الفصل 202: بين اليقين والفقدان [1]
________________________________________
طَقّ—
الضوضاء الوحيدة التي تبعت سحب الزناد كانت طقة معدنية.
"لقد أفرغت الماسورة. قبل أن نغادر،" قالت مارغريت، وجهها تظلله تعبيرات قاتمة.
....
"لا تنتحر،" أضافت وهي تقترب أكثر.
ثَقُل الصمت بينهما. ارتجفت يده حول السلاح الفارغ قبل أن يرميه بعيدًا.
....
هبطت نظراته إلى الأرض الملطخة بالدماء تحته.
لم تتحدث مارغريت. وقفت ببساطة هناك، تراقبه. قبضت يداها على جانبيها، كما لو كانت تتماسك.
لأنها إن لم تفعل، فمن سيفعل؟
لم تستطع أن تطلب ذلك من فانيتاس.
"دعوني فقط..." همس فانيتاس. "لن أموت حقًا... سأعود فقط إلى نقطة زمنية معينة..."
كان صوته أجوف، وكأنه يحاول إقناع نفسه لا مارغريت.
في مكان ما، عميقًا في منطقه الملتوي من حزنه، تمسك بالاعتقاد...
لا، الأمل بأن هذا العالم، هذه النسخة من الواقع، لم تكن سوى نتيجة أخرى من بين العديد من النتائج في أنهار القدر.
أنه إذا سحب الزناد مرة أخرى، إذا أجبر التكرار، فقد يستيقظ في وقت يسبق كل هذا.
لكن حتى ذلك الأمل... بدا وكأنه كذبة يرويها لنفسه.
بدأت الرياح تتلوى حول قبضته المشدودة. فجأة، حولها فانيتاس على نفسه، وأحكم قبضته حول عنقه.
انتبهت مارغريت واندفعت إلى الأمام. كان وجهها الملطخ بالدموع ملتوياً من الذعر وهي تطرحه أرضًا، وتثبته بذراعيها المرتجفتين.
"تمالك نفسك!"
"قلتِ أنكِ ستفعلين أي شيء أطلبه!" صرخ فانيتاس عائدًا، وهو يصارع تحت قبضتها. "فابتعدي عني!"
"هل تعتقد حقًا أن شارلوت قد ترغب في هذا؟!" صرخت مارغريت، وصوتها ينكسر. "أن يقتل شقيقها نفسه بسببها؟!"
"لم تعد تريد شيئًا بعد الآن!" بكى فانيتاس. "لأنني لم أستطع حمايتها!"
كان صدره يرتفع ويهبط مع كل كلمة. انكسر صوته من الإجهاد، ووجهه كان غارقًا في الدموع.
"لست الوحيد الذي خذلها!" صرخت مارغريت، وصوتها يرتجف. "لقد أقسمت قسمًا، أتتذكر؟ كان من المفترض أن أحميها أنا أيضًا!"
أمسكت به مارغريت بقوة، رافضةً الإفلات حتى مع تهديد الرياح بتمزيق جلدها.
"قبلت برودكِ،" تابعت، "تلك الكلمات القاسية، لأنكِ على حق، اللعنة! أنا جزء من السبب في حدوث هذا!"
انكسر صوتها في النهاية، مليئًا بالغضب والذنب والحزن.
"لكن هل تعتقد حقًا أن الموت سيصلح هذا؟ أنه إذا سحبت هذا الزناد، ستستيقظ في واقع لم يحدث فيه أي من هذا؟!"
اقتربت مارغريت وأمسكت بياقته، وكاد جبينها يلامس جبينه.
توقف أنفاسها، لكنها لم تتراجع واستمرت بهمس هذه المرة.
"الحياة لا تسير هكذا يا فانيتاس... هذا هو واقعنا... وإذا أهدرت حياتك، إذا تركت الشعور بالذنب يلتهمك حيًا وتخليت عن ما تبقى، فإن شارلوت ستكون قد ماتت حقًا بلا جدوى..."
ارتجفت كتفا مارغريت وهي تضغط جبينها على صدره، بينما تدفقت كل الأحزان التي كانت تحملها في نوبات بكاء.
....
لم يتحرك فانيتاس. تدلت ذراعاه على جانبيه، ولفترة طويلة، بقيا هكذا ببساطة.
ثم، بهدوء، تحدث فانيتاس، "مارغريت."
لم تستجب. كان وجهها مدفونًا في صدره بينما ارتجفت كتفاها بين شهقاتها.
لكن فانيتاس لم ينتظر.
"أنا مريض."
....
تباطأ بكاؤها، وبعد لحظة، رفعت رأسها لتنظر إليه.
"كثيرًا جدًا،" قال. "كنت مريضًا لفترة طويلة."
تجعّدت حواجب مارغريت، وظهر الارتباك في عينيها. "ماذا تقصد...؟"
"أنا مصاب بالسرطان."
كان الصمت الذي أعقب ذلك أثقل من أي شيء تحملوه حتى الآن.
"لا يمكن أن تكون—"
ثم، أدركت الأمر.
الأدوية التي كان يتناولها. الزجاجات التي كان يحتفظ بها دائمًا بالقرب منه. الطريقة التي كان يختفي بها أحيانًا لساعات، ليعود شاحبًا ومرهقًا.
حبس أنفاسها وهي تتذكر ذكرى معينة. العلاج الكيميائي الفموي الذي وجدته في درجه.
اتسعت عيناها.
"لا..."
بيديه الباردتين، دفن فانيتاس شقيقته الصغيرة.
لم يكن إعادة جثتها، وحفظها لجنازة لائقة، خيارًا أبدًا. كان لون بشرة شارلوت بالفعل بعيدًا عن البشرية، وكان يعلم أنها لن ترغب في أن يراها أحد هكذا. ولا حتى في الموت.
لا، لم يكن يريد أحد أن يراها هكذا.
"سأفعل ذلك،" قالت مارغريت.
لم تنتظر ردًا.
أمسكت بمقبض سيفها، واستخدمت الجانب العريض من الشفرة لتحفر في الأرض. كانت الأرض صلبة وجافة، لكنها استمرت. ضربة بعد ضربة، حفنة بعد حفنة، حفرت قبرًا كبيرًا بما يكفي لترقد فيه شارلوت بسلام.
فانيتاس فقط شاهد. لم تغادر عيناه جسد الفتاة الساكنة التي أقسم بحمايتها أبدًا.
الوعد الذي قطعه على نفسه ذات مرة. أنه لن يرتكب نفس الخطأ مرة أخرى أبدًا...
لكن القدر، كما هو الحال دائمًا، كان قاسيًا جدًا، حتى في هذه الحياة.
عندما أصبح الحفر جاهزًا أخيرًا، تراجعت مارغريت، وصدرها يرتفع ويهبط.
لم يبقَ شيء ليقال.
تحرك فانيتاس دون كلمة، محتضنًا شارلوت وكأنها لا تزال نائمة، وكأنها قد تستيقظ في أي لحظة وتشتكي من شدة احتضانه لها.
بكل رفق، وضعها في القبر.
لفترة طويلة، وقف هناك، يحدق في وجهها الهادئ وكأن التعبير المؤلم الذي أظهرته له سابقًا لم يحدث أبدًا.
ثم، جثا بجانب الحافة، ووضع يده على صدرها، فوق المكان الذي كان ينبض فيه قلبها.
"أنا آسف،" همس.
طفى على السطح ذكرى. تعويذة علّمها ذات مرة لصبي، وعن ذلك الصبي الذي أظهر له، ربما للمرة الأولى، كم يمكن أن يكون السحر جميلاً.
في تلك اللحظة، بدأت زهور بكل الألوان تتفتح من التربة، متوهجة كأضواء ساطعة لطيفة. نبتت حول جسد شارلوت، وكأنها وداع أخير.
تأكد فانيتاس من أن هذه الزهور لن تذبل أبدًا. حتى لو اشتدت العواصف وتوالى الزمن، فإنها ستبقى ثابتة. مانا فانيتاس، حضوره، لم يغادر جانب شارلوت أبدًا.
خلفه، وقفت مارغريت بهدوء. اقتربت ووضعت يدًا رقيقة على كتفه.
"هل أنت... بخير؟"
....
لم يكن هناك رد.
ظل فانيتاس صامتًا وعيناه مثبتتين على القبر وكأنه لا يزال ينتظر معجزة لن تأتي أبدًا.
في النهاية، بدأت تتحرك عائدة. لكن في تلك اللحظة، ارتفع ضجيج مفاجئ بالقرب منهما. تردد صوت ارتطام المعادن بالأرض.
....
....
ظهر رجال يرتدون دروعًا ذهبية، يحملون شارة الصليب.
وصل فرسان الكنيسة المقدسة.
تقدم قائدهم، رجل طويل بقسمات وجه نحيلة وعينين باردتين، وكشف عن مخطوطة.
"فانيتاس أستريا. بناءً على شهادات الشهود ومرسوم الكنيسة، تُستدعى بموجب هذا للمثول للمحاكمة أمام الثيوقراطية بتهم؛ تدنيس الأراضي المقدسة، وقتل كاردينال مُرسّم، وعرقلة الإجراءات المقدسة، واستخدام السحر داخل منطقة مقدسة، مصنفًا تحت القانون المقدس الكنسي، مدونة القداسة 7:5."
ضاقت عيناه المليئتان بالاحتقار على فانيتاس وكأنه حشرة.
"يجب عليك تسليم نفسك لـ مجلس القضاء المقدس للنقل الفوري."
قبل أن يتحدث فانيتاس، تقدمت مارغريت دون تردد. كان ظهرها مستقيمًا وسيفها مسلولاً وهي تشير به نحو صف الفرسان.
"ابتعدي يا ليدي فارسة،" حذر أحد الفرسان، رافعًا درعه. "لا توجد لدينا خصومة معكِ."
"لا يهمني أي خصومة لديكم أو لا لديكم،" قالت. "إذا أردتِ لمسه، فعليكِ أن تمري من فوقي."
تبع ذلك صمت متردد.
وفي ذلك الصمت، تردد صدى ضحكة واحدة.
هاهاها....
ضحكة فانيتاس.
كانت ضحكته شبه جنونية وهو يتقدم قليلاً.
"استسلام؟" كرر. "بأي سلطة؟"
تصلب الفرسان، وأحكموا قبضتهم على أسلحتهم.
"رجال الدين المقدسون،" أعلن أحد الفرسان، متقدمًا على البقية. "والإلهة لومين نفسها."
جعل ذكر الإلهة ابتسامته الساخرة تتعمق أكثر.
على الرغم من كل شيء، لم يتصرف فانيتاس أستريا أبدًا دون تأمين أو خطط طوارئ.
"لومين،" كرر. "تلك الإلهة نفسها التي شاهدت بينما كان أطفالها يُذبحون تحت رايتها؟ بينما أصبحت معابدها مرتعًا للوحوش التي ترتدي الأردية؟"
سخر.
"أخبروني، هل تجيب أبدًا عندما تنادون باسمها، أم أن صمتها دليلكم على الصلاح؟"
بقي الفرسان ساكنين.
لم تتحرك مارغريت من موقعها أمامه. انخفض صوتها عندما تحدثت بعد ذلك.
"لن تكون هناك محاكمة. أنتم يا رجال الدين تريدون ببساطة كبش فداء لخطايا مؤسستكم."
تردد همس غاضب بين الفرسان، حتى تقدم أحدهم.
"هذه كفر! لولا إصرار الإمبراطور، لكنا قد قتلناك هنا الآن يا فانيتاس أستريا!"
لكن على الرغم من التهديدات والعدد الهائل من الفرسان المدرعين، لم تزد مارغريت إلا إحكامًا لقبضتها على سيفها.
"إذن، فلتضربني إلهتكم بالبرق. لأنني لن أسمح لكم بأخذه."
بينما كان التوتر يقترب من نقطة الانفجار، وضع فانيتاس يده على كتفها.
"لا تضيّعي طاقتكِ على هؤلاء الخنازير،" قال ببرود. "لا يمكنهم اعتقالي. حتى تحت العقوبات المقدسة."
تقدم فارس، ساخرًا. "عما تتحدث؟"
"وفقًا لاتفاق الإمبراطوريات الأربع، لا تملك إلا قوة عظمى الحق في توريط قوة عظمى أخرى."
"وماذا بعد؟" سخر الفارس. "ماذا تقصد؟"
"أنا، فانيتاس أستريا، أحدث إضافة إلى القوى العظمى، أحل محل عالم الحكمة، لانس أبيلتون، قبل أوانه."
فتح الفارس فمه للاحتجاج، لكنه تجمد.
كانت هناك شهادات شهود عن رجل يزعم أنه عالم الحكمة في الكنيسة... لكنه لم يُعثر عليه، ولم يكن مرئيًا في أي مكان.
"أنت..." تمتم أحد الفرسان.
"هذا صحيح."
....
"لقد قتلته. بيدي هاتين."
ترددت شهقات بين الفرسان.
اعتبار الذات قوة عظمى كان هرطقة. فقط موافقة الإمبراطوريات الأربع الموحدة يمكن أن ترفع شخصًا إلى مكانة قوة وطنية متنقلة.
لوضع الأمور في نصابها، كانت القوى العظمى تُعتبر أقوى الأفراد في العالم. كانوا لا يمكن المساس بهم، حتى من قبل الأباطرة، مما يمنحهم قيودًا أقل مقارنة بالناس العاديين.
بغض النظر عن مدى علو مكانة المرء، لا يمكن لأحد أن يمد يده إليهم باستخفاف. في الواقع، إذا انحرف أحد القوى العظمى السابقة، ففقط قوة عظمى أخرى يمكن استدعاؤها لإيقافه.
ومع ذلك، ها هو ذا يدعي اللقب بثقة تامة.
تقدم فانيتاس إلى الأمام، وتبعته مارغريت. وكأنما تحركوا بالغريزة، انشق الفرسان، مفسحين الطريق لهما.
كانت هناك مزايا في كلماته. وإذا كان مجرد خداع، فقد كان خداعًا جيدًا.
لأنه إذا كان فانيتاس يكذب حقًا بشأن قوته التي تضاهي قوة عظمى، فإن القوى الحقيقية ستأتي له.
وعندما يحدث ذلك، فإن العواقب لن تكون وخيمة فحسب.
بل ستكون مطلقة.
"إذا أردتوني أن أستمع،" نادى، دون أن ينظر إلى الوراء، "أحضروا سيد السيف."
توقف لحظة قبل أن يواصل.
"حتى ذلك الحين، ابقوا في أقفاصكم ونبحوا من خلف أطواقكم."
كانت الشمس قد أشرقت بالفعل عندما عاد فانيتاس ومارغريت إلى القصر.
ما استقبلهم كانت مجموعة من الوجوه القلقة. أشخاص بدوا وكأنهم لم يناموا لحظة واحدة طوال الليل.
"اللورد أستريا! هناك مشكلة كبيرة...!" هرع إيفان، الخادم، نحوه، ممسكًا بكتفه بإحكام.
"أعرف."
"م-ماذا ستفعل؟ إذا تصاعد هذا أكثر، فأنتَ—"
توقف إيفان في منتصف الجملة وهو يتفحص الغرفة. كان الآخرون يفعلون الشيء نفسه، وكأنهم جميعًا يبحثون عن شخص كان ينبغي أن يكون هناك.
"أستاذ..."
كان سيلاس من بينهم، وهو الذي لم يستطع التوقف عن البحث حوله.
تجاوز فانيتاس إيفان، متجاهلاً سيلاس.
"لن أفعل،" قال. "لا يمكنهم فعل أي شيء لي."
كان هناك يقين في صوته هدأ قلق إيفان. لقد رأى اللورد يحقق أشياء مستحيلة. في هذه المرحلة، لم يكن هناك خيار آخر سوى تصديقه.
عندما حاول فانيتاس صعود الدرج، مروراً بسيلاس، عزرا، أروين، وبقية موظفي القصر، امتدت يد فجأة وربتت على كتفه.
"أستاذ. أين—"
"اذهب إلى المنزل."
رمش سيلاس. "...ماذا؟"
"اذهب إلى المنزل الآن."
"م-مهلاً... إنها فقط... في المستشفى، أليس كذلك؟ أ-أعني، مع كل تلك الفوضى التي سببتها في الكنيسة... كان هم، أليس كذلك؟ لقد أنقذتها، أليس كذلك؟"
انكسر صوته.
"أليس كذلك...؟"
"هل أنت أصم؟ قلت اذهب إلى المنزل."
"أ-أستاذ..." ارتجف صوت سيلاس. "أ-أين شارلوت...؟"
اسودّ الجو في الغرفة. صمت الجميع.
ثم جاءت ضحكة هستيرية ضعيفة من سيلاس.
"هاه... هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا... لم أعتذر بشكل صحيح حتى... لم أتصالح معها حتى..."
"وهذا خطأك،" أجاب فانيتاس ببرود، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليه. "لذا لا تنظر إلي وكأنك تحاول إلقاء اللوم علي."
ارتجفت شفتا سيلاس. "إنها شقيقتكِ الصغيرة. إذا كان هناك أي شيء، يجب أن تكون أنت الأكثر تضررًا منا جميعًا. لكن... لماذا تبدو وكأنك—"
"مهلاً يا رجل،" قاطع عزرا، متدخلًا بسرعة. "توقف عن الكلام."
لكن سيلاس لم ينتهِ. ارتفع صوته المرتجف. "لماذا لا تنهار؟ لماذا لا تبكي؟ ألم تكن كل شيء بالنسبة لك؟!"
"اذهب إلى المنزل."
دون كلمة أخرى، صعد السلالم، تاركًا الجميع وراءه. دخل مكتبه وأغلق الباب خلفه.
كان الصمت الذي أعقب ذلك يصم الآذان.
لم ينم منذ عودته من الشق. منذ مهاجمته الكنيسة. منذ قتله لانس أبيلتون.
....منذ قتله لأخته الصغيرة.
تدهور عقله. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد كانت هناك الأشياء التي كشفها له أبيس، الشخصية التي بدت مثل تشاي إيون-آه.
عدة حقائق لم يستطع تجاهلها.
"هذا كله سخيف للغاية...."
كانت فكرة أنه عاش حياة قبل تشاي إيون-وو صعبة التصديق. لكن الأدلة الظرفية كان من الصعب تجاهلها.
ارتجفت قبضتاه، أظافره تغرز في راحتي يديه.
"ماذا فعلت بحق الجحيم لتغضب العالم، الساحر الأعظم زين؟!"
انفجر غضبه، وبصدع عالٍ، ضرب الطاولة بكل قوته، محطمًا إياها في لحظة.
"بسببك... بسببك...!"
لقد كان ملعونًا.
أفسح الغضب الطريق لليأس. مرر أصابعه في شعره، يتنفس بصعوبة.
طرق على الباب كسر الصمت.
فُتح ببطء، ودخلت أروين آينسلي على كرسيها المتحرك، تدفعها خادمة. وقفت الخادمة باحترام في الزاوية بصمت.
توقفت أروين على بعد بضعة أقدام أمامه.
"أستاذ... أولاً، أود أن أعرب عن تعازيَّ، وثانيًا... أنا آسفة بشأن سلوك سيلاس."
عكست تعابيرها حزنه. بدت وكأنها قد تبكي بنفسها.
لم يقل فانيتاس شيئًا، يراقبها بذهول.
"أنا... لدي شيء لك،" أضافت، مادةً له مجلدًا صغيرًا. "لا أعرف إذا كان يعني شيئًا، لكن..."
ناولته إياه بلطف. ثم، بانحناءة احترام برأسها، استدارت.
"سأتركك وحدك."
دفعتها الخادمة إلى الخارج، تاركة فانيتاس مرة أخرى في مكتبه.
جلس هناك للحظة، يحدق في المجلد الذي بين يديه. ببطء، فتحه.
....
[خارج الزمن.]
كانت مسودة لـ مسرحية.
"هذا..." تمتم، وصوته بالكاد مسموع.
ارتجفت يداه وهو يمسك الصفحات. لم يستغرق الأمر كثيرًا ليدرك أن هذا كان شيئًا كانت شارلوت تعده كمفاجأة.
عرضًا ستتولى فيه الدور الرئيسي. قصة أرادت أن تشاركها معه.
بدأ فانيتاس بالقراءة.
في البداية، بدا خفيف الظل. مسرحية عن طبيبة طموحة وشقيقها الأكبر. كانت الكتابة مرحة وروح الدعابة فيها واضحة.
لكن مع مواصلته القراءة، كان الجو يتغير تدريجيًا.
تلميحات خفية بين الحوارات. لحظات تأمل.
ثم، كشف موجع.
....
كان الأخ الأكبر مريضًا.
مصاب بمرض عضال. ولم تظهر الحقيقة إلا في المراحل المتأخرة.
ومع ذلك، عقدت الأخت العزم على إنقاذه.
وفي النهاية...
كانت النهاية سعيدة.
أنقذت شقيقها. لقد نجا من مأساة وشيكة.
....
تجمد فانيتاس وأحكمت أصابعه قبضتها على مسودة المسرحية وهو يدرك حقيقة معينة.
....لقد كانت تعرف.
كانت شارلوت تعرف طوال هذا الوقت عن إصابته بالسرطان.