الفصل 208: وحش [2]
________________________________________
تمامًا كما في العام السابق، عُقد المؤتمر الأكاديمي مرة أخرى في أغسطس. لكن هذه المرة، ومع كل المشاكل التي حدثت في إيثريون، تأخر، ليُعقد نحو نهاية الشهر بدلاً من ذلك.
"نتشرف بحضوركم، المركيز أستريا."
أومأ فانيتاس برأسه. "وأنا أقدر الدعوة."
أومأ فانيتاس برأسه بأدب، محدقًا في العلماء زملائه الجالسين بجانبه قبل أن يحول انتباهه إلى المسرح حيث كان العرض التقديمي القادم قيد التحضير.
لم يتوقعوا أن يأتي بالفعل، كان ذلك واضحًا في دهشتهم عند وصوله في وقت سابق.
"قبل عام، كنت مجرد عضو آخر في الجمهور،" قال فانيتاس. "من كان ليظن أنني سأجلس بينكم أيها العلماء المرموقون اليوم؟"
ضحك أحد الأساتذة. "آه، نعم. أتذكر حادثة العام الماضي. الأستاذ كلود، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد،" قال فانيتاس. "كان زميلاً لي. من المؤسف أنه اضطر إلى اللجوء إلى مثل هذا العار."
بعد قضاء بعض الوقت في التحدث مع بقية أعضاء اللجنة، بدأت العروض التقديمية أخيرًا. وبينما كان هناك عدد قليل تميز من حيث الأصالة، لم يكن بالإمكان وصف أي منها بالريادي. ومع ذلك، كان من الرائع رؤية هذا العدد الكبير من العلماء الشباب يتبعون نهجًا جريئًا وغير تقليدي في السحر. مقارنة بالعام الماضي، بدت الأجواء أكثر جرأة بكثير.
في النهاية، قدم أحد أعضاء اللجنة نقده لعرض تقديمي معين. بعد أن تحدثوا، مال فانيتاس إلى الأمام وأضاف أفكاره الخاصة.
"تقول إنك طبقت صيغة Adaquantum في تعويذتك. لكن تردد رنين دائرتك لا يأخذ في الحسبان تحولات الطور غير المستقرة التي تُدخلها تلك الصيغة. حتى لو لم ينهار الهيكل، فإن حلقة التغذية الراجعة ستجعل التعويذة غير قابلة للاستخدام في ظروف القتال الحقيقية."
"آه-آه...."
تراجع العالم الشاب على المنبر، وقد فاجأه نقده.
"ألم يكن من الأفضل استبدال ثابت التجاور من المستوى الخامس بترس مسطح وتأريض الإخراج بتحقق باطل؟"
"همم—" فتح العالم الشاب فمه، لكن لم يخرج جواب حقيقي. فجأة شعر بقدميه ترتعشان تحت نظرة فانيتاس.
فهم الجميع في الغرفة السبب.
كان فانيتاس أستريا يومًا أستاذًا يُخشى في برج جامعة سيلفر، معروفًا بمعاييره الصارمة ومحاضراته التي لا ترحم. لكن موقفه الصارم أكسبه شيئًا قلائل غيره يمكنهم ادعائه. النتائج. كان لديه الإنجازات. السمعة. التقدير. والأهم من ذلك، المعرفة التي تدعم كل ذلك.
حتى بقية أعضاء اللجنة تبادلوا النظرات، أدركوا أنهم قد أغفلوا نفس الخلل حتى أشار إليه فانيتاس.
واصل تقليب صفحات الوثيقة، كل صفحة تكشف عيبًا آخر، وتفكك افتراضًا آخر.
بهدوء ومنهجية، قام فانيتاس بتشريح الأطروحة حتى عظامها. العرض التقديمي، الذي بدا في البداية جديدًا، أصبح الآن مليئًا بقضايا أساسية.
في نهاية كل ذلك، رفع فانيتاس نظره، وأصابعه تدق على حافة الورقة.
"هل هذا عملك حقًا، السيد أبيراما؟"
اتسعت حدقتا العالم الشاب. "نـ-نعم سيدي. أقسم أنه كذلك—!"
"إذًا لماذا لا تستطيع الإجابة على أسئلتي؟"
خيم الصمت على الغرفة.
تلعثم العالم الشاب في الكلمات. اخفض نظره، والخجل يتسلل إلى رقبته.
"أنت تدافع عن صيغة تعويذة من الواضح أنك لا تفهمها. لو كان هذا بحثك حقًا، لتمكنت من شرح عدم استقرار التغذية الراجعة لحظة أن أشرت إليها."
"أنا... لا بد أنني ارتكبت خطأ—"
"لا،" قاطعه فانيتاس. "لم ترتكب خطأ. لقد قدمت صيغة تعويذة ليست من تصميمك الخاص، والآن تحاول التظاهر بأنك أنت المؤلف."
تبدّل عدة أعضاء في اللجنة أماكنهم، وتبادل قليل منهم النظرات. كان الجمهور قد صمت.
وضع فانيتاس الوثيقة وطوى يديه أمامه.
"حسنًا؟" قال رافعًا حاجبًا.
تلوى العالم الشاب بقطعة معطفه. لم تخرج كلمات من فمه، فقط أنفاس متقطعة بينما انقبض حلقه. نظر حول الغرفة، محاولاً طلب المساعدة من الجمهور، اللجنة، من أي مكان. لكن لم تأتِ أي مساعدة.
"سيد أبيراما،" قال فانيتاس. "إما أنك لم تقم بالعمل، أو أنك تفتقر إلى الفهم."
تدخل المنسق. "ربما يمكننا المضي قدمًا—"
"لا،" قاطعه فانيتاس دون أن يرفع صوته. "إذا كان المؤتمر يهدف إلى مكافأة الجدارة، فعلينا أولاً أن نكون مستعدين لكشف الخداع. إذا كان هذا عمله، فليُدافِع عنه."
طال الصمت حتى خفض العالم الشاب رأسه أخيرًا.
"أنا... لم أكتبه وحدي. حصلت على مساعدة."
اتكأ فانيتاس إلى الخلف. "الآن نحن نتقدم. لمن هذا العمل حقًا؟"
عض الصبي شفته. "أبي. لقد ساعدني في الحسابات الأساسية..."
لم يتحدث فانيتاس للحظة. ثم أطلق نفسًا بطيئًا ووقف من مقعده.
"الطموح بدون نزاهة هو مجرد غرور. وجودك هنا هو إساءة لأولئك الذين أتوا حقًا ليتعلموا، لا ليخدعوا."
استدار نحو المنسق.
"أزِل ورقته من الإجراءات."
تردد المنسق، ثم أومأ برأسه. "سيتم ذلك."
بدأ أعضاء اللجنة يتحدثون فيما بينهم، يحللون ما حدث للتو. قدم البعض أفكارهم الخاصة حول الموقف، بينما هز آخرون رؤوسهم فقط. أصبح واضحًا أنه لو لم يكن فانيتاس حاضرًا، لكان هذا الإغفال قد مر دون أن يلاحظه أحد.
بعد فترة وجيزة، استأنف المؤتمر وتيرته. تواصلت العروض التقديمية، وصعد العلماء واحدًا تلو الآخر بأعمالهم. لم تحدث المزيد من الاضطرابات. ثم، بينما كان المُقدم الأخير يختتم عرضه ويبدأ في مغادرة المسرح، أخذ المشارك التالي مكانه. اتسعت حدقتا فانيتاس لحظة رؤيته لها تتقدم.
"...."
أومأ المنسق. "من فضلك، عرفي عن نفسك."
"تحياتي، أيها العلماء زملائي...."
تداخلت صورة في ذهنه.
"أنا أستريد بارييل إيثريون...."
....من جوليا بارييل.
* * *
لم يكن الطلاب علماء بعد، لكن أولئك الذين كانوا مجتهدين بما فيه الكفاية يمكنهم التقديم لمعهد العلماء حتى أثناء متابعة دراساتهم الجامعية. لقد فعلت أستريد ذلك تمامًا، واجتازت المؤهلات، وحصلت على الحق في الانضمام إلى المعهد، واكتسبت امتياز العرض في المؤتمر الأكاديمي. كان واضحًا أنها كانت مشغولة خلال العام الماضي، والآن، بدأت جهودها تؤتي ثمارها أخيرًا. عرف فانيتاس أن أستريد كانت دائمًا عبقرية، شخصًا يتفوق في أي شيء تضعه في ذهنها في كل تكرار. لكن هذه أستريد على وجه الخصوص بدت وكأنها تسعى لأكثر بكثير من مجرد التميز.
"...."
وهو يشاهدها الآن، واقفة على ذلك المسرح وتقدم عرضًا بمثل هذا الاتزان، تحركت ذكرى في ذهن فانيتاس.
"لا تذهب...."
——....فانيتاس.
"اخرج من ذلك الباب الآن، وسأجن."
كان ذلك مشهدًا من أحد التكرارات في أنهار القدر. في تلك الحياة، كان قد فاز بقلب جوليا بارييل. لم يستغرق الأمر الكثير. قتل الإمبراطور بيديه، فأحدث فوضى داخل إيثريون، وأصلح تلك الفوضى بنفسه، وانتظر بضع سنوات، ثم تقدم بطلب الزواج من الملكة الأرملة. وفي النهاية، مأساة.
——أنا آسفة... فانيتاس.
جوليا ماتت في ذلك العالم أيضًا، قتلتها الطائفة، على يد أراكسيس. أدت وفاتها إلى وفاته هو الآخر، وسرعان ما بدأت الدورة من جديد.
"هذه المرة، سأعيش لأجلك. كل ما أفعله سيكون لأجلك. لذا، ابقَ معي فحسب."
——هل تحبني يا فانيتاس؟
مهما كان الوجه الذي ارتدته، ومهما كان الاسم الذي حملته، أو المسار الذي اتخذته حياتها، كانت كيم مين-جونغ دائمًا جوليا بارييل. لذا في ذلك الوقت، خرج الجواب بسهولة من شفتيه.
"في كل حياة."
لكن في النهاية، كان الخيانة تنتظره مرة أخرى. نظرة الخوف في عيني جوليا، هاتان العينان نفسهما اللتان نظرتا إليه بالحب ذات مرة، قد قادتا إلى سقوطه. وبعد ذلك، حياة أخرى.
"إذا فكرت حتى في خيانتي، فسأقتل أستر—"
رفع فانيتاس نظره، واستقرت عيناه على الفتاة الواقفة بثقة على المسرح. أستريد، تقدم عرضها بوضوح، غافلة تمامًا عن الفوضى خلف عينيه.
"...."
قبض قبضته تحت الطاولة وهز رأسه.
في اللحظة التي نهض فيها من مقعده، نظر بعض أعضاء اللجنة في اتجاهه بارتباك. مال أحدهم وسأله إلى أين هو ذاهب.
"المرحاض،" قال، دون أن يلتفت.
* * *
عندما انتهت جميع العروض التقديمية وانتهت الإجراءات الرسمية، خرج فانيتاس من المكان. وكما كان متوقعًا، أوقفه عدد من العلماء في طريقه للخروج، وكان معظمهم يكنّ له احترامًا كبيرًا، وحريصين على مصافحته، بعد تقديم بعض التبادلات والوداعات المهذبة، غادر فانيتاس المكان. رافعًا رأسه، سحب نفسًا عميقًا من سيجارته.
"هووه...."
في تلك اللحظة، شعر بنقرة خفيفة على ظهره، مما جعله يدير رأسه قليلاً. كانت أستريد واقفة هناك ويداها متشابكتان خلف ظهرها.
"وقت طويل لم نلتقِ، أستاذ."
"مرت ثلاثة أسابيع فقط،" قال.
"أحقًا؟" أمالت رأسها بمرح. "يبدو وكأنه وقت طويل جدًا."
مرت لحظة صمت بينهما قبل أن تتحدث أستريد مرة أخرى. ثم سألت أستريد: "هل... لم يكن لديك أي أسئلة لي؟"
"تشريح أطروحتك كان سيجعل الناقد يبدو أحمق فحسب،" قال فانيتاس. "كانت ممتازة."
"ههه." ضحكت أستريد، مسرورة بوضوح بالثناء.
تذكرت عضو اللجنة السابق الذي حاول تحديها، لكنه انهار أمام ردودها الواثقة، وبدا كالمهرج في النهاية.
نظر إليها للحظة. ثم، دون كلمة، أسقط السيجارة على الأرض وسحقها تحت كعبه.
"هل تودين الذهاب في نزهة؟" سأل.
"نعم." أومأت أستريد برأسها.
غادرا المكان معًا. كان نسيم المساء باردًا، يلامس معطفيهما بينما يتجولان على طول ممر الحديقة الذي يحيط بالأراضي الخارجية. اشتهرت إيستل بمناخها الذي لا يمكن التنبؤ به.
"هل أنت هنا بمفردك؟" سألت أستريد.
"نعم. وماذا عنك؟"
"أنا أيضًا. لقد وصلت قبل يومين في الواقع."
"ورحلة القطار؟"
"المدهش أن الأرواح لم تزعجني هذه المرة."
خيم صمت بينهما. لم يتحدث أي منهما لبعض الوقت بينما واصلا السير. في النهاية، أمالت أستريد رأسها قليلاً ونظرت إليه.
"بدوت مضطربًا في وقت سابق. أثناء عرضي التقديمي. هل كان بسببي؟"
"لا."
"هذا مريح." تنهدت أستريد بارتياح. "كنت متوترة حقًا عندما رأيتك عابسًا... ظننت أنك خائب الأمل..."
هز فانيتاس رأسه. "لم تخيبي أملي قط يا أستريد."
"هـ-هل هذا صحيح...." تلعثمت أستريد، وقد فاجأتها الملاحظة المفاجئة.
واصلا الحديث لبعض الوقت، حتى أوصلتهما خطواتهما في النهاية إلى الطريق الرئيسي. سارت أستريد بضع خطوات للأمام، ثم استدارت لتواجهه، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. أضاءت أعمدة الإنارة ملامحها بوهج كهرماني ناعم.
"سأعود إلى إيثريون صباح الغد الباكر،" قالت. "هل ترغب في تناول العشاء معًا، أستاذ؟"
توقف فانيتاس ليفكر في الأمر. نظر إلى السماء، ثم عاد لينظر إليها. كان بمقدوره أن يوفر لها بضع ساعات. بعد لحظة، أومأ برأسه.
"هل لديك أي توصيات؟"
أشرقت حدقتا أستريد بالدهشة. كانت قد توقعت الرفض. للحظة، لم تدرِ كيف ترد. لا، ربما... ربما لم يعد من الصحيح أن تدعوه أستاذًا. ليس بعد أن استقال بالفعل.
كما لو أنه قرأ الفكرة مباشرة من ذهنها، تحدث فانيتاس، "لم أعد أستاذًا بعد الآن. من فضلك، نادني فانيتاس، أميرة."
"....!"
رمشت أستريد، وقد فاجأتها المفاجأة مرة أخرى.
فتحت فمها، ثم أغلقته، قبل أن تهمس أخيرًا: "فانيتاس، إذن..." لان صوتها عند الاسم، متذكرةً عندما عاشت في ثيوقراطية سانكتيس مع فانيتاس لمدة شهر. في ذلك الوقت، كانا يناديان بعضهما بالاسم الأول أيضًا.
أدارت أستريد رأسها بعيدًا لتخفي الابتسامة الخافتة التي ارتسمت على زاوية شفتيها.
"حسنًا إذن،" قالت، ممسحة حلقها. "أعرف مكانًا. إنه ليس بعيدًا. هل تتبعني؟"
أومأ فانيتاس برأسه ببساطة، وأدخل يديه في جيوب معطفه وهو يسير بجانبها. ازداد هواء الليل برودة، ولكن لسبب ما، شعرت أستريد وكأنه يزداد حرارة فحسب.
* * *
بعد افتراقه عن أستريد، التي لم تتوقف عن الابتسام لنفسها طوال العشاء بأكمله وهي تتذكر كيف كانت هي وفانيتاس وكارينا وروزيلين يسيرون في هذا الطريق بالذات قبل عام واحد فقط، وكيف تغيرت الأمور بسرعة منذ ذلك الحين، أعادها فانيتاس إلى فندقها. انتظر حتى دخلت بأمان قبل أن يتجه نحو وجهة أخرى.
"هل هذا هو المكان الصحيح؟"
كان المبنى أمامه متهالكًا. وفقًا للسكان المحليين، كانت هذه في السابق عيادة يديرها طبيب ارتكب جريمة خطيرة ضد الإمبراطورية قبل عدة سنوات. كانت عيادة زيليل القديمة. إذا أراد فانيتاس حقًا الكشف عن المدى الكامل لماضيه، وإذا رغب في تتبع كل خطيئة، فلا بد أن يبدأ مع زيليل. كان هذا المكان هو السبب الرئيسي الذي جعله يأتي إلى إيستل في المقام الأول.