الفصل 21: الموعد النهائي [1]
________________________________________
"دفعتك متأخرة."
فانيتاس شبك ساقًا فوق الأخرى بلا مبالاة، متصفحًا صفحات المستندات في يده.
عبر المكتب، وقف رجل يرتجف، وقد شبك يديه بإحكام وكأنه يصلي من أجل الخلاص.
"سيدي، أنا—من فضلك، امنحني شهرًا آخر فقط!" توسل الرجل.
لم تغادر عينا فانيتاس المستندات.
"شهر آخر، هل تقول؟"
قلّب—
قلب صفحة، تاركًا الورقة تتجعد بهدوء بينما ملأ الصوت الصمت المشحون.
لم يكن هذا الرجل مجرد مقترض عادي. بل كان أحد العديد من عامة الناس الذين أقرضهم فانيتاس القديم المال.
لكن شروط هذه القروض كانت وحشية. حتى مجرد إلقاء نظرة على البنود جعلت فانيتاس يشعر بالغثيان.
كانت نسبة الفائدة وحدها مفترسة—5% مركبة أسبوعيًا.
إذا فات المقترض دفعة واحدة، تضاعفت الفائدة لذلك الشهر.
الفشل في الدفع لأكثر من شهرين سيؤدي إلى مصادرة الضمانات، وسيجبر الرجل على التخلي عن ملكيته. بل، الاستيلاء الكامل.
ومع ذلك، وبما أن الرجل لا يزال حيًا، بدا فانيتاس القديم متساهلاً إلى حد ما.
ثم كان هناك أسوأ بند على الإطلاق.
عقوبات العمل.
إذا فشل المقترض في الوفاء بالتزاماته لثلاثة أشهر متتالية، فإنه ملزم تعاقديًا بالعمل تحت إدارة فانيتاس حتى يتم سداد الدين، بأجور تحدد بجزء بسيط من سعر السوق.
لا، لم يكن مجرد افتراس.
لقد كان شبه استعباد.
أحكمت أصابع فانيتاس قبضتها مؤقتًا على الأوراق. هذا المستوى من الاستغلال أثار اشمئزازه. لقد ذكره كثيرًا بحياته الماضية.
كان مرابو الديون قد دمروا عائلته مرة واحدة. كانوا مسؤولين عن إنهاء حياة أخته الصغيرة.
لقد كره هذا النظام.
لكنه لم يستطع تجاهل الواقع.
الرجل الذي أمامه لم يكن بريئًا. كان يستدين أموالًا إضافية كل شهر، على الرغم من تأخره ثلاثة أشهر عن قرضه الأصلي.
في مرحلة ما، فكر فانيتاس، لم يعد اللوم يقع على المقرض.
وبإلقاء نظرة حول المؤسسة، لم يتطلب الأمر الكثير للاستنتاج فيما أنفقت الأموال.
"أنت على دراية بالعقد الذي وقعته، أليس كذلك؟" قال فانيتاس، ناظرًا أخيرًا.
ارتعد الرجل. "ن-نعم، سيدي. ولكن—"
"إذن أنت تعلم أنك متأخر ثلاثة أشهر،" تابع فانيتاس، قاطعًا إياه. "وعلى الرغم من ذلك، واصلت طلب المزيد من القروض."
"لم يكن لدي خيار!" احتج الرجل. "محاصيلي فشلت! عائلتي—"
رفع فانيتاس يده، مصمتًا إياه.
"عائلة؟ هل الاستخدام المفرط للكحول والمخدرات من أجلهم؟" قال، صوته هادئ بشكل مزعج.
"...."
تسمر الرجل في مكانه وواصل فانيتاس.
"لست مهتمًا بمشاكلك الشخصية، لكن العقد هو عقد. لقد وقعته. وافقت على الشروط."
تغير وجه الرجل، واليأس واضح في نبرته. "من فضلك، أتوسل إليك، فقط المزيد من الوقت!"
استند فانيتاس إلى الخلف، تاركًا الأوراق تستقر في حجره.
الحقيقة هي أنه كره هذا.
لقد صاغ فانيتاس القديم هذه العقود لضمان السيطرة المطلقة على أي شخص يقترض منه.
صُمم كل بند للاستغلال، لاحتجاز المقترضين في حلقة من الديون لا يمكنهم الهروب منها.
ومع ذلك، بقدر ما كره فانيتاس ذلك، لم يستطع ببساطة التنازل عن الديون.
فعل ذلك سيقوض السلطة التي يحتاج إلى الحفاظ عليها كرئيس حالي لعائلة أستريا.
علاوة على ذلك، كان القرض قد تم تحديده بالفعل. فانيتاس، أيضًا، كان بحاجة إلى الأموال لمواصلة دعم نفسه وشارلوت.
"لقد كان لديك ثلاثة أشهر،" قال فانيتاس أخيرًا. "وهذا تساهل أكبر مما يمنحه معظم الناس بموجب هذه الشروط."
سقط الرجل على ركبتيه، والدموع تنهمر على وجهه. "أقسم، سيدي، سأدفع! فرصة واحدة أخرى فقط!"
تنهد فانيتاس، ووضع الأوراق جانبًا.
"لقد حصلت على تمديدات متعددة. لقد استدنت أكثر مما تستطيع سداده. والآن، تقع عواقب ذلك عليك."
وقف، يطل على الرجل الذي كان يبكي الآن بصوت عالٍ.
"هل لديك أي ضمانات متبقية لتقديمها؟" سأل فانيتاس، بنبرة باردة.
هز الرجل رأسه بهياج. "لا، سيدي! لا شيء!"
حدق فانيتاس إليه للحظة طويلة. لم يرغب في فرض بند العمل.
لم يرغب في إدامة حلقة الاستغلال التي ازدهر عليها فانيتاس القديم.
لكنه علم أيضًا أن الأمر لا يتعلق فقط بمحنة رجل واحد. إذا بدأ في إظهار الكثير من التساهل، فإن الآخرين سيستغلون ذلك.
بعد صمت طويل، تحدث فانيتاس أخيرًا.
"حسنًا جدًا،" قال. "لديك خياران."
نظر الرجل إلى الأعلى، الأمل يلمع في عينيه المليئتين بالدموع.
"الخيار الأول. تبدأ العمل بموجب الشروط الموضحة في العقد."
تلاشى الأمل على الفور.
"الخيار الثاني،" تابع فانيتاس، "سأمنحك تأجيلًا لمدة ثلاثة أشهر. لا قروض إضافية. لا تمديدات إضافية. ستدفع المبلغ بالكامل، بما في ذلك جميع الفوائد المستحقة، في نهاية تلك الفترة. إذا فشلت في القيام بذلك، فسيتم تطبيق بنود عقوبة العقد بالكامل."
تردد الرجل.
خفت نظرة فانيتاس قليلًا وهو يضيف: "استخدم التأجيل بحكمة. احصل على دخل مستقر. اتخذ ترتيبات لعائلتك. هذا هو آخر تمديد ستحصل عليه."
أومأ الرجل برأسه بضعف، "ش-شكرًا لك، سيدي!"
كان مقززًا.
لكن في هذا العالم، لم تكن العدالة والأخلاق دائمًا ترفًا يستطيع تحمل تكلفته.
وقف فانيتاس بعد ذلك، متجهًا نحو الباب. عندما وصلت يده إلى المقبض، لفت شيء انتباهه.
———「الفصل الحدثي: الإعداد」———
「المكافآت:」
◆ الفهم: +10%
————————————
"...."
مشغل فعل.
"...."
علاوة على ذلك، كان هناك بريق خافت بالقرب من قاعدة حذاء الرجل.
توقف فانيتاس، ونظرته حادة.
لم يكن الانعكاس من الأوساخ أو الماء.
كان مسدسًا.
بنج—!
تردد صدى هدير الطلقة الصم في الغرفة بينما استدار فانيتاس إلى الجانب بغريزة.
أخطأت الرصاصة هدفه بالكاد بينما اخترقت الباب وحطمته إلى شظايا.
رصاصة واحدة وحدها حملت هذا النوع من القوة.
من الواضح أنه كان قطعة أثرية.
اعتدل فانيتاس، ويده تتوهج بخفة بالمانا وهو يستدير ليواجه الرجل المرتجف.
"لم تضيع الوقت،" قال فانيتاس ببرود.
"....!"
تعثر الرجل إلى الوراء، والمسدس يرتجف في يده.
لكن فانيتاس لم يفته الحركة الخفية - عينا الرجل تتجهان نحو المدخل.
'إنه يماطل.'
لم يتردد فانيتاس. توهجت نظاراته بالمانا، كاشفة عن التوقيعات المخفية القريبة.
خمسة. اثنان في الأمام. ثلاثة يطوقون من الخلف.
قبل أن يتمكن من التصرف، دوت خطوات ثقيلة على الأرض.
من المدخل المتصدع، ظهر عدة رجال، كل منهم مسلح وملثم.
انتشروا بسرعة بأسلحتهم.
تجعّدت شفتا فانيتاس بابتسامة خفيفة. عدّل أزرار أكمامه ببطء وهدوء، وكأن اللقاء بأكمله لم يزعجه قط.
كان غريباً.
لو كان تشاي إيون-وو، لشعر بالتأكيد بقشعريرة الخوف تتسلل إلى عموده الفقري.
ومع ذلك، تجاوز تأثير فانيتاس أستريا عليه في سيناريوهات عالية المخاطر كهذه.
ولكن مرة أخرى، إذا كان عليه أن يكون صادقًا، كانت هذه هي المحاولة الأولى في حياته بعد أن أصبح فانيتاس أستريا نفسه.
ومع ذلك، لم يستطع تجاهل البقايا الخافتة لذاته السابقة.
بصفته تشاي إيون-وو، قضى ساعات في إعدادات مماثلة—منغمسًا في اللعبة، ومتقنًا مواجهات اللاعب ضد اللاعب والشخصيات غير القابلة للعب.
وهؤلاء الرجال؟
الشخصيات غير القابلة للعب.
لا شيء أكثر.
"أحضروه." أشار قائدهم إلى الأمام بزمجرة، مشيرًا إلى الضربة الأولى.
اندفع مهاجم يحمل خنجرًا بسلاحه نحو فانيتاس.
هشش—!
تجنب الضربة بمهارة، وأمسك بمعصم الرجل في منتصف تأرجحه.
بلفة، نزع فانيتاس سلاحه، وألقى بالخنجر على الأرض.
كانت أفكاره الوحيدة في تلك اللحظة هي مدى فظاعة الإعداد وهو يسدد ضربة قوية بمرفقه في جبهة المهاجم.
سقط الرجل على الفور على الأرض. لكن الأمر لم ينته عند هذا الحد.
وكأن الهجوم الأول كان مجرد اختبار، انفجر الجو بالفوضى.
دوت طلقات نارية، وتصاعدت أشعة السحر نحوه.
تحرك فانيتاس.
هشش—!
بسهولة.
ينحني، يراوغ، يتفادى—كل حركة تعكس كفاءة رشيقة.
بنج—!
مرت رصاصة بجانب كتفه، واستقرت في الجدار خلفه.
فانيتاس، غير مبالٍ بالألم بسبب الأدرينالين الذي يتدفق في عروقه، وجه وصمته.
「السيادة الصامتة」
شفرة الرياح.
تجسدت دفعة حادة كالريش من الهواء في يده.
بنقرة من معصمه، شقت الشفرة الشفافة الهواء، وضربت أحد المهاجمين الملثمين في صدره مباشرة.
"خخخ...!"
قذف الرجل إلى الخلف، واصطدم بطاولة تحطمت تحت وزنه.
استدار فانيتاس بينما تعويذة أخرى تتشكل تحته. انفجرت الأرض بحجر مسنن يتلوى ويتصاعد باستمرار مثل المثقاب.
مدفع حجري.
لم يكاد المهاجم يجد وقتًا ليتفاعل قبل أن ينطلق المثقاب إلى الأمام، محطمًا تعويذة درعه.
ألقاه التأثير أرضًا بينما تحطم حاجزه إلى ألف قطعة.
انهاروا في كومة، يتأوهون من الألم.
ثلاثة متبقين.
تحرك فانيتاس بسلاسة عبر الفوضى، مستخدمًا تعويذات المبتدئين بسرعة لصالحه.
عززت السيادة الصامتة كفاءته، مما سمح له بالإلقاء بسرعة دون إهدار الكثير من المانا.
تجنب عمدًا تعويذات المستوى الأعلى. أي شيء يتجاوز مستوى المبتدئين أو المتقدمين كان يهدد بتنشيط السرطان الكامن في جسده.
في الوقت الحالي، كانت سرعة وكفاءة تعويذات المبتدئين لديه أكثر من كافية.
كان هذا أسلوبه بعد تحليل أفضل طريقة للقتال كفانيتاس أستريا.
إتقان كامل لتعويذات الأساسية، فعال بما يكفي للتغلب على أعدائه وتأمين النصر.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
عندما أدرك الرجل أن الخطة قد انحرفت، نهض بسرعة بينما كانت يداه تعبثان بالمسدس.
بنج—!
أطلق رصاصة طائشة دون حتى أن يصوب قبل أن يهرب عبر الباب الخلفي.
عدّل فانيتاس أصفاده، متجاوزًا الجثث الفاقدة الوعي التي تملأ الغرفة.
"مثيرة للشفقة."
دون إضاعة ثانية، طارده.
ترددت خطوات الرجل في الزقاق الضيق خلف المبنى.
كان تنفسه متقطعًا، والذعر الذي انبعث منه جعله صوته عاليًا بما يكفي ليتبعه.
تحرك فانيتاس بسرعة.
تعثر الرجل، واستدار ليطلق رصاصة أخرى.
بنج—!
تحرك فانيتاس بسرعة، وقلص المسافة في غضون ثوانٍ.
"ابتعد—!" صرخ الرجل، رافعًا المسدس مرة أخرى.
بنقرة من معصمه، استدعى فانيتاس هبة رياح أطاحت بالمسدس من يد الرجل.
"كفى،" قال فانيتاس ببرود.
"هيييك—!"
صرخ الرجل وتعثر، وسقط على حجارة الرصف. حدق بعينين واسعتين إلى فانيتاس، الذي كان يطل عليه كشيطان.
"أنت تعلم ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟"
"ا-انتظر! من فضلك، لم أقصد—"
"البند 14،" قاطعه فانيتاس، نبرته باردة كالثلج. "أي ضرر أو نية للضرر للمقرض يؤدي إلى مصادرة فورية لجميع الأصول."
لقد كان بندًا مخفيًا. لاحظه فانيتاس عن طريق غرس المانا في العقد.
"ماذا—لا! من فضلك، أنا—"
"جميع الممتلكات، جميع الأرباح، عملك...." انحنى فانيتاس قليلاً، وانخفض صوته.
"حتى ممتلكاتك الشخصية."
تسمر الرجل في مكانه، انحبست أنفاسه بينما كانت نظرة فانيتاس تخترقه كمئة إبرة حادة.
"كل ذلك."
واصل فانيتاس، تعابير وجهه بقيت كما هي.
"لي."
———「الفصل الحدثي: الإعداد」———
「المكافآت التي تم الحصول عليها:」
◆ الفهم: +10%
————————————
حل يوم الاثنين.
سار فانيتاس في قاعات الجامعة بهدوء، وبمظهر ملكي تقريبًا بينما تمايل معطفه قليلاً مع كل خطوة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى قاعة المحاضرات، كانت الغرفة تعج بالطلاب بالفعل.
أدى حضوره على الفور إلى تهدئة الصخب.
صعد إلى المنصة، ووضع أغراضه بينما تموضع كارّينا في مكانها بهدوء على الجانب.
أخيرًا، بدأ.
"افتحوا كتبكم المدرسية. اليوم، سنتعمق في تطبيق مزامنة المانا عبر أنواع الجواهر المتعددة."
ملأ صوت تقليب الصفحات الهواء على الفور.
كان من الواضح أن الصف قد بدأ يقدر أسلوبه في التدريس بعد الأسبوع الأول.
فعال، مباشر، ومليء بالوضوح.
على عكس الهمسات من الطلاب الأكبر سنًا، الذين زعموا أن محاضرات فانيتاس أستريا مملة وصارمة، وجد طلاب السنة الأولى أنها على العكس من ذلك تمامًا.
التقط فانيتاس قطعة من الطباشير، واستدار إلى السبورة.
"مزامنة المانا،" قال، وكتب المصطلح بخط عريض. "فن تناغم تدفقات الجواهر المختلفة في تعويذة متماسكة."
توقف بينما جالت نظرته الحادة في الغرفة.
"كثير منكم سيفشل في استيعاب هذا في البداية."
ارتفع التوتر في الغرفة.
"ليس لأنكم تفتقرون إلى القدرة، بل لأن المزامنة تتطلب الدقة، والتكيف، والانضباط."
بدأ يرسم رسمًا بيانيًا.
دائرة سحرية مرتبطة بعقد وطبقات مختلفة.
"على سبيل المثال،" تابع، "بايرو وأكوا متضادان في الطبيعة، ويتطلبان توازنًا مثاليًا. خطأ واحد، وتنهار تعويذتك. أو أسوأ."
علقت كلماته في الهواء.
رفعت أستريد يدها.
"نعم، أستريد؟"
"كيف تتدرب على المزامنة إذا كنت قد أتقنت جوهرًا واحدًا فقط؟"
أجاب فانيتاس. "في هذه الحالة، تتدرب على تقنيات تدفق المانا لديك. تبني تحكمًا في جوهرك الفردي حتى تنافس دقته دقة المزامنة متعددة الجواهر."
تحرك الطباشير بسرعة عبر السبورة بينما أوضح شرحه.
"تذكروا، المزامنة ليست مجرد اختبار للقوة بل للوضوح الذهني."
رفعت صوفيا، الجالسة بجانب أستريد، يدها.
"نعم، صوفيا."
"ما الفرق بين المزامنة والتعويذات الهجينة؟"
"المزامنة هي فن موازنة جوهرين دون أن يتداخلا مع بعضهما البعض. فكر في الأمر كعزف آلتين في تناغم."
حوّل انتباهه مرة أخرى إلى السبورة، ورسم دائرتين متقاطعتين تحملان اسمي بايرو وأكوا.
"التعويذات الهجينة، من ناحية أخرى، تجمع جوهرين أو أكثر في تأثير واحد. لا يتم موازنتها بشكل منفصل. بل تندمج لتشكل شيئًا جديدًا تمامًا."
تراجع خطوة للوراء، تاركًا الرسم البياني يتحدث عن نفسه.
تقدمت المحاضرة بثبات.
دون الطلاب الملاحظات بعناية وطرحوا الأسئلة. أجاب فانيتاس على كل استفسار، متأكدًا من أن أي مفهوم لم يترك غامضًا.
بدأت محاضراته وانتهت بالضبط في الموعد المحدد—11:30 صباحًا، بلا استثناءات.
عندما دقت الساعة 11:30، وضع فانيتاس الطباشير.
بعد إعلان موجز، قال فانيتاس: "انصراف."