه أو القديسة لم يعرفا الحقيقة.
لقد تم القضاء على قرى صغيرة مثل هذه لأسباب لا معنى لها بقدر ما كانت شريرة. وهذا وحده يكشف الكثير عن الظلم المتجذر في هذا العالم.
بينما كنت أسير على الأرصفة الحجرية المحطمة، تبعتني مارغريت بصمت بجانبي ولانس أبيلتون ملقى فاقدًا الوعي فوق كتفيها.
لم نتبادل كلمة واحدة طوال الطريق.
عند وصولي إلى الكنيسة الصغيرة القديمة، توقفت وألقيت نظرة على المدخل المهترئ قبل أن أدخل.
عندما استنشقت، دخلت رائحة العفن والغبار أنفي. نظرت حولي، كانت الجدران المتداعية مليئة بالرسوم الجرافيتية، بعضها يحمل رموزًا مقلوبة للكنيسة، وبعضها الآخر مكتوب بلغة الهراطقة... وقليل منها بلغة الشياطين.
كنت أستطيع قراءتها، ولكن لم تكن هناك حاجة لترجمتها.
"...فانيتاس."
"نعم."
من بعيد، شعرنا كلانا بذلك. الضغط المألوف والتشوه غير الطبيعي للحياة.
علامات الكيميرا.
"سأتكفل بذلك،" قالت مارغريت، مبتعدة قبل أن أتمكن من الرد.
ربما أرادت أن تمنحني مساحة. أو ربما... لم تستطع تحمل القرب مني الآن.
تردد صوت الفولاذ وهو يمزق اللحم من بعيد بعد فترة وجيزة. نظرت إلى لانس أبيلتون مرة أخرى، لا يزال منهارًا على الحجر المترب.
"استيقظ."
لكن لم يكن هناك رد.
بقرعة من أصابعي، تشققت صواعق البرق في الهواء وتدفقت إلى جسده. لم تكن قاتلة، لكنها أصابت أعصابه مباشرة بما يكفي لجعل حتى الموتى يرتعشون.
تشنج بعنف، يلهث من الألم.
"آه...!"
"لقد تركت لي هدية، أليس كذلك؟" سألت، ساحبًا إياه عبر الحجارة المغطاة بالغبار. "إذن أرني."
سعل لانس مرة أخرى، يفرك يده حلقه بضعف قبل أن يهمس بصوت أجش، "رائع، حقًا... لم أقابل ساحرًا مثلك قط. ساحرًا يستطيع إلقاء التعويذات بمجرد التفكير."
لكنه بدأ يتمتم هراءً.
"لا تختبر صبري،" حذرت. "سأنتزع الأجوبة منك إذا اضطررت لذلك."
نظر إلى الأعلى، والدماء تلطخ أسنانه وهو يبتسم. "يمكنك قتلي يا فانيتاس. يمكنك قتل الجميع في الكنيسة، والجميع في هذه الإمبراطورية الفاسدة، وستظل متأخرًا جدًا."
ضاقت عيناي. "متأخرًا جدًا على ماذا؟"
"لقد دخلت الجحيم مباشرة."
انقبضت قبضتي، لكنني أجبرت نفسي على التوقف.
بدلاً من ذلك، سحبته أقرب.
"أين هي؟"
جالت عينا لانس إلى الجانب البعيد من الكنيسة الصغيرة المدمرة، إلى درج ضيق.
"هناك،" قال، يكاد يلهث.
لم يعد بإمكانه استخدام السحر. لقد بترت أطرافه بالفعل لضمان القضاء على هذه الإمكانية.
أمسكت مؤخرة عنقه، وسحبته إلى الأمام كوزن ميت، ودماؤه تلطخ الحجر المتصدع بينما اقتربنا من المسار الذي أشار إليه.
ها هي.
"...."
درج ضيق، نصف مخبأ خلف حجارة المذبح المتداعية، ينزل إلى الظلام.
نزلت ببطء. كلما مشيت أكثر، كلما تلاشى ضوء القمر فوقنا. الشيء الوحيد الذي رافقني كان أنفاس الرجل المشوه الذي كان في قبضتي، يلهث بصعوبة.
بينما نزلنا أعمق، سمعت شيئًا. نوعًا من الصراخ الحنجري الذي جعل قلبي يخفق من الخوف.
في كل دورة لعب عشتها، ظل نمط واحد دائمًا هو نفسه.
شارلوت دائمًا ما ماتت.
سواء كان ذلك بسيف، سحر، مرض، أو ما هو أسوأ، في مرحلة ما، كانت تُنزع دائمًا من العالم.
لم أكن أعرف ما إذا كان هذا الثابت هو ما دفع فانيتاس أستريا في النهاية إلى التخلي عن كل شيء، أو الانحراف في جداول زمنية معينة... لكنني لم أستطع تجاهل هذا الاحتمال.
أخ، على الرغم من علمه بأن وجود أخته قد يكون سقوطه يومًا ما، لا يزال يعتز بها مهما حدث.
أخ سيسمح للعالم كله أن يحترق من أجلها.
خطوة بخطوة، واصلت النزول، أشعر بالهواء يزداد برودة على بشرتي.
وصلت رائحة الدم إلى أنفي، مختلطة بشيء مثل العفن أو التحلل، أو ربما شيء أكثر نتانة.
ثم، بدأ ضوء الشموع الخافت يرقص في أسفل الدرج. رسمت دوائر طقسية باللون الأحمر لا يمكن أن تعود إلا لطائفة أو مجانين.
في مركز كل ذلك... قفص.
كانت فتاة ملقاة فاقدة الوعي في الداخل. شعرها الأسود الطويل منتشر حولها، لزج بالدم.
لكن لم يكن الدم وحده ما أزعجني. كان هناك شيء آخر. شيء خاطئ بشكل مشوه لم أستطع تجاهله، مهما رغبت في ذلك.
"...."
قرون.
برزت من جمجمتها، ملتفة قليلًا. تحول أحد جانبي وجهها إلى شاحب الموت، أبيض كالعظم تقريبًا، مثل البورسلين.
"شارلوت..."
غرق قلبي.
لقد رأيتها تموت، مرارًا وتكرارًا. في كل دورة لعب، في كل اختلاف قاسٍ للقدر، كانت وفاتها تمثل نقطة تحول بالنسبة لي في كل مرة، وكان شيء ما بداخلي يتحطم دائمًا.
وعلى الرغم من أنني حاولت إقناع نفسي بأن تلك الحقائق ليست لي، وأنها مجرد شيء يمكنني تجاهله بوضوح...
هذا كان مختلفًا.
هذا كان حقيقيًا.
"لماذا..."
هذا كان واقعي.
وفيه، فشلت مرة أخرى.
مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى، و—
بغض النظر عن الاسم الذي اتخذته، سواء كان الساحر الأعظم زين، أو تشاي إيون-وو، أو فانيتاس أستريا، لم يكن هناك فرق.
بغض النظر عن الهوية التي تحملتها، أو المسار الذي سلكته، استمر الأمر في الحدوث.
هذه... اللعنة.
"لماذا يحدث لي هذا باستمرار؟" سألت لا أحد، أخنق على أنفاسي. "ماذا فعلت؟ من أغضبت...؟"
بخطواتي البطيئة، لم أنظر إلى الوراء.
"فاني..."
تجمدت.
كان صوتها، لكنه مشوه كشيء غير بشري. ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
هذه كانت شارلوت.
شارلوت التي حميتها.
شارلوت التي أحببتها واعتززت بها.
شارلوت التي خذلتها.
ببطء، تقدمت خطوة. ارتعدت ركبتاي بينما جثوت بجانب القفص. مددت يدي، وأزحت خصلات الشعر اللزجة الملتصقة بخدها.
كانت بشرتها باردة على أطراف أصابعي.
"هل تسمعينني؟"
"مم..." بالكاد تحركت شفتاها.
"أنا هنا،" قلت، أبتلع الخوف الذي هدد بتمزيق صدري. "سأخرجكِ من هنا. أعدكِ."
ولكن حتى بينما قلت تلك الكلمات، كان بإمكاني رؤية علامات الفساد تنتشر تحت جلدها.
"ماذا فعلت بها؟!"
الصوت الذي صدر مني كاد لا يبدو بشريًا.
خلفي، ابتسم لانس أبيلتون من خلال أسنانه الملطخة بالدم.
"هل تعلم... أن أختك كانت لديها القدرة على أن تصبح وعاءً؟" تمتم بصوت أجش. "لذا وضعتها في اختبار."
انقبضت يدي. بلمح البصر، أرجحت يدي للأسفل وانفجرت ساق لانس اليسرى قبل أن يتمكن حتى من استيعاب الأمر.
مزق صراخ حلقه بينما انهار مرة أخرى، يتلوى من الألم.
"تكلم. بوضوح،" قلت.
اختنق من الألم لكنه استمر بفرح.
"أرواحها... جسدها كله كان يفيض بها. عندها أدركت. آه... ربما تستطيع تحمل ذلك."
"ماذا؟!"
"أراكسيس."
ضرب الاسم كالصاعقة.
قرقرة—
انقبضت قبضتي مرة أخرى، وانفجرت ساقه المتبقية بصرير مرعب. الآن، لم يبقَ أطراف للرجل الذي كان يعرف يومًا بالقوة العظمى، عالم الحكمة.
صرخ بصوت أعلى هذه المرة كحيوان يحتضر.
لم أهتم.
"كيف يمكنني علاجها؟!"
لانس لم يفعل سوى الضحك على هستيريتي.
"إنه... مستحيل... هاها... بمجرد أن تبدأ عملية وعاء الكيميرا، لا عودة إلى الوراء..."
صررت على أسناني. كلماته لا تعني شيئًا. رفضت قبول ذلك.
دون إضاعة ثانية أخرى، تصفحت النظارات بسرعة.
أبحث، وأبحث، وأبحث، أنقب في كل ما أرشفتُه عن الكيميرا. صفحات من المعارف المحرمة، نظريات محطمة، تجارب، حتى منشورات منتدى قديمة من حياة اللعبة السابقة.
"تبًا..."
لكن لم يكن هناك شيء. لا ذكر واحد لعكس العملية.
"إنه... يؤلم..."
انحبس أنفاسي.
ارتعشت حدقتاي وحولت نظري إلى شارلوت، وفي تلك اللحظة، التقت عيوننا. القرون، العلامات... كانت حقيقية.
ولكن كذلك كان الخوف في عينيها.
"شارلوت..." انقطع صوتي. "سيكون كل شيء بخير..."
ركعت بجانبها.
"أخوكِ... أوبا... سينقذكِ."
عيناها، المغبشة بالألم، امتلأت بالدموع لكنها تمكنت من استجماع ابتسامة.
"إنه يؤلم حقًا..."
"أعلم،" همست، أزيح شعرها المتلبد بالدم عن وجهها. "لكن سيكون كل شيء بخير..."
ارتعش صوتي حتى وأنا أقولها. أجبرت نفسي على تصديق الكلمات، لأجعلها تصدقها.
لكن في أعماقي، كنت أعلم بالفعل.
واصلت البحث صفحة بعد صفحة. رونية، ملاحظات، معرفة مخفية، كل كلمة مفتاحية في أعمق أجزاء أرشيفات النظارات.
واصلت القراءة، والقراءة، والقراءة.
"تشه."
لكنني لم أجد شيئًا.
القدرة الوحيدة التي اعتمدت عليها أكثر من أي شيء آخر قد خذلتني أخيرًا.
وقد خذلتني في اللحظة الوحيدة التي لم يكن بوسعي تحمل ذلك.
ارتعش يدي وأنا أمسكها، أشاهد أنفاسها تزداد ضحالة. انتشر التلوث ببطء من صدرها، مثل تحول قاسٍ.
صررت على أسناني، أجبرت نفسي على البقاء هادئًا بينما كنت أفحص كل أثر سحري في الغرفة.
لا بد أن يكون هناك شيء. أي شيء تركه هؤلاء الطائفيون اللعناء يمكنني استخدامه.
"هل تريد إنقاذها؟"
لانس أبيلتون، الذي لم يكن أكثر من كيس مشوه من اللحم على الأرض، أطلق ضحكة أجش.
"أنهِ ألمها."
كانت كلماته مشبعة بالسخرية، وكأنه يتلذذ بيأسي. تلك الابتسامة المريضة، حتى وهو ملقى محطمًا وعديم الفائدة، لا تزال تنجح في إثارة غضبي.
"تبًا لك!" صرخت، صوتي يتكسر من الغضب.
قبضت قبضتي، الدم يضخ في أذني. ارتفع ضغط الرياح، مما جعل الأرض تحته ترتجف، لكنني لم أسحقه بعد.
"أنت تعلم بالفعل ما يجب فعله، فانيتاس أستريا!"
"اخرس اللع—"
قبل أن أنهي كلامي، انشق الهواء بصفير.
استدرت في الوقت المناسب تمامًا لأرى شفرة مارغريت تقطع عنق لانس أبيلتون تمامًا، وتفصل رأسه بالكامل.
"...."
جلجلة—
سقط سيفها من يدها المرتعشة وترنحت خطوة إلى الوراء، عيناها واسعتان من الرعب.
خرجت منها شهقة وهي تغطي فمها، تشهد المنظر المروع أمامها.
"يا إلهي..." همست، وكأن رئتيها ترفضان تقبل الهواء حولها. "ماذا... ماذا فعلوا بها؟"
رأيت الذنب في عينيها.
"أنا... آسفة جدًا... لو لم أكن أنا السبب..."
بالطبع ستشعر بالذنب.
لو لم تختفِ، لو لم تذهب إلى الشق، لما ذهبت وراءها. لما تركت شارلوت خلفي.
كان بإمكاني حمايتها.
"هذا صحيح،" تمتمت. "هذا خطأكِ."
انحبس أنفاسها. لكنني لم أتوقف.
كان علي أن أقولها. ليس لأنني صدقتها بالكامل، بل لأنني لم أستطع الاعتراف بالحقيقة.
لأنني في أعماقي، علمت أنني كنت من رفض إصرار شارلوت على المجيء. أنا من تركتها، أقنع نفسي بأن ذلك كان من أجل سلامتها.
وأنها ستكون بخير.
في أعماقي، كنت جبانًا.
"هذا خطأكِ اللعين، مارغريت."
نزلت كلماتي كالصفعة، وانكمشت مارغريت وكأنها تلقتها جسديًا. لم تتكلم، ولم تبكِ. فقط جثت هناك ويداها ترتجفان فوق جسد شارلوت، شفتاها مضغوطتان في خط متذبذب.
"فاني... أرجوك..." تشقق صوت شارلوت المشوه.
قبضت قبضتي، وأظافري تحفر في كفي.
"لا يا شارلوت."
"أوبا..."
التوى قلبي عند سماع الصوت.
"لا تجعليني أفعل هذا!"
لسعت الدموع عيني. كدت لا أستطيع التنفس.
"إنه يؤلمني كثيرًا..."
"شارلوت!"
اقتربت منها. كان جسدها يرتعش من الألم وبالكاد يستطيع التماسك. شعرت بروحها تتآكل، وكأنها ممزقة بين التمسك والتوسل للإفراج عنها.
ارتعشت شفتاي.
"يمكنني إنقاذكِ... يجب علي. سأجد شيئًا، أي شيء."
لكنني لم أكن أقنع أحدًا.
"وعدتني أن تحميني... دائمًا."
سحقت كلماتها أي أمل تبقى لدي.
حتى شارلوت استسلمت.
لقد فهمت ما كان يحدث. علمت أنه إذا تحولت إلى كيميرا كاملة، فإن الشخص الوحيد الذي ستؤذيه في النهاية... هو أنا.
وكان هذا آخر شيء أرادته على الإطلاق. أن تؤذي العائلة الوحيدة التي بقيت لها.
تلك كانت شارلوت التي عرفتها. أختي الصغيرة التي تفضل المعاناة على أن أحمل أنا عبء ألمها.
'ولكن يا شارلوت، هذا يؤذيني أيضًا...'
"أرجوك... لا تجعليني أفعل هذا،" همست، صوتي يتكسر.
ارتعشت أصابعي وأنا أمسكها بقوة، وكأنني أتمسك بآخر جزء مما كانت عليه.
"أنا آسفة... أوبا..."
"...."
للحظة وجيزة... لم أعرف ما إذا كان هذا مجرد وهم خاص بي، لكنها بدت شبيهة جدًا بإيون-آه.
كان قاسيًا.
قاسيًا جدًا.
كنت أعلم ما يجب فعله. لم أكن بحاجة لأحد ليخبرني. كلما انتظرت أكثر، كلما تحلل جسدها ليصبح شيئًا لم يعد شارلوت.
والرحمة الوحيدة التي يمكنني أن أقدمها لها الآن... هي التأكد من أنها غادرت هذا العالم كشارلوت أستريا، وليس كيميرا متعطشة للدماء وفاسدة.
وهكذا...
"فانيتاس!" صرخت مارغريت.
ارتفعت قبضتي في الهواء بينما دار سحر الرياح حولها، مستعدًا لإنهاء كل شيء، عندما اخترق صوت شارلوت.
"أنا آسفة، و..."
"...."
"أحبك يا أخي العزيز."
تلك كانت آخر الكلمات التي سمعتها قبل أن أزهق حياة أختي الصغيرة العزيزة بيدي.
دوي!
في اللحظة التالية، كنت على ركبتي، منهارًا كجثة بلا حياة، والشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله هو التحديق في الأرض بلا شيء.
كنت متعبًا جدًا.
"آآآآآآآه—!"
مزق صراخي الهواء بينما سحبت مسدسي وضغطت فوهته على ذقني.
نقرة—
*
*
[ملاحظة المؤلف]
نهاية المجلد 4.