الفصل 211: وحش [5]
________________________________________
مع استقرار الأمور جزئيًا في إيستل، عاد فانيتاس إلى المنزل بعد عدة أيام. لكن عند وصوله، كانت ضيفة غير متوقعة في انتظاره.
"...أميرة."
"لقد خذلتني حقًا."
لم تكن سوى إيرين بارييل إيثريون، شخص لم يره منذ أكثر من شهر. كان آخر لقاء بينهما خلال مسابقة القمار، التي تخلى عنها في منتصف الطريق دون أن ينبس ببنت شفة.
من زاوية الغرفة، انحنى إيفان باحترام. قالت نظرة عينيه، 'أعتذر. لم نتمكن من إبعادها.' تنهد فانيتاس وقابل نظرة إيرين بثبات. "هل يمكنني مساعدتك؟"
"لا، لا يمكنكِ."
"...."
"ليس عندما تكون هكذا."
"هاه—"
قبل أن يتمكن من الرد، لفت إيرين ذراعيها حوله، غير مبالية بوجود خدم ملكية أستريا.
"كيف حالك؟" همست بلطف.
تجمد فانيتاس من الألفة المفاجئة، وارتعشت يداه بجانبيه. لكنه لم يدفعها بعيدًا. ولم يبادلها الإيماءة أيضًا، لكن إيرين لم تبدُ منزعجة.
لأن إيرين فهمت.
على الرغم من أنه خذلها، وعلى الرغم من أنها كانت تملك كل الحق في أن تغضب، إلا أنها لم تطارده. كان بوسعها ذلك، لكنها لم تفعل. وهذا أيضًا قال الكثير.
أدرك فانيتاس حينها أنها اختارت أن تمنحه مساحة للحزن، لمعالجة كل ما حدث للتو.
"تلقى تعازيَّ العميقة،" قالت بلطف. "لقد مررت حقًا بصعوبات."
"....نعم."
شددت إيرين عناقها للحظة أطول قبل أن تتراجع، انزلقت يداها على ذراعيه حتى تركته أخيرًا. ظلت تعابير وجهها هادئة، لكن عينيها كانتا مليئتين بالقلق، وربما الحزن.
"لا أعرف كل ما حدث،" قالت. "ولن أجبرك على الحديث عنه. لكن، تمامًا كما كنت طفلًا صغيرًا، لا تزال هذه الأخت الكبرى هنا لترعاك."
أطلق فانيتاس نفسًا جافًا، بالكاد كان ضحكة. "أنتِ دائمًا تقولين أكثر الأشياء إحراجًا."
"ربما أنا مرتاحة فحسب."
التفت فانيتاس إلى إيفان، الذي كان ينتظر بصمت في مكان قريب. "أحضر لنا الشاي في مكتبي."
"مفهوم، سيدي،" رد إيفان بانحناءة قبل أن ينصرف.
"أفترض أنكِ لستِ هنا للمجاملات،" قال فانيتاس وهو يسحب كرسيًا لإيرين. "لقد عدت للتو من رحلة إلى إيستل، لذا أنا متعب جدًا. أعتذر، أميرة."
جلست إيرين بإشارته، تنظر إليه بحواجب مرفوعة بينما كانت تفكر بمدى سرعة تحوله إلى وضع العمل، كل ذلك بشكل مفاجئ.
"لا داعي للاعتذار لي،" قالت، "خاصة عندما تبدو وكأنك لم تنم منذ أيام."
لم يرد فانيتاس. بدلاً من ذلك، جلس قبالتها واتكأ إلى الخلف، عاقدًا ذراعيه.
"إذن دعنا لا نضيع الوقت،" تابعت إيرين. "جئت لأنني كنت قلقة. ولأن هناك أشياء تحتاج أن تسمعها.... لقد صنعت أعداءً كثيرين جدًا، فانيتاس. وحلفاء قليلين جدًا."
"هل أفترض أن هذه مشكلة في الثيوقراطية؟"
"نعم، أنتَ محق،" ردت إيرين. "ولن أجملها لك. اسمك وأي شخص مرتبط بك عن بعد مدرج عمليًا في القائمة السوداء في الثيوقراطية."
انخفض صوت فانيتاس. "دعاية البابا؟"
"لسوء الحظ، نعم،" اعترفت إيرين. "حتى أنا وشعبي يتم دفعنا ببطء إلى الهوامش. وأي شيء مرتبط بإيثريون يخضع للتدقيق والإدانة. لم يعد الأمر سياسيًا فحسب. بل أصبح أيديولوجيًا."
صمت فانيتاس للحظة قبل أن يقول، "كم من الوقت قبل أن يتجاوزوا الكلام؟"
"لهذا أنا هنا. أعتقد أن الخطوة قد بدأت بالفعل. إنهم ينظمون وينشرون نفوذهم عبر الحدود تحت ستار المبشرين والمساعدات. لن يمر وقت طويل قبل أن تتحول تلك 'البعثات' إلى جيوش."
تنهد فانيتاس ببطء، محولًا انتباهه نحو النافذة. كانت شمس ما بعد الظهر قد بدأت تخفت، مسكوبة ذهبًا في الغرفة.
"أفترض أن هذا كان أمرًا حتميًا،" قال.
"لا، لم يكن كذلك. لكنه يحدث على أي حال. وعليك أن تستعد."
"وماذا عن فرانز؟"
تنهدت إيرين. "أكره أن أعترف بذلك، لكن أخي ذلك الذي لا يجدي نفعًا يقوم بعمل جيد في الحفاظ على العلاقات الدبلوماسية مع الإمبراطوريات الأخرى. بطريقة ما، لا يزال يدير الحفاظ على إيثريون واقفة، على الأقل ظاهريًا."
"الحرب الأهلية إذن؟"
قرصت إيرين جسر أنفها بإحباط. "نعم. على الرغم من كل شيء، فإن الناس داخل إيثريون هم من لا يستطيع إدارتهم. أولئك الحمقى في المجلس أصبحوا قلقين. حتى أن بعضهم يطالب بإبادة العوام."
"هاها."
"لكن لا يمكنك التحدث أيضًا. العوام يكرهونك تمامًا كما يكرهون فرانز."
ولم تكن مخطئة.
منذ أدائه في الكاتدرائية الكبرى، انتشرت القصة كالنار في الهشيم.
أولئك الذين شهدوا الحدث بأنفسهم نشروا القصة في كل زاوية من إيثريون.
تحدثوا عن فانيتاس أستريا ليس كعالم أو قوة عظمى، بل كطاغية. مدنس للأرض المقدسة. رجل لم يذهب فقط ضد معتقدات النخب الحاكمة بل ضد الإله نفسه.
للجماهير، كان شيطانًا أرسله الشيطان نفسه لتحدي الإلهة لومين المقدسة.
بالطبع، كان فانيتاس يدرك جيدًا تداعيات أفعاله. لهذا السبب، تم تقسيم توزيع أعماله استراتيجيًا، حيث تعمل تحت أسماء مختلفة لحماية الأصول في حالة الانهيار المالي أو تراجع ثقة الجمهور.
بالنسبة للعامة، أصبح فانيتاس أستريا رمزًا للكفر. لكن لموظفيه، أولئك الذين عرفوه حقًا، كان لا يزال الرجل نفسه.
رجل فقد أخته للتو.
لم يكن هذا الشعور أكثر وضوحًا في أي مكان آخر مما كان عليه في مزرعة العنب التي اعتادت شارلوت إدارتها.
هناك، حيث عملت برحمة ورشاقة. لا يزال الموظفون يتذكرون لطفها. وبسببها، كان لدى العديد منهم آراء قوية ضد أولئك الذين وجه فانيتاس غضبه نحوهم.
وكان هناك من يستطيعون التفكير أبعد من الشائعات المتعصبة، والذين فهموا الحقيقة. لقد رأوا تدمير الشبكات المرتبطة بالأنشطة الشيطانية. محو مختبرات الكيميرا ومواقع التطعيم غير المقدسة.
"فانيتاس."
"نعم."
"كن حذرًا."
"أعلم."
"لا، أنتَ لا تعلم."
كان في نبرة إيرين لمسة من الإحباط. لم تستطع كبح ذلك، فقد أغضبها. ليس لأنه كان متهورًا، بل لأنه استمر في اختيار القيام بكل شيء بمفرده.
حتى عندما كان يقود عمليات الصيد، كان لا يزال يدخل ساحة المعركة بنفسه. هذه ليست قيادة، بل تدمير ذاتي.
بالطبع، كانت تفهم ضرورة أفعاله. كانت تعلم أن الدم لا يمكن غسله بالمبادئ وحدها. لم يكن أحد نظيفًا. الجميع كانت أياديهم ملطخة بالدم.
ومع ذلك، حتى الآن، على الرغم من كل شيء، كانت لا تزال تراه ذلك الصبي الصغير الذي اعتنت به يومًا ما.
"تستمر في السير خلال النار وكأنك محصن ضدها،" قالت بهدوء. "لكن حتى أنت، في النهاية، ستحترق."
لم يرد فانيتاس في البداية، وظل يحدق في الشاي في يده بصمت.
"لا أخاف الاحتراق،" قال أخيرًا. "أنا خائف من التوقف."
في الأسبوع التالي، ومع عدم وجود خيار آخر، أُجبرت إيرين على البقاء في إيثريون.
لم تستطع التأخير أكثر من ذلك. كان المستثمرون يزدادون قلقًا، وكان شركاء التطوير يضغطون من أجل التقدم بعد تأجيلات متكررة لإصدار جهاز الاتصال.
نفد الوقت.
على الرغم من الضغط، صمدت إيرين. وأخيرًا، في هذه الأوقات العصيبة، كشفت عن بلورات الاتصال المعدلة حديثًا.
على عكس النماذج السابقة، التي سمحت فقط بالنقل الصوتي، قدمت هذه الأجهزة المطورة الكثير.
كانت البلورات الجديدة قادرة على الإسقاط البصري والسمعي على حد سواء. مع مصفوفة سحر مدمجة مرتبطة بمسارات مانا مستقرة، يمكنها توليد صورة هولوغرافية مصغرة للشخص على الطرف الآخر.
كانت الجودة مصقولة، واضحة، ومستقرة نسبيًا حتى عبر المسافات الطويلة.
الأكثر إثارة للإعجاب كان التشفير الطبقي، المرمّز عبر بصمات المانا. يمكن لكل جهاز الاتصال فقط بالبلورات المرتبطة مسبقًا، مما يجعل الاعتراض شبه مستحيل ما لم يكن لدى شخص ما وصول إلى مفتاح الربط المرمّز.
جرت أول مظاهرة عامة في قاعة السوق الكبرى بالعاصمة، حيث تجمع المئات. عندما تم تنشيط الإسقاط أخيرًا، وعرض صورة حية لمندوب من عبر الحدود، ذهل الجمهور حقًا قبل أن يندفع بالتصفيق.
لكن هذا لم يكن كل شيء.
على عكس التكرارات السابقة التي تطلبت تدفقًا مستمرًا من المانا المباشرة لتعمل، يمكن الآن شحن هذه الأجهزة الجديدة مسبقًا.
خزان مدمج، مثبت عبر لفائف رنين صيغة تعويذة طبقية، مما يسمح لها بتخزين المانا وإنفاقها تدريجيًا بمرور الوقت.
هذا الإنجاز، الذي أصبح ممكنًا بفضل التعاون بين مهندسي إيرين ومجموعة مختارة من الخيميائيين، عنى أنه حتى أولئك الذين ليس لديهم مانا يمكنهم استخدام البلورات، بشرط أن تكون مشحونة مسبقًا.
التفتت إيرين إلى إحدى كبار الخيميائيين في المشروع.
"قلتِ إن الأستاذ فانيتاس أستريا أحضرك بنفسه؟"
"آه، ن-نعم! يشرفني حقًا أن أكون جزءًا من هذا المشروع، صاحبة السمو!" تعثرت المرأة في الكلام، وانحنت بسرعة.
لم تكن الخيميائية المعنية سوى روزيلين كلاندستين، نجمة صاعدة في عالم الخيمياء.
بدت روزيلين وكأنها تريد أن تقول المزيد. عبثت بحافة معطفها قبل أن تتحدث أخيرًا.
"ل-لكن... إذا لم يكن طلبًا كبيرًا، لماذا شطب الأستاذ اسمه من هذا المشروع؟"
كان صوتها ممزوجًا بالارتباك، وربما حتى خيبة الأمل.
كان سؤالًا عادلًا.
لأن الحقيقة هي أن لا شيء من هذا كان ليوجد لولا فانيتاس أستريا.
كانت الرؤية رؤيته. لقد اقترح دمج بصمات المانا المشفرة. لقد صقل المخططات يدويًا، واقترح طرقًا لتخزين المانا، وحتى تنبأ بالتأثيرات الاجتماعية والسياسية للاتصال السحري بعيد المدى.
ومع ذلك، عندما حان وقت الإعلان عن الإطلاق، محى فانيتاس نفسه تمامًا من المعادلة.
لم تحمل وثيقة واحدة اسمه. كل براءة اختراع، كل ورقة بحثية، كل بيان عام نُسب بالكامل لإيرين وفريقها.
"لأنه سيكون عبئًا."
"آه..." أومأت روزيلين ببطء.
بالطبع، لم تكن غافلة عن الاضطرابات المتزايدة داخل الإمبراطورية. وبينما لم تكن تعرف النطاق الكامل لما كان يحدث، كانت متأكدة من أن شيئًا لن يكون كما كان مرة أخرى في العام التالي.
ثم، من زاوية عينها، لفت شيء انتباهها.
"...."
انسدلت خصلة من الشعر الفضي عبر الحشد. مرت كالنسيم، لكنها كانت مألوفة جدًا لدرجة أنها جعلت قلبها يخفق.
"إذا سمحت لي، أميرة،" قالت فجأة، وانحنت على عجل قبل أن تشق طريقها بسرعة عبر الحشد المتجمع.
عندما لحقت بها، امتدت يدها غريزيًا، ممسكة بكتف الشخص من الخلف.
"....كارينا؟"
لم تلتفت المرأة.
شددت روزيلين قبضتها. "كارينا... أنتِ كارينا ميريل، أليس كذلك؟"
حتى لو تغيرت صورتها الظلية، وبدت أطول الآن، أكثر اتزانًا وصقلًا من ذي قبل، عرفت روزيلين. كانت ستتعرف عليها في أي مكان. صديقتها المفضلة، التي اختفت قبل عام دون كلمة.
صديقتها المفضلة، التي لم تترك وراءها سوى الأسئلة.
ظلت الشخصية صامتة لثانية وجيزة.
ثم، ببطء، أدارت رأسها.
"لم نر بعضنا منذ فترة طويلة يا روزيلين."
"فانيتاس، ضعه هناك."
"هل أنتِ متأكدة؟" رفع فانيتاس حاجبه. "أعتقد أنه أفضل إذا—"
لكن عندما استدار، كان الفضاء بجانبه فارغًا.
"...."
لم يكن هناك أحد.
انحبس أنفاسه لثانية، وانزلقت الكتاب من يده. سقط على الأرض بصوت مكتوم.
حدق في المكان الذي كان يجب أن يكون فيه شخص ما، ثم مرر يده في شعره بانزعاج، ساحبًا أصابعه عبر خصلاته قبل أن يطلق تنهيدة ثقيلة.
في هذه الأيام، كان يشعر وكأنه يفقد عقله. كلما خفض حراسته للحظة، كان يشعر وكأنه يسمع صوتها.
كأنها لا تزال هناك. وكأنها لم تغادر قط.
صوت شارلوت.
وفي كل مرة، كان ذلك يجعل الصمت الذي يلي ذلك أعلى.
وقف إيفان عند الباب، وعلامات القلق محفورة على وجهه. بجانبه كانت هايدي، رئيسة الخدم، تعابير وجهها مشوبة بالقلق.
كانت الغرفة في حالة فوضى. كانت الكتب مبعثرة على الأرض. الكراسي مقلوبة. الوسائد والمساند كانت مكدسة على السجادة، وبعضها ممزق عند الدرزات.
تحطمت الكؤوس، وتلألأت الشظايا إلى قطع صغيرة، واستقرت الأكواب شبه الممتلئة بين الحطام، محاطة ببقع من الشاي والنبيذ المنسكب.
عندما دخلت الخادمات لترتيب الفوضى، اقتربت هايدي من فانيتاس ووضعت يدًا ثابتة على كتفه.
نظر إليها بعينين ضيقتين.
"اللورد فاني—لا،" صححت هايدي نفسها. "سيد شاب فانيتاس."
"...."
تلك النبرة، ذلك الاسم الذي لم تستخدمه منذ سنوات، لكنه كان الشيء الوحيد الذي قد يصل إليه.
كانت هايدي هناك منذ أن كان طفلًا. وأكثر من أي شخص آخر، أحبت شارلوت كابنتها.
لم تستطع رؤيته يدمر نفسه بعد الآن.
"من فضلك،" قالت بهدوء. "تماسك."
"عن ماذا تتحدثين يا هايدي؟" نظر فانيتاس حوله. "وما هذا؟ لماذا تقتحمون غرفتي هكذا؟"
"سيد شاب... لا يمكنك الاستمرار هكذا بعد الآن."
ارتعش صوتها قليلًا، لكن قبضتها على كتفه لم ترتعش.
"هل تظن أن حبس نفسك في هذه الغرفة سيعيدها؟ هل تظن أن تدمير هذا المكان سيخفف الألم في صدرك؟"
لم يجب. صمته أكد ما عرفوه جميعًا بالفعل.
"أنت لا تزال هنا يا فانيتاس أستريا،" همست هايدي، بصوتها الرقيق. "وطالما أنك هنا، يجب أن تعيش وكأن للحياة معنى."
من خلفها، خطا إيفان خطوة إلى الأمام.
"لقد عرفتك لفترة طويلة جدًا، سيد شاب،" قال إيفان بهدوء. "وعلى الرغم من أنك سببت نصيبك من المشاكل على مر السنين، كانت هناك لحظات... لحظات رأيتك فيها كابني."
"...."
سقطت نظرة فانيتاس إلى الأرض. لم تتغير تعابير وجهه، لكن شيئًا ما خلف عينيه تألق.
"اخرجوا،" تمتم.
لم ترتعش هايدي. "نحن لسنا والديك. نعلم ذلك. لم نحاول أبدًا تعويض ما فقدته. لكننا وقفنا بجانب اسم أستريا لعقود. وحتى الآن، سنبقى بجانبك. لذا من فضلك... اعتمد علينا."
"ماذا تفعلون جميعًا هنا؟! قلت اخرجوا—"
في تلك اللحظة، ظهر أحد فرسان إيلينيا، مؤديًا التحية العسكرية بصرامة، ووجهه شاحب من الاستعجال.
"ل-اللورد أستريا! يوجد ضيف عند البوابات!"
أدار فانيتاس رأسه بحدة، متهجمًا بلا تردد.
"افهموا التلميح اللعين. أبعدوهم!" صرخ.
ارتعش الفارس وتراجع، لكنه لم يتزحزح من مكانه. تبادل إيفان وهايدي نظرة، والقلق في أعينهما.
"هـ-هذا هو الأمر..." تعثر الفارس في الكلام. "لا يمكننا."
"إذا لم تستطع حتى فعل ذلك، فماذا إذن—" توقف، وأطلق نفسًا حادًا وهو يمرر يده في شعره المبعثر. "انسوا الأمر."
مستاءً لكن فضوليًا، تبع فانيتاس الفارس مرتديًا فقط رداءه المرتخي على كتفيه.
من كان هذا، لم يكن الوقت المناسب. لكن في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على الشخصية المنتظرة خلف القضبان الحديدية، تجمد.
فارقته أنفاسه.
"م-مركيز أستريا..."
على الجانب الآخر كانت تقف امرأة ملفوفة بالبياض، أرديتها الاحتفالية غارقة وملطخة بالدماء، مع تمزق نسيجها المقدس في أماكن.
"القديسة...."
لم تكن سوى القديسة سيلينا.
....وبدت وكأنها قد سارت عبر الموت لتصل إلى هنا.