الفصل 206: متلازمة تدهور نواة المانا [2]
________________________________________
"هل أنت راضٍ يا بني؟"
"..."
وقف فرانز عند حافة السرير بينما انسكب ضوء القمر الفضي من النافذة، منعكساً على وجهه. كان والده، ديكادين إيثريون، مستلقياً ضعيفاً ولكنه واعٍ، وعيناه مثبتتين على فلذة كبده.
قال فرانز بهدوء: "لا شيء يجلب لي رضاً أكثر من معاقبة أولئك الذين ارتكبوا خطيئة لا تُغتفر ضدي".
تمتم ديكادين: "لقد مر وقت طويل. ظننت أنك تجاوزت أليانا. شعرت بالارتياح عندما تزوجت أخيراً ابنة هاينريش".
أليانا بورجيا. خطيبته الراحلة. اسم لا يزال يشد قلب فرانز كخنجر يرفض أن يستقر.
قال فرانز: "لا أحد يستطيع أن يحل محل أليانا. أعيش كل يوم لأطهر هذا العالم من الرائحة الكريهة التي سلبتها مني. يجب أن تفهم الألم الذي أحمله، أبي. أخذت منا أمي على يد نفس الأيدي القذرة التي لا تزال تزحف في أحياء الإمبراطورية الفقيرة."
ظل تعبير ديكادين جامداً تحت توهج ضوء القمر الخافت.
قال بهدوء: "لقد قبلت منذ زمن طويل أن العالم قاسٍ. جوليا... حتى الآن، لا أستطيع أن أنسى وجهها. ومثلك، اتخذتُ خيارات قاسية لا تليق بإمبراطور. لكن هل تعلم متى أدركت أنني تجاوزت الحدود؟"
"..."
تابع ديكادين: "كان ذلك عندما استُهدفت أستريد. أختكِ الصغيرة. ابنتي. جاؤوا إليها. قبل أن تكمل المدرسة الثانوية. ركضت إليّ إلى القصر الإمبراطوري، باكية."
أصبح صوته أثقل.
"أستريد، التي ولدت موهوبة في السحر، وقوية بما يكفي ليخشاها الجميع، جاءتني وهي ترتجف. سألتني لماذا - لماذا الأشخاص الذين حمتهم كانوا يرفعون سيوفهم ضدها الآن."
قبض فرانز قبضتيه عند جانبيه.
سأل بمرارة: "هل لهذا السبب توقفت؟ لأن أحد أطفالك بكى؟"
قال ديكادين: "لا. لأنني أدركت... أننا لا نختلف عن أولئك الذين ادعينا أننا أفضل منهم. اللحظة التي نستخدم فيها السلطة للأخذ، للعقاب، للتدمير بلا نهاية، نصبح طغاة."
استهزأ فرانز، مستديراً بعيداً: "الطغاة هم بالضبط ما تحتاجه هذه الإمبراطورية الفاسدة. الناس لم يعودوا ينحنون للألقاب. نبلائنا فاسدون تماماً مثل العوام الذين يحتقرونهم. وهل تعلم من المسؤول عن ذلك، أبي؟"
ألقى نظرة فوق كتفه.
"إنه خطأك. لقد فشلت في السيطرة على بلاطك. سمحت لهم بالتمرد، والآن أنا، وريثك، يجب أن أنظف الفوضى التي سمحت لها بالتفاقم."
سعل ديكادين، ملطخاً حافة شفتيه بالدم. ارتجفت يده وهو يحاول الإمساك بمنديل لكنه فشل في ذلك.
لم يتحرك فرانز لمساعدته.
قال ديكادين بصوت ضعيف ومتهدج: "لقد حاولت، فرانز. بطريقتي الخاصة، حاولت الحفاظ على السلام. أردت مستقبلاً حيث لا تضطر أستريد وبقيتكم للحكم على الجثث."
شد فرانز فكه. "هل تسمي هذا سلاماً؟ انظر حولك. هذا هو التدهور. كنت يائساً للغاية لتُذكر كحاكم خيّر من قبل بلاطك لدرجة أنك أصبحت جباناً."
"جبان وأطفاله أحياء... أفضل من طاغية يثور شعبه عليه."
بالنسبة لفرانز، بدت تلك الكلمات جوفاء.
في عينيه، كان ديكادين إيثريون دائماً جباناً. لقد أخفى قسوته بالدبلوماسية. المبادرات التي أقرها ضمنت ألا ترتفع الطبقة العاملة أبداً فوق مكانتها.
حدثت عمليات قتل خارج نطاق القانون في عهده، واغتيالات مستهدفة وافق عليها مجلسه، وفي بعض الأحيان، حتى وقع عليها هو.
ولكن أبداً باسمه.
لم يحمل أي مرسوم توقيع ديكادين مباشرة. لم يره العالم أبداً كإمبراطور بدم بارد، بل كإمبراطور جاهل فقط.
كان هذا هو المفارقة.
في حماية نفسه من المساءلة، أصبح ديكادين شيئاً غريباً، "خيّراً جداً"، لدرجة أنه كان غير فعال، ومع ذلك كان متواطئاً أيضاً في كل زاوية مظلمة من حكمه.
كان تناقضاً لا يستطيع فرانز احترامه.
مفارقة غريبة، حقاً.
قال فرانز: "إذن فليسميني التاريخ ما يشاء. لكنهم لن يقولوا أبداً إنني كنت ضعيفاً."
في ذلك اليوم، لفظ ديكادين إيثريون أنفاسه الأخيرة.
استيقظ فرانز بنعاس. أدار رأسه فوجد زوجته، أوليفيا هاينريش، مستلقية بين ذراعيه، عارية الصدر ولكنها ملفوفة ببطانية.
بتعبير غير مبالٍ، داعب شعرها.
"أوليفيا..."
كانت امرأة نقية. لم يستطع فرانز أن يقول إنه أحبها، لكن فكرة جثتها أثارت غضباً معيناً بداخله. لقد أصبحت واحدة من قلة قليلة من الأشخاص الذين تمنى حقاً حمايتهم.
وهذا ما فعله.
قبل بضعة أيام، تماماً مثل ما حدث لفانيتاس في آخر مرة التقيا فيها، تعرضت أوليفيا للرجم.
كان يوماً عادت فيه للتو من زيارة دار للأيتام، حيث أمضت وقتها في رعاية الأطفال، وتسليتهم، والاعتناء باحتياجاتهم.
في تلك الأمسية بالذات، قضى فرانز على مجتمع كامل من الأحياء الفقيرة من إمبراطورية إيثريون.
بالطبع، لم تكن أوليفيا تعلم أن ذلك كان من فعله. لقد تلاعب فرانز بمسار الأحداث ليبدو الأمر وكأنه عمل مجرمين.
بطبيعة الحال، تم القبض على هؤلاء المجرمين أيضاً. مجرد بضعة رجال يائسين دفع لهم ليتحملوا المسؤولية مقابل المال. وبمجرد اعتقالهم، قُتلوا في السجن بعد ذلك بوقت قصير.
تستر مثالي.
واصل فرانز التحديق في أوليفيا النائمة بينما داعبت يده شعرها بلطف.
"ههه~ هذا يدغدغ~" استيقظت أوليفيا واقتربت أكثر من ذراعيه.
لان تعبير فرانز الجامد، ليحل محله الابتسامة الطبيعية الرقيقة التي اعتادت عليها أوليفيا.
تمتمت، وصوتها ما زال ناعساً: "هل حان الصباح بالفعل؟"
"همم،" تمتم فرانز، وهو يزيل خصلة شعر من وجهها. "عودي إلى النوم إذا أردتِ. ما زال الوقت مبكراً."
أومأت ببطء، ورفرفت عيناها لتغلقا مرة أخرى وهي تطلق تنهيدة راحة ناعمة.
ضمها فرانز أقرب، وعيناه متوقفتان على وجهها الهادئ.
كان هناك شيء مقدس في هشاشتها، شيء لم يستطع أن يسمح للعالم بتشويهه. تلك النقاء، تلك البراءة، يجب أن تُحفظ بأي ثمن.
وإذا كان ذلك يعني حرق منطقة أخرى بالكامل... فليكن.
بعد أسبوعين، تحت نفس الروتين، تشاركا الإفطار معاً. كان لا بد من القول إن الإمبراطور، ديكادين إيثريون، توفي لأسباب طبيعية.
بعد بضعة أيام، أقيمت جنازته. والآن، مر أسبوع كامل منذ ذلك الحين.
بينما كانا يتناولان الطعام ويتبادلان الحديث، دخل أحد خدم القصر الغرفة وانحنى بعمق.
"يا سيدي، لقد حضر ضيف للزيارة."
"ضيف؟" ضيّق فرانز عينيه. كان حذراً بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بالزوار غير المدعوين إلى القصر الإمبراطوري. بالأمس فقط، كان قد رفض مركيزاً طلب مقابلة. "من هو؟"
كان هناك تردد في صوت الخادم. "إنه... فانيتاس أستريا، يا سيدي."
"يا إلهي..." غطت أوليفيا فمها.
"..."
في تلك اللحظة، اتسعت عينا فرانز.
في هذه الأيام، كان من الصعب ألا تعرف ما كان يفعله فانيتاس. منذ لقائهما الأخير، عندما طلب فانيتاس مساعدته إذا تطلب الأمر ذلك، تغير.
وليس مجازياً فقط.
رفض فانيتاس كل طلب لمقابلة. لم يتمكن أحد من الوصول إليه، حتى أولئك الذين يتمتعون بمكانة أو نفوذ.
علاوة على ذلك، كان هناك حقيقة معينة لم يستطع فهمها بالكامل لا المجلس الأعلى للنبلاء، ولا مجلس البوم السري الذي كان فرانز يزرعه منذ فترة طويلة، ولا حتى معهد العلماء.
أصبح فانيتاس أستريا الآن، رسمياً، قوة عظمى.
وبالطبع، كان لدى فرانز فكرة جيدة لماذا كان فانيتاس يتجنبه.
كان ذلك بسبب وفاة أخته الصغيرة، شارلوت أستريا. كان فرانز قد قطع وعداً، وبعد بضعة أيام قليلة فقط، كُسر هذا الوعد... دون أن يدرك هو حتى ذلك.
سمع فرانز أن فانيتاس قد استقال من منصبه كأستاذ، وابتعد منذ ذلك الحين عن معظم التزاماته.
لقد اختفى عن الأنظار، والآن، للمرة الأولى منذ أسابيع، ظهر فانيتاس أخيراً.
تبادل فرانز نظرة سريعة مع أوليفيا، ثم التفت إلى الخادم.
قال: "دعه يدخل. أحضره إلى هنا."
"كما تشاء." انحنى الخادم وغادر.
بعد لحظات، دخل فانيتاس الغرفة. غريزياً، وقف فرانز وأوليفيا وكأنه هو الحاكم وليس هما.
وبطريقة ما، كان كذلك.
لم تعد القوى العظمى تخضع لسلطة أي أمة. كان هذا هو توازن القوى العالمية. فرانز، إمبراطور إيثريون، لم تكن له ولاية قضائية على فانيتاس أستريا، القوة العظمى.
ولكن لو كان مركيز أستريا، لكان الأمر مختلفاً. لكن ذلك كله يعتمد على فانيتاس.
تقدم فانيتاس ببطء وظهره مستقيم.
درسه فرانز. بدا الهواء حول فانيتاس أثقل مما كان عليه من قبل. حتى أوليفيا بدت غير مرتاحة. الرجل الذي أمامها لم يكن يشبه الأستاذ المهذب الذي تحدثت إليه في حفل زفافها.
بدأ فرانز: "فانيتاس، لقد مر... بعض الوقت. تفضل بالجلوس. إذا لم تكن قد تناولت الإفطار بعد، فلا تتردد في الانضمام إلي وإلى زوجتي."
قال فانيتاس: "لا بأس، فرانز،" وهو ينحني بأدب، ثم التفت نحو أوليفيا. "يا إمبراطورة. لماذا تقفان؟ تفضلا بالجلوس."
أطلق فرانز نفساً هادئاً من الارتياح وأومأ برأسه. جلس هو وأوليفيا، التي ظلت صامتة ولكنها منتبهة.
على الرغم من أن تعبيره كان جامداً، إلا أن طريقة تحدث فانيتاس بدت طبيعية بشكل غريب.
قال فرانز: "أفترض أن هذه ليست زيارة مجاملة."
جلس فانيتاس قبالتهما. "إنها ليست كذلك."
كان هناك توقف قبل أن يتابع.
"سامحني على عدم المجاملة، لكنني سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أحتاج منك حشد مفرزة من أنظمة حملة إيثريون الصليبية. أرسلهم إلى المقاطعات الشمالية. لقد كشفت عن أدلة على انتشار النشاط الطائفي مرة أخرى."
"..."
صمت فرانز.
إذن هذا ما كان فانيتاس يعمل عليه طوال هذا الوقت. لم يمر حتى أسبوع على تعيينه كقوة عظمى، ومع ذلك كان لديه بالفعل نتائج.
سأل فرانز: "أي نوع من النشاط؟"
"هناك علامات على وجود حفر تكاثر الكيميرا بالقرب من وادي غيلدرون. عاد أحد كشّافتي بآثار مانا فاسدة. تتطابق مع نفس الأنماط من جثة لانس أبيلتون."
"..."
ابتلع فرانز ريقه.
بعد الضجة التي أحدثها فانيتاس بقتله لانس أبيلتون والكاردينال إيستر، كانت الثيوقراطية غاضبة. طالبوا بتسليم فانيتاس أستريا. لكن فانيتاس حمى نفسه بالارتقاء إلى مكانة قوة عظمى.
في أعقاب ذلك، تُرك فرانز لتنظيف الفوضى. لقد استغرق منه كل ما يملك لإصلاح علاقة إيثريون بالكنيسة بصعوبة بالغة.
قال فرانز: "تم الأمر. من يجب أن أعيّن فارسةً قائدة لتتلقى الأوامر؟"
"مارغريت إيلينيا."
أومأ فرانز برأسه. "حسناً. سأبلغهم فوراً."
تلا ذلك صمت قصير. بدأ فانيتاس في النقر بخفة بإصبعه على الطاولة. تحركت أوليفيا في مقعدها، وبدت غير مرتاحة بوجوده، على الرغم من أنها استأنفت إفطارها، وكذلك فرانز.
بعد لحظة، كسر فرانز الصمت أخيراً.
"فانيتاس... بخصوص شارلوت... أعلم أن الوقت متأخر، لكني أود أن أقدم خالص تعازيّ."
عند هذه الكلمات، خفضت أوليفيا رأسها، ثم أضافت بنعومة: "وأنا أيضاً أقدم تعازيّ، مركيز أستريا. كانت فتاة طيبة... ما زلت أتذكر كيف ابتسمت في حفل زفافنا. من الصعب تصديق أنها رحلت حقاً."
رد فانيتاس: "أقدر ذلك. وأود أيضاً أن أعتذر لكوني غير متاح. فالتكيف مع شيء كهذا لم يكن سهلاً."
لكن صوته كان خالياً من العواطف. وكأنه قد تدرب على هذه الكلمات عدداً لا يحصى من المرات.
أراد فانيتاس أن يثير ما فعله فرانز. ولكن بوجود أوليفيا، تبادل فانيتاس نظرة مع فرانز واختار عدم فعل ذلك.
أوليفيا، غافلة عن التبادل الصامت بين الرجلين، التقطت كوب الشاي الخاص بها بلطف مرة أخرى واحتست رشفة هادئة. استند فرانز إلى كرسيه وربّع ذراعيه.
سأل: "أفترض أنك ستشرف شخصياً على العملية الشمالية؟"
قال فانيتاس: "نعم. لا يوجد مجال للخطأ. لن أعهد بها إلى أي شخص آخر."
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى بدأت مبادرة فانيتاس. بعد بضعة أيام فقط، كان قد قضى بالكامل على المنشأة وقتل مجموعة من أتباع الطائفة. لقد قاد القيادة بأكملها، ولم يستطع نظام الحملة الصليبية سوى قبول أوامره وكلماته القاسية.
——تقدموا عبر الضباب، الآن. لا يهمني إذا كانت الأرض ملعونة. تحركوا، أو سأجر جثثكم عبرها بنفسي.
——توقفوا عن التردد. ماذا، هل أنتم خائفون من كومة لحم مخيطة معاً كلعبة طفل؟ إذا كنتم كذلك، فموتوا بسرعة ودعوا الرجل التالي يأخذ مكانكم.
أصدر فانيتاس كل أمر كأنه رجل مسكون. لم يكن هناك مجال للنقاش، ولا أي تسامح مع الضعف.
حتى أكثر قادة نظام الحملة الصليبية خبرة وجدوا أنفسهم يبتلعون الخوف بينما كانوا ينفذون العمليات تحت قيادته.
ففي النهاية، ماذا يمكن أن يقولوا لقوة عظمى؟
لم يقد من أمان الخلف مثل معظم القادة. بل انضم إليهم في الخطوط الأمامية وجهاً لوجه مع الموت مع رجال نصف جاهزيتهم.
إلى جانب نظام حملة إيثريون الصليبية، كان هناك فرسان إيلينيا. تطوع سيلاس وعزرا أيضاً. لقد شعروا جميعاً بنفس الحزن الذي شعر به فانيتاس منذ وفاة شارلوت.
لهذا السبب عزموا على تنفيذ مبادراته.
على أي حال، كانت النتائج تتحدث عن نفسها.
عندما حل الليل، كان الوادي صامتاً وتحولت القرية إلى أنقاض. لم يتبق أتباع الطائفة واحد. تحولت حفر التكاثر إلى رماد. الكائنات المتحولة، بغض النظر عن حجمها أو قوتها البشعة، قد ذُبحت.
فانيتاس نفسه كان قد قتلهم.
وعندما تلاشت الصرخة الأخيرة في الرياح، وقف فانيتاس هناك، غارقاً في الدماء، ينظر إلى الدمار وكأنه مجرد عمل روتيني شطبه من قائمته.
"الانتهاء من التنظيف بعد المعركة. الجميع ينتظر كلمتك للعودة إلى المنزل."
أتى الصوت من الخلف.
لم يلتفت فانيتاس، لكنه كان يعلم بالفعل من هي.
وقفت مارغريت على بعد بضع خطوات وبقي فانيتاس صامتاً لبعض الوقت، وعيناه مثبتتان على الوادي الذي تحول إلى مقبرة.
قال أخيراً: "أحرقوا الجثث. كلها. أتباع الطائفة. الوحوش. حتى المدنيين المتحولين. لا أريد أن يتبقى أي شيء."
"مفهوم."
سأل: "وماذا عن الناجين؟"
"ثلاثة. رجلان وطفل واحد. كلهم فاقدون للوعي. لقد احتويناهم."
"سأستجوبهم بنفسي."
أومأت مارغريت برأسها. "سأقوم بإعدادهم."
دون كلمة أخرى، تقدمت ووضعت قبلة رقيقة على خده.
تمتمت وهي تبتعد: "خذ قسطاً من الراحة بعد هذا. سيكون الأمر أصعب على حالتك إذا لم تسترح بشكل صحيح."
لم يلتفت فانيتاس إليها حتى. "سأفعل. سألتقي بسيد السيف في غضون أيام قليلة. يجب أن أستريح في المنزل حتى ذلك الحين."
"جيد." ابتسمت ابتسامة خافتة، ثم استدارت. "سأعود حالاً."
في تلك الليلة، وصل الخبر متأخراً، ولكن بمجرد سماعها له، جلست كارينا متكورة، تضم ركبتيها بإحكام إلى صدرها.
"شارلوت... ميتة؟"
تذكرت تلك الفتاة الشابة بوضوح. الأخت الصغرى للأستاذ الذي كرهته. لكن كارينا كانت تعلم جيداً ألا تحمل أحداً مسؤولية ذنوب دمه.
لم تكره شارلوت قط. في الواقع، كان العكس تماماً.
على الرغم من كونها أخت ذلك الأستاذ، كانت شارلوت دائماً دافئة. كانت واحدة من عدد قليل من الطلاب الذين ينتبهون كلما تولت كارينا حصة دراسية.
عندما تعثرت كارينا في كلماتها وضحك الطلاب باستهزاء، كانت شارلوت هي من أسكتتهم بنظرة حادة.
عندما جلست كارينا وحيدة في المكتب بينما اختفى الأستاذ إلى حيث لا يعلم أحد، كانت شارلوت هي من أحضرت لها الطعام، مذكرة إياها بلطف بتناوله.
بطريقة ما، شعرت كارينا أن شارلوت كانت أختها الصغيرة أيضاً.
تقطير. تقطير...!
انهمرت الدموع على خدي كارينا. بينما كانت تبكي في صمت، قبضت قبضتيها وعقدت العزم.
ستعود إلى إيثريون في أقرب وقت ممكن بمجرد ترقيتها إلى رتبة رائد.