الفصل 210: وحش [4]
________________________________________
"إنه هادئ حقًا..." كما قال عزرا، كانت الجامعة هادئة بشكل غير عادي مؤخرًا، وجميعهم يعرفون السبب.
"لا أصدق أنني أقول هذا، لكنني أفتقد الأستاذ." لقد مر شهر منذ استقال الأستاذ فانيتاس. بينما خرجت تلك الكلمات من فم عزرا، التفت سيلاس وكاساندرا كلاهما نحوه.
"ألا تعمل لديه؟" سأل سيلاس. "أم أنه طردك أخيرًا؟"
"حقًا؟" أمالت كاساندرا رأسها. "لم أكن أعلم أنكما والأستاذ مقربان إلى هذا الحد."
"إنه أشبه بتلميذه الأستاذ،" أضاف سيلاس، وهو يستند إلى الخلف على المقعد. "ربما وجد عملًا بالفعل بعد التخرج."
لم يجب عزرا واكتفى بالنظر بعيدًا. لقد مر وقت طويل منذ أن اجتمع ثلاثتهم هكذا، منذ وفاة شارلوت.
ترك غيابها فراغًا في كل منهم. لأسباب لم يقولوها بصوت عالٍ دائمًا.
وهذه اللحظة، بانضمام كاساندرا إليهم بعد ساعات، كانت شيئًا نادرًا. كانت تعود إلى المنزل فورًا بعد المحاضرات، ولكن ليس اليوم.
صادف اليوم مرور شهر بالتمام على وفاة شارلوت.
"آه، آسفة على تأخري. عدت للتو بالأمس، وكانت هناك الكثير من الأمور التي كان عليّ تسويتها."
وصلت أخيرًا من كانوا ينتظرونها جميعًا. كانت أستريد قد عادت للتو من المؤتمر الأكاديمي
"هل نذهب؟" سألت أستريد، مشيرة بإمالة خفيفة من رأسها.
في الأفق، توقفت سيارة سيدان سوداء أنيقة. جلس سائقها الشخصي في المقدمة. دون الحاجة إلى كلمة أخرى، أومأ الجميع برؤوسهم ودخلوا السيارة واحدًا تلو الآخر.
عندما تحركت السيارة، أصبح الجو بالداخل أكثر استرخاءً. غاص الجميع في مقاعدهم.
"بالمناسبة، رأيت الأستاذ في اليوم الآخر،" قالت أستريد.
"حقًا؟" التفت سيلاس نحوها على الفور.
"أجل." أومأت أستريد. "لقد دُعي كعضو في لجنة. لم أتوقع أن أراه هناك، بصراحة. لقد تفاجأت حقًا."
"أنا سعيدة لأنه بخير،" قالت كاساندرا، وعلامات الشوق مرسومة على وجهها.
"هل سيأتي؟" سأل عزرا فجأة.
توقف.
"لا أظن ذلك،" أجابت أستريد بعد لحظة. "لا أعتقد أنه غادر إيستل بعد. قد يكون مشغولًا حقًا. وبصراحة، هذا مفهوم... لقد سمعت قصصًا عن أشخاص يرمون أنفسهم في العمل لمجرد التعامل مع الحزن."
"هذا—" بدأ سيلاس، لكن أستريد كانت لا تزال تتحدث.
"عندما تحدثت إليه... حاولت جاهدة أن أخفف الأجواء، لأتواصل معه، لأجعله يبتسم ولو قليلًا. بدا كعادته، لكن... كان الأمر وكأن شيئًا حيويًا قد تمزق بداخله."
توقفت، ونظرت إلى يديها المضمومتين في حجرها.
"وكنت أتساءل باستمرار، لو أنني استطعت أن أقول شيئًا أكثر. لو كان هناك شيء فاتني. لكن عندما رأيت وجهه، ومدى صعوبة محاولته التظاهر بأن كل شيء على ما يرام، عرفت للتو. إنه يتألم أكثر مما يظهره."
لم يتحدث أحد لبعض الوقت بينما استقرت كلمات أستريد. نظرت كاساندرا من النافذة. جلس عزرا صامتًا، غارقًا في التفكير. وزفر سيلاس تنهيدة، مستندًا بمرفقه على إطار الباب ومسندًا خده على مفاصل أصابعه.
في ذلك اليوم، عندما تأكد خبر وفاة شارلوت، كان سيلاس هو من انفجر غضبًا.
لم يستطع كبت ذلك. قبضتاه انقبضتا، صوته تكسر، وكل ذلك تدفق من الغضب والحزن. كان عزرا هو من هدّأه.
لقد ذكّره بأن شارلوت أستريا كانت الأخت الصغرى المحبوبة لفانيتاس أستريا.
وأن فانيتاس، كان هو من يتألم أكثر من الجميع.
لدرجة أنه خاض حربًا بمفرده ضد الكنيسة والطائفة المسؤولة.
بالتفكير في الأمر الآن، لم يستطع سيلاس إلا أن يشعر بلسعة مريرة من الخزي. في ذلك اليوم، عندما انفجر غضبًا، عندما سمح لمشاعره بالفيضان دون تفكير، لم يقل فانيتاس كلمة واحدة له، ولم يأتِ للبحث عنه، أو يتواصل معه، ولا حتى مرة واحدة.
في اللحظة التالية، وصلوا إلى المقبرة.
لم تُقم أبدًا جنازة رسمية لشارلوت. لم يُعثر على جثتها قط. ورفض فانيتاس إقامة واحدة.
ومع ذلك، بقي شيء.
كانت رئيسة الخدم، هايدي، المرأة التي ربت شارلوت عمليًا، هي من أخذت على عاتقها إنشاء ذكرى صغيرة لها.
جنبًا إلى جنب مع بقية موظفي عائلة أستريا، أقاموا نصبًا تذكاريًا باسمها بإذن فانيتاس تحت ذريعة
"افعلوا ما شئتم، سأغطي التكلفة."
"هاه؟" "من تلك؟" عندما اقتربوا من القبر، لاحظوا شخصًا يقف بالفعل بجانبه. كانت امرأة وحيدة تقف أمام النصب التذكاري. كانت ترتدي قبعة عريضة الحواف، وشعرها الفضي الطويل ينسدل على ظهرها، يتمايل بلطف مع نسيم المساء.
"انتظروا يا رفاق، أعتقد أنها—" كان عزرا على وشك الكلام، لكن أستريد كانت قد تقدمت بالفعل.
"كارينا ميريل." لم تكن سوى الأستاذة المساعدة التي اختفت قبل عام. كارينا ميريل.
للحظة، لم تقل شيئًا. ثم، ببطء، التفتت إلى أستريد.
"أميرة. لقد مضى وقت طويل. لقد كبرتِ."
قبضت أستريد على قبضتيها. "كم أنتِ وقحة لـ—"
لكن كارينا لم تعترف بالاتهام. بدلًا من ذلك، تحولت عيناها إلى الآخرين خلف أستريد وأومأت برأسها قليلًا.
"عزرا. سيلاس. كاساندرا. سرني رؤيتكم جميعًا أيضًا."
"..." "..." "..."
لم يجب أحد.
لم يعرفوا القصة الكاملة لما حدث بين الأستاذ فانيتاس وكارينا. لكن ما عرفوه هو أنه عندما اختفت كارينا، سقطت جميع المسؤوليات مباشرة على عاتق فانيتاس.
الزيادة المفاجئة في عبء عمله والنظرة في عينيه عندما ذكر اسمها، كلها أشارت إلى شيء أكثر من مجرد غياب زميلة.
وحقيقة أن فانيتاس لم يتحدث عنها بسوء قط، ولم يعبر عن استياء، واكتفى دائمًا باختلاق الأعذار نيابة عنها، أوضحت لهم من كان المخطئ حقًا.
"يبدو أنني غير مرحب بي هنا،" قالت كارينا. "لكنني أيضًا كنت أعتز بشارلوت."
لم يجب أحد. ولكن حتى في صمتهم، كان هناك اعتراف صامت. يمكنهم على الأقل احترام ذلك القدر.
تقدمت كارينا خطوة أقرب إلى أستريد، والتقيا نظراتهما. في يوم من الأيام، كانت أستريد أطول. الآن، وقفتا متساويتين في الطول.
"أميرة،" بدأت كارينا، "هناك ما هو أكثر في كل شيء مما يبدو للعيان. ما زلت في خضم التحقيق، ولكن بمجرد أن أتأكد من كل شيء، سآتي لأجدك."
"ماذا أنتِ—" بدأت أستريد، لكن كارينا قاطعتها."
"لا تثقي بفانيتاس أستريا."
التفتت بعينيها إلى الآخرين، وكأنها تقول، "وكذلك أنتم جميعًا."
بعد أن قالت ما لديها، عدلت كارينا قبعتها والتفتت مبتعدة. "سأغادر الآن."
* * *
في البداية، شعرت سيلينا بالحيرة من تصريح أستون المفاجئ. مغادرة الثيوقراطية؟ عما كان يتحدث؟ حتى شخص مثل سيلينا، التي غالبًا ما كانت تتلقى وحيًا في أوقات المآسي الوشيكة، لم تستطع فهم كلمات سيد السيف تمامًا.
ولكن بعد تفسيره الذي بدا طائشًا، أدركت الآن سبب رد فعله هذا.
"هل نذهب في نزهة، أيتها القديسة؟" "نعم."
بطبيعة الحال، لم يعرف أحد آخر. لا رجال الدين، ولا الكهنة، ولا حتى البابا، تيلوس ألكسندر التاسع نفسه.
تحت ذريعة بسيطة للنزهة، خرج الاثنان خارج الكاتدرائية الكبرى للثيوقراطية، وهي بناء شامخ يحمل بين طياته قرونًا من التاريخ.
تجولوا حول حديقة الكاتدرائية الواسعة حتى قادهم طريقهم في النهاية إلى شوارع المدينة.
وفي اللحظة التي ظهروا فيها، تعرف عليهم العديد من المارة ولوحوا لهم. كانت القديسة وسيد السيف رمزين للتبجيل والإعجاب.
في نظر الثيوقراطية، كانت القديسة عذراءهم المقدسة، أميرتهم، بينما كان سيد السيف حارسهم، رمزًا للأمل والقوة التي صانت ازدهار الثيوقراطية طويل الأمد.
"أين تريدين أن نذهب أولًا؟" سأل أستون.
"دار الأيتام." بالطبع، كانت هذه إجابتها. أرادت سيلينا زيارة المكان الذي ترعرعت فيه. كانت دار الأيتام تقع في الأطراف الريفية للثيوقراطية.
ولكن مع سيد السيف بجانبها، لم تكن هناك حاجة لمرافقة. كانت سلامتها مضمونة بالفعل، ومع سمعتها، ظلت رحلتهم هادئة.
في اللحظة التي وصلا فيها، ملأ صوت الضحك المكان.
"أختي الكبيرة!" الأطفال الذين كانوا يلعبون في الخارج تركوا كل شيء واندفعوا نحو سيلينا بوجوه مشرقة. لقد زارت المكان كثيرًا لدرجة أن الأطفال الجدد تعرفوا عليها.
أما بالنسبة للأكبر سنًا، أولئك الذين عرفوا تمامًا من هي، والذين فهموا أهمية لقبها في الثيوقراطية، فقد احتضنوها دون تردد.
"مهلًا الآن، واحدًا تلو الآخر،" ضحكت، جاثية على ركبتيها بينما أحاطتها عدة أذرع صغيرة. "لقد كبرتم جميعًا كثيرًا..."
وقف أستون على بعد خطوات قليلة، يراقب المشهد. كان من النادر رؤية سيلينا تبتسم بهذا الانفتاح، وبهذه الطبيعية.
سحب أحد الأولاد كمها. "هل أحضرتِ الحلوى مرة أخرى؟"
ابتسمت سيلينا بحرارة. "بالتأكيد فعلت."
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت حلويات مغلفة، ووزعتها على الحشد المتزايد من الأيدي المتحمسة. ازداد الضجيج.
خلفها، تنحى أستون بهدوء جانبًا واستند إلى السياج الخشبي القديم، ذراعاه متقاطعتان. لبعض الوقت، اكتفى بالمراقبة دون التدخل في اللحظة.
تجوّلت نظراته من الأطفال الضاحكين إلى التعبير الدافئ على وجه سيلينا، نظرة بدت غريبة عن صورتها العامة التي كانت تظهر بها في العاصمة.
بينما جثت سيلينا على ركبتيها، تحتضن الأطفال بإحكام، تجمدت إحدى الراهبات المشرفات على دار الأيتام في اللحظة التي وقعت عيناها عليها. ازداد توتر الأجواء حولها احترامًا.
خاصة الراهبة الجديدة.
في اللحظة التي رأت فيها الرجل الواقف على بعد بضع خطوات خلفها، اتسعت عيناها، واندفعت على الفور، منحنية بانحناءة احترام.
"قدسك... سيد السيف،" تعثرت في الكلام. "لم نُبلغ بوصولكم."
أومأ أستون برأسه بلباقة. "لقد أتينا دون إعلان مسبق. لا داعي للرسميات."
ظلت الراهبة جاثية، وبدت مذهولة، لا تجرؤ على رفع نظرها.
"لا بأس،" قالت سيلينا بلطف، ونهضت على قدميها وساعدت الراهبة على الوقوف بذراعها. "أنتِ جديدة، أليس كذلك؟"
أومأت الراهبة برأسها بسرعة، وهي لا تزال مرتبكة. "نعم، أيتها القديسة. وصلت قبل ثلاثة أسابيع فقط."
ابتسمت سيلينا. "إذًا أهلًا بكِ. هذا المكان... يعني لي الكثير. من فضلكِ، لا تتوترِ. الجميع هنا عائلتي."
تقدمت الراهبة الأكبر التي كانت تراقب من المدخل أخيرًا، ويدها متشابكة أمام عادتها.
"يسرني رؤيتكِ مجددًا، أيتها القديسة سيلينا،" قالت. "الأطفال يتحدثون عنكِ دائمًا عندما تغيبين."
"اشتقت إليهم أيضًا،" أجابت سيلينا، ناظرة إلى الأطفال الذين ما زالوا يلتفون حولها بعيون براقة وأصابع لزجة. "وأردت العودة إلى المنزل، لبعض الوقت."
اكتست ملامحها بالظلام، قليلًا فقط. لاحظ أستون ذلك لكنه لم يقل شيئًا.
لا بد أن الراهبة الأكبر قد لاحظت ذلك أيضًا. "هل هناك خطب ما؟"
ترددت سيلينا، ثم ابتسمت. "ليس اليوم. اليوم، أريد فقط أن أكون هنا."
"إذًا تعالوا،" قالت الراهبة. "لقد انتهينا للتو من إعداد الغداء. لا بد أنكم متعبون من الرحلة."
أومأت سيلينا برأسها والتفتت إلى الأطفال. "هيا يا أطفال. لنتناول الطعام معًا، حسنًا؟"
ولكن في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتيها، اجتاحت رؤيتها ذاكرة مرعبة.
لماذا قتلتمونا؟ صدى اتهامات الأطفال الباكية. أصواتهم مشوبة بالحزن، بالخيانة.
——! وفي لمح البصر، دار الأيتام، محاطة بالنيران.
ذلك الوحي، ذلك الكابوس، النبوءة التي طاردتها قبل عام.
... حبس أنفاسها في حلقها.
لأجزاء من الثانية، وقفت سيلينا متجمدة بينما اصطدم الماضي والمستقبل في صورة واحدة في ذهنها. الخشب المتفحم، الصرخات، الدخان الكثيف في الهواء.
وتلك العيون. تلك العيون البريئة التي كانت تحدق بها حزينة.
"أختي الكبيرة؟" سحب الأطفال أكمامها، منادين اسمها، وهكذا، اختفت الرؤية.
رمشت سيلينا.
عاد العالم. السماء زرقاء، والضحكات حقيقية. دار الأيتام كانت لا تزال سليمة.
"...نعم. فلنأكل."
على الأقل، في الوقت الحالي.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.