الفصل 204: بين اليقين والفقدان [3]
________________________________________
فانيتاس كان يدرك تمامًا.
شهوة القتل في الغرفة كانت ملموسة، تنبعث من أفراد محددين بكثافة ضغطت على جلده.
بينما كان سيد السيف يحمل ابتسامته المميزة، علم فانيتاس أن تلك الابتسامة لم تكن لطيفة على الإطلاق. لقد كانت الابتسامة التي يرتديها المرء قبل سحب شفرة.
ثم كان هناك الرجل بجانبه، الذي لم يكلف نفسه عناء إخفاء ازدرائه.
لم يحتج فانيتاس أن يسأل عن هويته.
هيوز بولتون، الرامي الإلهي.
الازدراء في عينيه قال كل شيء. علم فانيتاس بالضبط لماذا ينظر إليه هذا الرجل بمثل هذا الاشمئزاز.
في إحدى المراحل، كان هيوز بولتون ولانس أبيلتون مقربين. لقد تخرجا معًا من البرج الجامعي نفسه. وعلى الرغم من تباعدهما في السنوات اللاحقة، إلا أن الرابطة كانت لا تزال قائمة.
"مسألة القوة العظمى يمكن أن تنتظر،" قال أستون نيتشه، متقدمًا. "أولاً، وبحسب واجبي كسيد السيف، أرغب في تأكيد شيء ما. أثبتوا أفعال الكنيسة الهرطقية هنا. الآن."
"بكل سرور."
تقدم فانيتاس بخطوات واسعة، وانقسمت الغرفة حوله غريزيًا. شق طريقه نحو المذبح، ووقف تحت الصليب الكبير. مال رأسه للأعلى، وحدق فيه للحظة طويلة.
التشوه، رغم أنه غير محسوس بالعين المجردة، وحتى لمعظم السحرة المدربين، كان مرئيًا له الآن عبر النظارات.
"سيد السيف،" نادى دون أن يلتفت. "هذه العملية تتطلب سحرًا مقدسًا. سأحتاج إلى تعاونك."
"ما أوقح—" استهزأ هيوز بولتون. ولكن قبل أن ينهي كلامه، رفع أستون يده وضيّق عينيه.
"تراجع،" قال. "هذا خارج نطاق تقديرك."
"...."
شد هيوز فكه، وابتلع ريقه بصعوبة. كان سيد السيف عادة الأكثر غرابة بين القوى العظمى، دائم الابتسام، ودائمًا منعزلاً، لكن في هذه اللحظة، علم أنه جاد.
أومأ أستون برأسه وتقدم، مقتربًا من وسط الكاتدرائية.
"أين أفعل ذلك؟" سأل.
أشار فانيتاس نحو بقع محددة على الأرض.
"هنا. هنا. هنا. هنا... وهنا،" قال، معلمًا خمسة مواقع محددة حول المذبح.
اتبع أستون توجيهاته دون سؤال، متحركًا إلى كل نقطة. وبينما كان يفعل ذلك، بدأت أصابعه تتوهج بذهب ساطع.
——!
واحدًا تلو الآخر، وضع سيد السيف شارات صغيرة من الضوء على الأرض حيث أشار فانيتاس.
لحظة وضع الشارة الأخيرة، تغير الهواء في الكاتدرائية.
"...."
تراجع فانيتاس تحت الصليب، يعدل عدسات نظاراته. رفع يده نحو المذبح، متمتمًا ترتيلًا بصوت خافت.
بدأت الرموز في النبض.
"أنت..."
"...."
وعلى الفور تفاعل العديد من القوى العظمى. اثنتان فقط لم تتحركا، سوليت وإلسا. على عكس الآخرين، عكست تعابير وجهيهما صدمة أكثر من الغضب.
"لم تسمع أحدًا يتحدث اللسان الشيطاني من قبل؟" سأل فانيتاس، ما زال يواجه المذبح دون أن يكلف نفسه عناء الالتفاف.
لأن بالنسبة لهم، هذا بالضبط ما كان، اللسان الشيطاني.
لكن بالنسبة له، لم يكن سوى اللغة الكورية.
غير مألوفة لهذا العالم، يخشاها من لا يفهمها، وقد خُطئت بأنها شيء هرطقي، تمامًا كما كان هو.
——!
اشتعلت الرموز بالكامل. لوى الضوء الواقع بينما بدأ وهم القدسية حول المذبح يتصدع.
السحر المقدس كان المحفز للشارات. ومع ذلك، فإن الرموز التي ظهرت تتطلب التفعيل من خلال قراءة اللسان الشيطاني.
لهذا السبب كرس أتباع الطائفة أنفسهم لدراستها، لأنه فقط من خلال التفسير الصحيح للغة يمكن إيقاظ الأختام حقًا.
"هذا وحده يؤكد ذلك!" زأر هيوز بولتون. "هل تصدقون حقًا هذه المهزلة؟! ذلك الرجل هو الهرطيق! أحد أتباع الطائفة! تابع مخلص لأراكسيس!"
بعبارة أخرى، لا بد أن فانيتاس يقودهم إلى فخ.
اندفعت الأرواح إلى جانبه، تتجمع بكثافة لتشكل قوسًا ساطعًا. ولكن هذه المرة، لم يتحرك أحد لإيقافه.
ولا حتى الأكثر هدوءًا بينهم، فريدريش غلاد، الذي مد يده ببطء نحو مقبض سيفه.
ولكن حتى مع تصاعد التوتر، كسر أستون نيتشه، الذي وقف بجانب فانيتاس أستريا، الصمت بسؤال واحد.
"هل أنت تابع للطائفة؟"
"لقد قتلوا أختي."
"ذلك الحزن وحده،" قال أستون، "لا يكفي لإثبات براءتك. أن ليس لك علاقة بالطائفة. أنت تتحدث لسانهم. روح شيطانية تنبعث منك. ماذا لديك لتقوله في ذلك؟"
"إذن هل أنت مستعد لقتلي؟"
"هل أنت قوي بما يكفي لإيقافي؟"
زفر فانيتاس ببطء.
"أنا لست هنا لأقنعك،" قال. "أنا هنا لأريك الحقيقة. وإذا كانت تلك الحقيقة تجعلك ترغب في قتلي، فاسحب سيفك."
لم يهتز صوته حتى.
"فقط اعلم أن الأمر لن ينتهي بانهيار هذه الكاتدرائية فحسب. سأتأكد من عدم حدوث ذلك."
رفع أستون حاجبيه. "أرى أنك لم تأتِ بتأمين."
"لهذا السبب جئت إلى هنا."
"إذن فلنراهن،" قال أستون. "إذا نجوت من هجماتهم، فسأدخل فخك طواعية. يمكنك تدبر ذلك، أليس كذلك، يا قوة عظمى؟"
تشقق—
في لحظة، انفجرت دفقة ضوء ساطعة من قوس هيوز بولتون. تكاثفت مجموعة من الأرواح عالية الرتبة في سهم واحد، أطلق نحو فانيتاس.
في الوقت نفسه، انطلق شخص إلى الأمام بسرعة مذهلة، مستهدفًا رقبته مباشرة.
ألقى فانيتاس نظرة سريعة إلى الأسفل.
تعويذة جليد من مستوى سيادي كانت قد تشكلت بالفعل حول ساقيه، مقيدة إياه في مكانه بصقيع يقترب من الأبدية.
"...."
لم يصبه الذعر.
بدلاً من ذلك، التفت إلى أستون.
———!
انفجرت الطاقة المظلمة من فانيتاس في النفس التالي، مبتلعة السهم المكثف بالأرواح بالكامل. تلاشت في الهواء دون أثر.
تذكر ما أخبرته إبيس ذات مرة. أنها كانت دائمًا معه. وبسبب ذلك، أي روح أخرى غيرها سيتم التهامها دون مقاومة.
كانت هي الروح الوحيدة التي أبرم معها عقدًا على الإطلاق.
عقدٌ تشكل عبر ثلاث حيوات.
عقد مع أخته الصغيرة من حياة أخرى.
ثم، دون أن ينبس بترتيل واحد، تجمعت موجة من التعويذات حول فانيتاس. اصطدمت بالهجوم القادم، دافعةً ذئب الشمال، فريدريش غلاد، بعيدًا تمامًا.
كان "التجمد الأبدي" لا يزال متمسكًا بساقيه، لكن فانيتاس رد بتعويذة مضادة خاصة به، "بوابة اللهب".
عادة ما تكون تعويذة متوسطة المستوى، ولكن مع تضخيم وصمته، ارتفعت قوتها إلى مستوى تعويذة سيادية.
تشقق—
تحطم الجليد في لحظة.
"...!"
"...!"
"...!"
واحدًا تلو الآخر، نظرت إليه القوى العظمى بعيون متسعة، يعبر عدم التصديق تعابيرهم.
في 0.8 ثانية فقط، صد فانيتاس كل هجوم، ملقيًا تعويذات متعددة في وقت واحد بسرعة لم تستطع حتى الساحرة الأعظم الحالية نفسها، سوليت، منافستها.
"...."
ولم يكن قد تحرك خطوة واحدة حتى.
"هل أنت التالي، سيد السيف؟" سأل، وكأن المسرحية بأكملها لا تهمه.
"لقد رأيت ما يكفي،" أجاب أستون باستهزاء.
"فانيتاس!"
كانت سوليت.
الوحيدة في الغرفة التي لم تصدق حقًا ما شاهدته للتو.
"كيف فقط—؟"
"لقد رأيته بنفسي من قبل، سوليت،" قاطعت إلسا، واضعة يدها بلطف على كتفها لتهدئتها. "إنه كما اعتقدتِ."
التفتت سوليت قليلاً، ما زالت تبحث في تعابير فانيتاس عن إجابات. لكنه لم ينظر إلى الخلف، ولم يبالِ بنظرتها.
لذا بدلاً من ذلك، شرحته للجميع في الغرفة.
"السحر بلا تراتيل."
أخذت نفسًا.
"تلك هي قوة فانيتاس أستريا الحقيقية."
اجتاح عدم التصديق كل من في الغرفة. تمتم الجميع بالشيء نفسه. أنه مستحيل. أنه لا يصدق. ولكن لا شيء من الشك يمكن أن يغير ما رأوه للتو.
لسوليت، كان من المستحيل تقريبًا تصديق ذلك. لقد درّست فانيتاس عندما كان طفلاً. في ذلك الوقت، لم يظهر أبدًا أي شيء يقترب من هذا النوع من القدرة التي أظهرها للتو.
لكن ما فعله فانيتاس تحدى المنطق.
ومع ذلك، حدث ذلك أمام عينيها مباشرة.
تصفيق، تصفيق—
دوى تصفيق بطيء في أرجاء الكاتدرائية. اتجهت كل العيون نحو ظهر فانيتاس العريض.
"هل انتهينا جميعًا؟" سأل. "إذا كان الأمر كذلك، أود المضي قدمًا في هذا."
"تفضل،" أجاب أستون، أومأ برأسه.
في اللحظة التالية، تشوه الفضاء نفسه.
ثم، كانوا في مكان آخر.
"...."
جدران متداعية مليئة بالشقوق أحاطت بهم فجأة.
"هذا هو المكان الذي أعتقد أن الأساتذة المختطفين قد أُخذوا إليه،" قال فانيتاس. "إلسا هيس، هذه هي حلقتك المفقودة."
التفتت إلسا إليه. "كيف تعرف كل هذا؟"
"لدي طرقي الخاصة. لم تكوني الوحيدة التي تحقق. لقد كانوا زملائي أيضًا."
"...."
صمتت إلسا.
"ولكن إذا كنت تعلم... فلماذا أبقيت ذلك لنفسك؟"
"أليس هذا واضحًا؟!" قاطع هيوز بولتون. "لأنه جزء منهم! هذا لا بد أنه خاص به—"
"هل ما زلت غريرًا، أيها العجوز؟" قاطع فانيتاس ببرود. "ما الجزء من التحقيق الذي لا تفهمه؟ أم أنك تريد حقًا قتالي؟"
"...."
أسكت ذلك هيوز بولتون على الفور.
لأن فانيتاس لم يكن يكذب.
قبل الهجوم على الكاتدرائية، كان قد لاحظ ذلك بالفعل خلال القداس. شارات مخفية محفورة عبر الصليب المقدس للومين. في مرأى الجميع، ومع ذلك لم تكن مرئية إلا لمن يعرفون ما يبحثون عنه.
فانيتاس، كونه لاعب، قد رآها وأدركها على الفور.
"هذا ما كان يفعله الكاردينال في إيثريون، سيد السيف،" قال فانيتاس. "وأعتقد أنه ليس رجل الدين الوحيد المتورط."
ألقى الجميع نظرة فاحصة حول المرفق المدمر. علامات طقسية محفورة في الجدران المتشققة، أدوات محطمة، حاويات زجاجية مكسورة، ورائحة الدم والمانا.
"...كيميرا،" تمتمت سوليت.
"إذن هؤلاء المؤمنون..." توقفت إيريديل عن الكلام، فكها مشدود. "يتم تحويلهم إلى كيميرا. هذا جنوني للغاية..."
لم يصححها أحد.
لأنهم جميعًا علموا أنها محقة.
عيناها متسعتان من الذعر، هرعت سوليت نحو فانيتاس وأمسكته من كتفيه.
"فانيتاس، ماذا أيضًا؟!" توسلت. "ماذا تعرف أيضًا؟! من فضلك، أخبرني!"
بين كل الحاضرين، كانت سوليت الأكثر اهتزازًا.
لأن واجبها بصفتها الساحرة الأعظم، كان منع إحياء أراكسيس.
وعند رؤية هذا، علمت.
أنها كانت تنفد من الوقت.
لا، الجميع كان كذلك.
"لا أعرف كل شيء."
لأنه لم يكن هو نفسه مرتين.
"ولكن لجميع من في هذه الغرفة،" تابع. "اعتبارًا من هذه اللحظة، أولويتكم القصوى هي حماية القديسة."
"...."
ضاقت عينا أستون وأشعت منه موجة من شهوة القتل.
"...وضّح،" طالب.
واجههم فانيتاس جميعًا وبدأ يتحدث.
"القديسة سيلينا هي مرشحة لتكون وعاء لأراكسيس."
"...."
لم يتمكن أحد من النطق برد.
انهمرت الأسئلة واحدة تلو الأخرى، متداخلة مع بعضها البعض. مثل كيف تعلم اللسان الشيطاني، بينما لم يتمكن حتى المؤرخون والعلماء من فك شفرته بدقة. أجاب فانيتاس على كل واحد بهدوء.
"لأنني فانيتاس أستريا."
ثم، اخترق صوت وابل الأسئلة.
"وسيط معلوماتك،" قال فريدريش غلاد، الذي ظل صامتًا حتى الآن. "من هو بالضبط؟"
"ستعرفون قريبًا."
بعد مسح المنطقة، وجدوا آثار دماء كيميرا جافة، وأعمال سحر، وسلاسل مكسورة وقيود محطمة. كانت إلسا ترتدي تعبيرًا مريرًا وهي تجثو بجانب إحدى العلامات، لكنها أومأت برأسها.
لقد كان خيطًا. أول دليل حقيقي نحو العثور على الأساتذة المفقودين.
عندما حان وقت المغادرة أخيرًا، وبينما غادرت المجموعة المرفق المدمر، انحنى فريدريش قريبًا وتمتم لأستون.
"ما رأيك؟ هل يمكنك هزيمته؟"
ألقى أستون نظرة إلى الأمام.
كان فانيتاس يسير بجانب سوليت، يتحدث إليها بهدوء.
فرك أستون كوعه، الذي كان لا يزال مغطى بالدرع، وشعر بحرقة من تعويذة فانيتاس التي لم تكن موجهة إليه حتى.
لم يجب على الفور.
بدلاً من ذلك، سأل: "ماذا عنك؟"
"لا أستطيع القول. لم أتمكن حتى من رؤية مصدر التعويذة،" أجاب فريدريش. "هذا السحر بلا تراتيل... السرعة ليست مزحة."
"هل هذا صحيح؟"
بقيت نظرة أستون على فانيتاس أستريا لفترة أطول قليلاً.
عندما تفرقت المجموعة في النهاية، وعاد كل منهم إلى واجباته وأفكاره، تُرك فانيتاس وحيدًا أخيرًا.
في اللحظة التي اختفى فيها عن الأنظار، خارت ساقاه قليلاً. تعثر وأمسك بنفسه بعمود قريب ليمنع نفسه من الانهيار.
"اللعنة..."
قطرة. قطرة...!
تقاطر الدم من زاوية عينه اليسرى.