الفصل 212: الخراب [1]
________________________________________
كانت خطة بسيطة.
الهروب من الثيوقراطية. إقناع دار الأيتام بالانضمام إليهما. البحث عن ملجأ في إيثريون، حيث تقيم الساحر الأعظم سوليت. عرف أستون أنه إذا كان هناك مكان واحد قد تُحمى فيه سيلينا، فسيكون هناك.
دار الأيتام.
المكان الذي نشأت فيه.
احتضنت سيلينا فنجان شاي دافئًا بين يديها. مقابلها جلست إحدى الأخوات اللاتي ربينها، الأخت ليليا، نفس المرأة التي مسحت دموعها ذات مرة وأدخلتها إلى الفراش في الليالي العاصفة.
قالت سيلينا بهدوء، وعيناها تتجهان نحو النافذة حيث كانت مجموعة من الأطفال يلعبون بالخارج: "لقد كبر الأطفال جيدًا." "أقوى، أسعد... سيكون لديهم مستقبل أكثر إشراقًا."
أومأت الأخت ليليا برأسها، ويداها المتجعدتان تستقران في حجرها. "الكثير منهم يتذكرونكِ - كما تعلمين. حتى الجدد يسمعون القصص. أنتِ مثل الأسطورة في عيونهم، سيلينا. القديسة، التي ولدت من منزلنا الصغير."
"أسطورة؟ لا... مجرد شخص لم ينسَ أبدًا من أين جاء."
وبينما كانتا تتحدثان، انتقلت نظرة الأخت ليليا ببطء لتتجاوز سيلينا. استقرت عيناها على الرجل الطويل الواقف بهدوء خلفها.
"وهذا يجب أن يكون... سيد السيف الأسطوري."
قدم أستون انحناءة احترام. "إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكِ، أختي."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يطأ فيها أستون قدمه داخل دار الأيتام حيث نشأت سيلينا.
أطل الأطفال بخجل من خلف المداخل والممرات، فضوليين بشأن الرجل الواقف بجانب القديسة.
ابتسمت الأخت ليليا وهي تراقبهم. "إنهم فضوليون. معظمهم لم يروا شخصية مثلكِ عن قرب من قبل. أنتِ شيء من قصصهم."
قال أستون: "أنا لست بطلاً." "واجبي ببساطة هو حمايتها وأن أكون حيثما تحتاجني القديسة."
نظرت الأخت ليليا إليهما، ثم التفتت إلى الأطفال الذين بدأوا يتهامسون بحماس فيما بينهم. "الآن، الآن، كفى تحديقًا. القديسة لديها أمور لتفعلها."
"لا بأس، الأخت ليليا،" قاطعت سيلينا بهدوء. "دعيهم يدخلون. أريد أن أرى كل وجوههم."
مرَّ ظلٌّ على ملامح سيلينا. كان تعبيرها، على الرغم من هدوئه، يحمل مسحة من الكآبة. الأخت ليليا، لاحظت التغير في نبرة صوتها وعينيها، فأمالت رأسها قليلاً.
لقد عرفت سيلينا طويلًا بما يكفي لتقرأ ما بين السطور. من المفاجأة في زيارتها إلى الظهور المفاجئ لسيد السيف نفسه، استنتجت أن هذه ليست زيارة عادية.
تدفق الأطفال إلى الغرفة بوجوه مشرقة، محيطين بسيلينا بطاقة مليئة بالفرح. تشبثوا بيديها، وشدوا أكمامها، وضحكوا بخفة وبهجة. لكن وسط فرحتهم، لم تصل ابتسامة سيلينا تمامًا إلى عينيها.
انحنت إلى مستواهم، مسحت خصلات شعر إحدى الفتيات بلطف. "لقد كبرتِ، أليسيا."
سأل صبي ذو عينين بنيتين واسعتين: "الأخت الكبرى سيلينا، هل ستعودين الأسبوع المقبل؟"
توقفت سيلينا للحظة لتأخذ نفسًا، وتجمدت يدها في منتصف التربيت. "....سأحاول."
أستون، يراقب من زاوية، أبقى ذراعيه متقاطعتين لكنه لم يقاطع. لقد فهم. كانت تحتاج إلى هذا.
ثم، وكأن شيئًا ما قد حدث في ذهنها، التفتت سيلينا فجأة إلى الأخت ليليا. "الأخت ليليا،" قالت بنبرة جادة، "عليكم جميعًا أن تغادروا. اتركوا هذا المكان. اتركوا الثيوقراطية."
رمشت ليليا. "ماذا...؟"
"تعالوا معنا،" واصلت سيلينا. "تعالوا مع سيد السيف ومعي. هذا المكان... لم يعد آمنًا."
شحب وجه الأخت ليليا. "سيلينا، عن ماذا تتحدثين؟"
"لقد رأيت ما هو قادم،" قالت سيلينا، وهي تقف الآن. "دار الأيتام هذه، هذا المنزل... سيكون هدفًا. بسببي. بسبب ما أمثله. وإذا بقيتم جميعًا—"
لم تستطع أن تكمل.
ارتجفت يدا ليليا في حجرها. نظر الأطفال حولهم في حيرة، مستشعرين التوتر لكنهم لم يفهموا بالكامل. "لم تعودوا بأمان هنا،" واصلت سيلينا. "من فضلكِ، أختي. يجب أن تثقي بي."
خطا أستون إلى الأمام حينها، ولم يعد يقف متأخرًا. "إنها تقول الحقيقة. يمكنني ترتيب النقل، الحماية، أي شيء. لكن علينا التحرك بسرعة."
"يا...."
أغمضت الأخت ليليا عينيها. لقد عاشت في دار الأيتام تلك طوال حياتها. لقد ربت عشرات الأطفال، وشاهدتهم يكبرون ويغادرون. لكنها عرفت أيضًا الحقيقة عن سيلينا.
تلك الفتاة الصغيرة التي اعتادت الركض حافية القدمين في هذه القاعات لم تكن مجرد روح طيبة أو مؤمنة تقية. إن السبب ذاته الذي لأجله اختيرت سيلينا، ولماذا اعتبرتها الكنيسة القديسة، لم يكن محاباة إلهية أو حدثًا معجزيًا شهده الكثيرون.
لقد بدأ كل شيء بالأحلام.
لا، ليست أحلامًا، بل كوابيس.
رؤى مرعبة جاءت بلا سابق إنذار. ما اعتبره الآخرون مجرد أوهام أو مرض، شهدته الأخت ليليا بنفسها. لقد كانت هناك عندما كانت سيلينا الشابة المرتعشة تصرخ لتستيقظ، ممسكة بصدرها وكأن قلبها يتمزق. لقد رأت الدموع، والطريقة التي خافت بها سيلينا من عقلها. وأكثر من مرة، شاهدت غير مصدقة كيف تحققت تلك الكوابيس ذاتها.
لهذا السبب لم تشك ليليا فيها أبدًا.
فتحت ليليا عينيها ببطء. "إذن... متى نغادر؟"
ركعت سيلينا مرة أخرى، واضعة يدًا لطيفة على يد الأخت. "بأسرع وقت ممكن. من فضلك، استعدوا بسرعة."
في ذلك اليوم، بينما بدأت الأخوات في حزم ما استطعن، قضت سيلينا المساء بأكمله مع الأطفال. ضفرت شعر الفتيات، ورقعت كمًا ممزقًا لأحد الأولاد، وساعدت في تخفيف قلق الأطفال.
عندما حان وقت المغادرة تقريبًا، وجدت سيلينا نفسها جالسة خارج المبنى مع أستون، الذي كان ينتظر بصبر على مقعد حجري متهالك في الحديقة. جلست بجانبه دون كلمة. لم يتحدث أي منهما لبعض الوقت.
ثم ألقى أستون نظرة نحوها. "أعتذر، أيتها القديسة."
هزت سيلينا رأسها. "لا بأس، أستون. أعلم أنك تفعل هذا من أجلي. لقد تحملت كل نزواتي الأنانية، حتى أنك جئت إلى هنا على الرغم من مدى إلحاح الأمور."
رد: "لن أصفها بالأنانية أبدًا." "كنتِ تحتاجين هذا."
"هذا المكان يذكرني بمن كنت قبل كل الألقاب، قبل الكشوفات. مجرد فتاة... نشأت في ظروف مؤسفة."
"...."
ظل أستون صامتًا.
لقد عرف ماضي سيلينا. الكهنة الذين استغلوا دار الأيتام، مختبئين خلف الكتاب المقدس بينما كانوا يفترسون الفتيات الضعيفات المتروكات تحت رعايتهم. جعلت فكه يشتد، وقبضتاه تتشابكان ببطء على جانبيه. لو كان هناك حينها، لقتلهم دون تردد.
كانت تلك المعرفة هي التي جعلت من المستحيل عليه أن يضع ثقته الكاملة في الإلهة المقدسة. الإيمان، في جوهره، يمكن أن يكون نقيًا. ولكن الدين؟ المؤسسات التي بنيت باسم الألوهية؟ لقد آوت وحوشًا أسوأ بكثير من الشياطين.
ومع ذلك، المرأة الجالسة بجانبه، تلك التي نهضت من ذلك الألم والشقاء، لا تزال تتمكن من النظر إلى العالم بتعاطف في عينيها.
قال أخيرًا: "لقد تحملتِ ذلك." "ولا زلتِ أصبحتِ من أنتِ الآن."
ابتسمت سيلينا بخفوت، وكان تعبيرها أكثر مرارة من الفخر. "لم أصبح القديسة بسببه. بل أصبحت القديسة على الرغم منه."
"وهذا ما يصنع كل الفارق."
ملأت الرياح اللطيفة في الحديقة الصمت بينهما. في النهاية، استندت سيلينا إلى المقعد وتحدثت.
"أتساءل أحيانًا إذا كنتُ حقًا حرة منه. أم أنه ما زال يطاردني."
"إنه خلفكِ،" قال أستون. "لكنني بجانبكِ. وسأظل دائمًا."
التفتت إليه ببطء. "هذا يبدو وكأنه قسم."
"إنه كذلك."
ضحكت سيلينا بصوت خافت. كان صوتًا متعبًا، لكنه صادق. "إذن سأتمسك بوعدك، سيد السيف."
"تفضلي."
كان ذلك الحين.
"آخ...!"
اندفعت حرارة في صدر أستون. تفتحت داخله إحساسٌ حارق وغير طبيعي، مؤلمًا بما يكفي لإجباره على الركوع. أطلق أنينًا، وقبض على قلبه وكأنه يحاول خنق الألم داخل أضلاعه.
"سيد السيف!"
صر أستون على أسنانه، وتصبب العرق من جبهته. ارتجف جسده بالكامل. لم تكن إصابة، على الأقل ليست جسدية.
ركعت سيلينا بجانبه، واضعة يدًا خفيفة على ظهره. كانت تشعر بأن جسده يحترق بشدة. لم يكن هذا مرضًا. كان متعلقًا بالمانا. لا... كان إلهيًّا بوضوح في الأصل.
"...!"
أستون، مستشعرًا وجودًا مشؤومًا يقترب من بعيد، أجبر نفسه على التحرك. ركبة أولاً، ثم استند ساقيه كليهما تحته. نهض ببطء بينما كان الألم الحارق ينهش صدره بشكل مؤلم. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، أصبحت صورته ضبابية. مد يده لسيفه، ممسكًا بالمقبض بأصابع بيضاء من شدة القبضة، وهزّه للأسفل بكل قوته.
صلصلة——!
تردد صدى اصطدام الفولاذ بالمعدن في الفناء، مما أدى إلى تمزيق الأرض تحتهما بفعل موجة الصدمة. تشققت الحجارة والأرض.
صدح صوت من الجانب الآخر من الاصطدام. "إرثك حقًا يسبقك، يا سيد السيف. حتى مع تجاوز الختم لك—لا يزال بإمكانك إنجاز هذا القدر."
صر أستون على أسنانه وضيق عينيه. الواقف أمامه بملابس بيضاء ممزقة الآن لم يكن سوى البابا تيلوس ألكسندر التاسع نفسه.
——أستون، هذا ليس...
ومع ذلك، تردد صوت إيزا في أفكاره. قبل أن يتمكن من الانتهاء، صدمته قوة مفاجئة. ألقي أستون إلى الخلف، يتدحرج على العشب.
——هذا ليس البابا...
كان صوت إيزا واثقًا. إذا قال إنه ليس البابا، فهو ليس كذلك.
ثبت أستون نفسه والدماء على شفته، وتحدّق بتركيز أكبر. كان المظهر مطابقًا لتيلوس. لكن المانا المنبعثة منه... كان هناك شيء غير طبيعي فيها.
"إذن من...?!"
ضرب البابا المزيف عصاه بالأرض. دوى زئير مدوٍ، وفجأة، نبض ختم أستون الإلهي، مما أرسل الألم يتخلل أطرافه. سقط على ركبتيه مرة أخرى.
——إنه جسد البابا... لكن الروح بالداخل... هي شخص آخر.
"خخخ—ماذا؟!"
من خط الأشجار خلف البابا، خرجت شخصيات واحدة تلو الأخرى. كل واحد منهم كان يرتدي عباءة سوداء، ويحمل عصي ملتوية يغطي طرفها السحر المظلم. للوهلة الأولى، بدوا كأتباع الطائفة. لكن نظرة أقرب كشفت غير ذلك.
كانوا سحرة الظلام.
ليسوا عاديين أيضًا. هؤلاء كانوا ممارسين للفنون المحرمة، التي غالبًا ما يُشار إليها إليها باسم السحر المظلم.
حُظر السحر المظلم لأسباب عديدة، ليس فقط بسبب طبيعته الخبيثة، بل بسبب المسار الذي يطلبه من مستخدميه. كل تقدم كان يأتي بثمن. من استهلاك الجثث واستدعاء أرواح الموت، إلى إبرام اتفاقات تضحية أو دفع النفس إلى الجنون بالقوة، كان محظورًا لسبب وجيه.
ومع ذلك، كان هناك دائمًا من هم يائسون أو مجانين بما يكفي لمتابعته. بالنسبة للبعض، كان الأمر يتعلق بالاعتقاد. متعصبون حقيقيون يعتقدون أن الظلام يحمل حقائق لا يمكن للضوء أن يلمسها. بالنسبة للآخرين، كان ملاذًا أخيرًا. السحرة الذين وصلوا إلى طريق مسدود في أبحاثهم، مقطوعين بالقيود السحرية، سعوا إلى الفنون المظلمة كمسارهم الوحيد للمضي قدمًا.
لا يزال راكعًا، ضغط أستون بيد واحدة على الأرض، مستخدمًا سيفه للبقاء منتصبًا. كان تنفسه سطحيًا ومجهدًا.
"أيتها القديسة..." تمتم بصوت أجش، دافعًا الكلمات بصعوبة من بين شفتيه الملطختين بالدماء. "اركضي...!"
تجمدت سيلينا. صرخت غريزتها مطالبة إياها بالفرار، لكن قلبها رفض. لم تستطع التخلي عن أستون. ومع ذلك، فإن شدة الميازما جعلتها تتردد. انحبس أنفاسها في حلقها وتشوشت رؤيتها للحظة.
من الأمام، رفع البابا يده. "جربيها، يا ليدي القديسة، وسترين دار الأيتام التي تعتزين بها كثيرًا تحترق عن بكرة أبيها."
"...."
تجمدت سيلينا، وتوتر جسدها بالكامل عند تلك الكلمة الواحدة "تحترق". عادت الرؤى التي عذبتها لسنوات تتدفق كالموجة العاتية. كانت تستطيع رؤيته مرة أخرى، ذلك المستقبل المروع. دار الأيتام غارقة في النيران، الهواء مليء بالدخان والرماد، صرخات الأطفال المذعورين تتردد في أذنيها.
——لماذا قتلتنا؟
ارتختا ركبتاها قليلًا، وللحظة، لم تستطع التنفس. لكن سيلينا لم تستطع الإجابة.
أتهرب؟
أتتخلى عن أستون؟
أتتخلى عن الأطفال في الداخل؟ الأطفال الذين حزموا بالفعل متعلقاتهم القليلة وينتظرون؟
صرخ عقلها تحت وطأة القرار.
نظرت سيلينا مرة أخرى إلى دار الأيتام.
وقف أستون، صارًا على أسنانه، ببطء على الرغم من الألم الذي اجتاحه. لم يكن يطلب منها إنقاذه. كان يطلب منها المغادرة والاعتماد عليه.
"سأنقذهم، لذا—"
صرخت سيلينا. "لا!"
لأنها علمت.
لقد علمت أن ذلك كان كذبًا.
أستون، سيد السيف، الذي كان يُشيد به كأقوى شخصية في القارة، كان عاجزًا تمامًا أمام البابا. تلك كانت الحقيقة التي لا يمكن إنكارها. القيود الإلهية التي قيدته صُنعت تحت سلطة البابا.
قتاله كان يعني السير طواعية نحو الموت. حرفيًا، كان وتر أخيل لسيد السيف.
لن ينقذ أحدًا. لن يتمكن حتى من تجاوز الضربة الأولى.
ليس عندما كان يواجه الشخص الوحيد في العالم الذي لم يكن مقدرًا له أن يرفع سيفه ضده.
ليس مع الأعداد الهائلة المتراكمة ضدهم.
لن يواجه سوى نهاية دموية.