الفصل 20: رعاية [3]
________________________________________
بطبيعة الحال، بصفتها عضوًا في العائلة الإمبراطورية، تلقت أستريد دعوة إلى المزاد.
وبصفتها شخصًا يقدّر الأشياء الراقية في الحياة، لم تستطع مقاومة الحضور.
بصحبة حارسها الموثوق، نيكولاس ماكيافيلي، وصلت أستريد إلى القاعة الكبرى.
نيكولاس، فارس متميز من نظام الحملة الصليبية، سار خطوة خلفها.
انحنى الحاضرون بعمق عندما دخلت أستريد.
"مرحباً بكم يا صاحبة السمو. تم تجهيز جناحكم الخاص."
أومأت أستريد باقتضاب، ومرت بهم بهالة ملكية.
شعرها الذهبي تألق تحت الثريات، لافتاً انتباه العديد من الحاضرين.
لقد اعتادت على النظرات.
بمجرد جلوسها في جناحها الخاص، التقطت أستريد كتالوج المزاد.
قلبت الصفحات بكسل.
سأل نيكولاس، واقفاً بانتباه بالقرب منها: "يا صاحبة السمو، هل يجب أن أرتّب أي شيء خاص؟"
أجابت أستريد: "ليس بعد. دعنا نرى ما يلفت انتباهي."
استقرت نظرتها على قائمة.
قطعة مجوهرات نادرة.
تباهى وصفها بجمالية رائعة وخصائص سحرية طفيفة.
"همم. قد يكون هذا يستحق شيئًا."
انتقلت انتباه أستريد إلى الصفحة التالية.
تلاشت ابتسامتها الخفيفة قليلاً عندما وقعت عيناها على مدخل غريب.
القطعة الأثيرية.
تمتمت وهي تميل رأسها: "ما هذا؟"
كان الوصف غامضًا. كأن بائعي المزاد لا يعرفون حتى ما هو الغرض منه. ومع ذلك، سوّقوه بأفضل طريقة ممكنة دون أن يبدو الأمر وكأنه عملية احتيال.
والحقيقة أنه لم يكن يبدو سوى صخرة جميلة.
لكن شيئًا ما أثار اهتمامها.
"نيكولاس،" نادت.
"نعم، يا صاحبة السمو؟"
"ما رأيك في هذا؟" سلمته الكتالوج.
درس المدخل لفترة وجيزة: "يبدو غير مهم، يا صاحبة السمو. ربما محاولة لملء الكتالوج."
زمّت أستريد شفتيها.
لم تكن مقتنعة تمامًا.
أمرت: "ضع عرضًا عليه إذا لم يرتفع السعر كثيرًا. أريد أن أفحصه بنفسي."
قال نيكولاس وهو ينحني قليلاً: "كما تشائين."
نقرة —
خفتت الأضواء، إيذانًا ببدء المزاد.
اتكأت أستريد على كرسيها، إحدى يديها تحت ذقنها.
كانت البنود القليلة الأولى غير ملحوظة في نظرها، وظلت عروضها غائبة.
عندما ظهرت القطعة الأثيرية أخيرًا على المسرح، زاد تركيز أستريد.
بدأ المزاد بسعر منخفض، كما كان متوقعًا.
"هل أسمع 300,000 ريند؟" نادى بائع المزاد.
ارتفعت لوحة واحدة.
"302,000."
رفعت أستريد حاجبيها وهي تتجه نحو المزايد.
كان رجلاً جالسًا في منطقة جلوس كبار الشخصيات، يرافقه خادم شخصي.
ومع ذلك، لم تستطع أستريد تمييز ملامحه بسبب الظلام.
تقدم نيكولاس. "هل أقدم عرضًا مضادًا، يا صاحبة السمو؟"
"لا. دعه يأخذه."
تردد نيكولاس لكنه أطاع.
اتكأت أستريد في مقعدها، وقد أثار فضولها.
مع استمرار المزاد، شاهدت الشخصية في منطقة جلوس كبار الشخصيات ترفع لوحتها مرة أخرى، وتأمن القطعة.
في غضون ذلك، كانت أستريد قد حصلت على القطع التي رغبت فيها دون عناء كبير.
ومع ذلك، كان هناك شيء غريب.
كانت هناك قطع أكثر إثارة للانتباه معروضة للبيع، قطع أثارت حروب مزايدة شرسة بين الأرستقراطيين.
لكن الشخصية في منطقة جلوس كبار الشخصيات ظلت غير مبالية.
هو — أو ربما هي — لم ينضموا أبدًا إلى المعركة.
بدلاً من ذلك، لم يرفع المزايد الغامض لوحته إلا للقطع التي اعتبرها الآخرون عديمة الفائدة.
بدأت الغرفة تعج بالهمهمات.
— من هذا؟
— بعض الغرباء، على الأرجح.
— ما الفائدة من المزايدة على القمامة؟
تغلب الفضول على البعض.
بدأ بعض المزايدين في مواجهة عروض الشخصية الغامضة، لمجرد الاستفزاز.
تصاعد التوتر.
ومع ذلك، وعلى الرغم من المعارضة المتزايدة، لم تتراجع الشخصية أبدًا.
في كل مرة يرفع فيها منافس العرض، كان المزايد الغامض يرد دون تردد.
— 1,100,000 ريند؟
— أوه؟ هل أسمع 1,200,000؟
حتى عندما ارتفع السعر إلى مستويات سخيفة لقطع تبدو غير مهمة، رفضت الشخصية التراجع.
راقب الحشد في صمت بينما حصلت الشخصية على قطعة أثرية "لا قيمة لها" أخرى.
ضاقت عينا أستريد بفضول.
تمتمت بصوت خافت: "مثير للاهتمام."
نيكولاس، الواقف بجانبها، انحنى قليلاً. "يا صاحبة السمو؟"
أشارت أستريد نحو منطقة جلوس كبار الشخصيات: "ذلك الشخص. أريد أن أعرف من هو."
سأل نيكولاس: "هل أقوم بالاستفسارات؟"
قالت أستريد، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الشخصية: "لاحقًا. الآن، دعنا نراقب."
مع استمرار المزاد، أصبح نمط الشخصية الغامضة واضحًا.
لم يكونوا مهتمين بالقيمة. على الأقل، ليس النوع الذي يتعرف عليه المزايد العادي.
لا، كانوا يبحثون عن شيء مختلف.
معنى مخبأ تحت السطح.
وهذا الإدراك أرسل قشعريرة أسفل عمود أستريد الفقري.
توقفت نظرتها على القطعة التالية غير المهمة المدرجة — حجر كريم عادي المظهر، وُصف ببساطة بأنه "غير مصقول".
أمرت: "نيكولاس، قدم عرضًا."
تردد نيكولاس لحظة فقط قبل أن يرفع لوحته. "20,000 ريند."
— 1,100,000 ريند. هل أسمع 1,200,000؟
ارتفعت لوحة أخرى.
الشخصية الغامضة.
— 1,300,000 ريند.
التوت شفتا أستريد بابتسامة ماكرة. "زِد العرض."
نادى نيكولاس: "1,400,000 ريند."
عجت الغرفة بالهمهمات. بدأ الأرستقراطيون الذين كانوا صامتين حتى الآن يتهامسون فيما بينهم.
ارتفعت لوحة أخرى. "1,500,000."
"1,700,000" رد نيكولاس على الفور.
— 1,700,000 ريند. هل أسمع 2,000,000؟
انتشر الفضول في القاعة، وبدأ العديد من الأرستقراطيين في رفع لوحاتهم، مفتونين بحرب المزايدة المفاجئة.
"2,000,000."
"2,100,000."
"2,200,000 ريند."
ارتفع المزاد أعلى وأسرع.
مالت أستريد إلى الأمام، وعيناها تتلألآن بالاهتمام. "استمر."
امتثل نيكولاس بهدوء. "2,300,000 ريند."
صدى شهقات في جميع أنحاء الغرفة. على مجرد حجر كريم غير مصقول؟
ومع ذلك، وعلى الرغم من السعر السخيف، استمرت اللوحات في الارتفاع.
"2,400,000 ريند."
"2,600,000 ريند."
ردت الشخصية الغامضة دون تردد ورفعت لوحتها عاليًا.
"2,800,000 ريند."
اتسعت ابتسامة أستريد. "إنهم لا يلينون. دعنا نرى إلى أي مدى هم مستعدون للذهاب."
أعلن نيكولاس: "2,900,000 ريند."
بدأ الأرستقراطيون في الانسحاب واحدًا تلو الآخر. كان سخف حرب المزايدة أكثر من أن تبرره حتى غرورهم.
بحلول الوقت الذي ارتفع فيه السعر إلى ما يتجاوز بكثير العرض الأولي، لم يتبق سوى مزايدين اثنين.
أستريد.
والشخصية الغامضة.
"8.8 مليون،" أعلنت الشخصية.
"8.9 مليون،" رد نيكولاس بسرعة.
صمتت القاعة وسط توتر شديد. اتجهت الأنظار بين منطقة جلوس كبار الشخصيات وجناح أستريد الخاص.
رفعت الشخصية لوحتها مرة أخرى. "9 مليون ريند."
ضحكت أستريد بلطف: "زِد العرض."
تردد نيكولاس. "يا صاحبة السمو، هذا—"
"افعلها."
نادى نيكولاس: "9.1 مليون ريند."
لم ترمش الشخصية الغامضة عندما ارتفعت لوحتها على الفور. "9.2 مليون."
تسارع قلب أستريد، ليس بالخوف أو التردد، بل بالبهجة.
أعلن نيكولاس: "9.3 مليون ريند."
ملأت الغرفة شهقة جماعية.
مالت الشخصية في منطقة جلوس كبار الشخصيات إلى الأمام قليلاً. ارتفعت لوحتها لما بدا وكأنه المرة الأخيرة.
"9.8 مليون ريند."
"...."
صمت.
حتى بائع المزاد بدا وكأنه يحبس أنفاسه.
"...."
ضاقت عينا أستريد. انفرجت شفتاها وكأنها ستتكلم، لكنها توقفت.
سأل نيكولاس: "يا صاحبة السمو؟"
مرت لحظة.
ابتسمت أستريد بخفة. "دعه يأخذه."
ضرب بائع المزاد مطرقة المزاد. "مُباع! للمزايد في منطقة جلوس كبار الشخصيات مقابل 9.8 مليون ريند."
صفقة. صفقة. صفقة...!
عجت الغرفة بالهمهمات والتصفيق، لكن أستريد ظلت هادئة.
توقفت نظرتها على الشخصية الغامضة، وارتفع اهتمامها بشكل جنوني.
تمتمت لنفسها: "إنهم ليسوا مزايدين عاديين. سأكتشف من هم قريبًا بما فيه الكفاية."
خرج فانيتاس من القاعة وهو يفرك صدغيه.
لا يزال العرض الأخير عالقًا في ذهنه.
لم يتوقع أن يتجاوز الميزانية التي حددها لنفسه.
لكن لا حيلة في ذلك.
كانت القطعة تستحق كل ريند.
على أي حال، كان بائع المزاد قد وعد بالتسليم في غضون أيام قليلة. ومع ذلك، فقد تم أرشفة القطعة ضمن نظارات أرشيف اللاعب بمجرد أن وقعت عيناه عليها.
---「عملة الرنين」---
◆ الوصف: مفتاح صُنع على يد خيميائيون قدامى. يمكّن حامله من فتح خزائن الجواهر، وهي غرف مخفية مليئة بصيغ تعويذات نادرة وكنوز مشبعة بالمانا.
◆ الحالة الحالية: خامد.
كانت عملة باهتة عادية ذات حواف بالية وسطحها مخدوش.
بالنسبة للمزايدين الآخرين، لم تكن سوى حُليّة غريبة.
ولكن بالنسبة لفانيتاس، كانت كنزًا.
مفتاحًا.
بصفته لاعبًا، عرف فانيتاس الغرض الحقيقي للقطعة.
كان مفتاحًا يُستخدم للوصول إلى خزائن مخفية منتشرة في جميع أنحاء العالم. خزائن تحتوي على آثار، تعويذات، ومعرفة فقدت بمرور الزمن.
بمعنى آخر، يمكن أن تكون هي القرينة التي يحتاجها.
أرشيفات هافن.
"الأستاذ."
تردد صوت من خلفه. استدار فانيتاس ببطء، والتقت عيناه بعينيها الذهبيتين.
هناك، وقفت الأميرة أستريد بارييل إيثريون.
وبجانبها فارس يرتدي درعًا خفيفًا يحمل شارة نظام الحملة الصليبية.
كان نظام الحملة الصليبية مجموعة وحدات دعم الشخصيات غير القابلة للعب يمكن للاعبين استدعاؤها عند إكمال فصل محدد.
"الأميرة أستريد."
عرف فانيتاس من كان المزايد الذي كان ينافسه. لم يكن الأمر يتطلب عبقريًا لمعرفة أي أرستقراطي سيلقي بالمال بدافع التسلية في غرفة أعلى بكثير من منطقة كبار الشخصيات.
لم يكن متأكدًا أي أميرة هي، بالطبع. لكن اللقاء أكد تخميناته.
بدأت قائلة: "إذن، أنت من كنت."
"يبدو كذلك، يا أميرة."
طالب الفارس بجانبها: "اخفض رأسك يا فانيتاس."
حول فانيتاس نظره إلى الفارس، وعبس قليلاً. حمل صوت الرجل مسحة من العداء.
بالطبع، عرف فانيتاس من هو، لكن ما لم يعرفه هو علاقته بالفارس.
نظرت أستريد إلى مرافقها بدهشة. "نيكولاس؟"
تقدم الفارس — نيكولاس ماكيافيلي.
"إذن هو أنت حقًا. لم أظن أنني سأرى هذا اليوم."
"...."
في مثل هذه الأوقات، عندما لم يكن لديه فهم للمعلومات، كان من الأفضل أن يظل صامتًا.
راودت نظرات أستريد بينهما باهتمام.
"هل تعرفان بعضكما؟"
قال نيكولاس وهو يومئ برأسه: "نعم يا أميرة. كنا في نفس الدفعة خلال سنوات جامعتنا — هو في قسم السحر، وأنا في قسم الحملة الصليبية."
"حقًا؟ لم تخبرني بذلك قط. لماذا لا؟"
"لم أظن أن الأمر مهم." ثم تحولت نظراته مرة أخرى إلى فانيتاس. "لكن انتظر، يا أميرة، لقد ناديته بالأستاذ، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. إنه أستاذي."
رمش نيكولاس، مندهشًا بوضوح من فانيتاس. "أنت؟ تدرس؟"
قال فانيتاس: "منذ أربع سنوات حتى الآن. هل هذا مفاجئ جدًا؟"
"ماذا — أربع سنوات!؟" صاح نيكولاس، وكاد يختنق بكلماته.
"أين كنت؟ تعيش تحت صخرة؟"
عبس نيكولاس، وذراعاه متشابكتان. "لقد كنت متمركزًا في الحدود الشمالية منذ التخرج. الأخبار لا تنتقل جيدًا عندما تكون مشغولًا بصد الوحوش."
"هل هذا صحيح؟"
قاطعت أستريد: "كفى."
ثم تحولت نظراتها إلى فانيتاس، "يا أستاذ، إذا سمحت لي بالسؤال، لماذا قدمت عرضًا لتلك القطع؟"
لم يتزعزع تعبير فانيتاس. "لأنني رأيت قيمة فيها."
"قيمة؟" مالت أستريد رأسها، متشككة. "معظم تلك القطع بدت غير مهمة، على الرغم من ذلك؟"
"للعيون غير المدربة، ربما."
ضاقت عينا أستريد. "إذن نوّرني. ما الذي يجعلها ذات قيمة بالنسبة لك؟"
تردد فانيتاس، يفكر في رده.
فمشاركة الكثير يمكن أن تجلب انتباهًا غير مرغوب فيه، لكن رفضها بشكل قاطع قد يثير فضولها أكثر.
قال: "إنها أدوات، يا صاحبة السمو. وكل أداة لها غرضها، سواء كان واضحًا على الفور أم لا."
"....أفهم." كان لهجة أستريد محايدة، لكن نظراتها أخبرته أنها لم تكن راضية بوضوح.
تحرك نيكولاس بشكل غير مريح بجانبها. "أدوات، هاه؟ تمامًا كما وصفت فريقنا من قبل أن تستخدمنا كطعم."
"...."
ظل تعبير فانيتاس هادئًا، لكن عينيه ترمشت لفترة وجيزة نحو نيكولاس.
قال: "كانت تضحية ضرورية، نيكولاس."
"ضرورية—أنت! لقد فشلنا في تلك الامتحانات بسببك!"
رفع فانيتاس حاجبيه. "ومع ذلك، تخرجت، أليس كذلك؟ أقول إن الأمور سارت على ما يرام."
"أيها الوغد قاسي القلب! مارغريت اضطرت لإعادة سنة بسبب—"
قاطعت أستريد: "كفى يا نيكولاس."
تجمد نيكولاس، وعلقت كلماته في حلقه.
فانيتاس من ناحية أخرى، بحث في أفكاره عند ذكر "مارغريت".
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من سؤال نيكولاس، تحدثت الأميرة.
قالت أستريد، وعيناها تنتقلان إلى فانيتاس: "على أي حال، كان هذا درسًا مثيرًا للاهتمام، يا أستاذ. أتطلع إلى محاضرتك يوم الاثنين."
بإيماءة صغيرة، استدارت على كعبها برشاقة ملكية.
"لنذهب، نيكولاس،" نادت من فوق كتفها.
توقف نيكولاس لحظة، مثبتًا نظراته على فانيتاس.
"لم تتغير بقدر ما تظن."
"مارغريت. هل تقصد مارغريت إيلينيا؟" سأل فانيتاس بصدق، مما جعل نيكولاس يتوقف بجانبه مباشرة.
"من غيرها؟ بفضل الدرجات التي جمعتها، تمكنت من التخرج. لكن مارغريت...."
قبض نيكولاس على قبضته.
"...."
ظل فانيتاس صامتًا فحسب، ومر نيكولاس بجانبه، ودروعه تصدر صوتًا خافتًا على الأرض الرخامية.
وهو يراقب ظهره المغادر، قبض فانيتاس على جبهته.
الاستخدام المستمر للنظارات ترك له صداعًا نصفيًا لا يطاق.
"نيكولاس ماكيافيلي، هاه؟"
إذا كانت ذاكرته تخدمه جيدًا، فإن نيكولاس ماكيافيلي كان زعيمًا في منتصف اللعبة.
ومع ذلك، كان ذلك فصلًا سيحدث في المستقبل.
المشكلة هي أنه لم يتوقع علاقة نيكولاس بفانيتاس أستريا. مع الأخذ في الاعتبار سلوكه ولهجته عندما كانت الأميرة خلفه مباشرة، كان من الواضح أن هناك ما هو أكثر مما تراه العين.
بهذا المعدل، من يدري أي نوع من القصص سيشاركها نيكولاس مع الأميرة بخصوصه؟
قبض فانيتاس على قبضته، وشعر بأظافره تنغرس في جلده.
كان عليه أن يترك انطباعًا أفضل لدى الأميرة قريبًا. كانت بحاجة إلى الثقة به.
"تسك،" نقر بلسانه.
الضغائن القديمة كانت مصدر إزعاج، خاصة عندما لم تكن خطأه.
خاصة مهما كان الأمر الذي كان لديه مع مارغريت إيلينيا.
ففي النهاية، كانت مارغريت إيلينيا هي الصليبية المسؤولة عن نفي فانيتاس في اللعبة.
"أحتاج إلى التحقيق في هذا."
بينما توجه فانيتاس نحو السيارة، حيث كان خادمه إيفان ينتظر، تشتت أفكاره إلى المحادثة مع نيكولاس.
إذا نبح عليه أحدهم، لم ير فانيتاس سببًا للنباح في المقابل.
لم يخطط لأن يصبح شخصًا يُستغل.
ليس في هذه الحياة.
"لن يحدث ذلك مرة أخرى."
عدّل فانيتاس سترته، وصعد إلى السيارة وغادر بعد فترة وجيزة.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.