الفصل 203: بين اليقين والفقدان [2]
________________________________________
كان الوضع فوضويًا.
في الظروف العادية، كان نظام الحملة الصليبية كافيًا لتقديم فانيتاس أستريا إلى العدالة. كانت جرائمه مذهلة: قتل لانس أبيلتون، وسفك الدماء في ضريح مقدس، وذبح العديد من رجال الدين، والأسوأ من ذلك كله، اغتيال كاردينال رفيع المستوى. لم تكن هذه الأفعال مجرد جرائم ضد إمبراطورية إيثريون. بل انتهكت قدسية الثيوقراطية والكنيسة المقدسة لومين نفسها، وشكلت إهانة مباشرة للإلهة لومين ذاتها.
"هل يمكن لأحد أن يتكلم باسم هذا الوغد؟! لماذا لا يمكننا شنقه فحسب؟! لم تكن هناك جريمة بهذا الحجم منذ قرون!"
جاء هذا الانفجار من هيوز بولتون، أحد القوى العظمى القادمين من هيمنة سيليستين. معروف في جميع أنحاء القارة برمايته الإلهية وإتقانه للأرواح عالية الرتبة، ويحمل لقب الرامي الإلهي. بالنسبة له، لم يكن فانيتاس أستريا أقل من هرطيق. ضرب بقبضته على مسند الذراع والتفت نحو رجل ظل صامتًا طوال الاجتماع.
"غليد! أليس أكسنبرغ جزءًا من الشمال؟ دمر أرضه! أره أن لكل شيء عواقب!"
"...."
لكن من خاطبه، فريدريش غلاد، لم يقدم أي رد. الرجل المعروف بذئب الشمال، قوة عظمى، ودوق شبه المنطقة الشمالية بأكملها في إيثريون، ظل صامتًا ببساطة.
"تشه. لعنة السلمي،" بصق بولتون. "من الأفضل أن أطردك إذا لم تستطع حتى الحفاظ على النظام!"
"لقد قتل أبيلتون،" قال غلاد أخيرًا.
التفت إليه بولتون وعيناه تشتعلان. "وماذا في ذلك؟ لانس كان الأضعف بيننا جميعًا. لم يكن ليُعتبر قوة عظمى لولا مخططاته."
"بالضبط. وكلكم تعلمون ذلك. قوة لانس جاءت من التلاعب، لا من القوة. لقد ارتقى بلعب السياسة."
"هذا لا يغير حقيقة أنه كان أحدنا،" تمتمت شخصية أخرى من الجانب الآخر للقاعة. "فانيتاس أستريا لا يزال قد قتله، ثم ادعى أقاويل حول مكانته."
كان الصوت يعود إلى إيريديل فيرميليون، شخصية قوية من سيادة زايفران. كانت واحدة من ثلاثة أمراء فقط يخدمون عبر بحرية بوندسريتر بأكملها. لقد مرت سنوات منذ أن اجتمعت جميع القوى العظمى في مكان واحد، مما يشير بوضوح إلى مدى خطورة الوضع. حسنًا، تقريبًا جميعهم.
وبينما احتدم النقاش، فُتحت الأبواب الثقيلة ودخل شخصان إلى القاعة. توجّهت كل الأنظار نحوهما. دون كلمة، شق الوافدان الجديدان طريقهما إلى مقعديهما.
"لقد تأخرت، الساحر الأعظم."
"ولديك الكثير لتشرحيه، إلسا هيس."
مع وصولهما، بقي مقعد واحد فقط شاغرًا. اتجهت عيون الجميع نحوه. الرجل الذي يمكن لرأيه أن يحسم مصير كل ما نوقش. الأقوى بينهم. سيد السيف، أستون نيتشه.
"اشرحي هذه الحالة، إلسا هيس! لماذا يتصرف أستاذ الجامعة هذا الذي يعمل تحت إشرافك فجأة بهذه الطريقة؟!"
"...."
لكن إلسا هيس اكتفت بتجاهل الطلب بابتسامة هادئة.
"سأجيب حالما يصل سيد السيف،" قالت. "من الأفضل أن يسمع هذا أيضًا."
ألقت إيريديل نظرة نحوها، متسائلة.
"يبدو أنكِ تعلمين شيئًا، إلسا."
ثم، تحولت عيناها إلى الشخصية الأخرى الجالسة بجانبها.
"وسأفترض أن الساحر الأعظم يعلم أيضًا."
كان هناك تغيير ملحوظ في الجو. أخبرت تعابير المرأتين إيريديل أنهما لم تبديا عداء تجاه فانيتاس أستريا. وإذا كان هناك أي شيء، فإن صمتهما بدا أقرب إلى الدفاع منه إلى الإدانة.
"كبح إلسا لغضبها شيء،" تمتم أحدهم، "لكن إذا كان الساحر الأعظم أيضًا إلى جانب الفتى، فمن الواضح أن هذا الأمر لا يمكننا تسويته دون حضورنا جميعًا."
"موافق."
"موافق."
"مهما يكن."
على الرغم من تذمره، اضطر حتى هيوز بولتون إلى التنازل. مع بقاء الأمر معلقًا، هدأت القاعة تدريجيًا. مر ما يقرب من ثلاثين دقيقة. ثم، دون أدنى صوت يعلن عن وصوله، ظهرت شخصية.
"أهلًا."
"...!"
توجهت كل رأس نحو مصدر الصوت. وقف رجل عند المدخل، يلوح بلا مبالاة بابتسامة على وجهه، وكأنه لم يجعل المجلس كله ينتظر.
"أين كنت طوال هذا الوقت، أيها الوغد؟!" صرخ بولتون، واقفًا بالفعل.
"اهدأ، بولتون،" قاطع أحدهم. "سيد السيف لديه على الأرجح الكثير من الأمور ليتعامل معها."
غير منزعج، اكتفى أستون نيتشه بحك أذنه وشق طريقه إلى مقعده.
"إذا أردت أن أكون صريحًا،" بدأ أستون. "الكنيسة لم تخبرني بالكثير. هل يمكن لأحد أن يشرح ما حدث بالضبط ولماذا يبحث عني فانيتاس أستريا؟"
"...."
تبع ذلك صمت. على الرغم من خفة نبرته، استطاع الجميع في الغرفة رؤية البريق في عينيه. لم يكن ذلك سؤالًا، بل أمرًا من الأقوى. ربما عرف أستون التفاصيل، لكن كان من الواضح أنه لم يكن راضيًا. ما قدمته له الكنيسة كان مجرد قصاصات بلا سياق. وأراد أستون إجابات.
"كهم."
نقّت إلسا حنجرتها، مما جذب كل الانتباه نحوها. بطبيعة الحال، كان يجب أن تكون هي أول من يتكلم. من بين كل من في القاعة، كانت هي الأكثر دراية بفانيتاس أستريا.
"أولًا وقبل كل شيء، أود أن أعتذر عن حجب المعلومات،" بدأت. "هناك مسألة سابقة كنت أحقق فيها وهي مرتبطة بهذه القضية، وقد تعاملت معها بتقديري الخاص."
"هل هو مرتبط بهجمات البرج الجامعي؟" سألت إيريديل.
"نعم."
"فهمت. من فضلك، تابعي."
"إذًا..."
بهذا، بدأت إلسا في الشرح. روت كيف استأجرت محققين، وبعد أسابيع وشهور من التتبع والبحث الدقيق، قادتها الآثار إلى كاتدرائية معينة... وكاردينال معين.
"هذا هو الكاردينال الذي قتله فانيتاس أستريا؟" سأل أستون نيتشه.
"نعم."
اتكأ أستون قليلًا في كرسيه. "إذن... هل كان فانيتاس أستريا يعمل تحت أوامرك؟ ألن يجعله ذلك كبش فداء؟"
"ليس تمامًا..." أجابت إلسا، وانخفض صوتها وهي تتردد.
ثم، بعد توقف قصير، تابعت.
"فقط مؤخرًا... توفيت شارلوت أستريا، الأخت الصغرى لفانيتاس أستريا."
عم صمت حذر في الغرفة. كانت هذه الجملة الواحدة كافية. فهم الجميع الحاضرين.
"وهل تقولين إنه سعى للانتقام؟" سأل أحد القوى العظمى. "إذًا ما علاقة لانس بهذا؟"
"هذا ما أربكني أيضًا..." تلاشت نبرة إلسا.
تبادل النقاش بين القوى العظمى المجتمعة، وبدأوا يتجادلون حول مسار عملهم التالي. ثم، وسط الضجيج، تحدث هيوز بولتون مرة أخرى.
"هل من المفترض أن نقبله كواحد منا؟"
كانت نبرته مشبعة بعدم التصديق. عم الصمت الغرفة للحظة.
"لقد أعدمنا رجالًا لجرائم أقل بكثير،" تابع. "والآن نفكر في السماح لهذا الوغد بالجلوس على نفس الطاولة؟"
"لم يقل أحد شيئًا عن السماح له بالدخول،" ردت إيريديل، ذراعاها متقاطعتان. "لكن تجاهل الوضع ليس خيارًا أيضًا. إذا تعاملنا مع هذا عاطفيًا، فإننا نجازف بتجاهل شيء أعمق."
تهكّم بولتون. "دعكِ من الكلام العقلاني. لقد قتل رجال دين. قتل كاردينالًا. سفك الدماء في مكان مقدس. لا يمكننا دفن ذلك تحت قصة خلفية مأساوية."
عند هذه الكلمات، اتجهت كل الأنظار إلى سيد السيف. من بين كل من في الغرفة، كان من المتوقع أن يكون هو الأكثر غضبًا من تصرفات فانيتاس أستريا، خاصة تلك التي ارتكبت في أرض مقدسة. أستون نيتشه، مع ذلك، اكتفى بالتلويح بكتفيه.
"أوه، أنا؟" قال بلا مبالاة. "لا أهتم بالكنيسة، لأكون صريحًا. كلكم تعلمون أنني بعيد كل البعد عن الإيمان."
ارتعشت بعض الوجوه من فظاظة كلماته، لكن لم يعارضه أحد. كان معروفًا جيدًا أن أستون لم ينحنِ أبدًا للعقائد أو السلطة الإلهية، على الرغم من كونه كاردينالًا رفيع المستوى بنفسه. وهكذا، استمرت المسألة دون توجيه.
ثم، قاطعًا الضجيج المتزايد، قدم صوت هادئ حلًا بسيطًا، لكنه غفل عنه معظم من في الغرفة بالكامل.
"قبل أن نقرر ما إذا كان عدوًا أم حليفًا،" قال فريدريش غلاد بهدوء، "ألا ينبغي أن نسمع جانبه أولًا؟"
كان اقتراحًا كان يجب أن يكون واضحًا، لكنه لم يكن كذلك. على الأقل ليس لأولئك المنخرطين بالفعل في السياسة. إلسا وسوليت فقط لم تبديا أي دهشة، فمن المرجح أنهما وصلتا إلى نفس الفكرة قبل وقت طويل من نطق غلاد بها.
"ليدخله أحدهم."
لكن الأيام مرت. جرت محاولات للاتصال بفانيتاس أستريا، لكن رده لم يزد بعض القوى العظمى إلا غضبًا. اعتقد الكثيرون بالفعل أن الأمر مضيعة لوقتهم، خاصة أولئك الذين لم ينتموا إلى الكنيسة ولم يأتوا من إيثريون.
"يقول لنا أن نأتي إليه؟!"
وقاحة هذا الوغد.
"قبل أن أحسم الأمر، تفضلي يا المديرة."
دفع فانيتاس أستريا ورقة واحدة عبر مكتب إلسا هيس. ألقت نظرة عليها، ثم رمشت عيناها، اتسعتا وهي تقرأ محتوياتها.
"أنتِ تستقيلين؟"
"هذه الجامعة أكثر من قدرتي،" أجاب فانيتاس. "كيف يمكنني حماية الشباب إذا لم أتمكن حتى من حماية أختي؟"
"...."
لم تقل إلسا شيئًا، وعيناها مثبتتان عليه.
"علاوة على ذلك،" تابع، "هذا يمنحني الوقت للتركيز على نفسي، وعلى بحثي الخاص."
بصفته أستاذًا إمبراطوريًا، كان فانيتاس لا يزال يتمتع بامتياز الوصول إلى عدد لا يحصى من الموارد الأكاديمية، طلبات المواد، الأرشيفات السرية، الدراسات السحرية المقيدة، والأوراق البحثية التعاونية من جميع أنحاء القارة. للحظة، ظلت إلسا صامتة، أصابعها تستقر على الورقة التي سلمها.
"فكر في الأمر للحظة،" قالت إلسا، وصوتها مشوب بخيبة الأمل. "بصراحة، كنت أخطط لتسليم البرج الجامعي لك في غضون عامين."
لم يتوقف فانيتاس. جاء رده سريعًا.
"ابحثي عن شخص آخر. هذا المكان ليس لي."
ألقت إلسا نظرة متأنية على فانيتاس. كان وجهه شاحبًا، شعره المتموج الأنيق أصبح الآن غير مرتب، يتدلى على وجهه، وعيناه غائرتان وكأنه لم يفكر في النوم. وكان في نظرته احمرار باهت، وكأنه بكى حتى جفت دموعه. لم تُجرَ جنازة رسمية لشارلوت أستريا. نظرًا للتهم الموجهة ضد فانيتاس، كان الأمر مستحيلًا.
ومع ذلك، احترامًا للطالبة، أعلنت الجامعة يوم حداد. طُلب من الطلاب التعبير عن حزنهم على وفاة زميلة، ونظيرة، وطالبة أكبر، وطالبة أصغر، وصديقة. شارلوت أستريا.
في الأيام التي تلت ذلك، انتشرت قضية فانيتاس أستريا في جميع أنحاء الحرم الجامعي. بدأ الطلاب الذين أعجبوا به أو احترموه في التعبير عن استيائهم. بعضهم انحاز إليه صراحةً، رافضين تصديق أن أستاذهم يمكن أن يكون قادرًا على ارتكاب مثل هذه الجرائم. إذا تحركت الإمبراطورية لتوريطه، خشي الكثيرون مما قد يتبع ذلك. لم يعد الشغب في إيثريون مجرد احتمال. ومع تورط الكنيسة الغامض في الحادثة، بدأ الاستياء العام في التحول. وبينما لم يصدر أي بيان رسمي، انتشرت النظريات المتزايدة كالنار في الهشيم.
"...."
عضّت إلسا شفتها وأومأت برأسها.
"أتعلم، فانيتاس،" تمتمت، "أنت تصعّب الأمور على نفسك كثيرًا."
"أريد أن أجعل الأمر صعبًا عليهم بنفس القدر. لا شيء في هذا العالم مجاني. ولا أنوي أن أتذلل مثل كلب مطيع."
تقدم خطوة، وثبت نظره بعينيها بشدة جعلت الهواء يبدو أثقل.
"أخبريني، يا المديرة—" هز رأسه. "لا، إلسا هيس. هل أنا بهذه السهولة التي يمكن أن يداس عليها؟ إلى حد أن الناس يمكنهم اقتحام أبوابي وانتهاك ما هو ملكي، فقط بسبب بعض الكراهية؟"
"...."
لم تستطع إلسا الرد، ووجدت صعوبة في صياغة كلماتها. شق صوت فانيتاس الصمت مرة أخرى.
"لأن موت شارلوت... موت أختي كان هباءً."
ارتعشت عينا إلسا. في تلك اللحظة، تقدمت خطوة وشدت فانيتاس إلى عناق.
"أفهم."
"لا، أنتِ لا تفهمين—"
"هذا خطئي."
"...."
تجمد فانيتاس. اختفت كلماته في حلقه عند اعترافها المفاجئ.
"لو لم أكن منشغلة جدًا بالتفاصيل،" قالت إلسا، وصوتها يرتجف، "بالأدلة، والإجراءات، والقانون... لما اضطرت أختك لدفع الثمن."
شدت ذراعيها حوله قليلًا. وقف فانيتاس صامتًا، قبضتاه مشدودتان إلى جانبه بينما كانت إلسا تعانقه. مرت الثواني.
"نعم... هذا المكان ليس لي."
سار فانيتاس ببطء في أروقة الجامعة. مر به الطلاب والأساتذة، بعضهم قابل نظراته بنظرات حذرة، والبعض الآخر بقلق، لكنه بالكاد لاحظهم وهو يقوم بما ستكون آخر جولة له في البرج الجامعي.
"——الأستاذ!"
نادى صوت مألوف من خلفه. لكن فانيتاس لم يتوقف. استمر في المشي، غير راغب في الالتفات.
"...."
ثم، التف شيء ناعم حول ظهره. تشبثت به الأذرع بإحكام من الخلف، وللحظة وجيزة، توقف فانيتاس وألقى نظرة فوق كتفه.
"هل أنت مغادر؟"
كانت أستريد.
أومأ برأسه صامتًا ردًا على ذلك. أفلتته ببطء، وتراجعت للوراء بما يكفي لتلقي نظرة جيدة على وجهه.
"...."
تجمد فانيتاس. بلع ريقه بصعوبة، دافعًا شيئًا كان يختلج في حلقه. لم يكن هناك خطأ في أستريد نفسها، لكن معرفة أنها ابنة جوليا بارييل جعلته يشعر بعدم الارتياح بطرق لم يستطع تفسيرها. إن فكرة أن جوليا بارييل، كيم مين-جونغ، لديها طفل في هذا العالم كانت شيئًا لم يستطع استيعابه في الوقت الحالي. وكان هذا الانزعاج بالذات هو الذي جعله يرفض رؤية فرانز، على الرغم من محاولات الرجل المتكررة للتواصل. وكان هذا هو السبب نفسه الذي جعله يتجاهل كل مكالمة من إيرين. لأن المسألة المتعلقة بوالدتهما كانت لا تزال معقدة للغاية. وعلاوة على ذلك، لم يرغب في التفكير في الأمر. لأن تلك المرأة... كانت سببًا في الكثير من تكراراته.
"ليس عليك العودة."
"...."
باغتته كلمات أستريد المفاجئة.
"عش حياتك كما تشاء، الأستاذ."
"ليس عليك أن تخبريني—"
"وبمجرد أن أحصل على القوة الكافية، سأتأكد من أن هذا النوع من المأساة لن يتكرر أبدًا. حتى تتمكن من عيش حياة سعيدة، خالية من كل جشع العالم."
"...."
لم يرد فانيتاس، لكن صمته دفعها للاستمرار.
"في هذه الأيام، أخي أصبح مجنونًا، يظن أن حربًا مقدسة قد تندلع. أما أنا؟ فأرى كم هو نفاق. هو يهلع، وهو الذي خلق نصف الفوضى بسبب طغيانه ضد الطبقة العاملة."
"أستريد—"
"أخي يحاول قمع أعمال الشغب التي تسبب بها. وفي الوقت نفسه، يسعى جاهدًا لإصلاح العلاقات مع الثيوقراطية. بهذا المعدل، سيفقد كل شعره. يجب عليه أن يتنحى قبل أن يطيح به أحد. بصراحة، لن أتفاجأ إذا انتهى بنا الأمر في حرب أهلية."
"أستريد."
"هناك الكثير من الفوضى في إيثريون هذه الأيام،" تمتمت. "أحيانًا أتساءل إذا كنت سأتخرج حتى قبل أن يتم تجنيدي في حرب لا أفهمها حتى."
"أفهم."
لم يكلف نفسه عناء تصحيحها. كانت أميرة. لم يكن هناك أي احتمال لتجنيدها، لكن فانيتاس لم يشعر بالحاجة إلى قول ذلك بصوت عالٍ. نظرت أستريد إليه حينها، وصوتها يلين.
"إذن، يا أستاذ. بصفتي المرأة الموثوقة التي أنا عليها، إذا أصبح الأمر صعبًا جدًا يومًا ما، آمل أن تعتمد عليّ أيضًا. ليس عزرا وسيلاس فقط. حقًا، ما هذا الانحياز؟"
"...."
تغير شيء في نبرة صوتها.
"....شارلوت كانت صديقتي أيضًا."
ثم ارتجفت عيناها من الحزن. عند ذلك، فهم فانيتاس أخيرًا ما كانت تحاول قوله. تقدم ببطء خطوة، ثم مد يده وربّت بلطف على شعر أستريد. كانت ترتجف، وكأنها تحاول الحفاظ على رباطة جأشها. الآن وقد فكر في الأمر... لو كانت أستريد بجانب شارلوت، لربما سارت الأمور بشكل مختلف. معرفة قوتها، ربما كان يمكن تجنب وفاة شارلوت.
"عشي حياة جيدة، أستريد."
"سأعمل بجد... أيها الأستاذ. حتى أتمكن من أن أصبح شخصًا تعترف به. لا، سأصبح الساحر الأعظم القادم."
"ليس عليكِ فعل كل ذلك من أجلي."
"لا، عليّ. لأن...."
قبل أن تتمكن من الانتهاء، ابتسم فانيتاس قليلًا قبل أن يضع يده على كتفها.
"ستجدين رجلًا صالحًا."
"...."
ارتعشت شفتا أستريد. تألقت عيناها، لكنها لم تبكِ. وبهذا، استدار فانيتاس ومشى بعيدًا.
"إنه هنا."
"وقاحة هذا الوغد،" تمتم بولتون، ذراعاها متقاطعتان. "يجعلنا نأتي إليه، ثم يجعلنا ننتظره. من يظن نفسه؟"
"فقط اصمت يا بولتون."
"حسنًا."
عندما استقر التبادل القصير بين سيد السيف والرامي الإلهي، فُتحت الأبواب. دخل فانيتاس أستريا إلى الكاتدرائية. الكاتدرائية نفسها التي كانت قد أُغلقت قبل أيام كموقع جريمة. تجمع حوله ست شخصيات قوية. ما كان سبعة في السابق، أصبح الآن ستة فقط من القوى العظمى.
"سيكون الأمر بسيطًا حقًا،" بدأ فانيتاس. "سأثبت ممارسات الكنيسة الهرطقية هنا والآن. وعندما أفعل ذلك، ستعترفون بي جميعًا رسميًا كقوة عظمى."
لم يكن هناك مجال للتفاوض في نبرة صوته. إذا كان عليه أن يقاتل من أجل ذلك، إذا كان عليه أن يواجه جميع القوى العظمى دفعة واحدة، لتشويه السرد بطريقة ملتوية كهذه لتندلع حرب، فليكن ما يكون.
فلتُحرق هذه الإمبراطورية اللعينة إلى جحيم.