الفصل 207: وحش [1]
________________________________________
وصلت أنباء وفاة الإمبراطور إلى مسامع فانيتاس أيضًا بشكل طبيعي. لم يُبلَّغ بها إلا قبل أسبوع، أثناء إحاطة مع المجلس الأعلى للنبلاء.
لدهشته، جلبت له الأخبار سعادة لا شعورية.
ذلك الرجل البائس، الذي اتخذ جوليا بارييل إمبراطورة له، والذي أنجب فرانز وإيرين وأستريد، قد رحل أخيرًا. تلك المرأة نفسها التي كانت تشبه كيم مين-جونغ بشكل غريب لدرجة أنه لم يعد مزحة.
لا... مع الحقائق التي يعرفها الآن، كان من الأدق القول إن جوليا كانت على الأرجح تجسيدًا لكيم مين-جونغ.
تلك الحقيقة وحدها جعلت فانيتاس غير مرتاح للغاية.
لكن ذلك لم يعد يهم.
لو كان لا يزال على قيد الحياة، ولو وقف أمام فانيتاس الآن، لما استطاع حتى تخيل ما كان سيفعله. شيء كان سيُوصَف بأنه جريمة إمبراطورية، على الأرجح.
في الوقت الحاضر، التزمت الطائفة الصمت، وقررت الاختباء في أعقاب مبادرة فانيتاس. الهم الأكبر الآن كان فرانز. كان الرجل مضطربًا بشكل خطير. خطأ واحد وسوف تُغرق الإمبراطورية بأكملها في حرب أهلية.
لا، ربما كان من الأدق القول إن الاضطرابات قد بدأت بالفعل. لن تبقى أعمال الشغب التي تندلع من الطبقة العاملة كأعمال شغب لفترة طويلة.
في خضم الصمت، دوى طرق في مكتب فانيتاس.
طرق— طرق.
لم يرفع رأسه من مقعده. "ماذا هناك؟"
انفتح الباب، ودخل إيفان مع انحناءة. "يا سيدي، هناك... وضع خارج بوابات الملكية. حاول الفرسان قمعه، لكنه يثبت صعوبة."
"وماذا بعد؟"
"هناك شخص يطلب رؤيتك. ويرفض المغادرة."
"من هو؟"
"يقولون... إنهم أحد معارفك."
"...."
وقف فانيتاس وغادر القصر دون كلمة أخرى. كما هو الحال دائمًا، كانت أرجاء القصر تعج بالموظفين يؤدون واجباتهم. في الأفق، كان يمكن رؤية فرسان إيلينيا يتدربون في ساحاتهم المخصصة.
من الجهة المقابلة للفناء، لمح فانيتاس الاضطراب عند البوابات الأمامية. كان العديد من الحراس منشغلين بالحديث مع رجل وحيد.
"...؟"
ضيق فانيتاس عينيه. لم يتعرف عليه. عندما اقترب، استقام الحراس فورًا، وانحنوا باحترام بينما خفتت الضجة.
"ما هو الوضع؟" سأل فانيتاس.
"يا سيدي! يدعي أنه من جامعة ريامونت، لكنه رفض تقديم أي هوية—"
"فانيتاس أستريا!" نبح الرجل فجأة، قاطعًا الشرح. "لا يهمني أي منصب تحتل. أطالب بالعدالة!"
"العدالة؟" وجه فانيتاس انتباهه الكامل إليه الآن. "منذ متى أصبح منزلي سيركًا؟ لماذا يظهر المهرجون عند بواباتي، يؤدون عروضًا بلا دعوة؟"
ارتعد الرجل لكنه ثبت قدميه. "أنا الأستاذ كالوم فايس. لقد قتلت ابني، ماركوس فايس، خلال تطهيرك الغربي."
عند ذلك، توتر الحراس المحيطون. مد قليل منهم أيديهم غريزيًا إلى مقابض سيوفهم، بانتظار إشارة فانيتاس.
انخفض صوت فانيتاس أوكتافًا. "لقد قتلت الكثير من الناس في الغرب. كن أكثر تحديدًا. ما الذي جعله يستحق التذكر؟"
"كان فارسا متدربًا!" انكسر صوت كالوم. "وقد سحبته إلى الغرب فقط ليُقتل!"
ضاقت عينا فانيتاس. "إذا كان قد سُحِب، فإنه لم يكن مؤهلاً لارتداء الدروع من الأساس."
ارتعشت شفتا كالوم. "لقد أعجب بك! تطوع للخدمة تحت قيادتك لأنه آمن بك!"
"وهذا الإيمان قتله. ليس خطأي أنه لم يكن قويًا بما يكفي للبقاء على قيد الحياة."
"أنت—"
"ماذا أنت؟" قاطع فانيتاس. "ستلقي لكمة؟ تسحب سلاحًا؟ تموت مثل ابنك؟"
"...."
ساد الصمت مرة أخرى. هبت الرياح على البوابات الحديدية، وحتى الحراس ظلوا بلا حركة، يراقبون التبادل بأكمله. علموا أن فانيتاس كان بلا رحمة، لكن كانت لديه كل الأسباب ليكون كذلك.
"كان في السابعة عشرة..."
"إذن مات رجلًا. أنا لا أنعى الجبناء. إذا سقط، فقد سقط وهو يفعل شيئًا اختاره. هذه ليست قصة خرافية، الأستاذ فايس. لا يمكنك اختيار النهاية."
بدأت الدموع تتساقط، لكن كالوم أزاحها برمشه. "ستندم على هذا. ذات يوم، الأرواح التي سحقتها—"
"اطردوه."
عند ذلك، بدأ الحراس بالتحرك. كان فانيتاس يسمع كالوم يصرخ باسمه خلفه، لكنه ببساطة تجاهل ذلك.
حتى صرخة واحدة جعلته يتوقف.
"ضع نفسك مكاني للحظة! ماذا لو كانت عائلتك؟!"
وش—
لم يلتفت فانيتاس. وقف هناك وظهره إليهم، وقد داعبت النسمة الباردة حافة معطفه.
"سأرسل لك تعويضًا ماليًا،" قال. "هذا يجب أن يكون كافيًا."
"يا وحش!" صرخ كالوم. "هل تظن أن المال يمكن أن يعيد ابني إلى الحياة—"
"أتمنى لو كان ذلك ممكنًا."
وبعد أن ترك تلك الكلمات، انصرف، وظل ظله طويلًا على الطريق الحجري، مخلفًا وراءه أبًا حزينًا لم يستطع سوى الصراخ في وجه الجاني.
"سأعطي كل شيء لإعادة شارلوت إلى الحياة...."
صر على أسنانه.
"هل كنت تتآمر ضدي، سيد السيف؟"
"..."
توقف أستون نيتشه في مكانه. كان يمر للتو عندما ناداه البابا تيلوس ألكسندر التاسع بذلك الاتهام المباشر.
استدار ببطء. "ماذا تقصد بذلك، قداسة البابا؟"
"هذا الهرطيق، فانيتاس أستريا،" قال تيلوس ببرود. "لم ترفع إصبعًا ضد تعدياته. والأسوأ من ذلك، أنك وافقت على صعوده إلى قوة عظمى. لدي كل الحق في السؤال."
لم يُجب أستون على الفور. ظل تعبيره هادئًا، لكن خلف عينيه كان هناك شعور بشيء أكثر برودة.
"وافقت على صعوده لأن القوى العظمى طلبت الاستقرار. وأستريا، مهما أردت أن تسميه، هو قوة استقرار."
"استقرار؟" سخر تيلوس. "لقد قتل كاردينالًا. دنس أرضنا المقدسة. إنه آفة. والآن، هذه الآفة تسير بلا رقيب ولا تحدي. ألا ترى الخطر؟"
"أرى ذلك،" أجاب أستون. "لكنني أرى أيضًا الخطر الأكبر."
"وما هو، رجاءً، أعظم من هرطيق لا يؤمن بإله طليق؟"
"غياب التوازن،" قال أستون بحدة. "إنه سيف، قداسة البابا. قد لا تعجبك طريقة ضرباته، ولكن حتى أنت يجب أن تعترف، إنه يقطع أعداء لم نعد نملك ترف محاربتهم وجهًا لوجه."
حدق تيلوس به فقط. "لقد عرفتك لعقود، أستون. لقد ربيتك عمليًا. كنت مخلصًا للعقيدة يومًا ما."
"ما زلت كذلك،" قال أستون. "لكنني لست مخلصًا للعمى. إذا كنت تؤمن حقًا بأن الإيمان يعني تجاهل المد الذي يرتفع تحت قدميك، فلست أنا من خان الكنيسة."
التوى وجه تيلوس بعدم تصديق. "هل تسمع نفسك حتى؟ لا أستطيع تصديق هذا. حتى إمبراطور إيثريون نفسه يحميه."
كان التلميح واضحًا. مع قيام الإمبراطور فرانز بارييل إيثريون بحماية فانيتاس، كان ذلك يعني أن الإمبراطورية قد اعترفت بطريقة ما بالادعاءات ضد الكاردينال إيستر، بل ربما آمنت بها. أن الكاردينال إيستر كان متواطئًا مع الطائفة.
"قد يكون لانس أبيلتون مذنبًا،" بصق تيلوس. "لكنهم الآن يجرون كاردينالنا إلى هذه المهزلة. إنهم يشوهون سمعة أحدنا، يشوهون سمعة الإلهة المقدسة نفسها! وكل ذلك دون ذرة دليل صحيح!"
ارتفع صوته.
"وأنت تقف هنا... وتخبرني أنك تؤمن بتجديفهم؟!"
لكن على الرغم من جدالهم المتبادل، ظل أستون هادئًا قدر الإمكان. على الرغم من أنه شعر بكفيه تبدأ بالتعرق.
"أؤمن بما رأيته بعيني،" قال. "وأؤمن بصرخات الضحايا الذين لم يكن لهم صوت حتى الآن. إذا سميت ذلك تجديفًا، فربما تحتاج تعريفة الإيمان إلى إعادة كتابة."
"لقد فسدت..."
ثامب!
ضرب البابا عصاه بالأرض. اندفعت موجة من المانا الإلهية. انهار أستون على الفور، وهو يلهث بينما تشنج جسده تحت وطأة التعويذة.
كان سيد السيف لا يزال سيد السيف، لكن هذا اللقب جاء مع قيود. كان ولاؤه لثيوقراطية سانكتيس قد خُتم منذ زمن طويل.
في ذلك الوقت، عندما كان طفلًا هاربًا، مد تيلوس ألكسندر يده إليه. لقد رباه، علمه، أرشده، ولتوطيد سيطرته، زرع رباطًا إلهيًا في روح أستون ذاتها.
بالطبع، كان أستون يعلم ذلك. وقد قبلها، ليس لأنه وثق برجال الدين، ولا لأنه آمن بالعمى بالعقيدة.
ولكن لأنه آمن بتيلوس ألكسندر، الرجل الذي أنقذه.
الرجل الذي اعتبره والده.
"كح—كح!"
من الطرف البعيد للقاعة، تردد صدى السعال الثقيل بينما انفتح الباب فجأة.
مُرتدية رداءً احتفاليًا أبيض، دخلت امرأة. اتسعت عيناها عند المنظر أمامها.
"س-سيد السيف! أبي!"
اندفعت القديسة سيلينا إلى جانب أستون. ركعت ووضعت يدًا على ظهره.
"ماذا تفعلون؟!"
"يتحدث سيد السيف عن الإخلاص. ولكن ما هو الإخلاص بلا طاعة؟ ما هو الإيمان، إن لم يكن مطلقًا؟ هو—" أشار عصا تيلوس إلى أستون المرتعش. "—تجرأ على الشك في الكنيسة. تجرأ على الشك بي."
"أنا متأكدة من أنه كان لديه أسبابه!" صرخت سيلينا.
"إذن تحدثي إليه يا قديسة. لطالما استمع إليكِ أكثر مني. إذا كان هناك ولاء في قلبه، فأنتِ الوحيدة التي تستطيع الوصول إليه."
تصلبت نظرته.
"صححيه. ذكريه بمن يخدم... أو شاهديه وهو يغرق أكثر في التجديف."
بهذا، استدار البابا وغادر، تاركًا سيلينا وأستون وحدهما في الغرفة.
ساعدت سيلينا أستون على الجلوس على مقعد قريب، تدعمه بينما يلهث. اشتدت قبضته فجأة حول معصمها.
"...يا قديسة،" قال بصوت أجش، "هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
"ما هي؟"
"دعنا نغادر هذا المكان...."
في هذه الأيام، كان الغريمريبرز مشغولين للغاية. إلى جانب نشر نظام الحملة الصليبية لإبادة الشياطين والكيميرا، تم إرسال الغريمريبرز أيضًا عبر الإمبراطورية.
ومع ذلك، بعد أسابيع من التحرك المستمر، أصبح كل شيء فجأة راكدًا. في الوقت الحالي، لم يكن هناك عمل يتعين القيام به.
"لو كان سيصطاد الشياطين، كان يجب أن ينضم إلينا وحسب..."
تمتم المفتش الأول داميان رايكر من الغريمريبرز، الوحدة 07، وهو يقلب عددًا من الوثائق. ذهبت أفكاره إلى فانيتاس أستريا، الرجل الذي عرض عليه ذات مرة منصبًا غير رسمي ضمن صفوفهم.
رجل تهرب من كل تهمة وجهت إليه دون أن يترك أثرًا واحدًا.
ومع ذلك، تغير شيء مؤخرًا.
هذا الاسم، فانيتاس أستريا، استمر في الصعود. استمرت سمعته في الارتفاع، يقود المطاردات، ويصدر الأوامر، ويتولى أمورًا لا يجرؤ الآخرون على الاقتراب منها.
"ماذا يفعل في هذه الأيام؟" سأل داميان دون أن يرفع رأسه، مخاطبًا مفتشًا آخر يجلس قبالته، كلاوس أرينهال.
"إيستل،" أجاب كلاوس. "لقد دُعي ليكون محاورًا."
رفع داميان حاجبيه. "ألم يستقِل من وظيفته؟"
"إنه لا يزال عالمًا، تقنيًا،" قال كلاوس. "لا يمكنك محو ذلك حقًا."
"آه. هل هذا صحيح..."
استند داميان إلى الخلف في كرسيه. منذ وفاة المفتشة أدريان، كان يراقب فانيتاس عن كثب.
شاهد كلاوس يعقد حاجبيه، ولا يزال منهمكًا في شيء ما بنفس النظرة المحبطة التي لازمته لساعات.
"ماذا تعمل عليه؟" سأل داميان.
"لا أستطيع فهمه. يبدو أن كل جريمة لها تبرير غريب وراءها، لكن الرجل المسؤول لا يزال خارج الشبكة تمامًا. أظل أفكر، ربما هو نوع من أعمال روبن هود الخيرية؟ أو ربما قاتل مأجور تحت راتب بعض النبلاء."
"دعني أرى ذلك."
مشى داميان وألقى نظرة على الوثيقة التي نشرها كلاوس. سلسلة من جرائم القتل. كان حلق كل ضحية مفتوحًا، وفي كل مشهد، تُرِكَت نفس التوقيع الغامض مكتوبًا بدم الضحية.
ريبر.
كان هذا هو الاسم الوحيد الذي استطاعوا الاستناد إليه. لعدة أشهر الآن، كان الغريمريبرز يطاردون هذا الشبح.
لم يكونوا شرطة، ولا فرسان. ولكن عندما لم يكونوا يقتلون الشياطين، كان الغريمريبرز بعضًا من أكفأ المفتشين في الإمبراطورية.
وهذا ريبر، الذي ظهر لأول مرة في مدينة من مدن ثيوقراطية سانكتيس منذ أكثر من عام، أثبت أنه أكثر غموضًا بكثير من معظم الوحوش التي واجهوها.
"أتعلم من يجب أن نسأل؟" قال داميان فجأة.
"من؟"
"فانيتاس أستريا."
مرت لحظة صمت.
"....أنت مهووس، أيها المفتش داميان. هل أنت من هذا النوع أم شيء آخر؟"
"تبًا لك!"
رفع داميان إصبعه الوسطى.