الفصل 205: متلازمة تدهور نواة المانا [1]
________________________________________
"سنتان. هذا كل ما يمكنني قوله لك. أما عن سبب تسارعها، فأعتقد أنك تعرف السبب بالفعل."
"...."
"هل كنت تعلم أن هذه ستكون النتيجة؟" سأل فانيتاس بهدوء.
"...نعم."
ارتفع صوت فانيتاس. "بصرف النظر عن المجرمين، من استخدمتم أيضًا فئران تجارب؟"
لم يقتصر الأمر على استنساخ وصمة فحسب، بل صقلوها وضاعفوها وزرعوها في أوعية مصنوعة من الكيميرا. تركيبات مصنوعة من الشياطين والأرواح والوحوش والبشر غير الراغبين.
"هل هذا صحيح؟"
لمن اتبعوا أراكسيس، لم تكن هناك سلطة أعظم من النبي المعروف باسم فيودور. بالنسبة لهم، كانت كلماته هي القانون. كل أتباع الطائفة أشاروا إليه على أنه المسيح المختار، الذي يتحدث نيابة عن إرادة التنين الأسود.
هذا ما فسر وصمة أستريد القوية وغير المفسرة على عكس أي وصمة أخرى. من بين جميع من قابلهم، كانت وصمتها هي الأكثر تدميراً. حتى أكثر من وصمة مارغريت أو عزرا من حيث القوة التدميرية.
"...."
"أن نسمي ذلك كرهًا هو تقليل من شأنه،" أجاب فانيتاس ببرود.
فوجئ إيف. لم يتوقع أن يسأل فانيتاس بهذه الصراحة، ولم يعتقد أن الصبي يعرف الارتباط. لكن الدهشة اختفت بسرعة كما ظهرت.
انحنى المبتدئون المجتمعون أعمق بينما جالت نظرة فيودور عليهم.
والآن، أدرك فانيتاس.
وقف أمام المصلين، وعيناه مغلقتان وكأنه في حداد.
توقف للحظة.
"في البداية، كانوا مجرمين محكومين بالإعدام."
"إلى من اقتلعه من حديقتنا..." رفع يده، وقبض أصابعه. "لتلتف جذور الأراكسيس حولك في الوقت المناسب. لترى الحقيقة عندما تبدأ أوراقك في التساقط."
"لانس أبيلتون، كان أحد أروع تلامذتي. تربى في ظل الشجرة العظيمة. والآن، عاد إلى التراب."
بسبب قوة جوليا بارييل السياسية ونفوذها، أسكتت كل من حاول التحدث، وكل من تجرأ على محاولة كشف الحقيقة، مفتعلةً الأصول الحقيقية للمرض العضال.
اتكأ للخلف قليلاً.
"في إحدى المراحل، حتى إنها فكرت في إنهاء حياتها،" قال إيف. "أقنعناها بالعدول عن ذلك. ذكرناها بما سيحدث لك لو رحلت."
توقف للحظة.
خفض نظره.
"المنشأة لم تنجُ،" تابع إيف. "عندما تجلت أخيرًا، لوث الإشعاع المنبعث من وصمتها كل شيء. الباحثين، المعدات، جوليا، حتى زوجتي و... والدتك."
أخذ إيف نفسًا عميقًا. "بعد ذلك، أصيبت والدتك بـ... الاكتئاب، كما أظن."
قبض فانيتاس قبضتيه. للمرة الأولى منذ بداية محادثتهما، اجتاحه الانزعاج.
"...."
"استمر."
كان هناك لحظة صمت.
"...."
لم يكن بحاجة إلى قول ذلك. كل من كان حاضرًا في ذلك اليوم مات بعد أشهر، وأحيانًا سنوات، اعتمادًا على مدى قربهم من مركز الإشعاع.
ماتوا جميعًا غير مدركين، ولم يدركوا قط أنهم كانوا يموتون ببطء من التعرض.
"أفترض أن هذا كان يحدث كل يوم؟"
"لم أكن هناك،" أجاب إيف. "كان لدي موعد مع مريض في ذلك اليوم. كل ما رويته لك جاء من روكسان."
"في البداية؟"
في الماضي، استحوذت تلك الروح على وعاء، فردًا سيطرت روحه وجسده، وحولته إلى الكيان المعروف باسم أراكسيس.
نظر إليه فانيتاس للحظة قبل أن يتحدث.
"ربما ما يكفي لكي لا يفاجئني."
"في البداية... فشل،" قال إيف. "كادنا نقتل ذلك الطفل، فانيتاس. ليس مرة واحدة. ليس مرتين. لقد فقدت العد."
أومأ فانيتاس برأسه قليلاً، وكان بالفعل يجمع أجزاء القصة. "هل لديك أي فكرة عما كان فانير يفعله هناك؟"
"نعم،" أجاب إيف.
ضيق فانيتاس عينيه.
وفي المقابل، كان فيودور يعتبرهم جميعًا أبناءه.
تذكر أن أستريد كانت تزور المنشأة بانتظام عندما كانت طفلة. وقد كان هو من رافقها، ولعب معها، واعتنى بها.
روكسان، زوجته.
"وصمات اصطناعية."
"...."
"...."
"ببساطة، كان الأمر أشبه بهندسة الأرواح. خلقها اصطناعيًا، ثم ربطها بمضيفين لمحاكاة رابطة شبيهة بالروح. ثم تكثفت تلك الرابطة حتى اتخذت شكل وصمة."
"لا تستاء من والدتك بسبب ذلك، لكنني شعرت أنك تستحق الحقيقة. عندما ذكرنا اسمك... أصبحت فجأة... خائفة."
ابتسم فانيتاس ابتسامة خفيفة، خالية من الفكاهة. "أنا رجل يحتضر. إذا اخترت أن تكذب في وجهي، فعليك أن تتعايش مع هذا الشعور بالذنب."
أراكسيس.
بعد أن تزوجت كلاريس في النهاية من عائلة أستريا، تغير شيء ما. بدأت تبتسم مرة أخرى. فوجئ إيف وروكسان وجوليا وبقية الباحثين حقًا، خاصة عندما علموا أنها أنجبت شارلوت.
توقف للحظة.
"من كانوا فئران التجارب؟" سأل فانيتاس.
لأنه فانيتاس أستريا.
ارتفعت نبرة صوته قليلاً.
"بالضبط،" أكد إيف. "حاولنا تقليد ذلك. ولكن حتى التقليد له ثمنه."
لإحياء أراكسيس كان يعني إيجاد وعاء مناسب. أولئك الذين فهموا الأسطورة حقًا عرفوا أن أراكسيس لم يكن حاكمًا، بل روحًا.
"...."
"نعم."
"لكنك، من ناحية أخرى... لم تبدُ سعيدًا جدًا،" قال إيف، مراقبًا إياه عن كثب. "هل كرهت عائلتك الجديدة؟"
استمع فانيتاس بعناية، غير منزعج من كلمات طبيبه الشخصي إيف. لم يفاجئه الأمر على الإطلاق. كان الأرجح أن الوقت الذي أمضاه في أنهار القدر هو ما تسبب في تقدم مرضه العضال إلى هذا الحد.
"على أي حال، في أيام معينة، كانت تحضرك إلى العمل،" أضاف إيف. "كان ذلك يحدث عادة عندما لا يكون هناك أحد في المنزل للاعتناء بك."
"التقيت أنا وكلاريس في برج جامعة سيلفر. كانت قد أصبحت صديقة مقربة لروكسان بحلول ذلك الوقت."
هز إيف رأسه. "لا، لكننا كنا نعلم أن هناك شيئًا خاطئًا في زواجهما. كأصدقاء لها، حاولنا إقناعها بالطلاق منه... لكن ذلك لم يؤدِ إلى أي نتيجة."
"وماذا نتج عن ذلك؟" سأل فانيتاس.
"لا،" قال إيف بسرعة. "لم يكن ما تتخيله."
"من أين أبدأ؟" تمتم إيف.
كان هناك حدة مريرة في نبرة صوته، وحملت عيناه لمعة من الندم — كشخص فقد بالفعل شيئًا لا يمكن تعويضه.
وبهذا، بدأ يتحدث، هذه المرة دون إخفاء أي شيء. على الرغم من اعترافه بوجود أشياء لا يزال لا يستطيع تذكرها، فقد بذل قصارى جهده ليروي الحقيقة.
"ستصدق كل ما أقوله، أليس كذلك؟"
ضيق فانيتاس عينيه. "إذن تلك التجربة...؟"
نظر إلى فانيتاس مباشرة في عينيه.
تجاهل فانيتاس الملاحظة.
"لقد مات،" قال فانيتاس ببرود.
"قريبًا، يا أبنائي. سيعود أراكسيس."
"من خلال هذا الارتباط، فعلنا نحن الثلاثة كل شيء معًا بشكل أساسي،" تابع إيف. "ولم يمر وقت طويل قبل أن نتعرف على زميلتنا الأكبر سنًا، الإمبراطورة جوليا."
لم يكن هناك أي شيء رومانسي في بداياتهم، ولا شرارة قدرية أو حب من النظرة الأولى. كان الأمر ببساطة أنهم تشاركوا العديد من المحاضرات نفسها. كانوا جميعًا يتابعون نفس التخصص، ومن خلال ذلك، تعرف إيف على روكسان بشكل طبيعي.
ومعرفة روكسان كانت تعني حتمًا التعرف على كلاريس، والدة فانيتاس.
"ومما تذكره الناجون القليل قبل أن تمحى المنشأة من الوجود."
"لمنحها بعض المساحة للتنفس... أرسلت الإمبراطورة جوليا كلاريس إلى السيادة للعمل،" قال إيف. "اعتقدت أنه ربما، في تلك الأمة المستبدة، قد تجد كلاريس بعض الاستقرار. تغيير البيئة. أي شيء فقط لإخراجها من تلك الحالة."
"لكن الآن يبدو الوقت المناسب للسؤال... ما كانت علاقتك بوالدتي؟"
"أستريد هي المصدر الأصلي لمتلازمة تدهور نواة المانا."
"كانت امرأة جميلة. لو قابلتها قبل زوجتي، لربما وقعت في حبها بدلاً من ذلك."
أستريد بارييل إيثريون، الطفلة التي أُنقذت على حساب الكثيرين.
"لكن في النهاية..."
"فشلنا أكثر مما نجحنا. في معظم الأوقات، لم يستطع المضيف التعامل مع الأمر. عدم استقرار الروح، التدهور العقلي، انهيار نظام المانا. البعض كان يصاب بالجنون. والبعض الآخر..."
"نجحتم، هاه؟" كانت نبرة فانيتاس باردة.
"يؤلمني دائمًا،" قال فيودور، "أن أرى طفلاً يُقتطع من جذوره."
"الوصمات متصلة بالروح،" أجاب فانيتاس. "لذا، لإنشاء وصمات اصطناعية، ستحتاجون إلى العمل مع أساس الأرواح نفسها. هل تخبرني بما أعتقد أنك تحاول إخباري به؟"
عندما فكر في الأمر بجدية، كانت الإجابة بسيطة.
كانت منظمة مبنية حول عبادة إله مفترض، يقودها نبي ادعى أنه اختاره أراكسيس. لقد قام ذلك الرجل بالمعجزات، وأنقذ أرواحًا، وأخذ أخرى، ونشر الرعب بنفس القدر.
"وهناك التقت بفانير أستريا."
"لكن في النهاية... نجحنا. على الرغم من أن ذلك جاء على حساب."
أومأ فانيتاس برأسه ببطء، مستمعًا.
ولم تعد تلك الحقيقة تفاجئه.
فتح عينيه حينها، بلون شاحب ومتوهج بدرجات الرمادي. رفرف شعره الطويل الذي يمكن أن يُخطئ به كشعر امرأة في النسيم.
لكن حبس روح لم يكن يعني نفيها. الأرواح لن تتوقف أبدًا عن الوجود حقًا. كانوا يهمسون ويطاردون كأشباح كامنة خلف ستارة أوبرا، يلعبون ألعابًا قاسية بقلوب وعقول البشر.
"تلك الفتاة الصغيرة لم يكن لديها سنوات عديدة لتعيشها."
وقد تم حبس ذلك الوعاء منذ زمن بعيد من قبل الساحر الأعظم زين نفسه.
"أفهم."
تردد إيف، ثم أجاب. "أنت تعرفها. أستريد. ابنة جوليا نفسها."
بعد وفاته بوقت قصير، بدأت تسقط في اكتئاب عميق. سواء كان ذلك نوعًا من متلازمة ستوكهولم أو شيئًا آخر تمامًا، لم يستطع أحد الجزم بذلك. حتى إيف، على الرغم من كونه طبيبًا معتمدًا، لم يستطع تشخيصها بشكل صحيح.
"...."
ابتلع فانيتاس بصعوبة. مجرد سماع هذا الاسم حرك شيئًا عميقًا في داخله. شيء لم يهتم بتفسيره.
نظر إيف إلى الأسفل.
"إذن، هندسة عكسية للارتباط بين الروح والوعاء."
"جيد. هذا يجعل الأمر أسهل." توقف إيف. "تحت قيادة جوليا بارييل إيثريون، تم تكليف جميع الباحثين لدينا بمشروع سري واحد."
لم يضغط إيف أكثر. كانت هناك وقفة قبل أن يتحدث فانيتاس مرة أخرى.
"في هذه المرحلة،" تابع إيف، صوته أصبح أهدأ الآن، "يمكنني فقط أن أنصحك أن تعيش حياتك على أكمل وجه."
لم يكن هناك حاجة لإيف ليقول أي شيء آخر. كان يعلم بالفعل أن كلاريس أستريا لم تحب ابنها قط. تحت إساءة فانير، غضت الطرف، واختارت بدلاً من ذلك تركيز كل حبها واهتمامها على أخت فانيتاس غير الشقيقة، شارلوت.
تحدث إيف بثبات، راويًا كل التفاصيل التي يمكنه تذكرها عن كلاريس.
رفع فانيتاس نظره، وعيناه تضيقان، "هل علم أي منكم شيئًا عن أبي البيولوجي؟"
لكن في النهاية، لم يكن سوى تابع آخر.
توقف إيف. لمعت عينا فانيتاس بلمحة جمشتية بينما تابع إيف حديثه في النهاية.
"عُرض علينا تدريبًا،" تابع إيف، "وتحول ذلك إلى وظيفتنا بدوام كامل بعد التخرج."
"لقد كنت تخفي أشياء عني. أفهم ذلك، وأحترم ذلك. لا أريد أن أثير عداوتك، إيف."
"شتلة قُطعت قبل أن تتفتح. غصن بُتر قبل أن يثمر. هذا ما كان عليه... لانس عزيزي."
"ما مدى إلمامك بمفهوم الوصمات؟"
"لا أستطيع أن أقول إني لم ألم به."
لسنوات، تقدمت تجاربهم. فقدت أرواح لا تحصى في سبيل هذا الهدف. ولكن الآن، أخيرًا، بدأ عملهم يؤتي ثماره.
تنهد إيف. "لا. عائلة أستريا كانت من النبلاء رفيعي المستوى بحيث لا يلتفت إليهم أشخاص عاديون مثلي كثيرًا."
"إذن دعني أسأل، هل سمعت عن وصمات اصطناعية؟"
"...نعم."
"ولكن يا إيف، لم تخبرني قط بما انطوى عليه عملك تحت قيادة جوليا حقًا."
حدق فانيتاس به. "وماذا عنك؟"
أطلق إيف نفسًا بطيئًا، اتجهت نظراته نحو الأرض للحظة قبل أن تعود إلى فانيتاس.
لقد تم إحضارهم إلى مرفق بحثي تملكه جوليا بارييل. في ذلك الوقت، لم تكن بعد الملكة الإمبراطورية، على الرغم من أنها كانت مخطوبة بالفعل للإمبراطور ديكادين. حتى بعد زواجهما، واصلت جوليا عملها في المنشأة لسنوات عديدة.
"لا،" اعترف إيف. "بصراحة، لم أفعل. لقد تم... إقناعنا، إذا جاز التعبير. كانت أستريد فتاة ضعيفة في ذلك الوقت. وبالنظر إلى خبرتي، تم تكليفي بشكل طبيعي كطبيب لها خلال سنواتها الأولى."
"...."
"وأنا."
"استمر،" حث فانيتاس.
وكل شيء بات منطقيًا.
"كانت طريقة جوليا لإنقاذ ابنتها."
سميت الطائفة على اسم التنين الأسود نفسه، أراكسيس.
وبهذا، تابع إيف، موضحًا ما حدث بعد وفاة زوج كلاريس.
"قتلته."
"لقد وصلنا إلى أبعد مدى. أبعد من أن نفشل الآن. لقد نمت الجذور التي زرعناها بالدماء والعظام لتصبح شيئًا مقدسًا جدًا."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.