الفصل 213: الخراب [2]
________________________________________
من كان تيلوس ألكسندر التاسع؟
بالنسبة لشعب ثيوقراطية سانكتيس، كان هو البابا الخير. رجل ذو سلطة إلهية، راعٍ للمؤمنين، ورمز للتفاني لعقيدة لومين. حركت عظاته الملايين، ومجرد ظهوره هدأ قلوب الفرسان والنبلاء والمتسولين على حد سواء.
ومع ذلك، بالنسبة لرجل كان قلبه الخير قد تبنى ذات مرة طفلًا متهمًا بأنه شيطان من قرية ريفية منسية، وآخر، فتاة صغيرة وقعت ضحية لطقوس كهنة الهراطقة الشريرة، كيف فقد مكانته لدى الطفلين اللذين أنقذهما ذات مرة؟
أستون وسيلينا.
كانت الإجابة، في الحقيقة، بسيطة ومؤلمة.
كان الأمر يتعلق بالمنظور.
في اللحظة التي صعد فيها تيلوس ألكسندر التاسع إلى أعلى مقعد للسلطة داخل الثيوقراطية، تراجع حبه للأطفال الذين رباهم ببطء ليحل محله إحساس مشوه بالولاء للإلهة لومين المقدسة.
بالطبع، لم يكن البابا أعمى عن معاناة العالم. لقد عرف جيدًا أن الطائفة التي تجرأت على الوقوف ضد عقيدة لومين قد بدأت في الظهور.
وتحولت تلك المعرفة، مع مرور الوقت، إلى خوف.
مع مرور الوقت، لم يرَ أستون كابن، بل كوعاء مخصص لتطبيق العقاب الإلهي. أداة كانت شفرتها تهدف إلى تطهير العالم من الشوائب.
لم يرَ سيلينا كابنة، بل كمعجزة أنقذت من براثن الشر، صنم مقدس للخلاص يرفع عالياً أمام الجماهير.
ولكن لم يرهما كأطفال مرة أخرى.
لقد وضع هالات على رؤوسهم، وقيدهم بأدوار لم يطلباها أبدًا، خوفًا من فقدان مكانته لدى الإلهة المقدسة.
بالنسبة لتيلوس، أصبح الطفلان ضمانته. ضمانته بأن الطائفة لن تمسه أبدًا ولن تفسد قدسية الثيوقراطية.
لكن كان هناك شيء واحد أغفله البابا.
في إخلاصه الأعمى، فشل في رؤية أن حتى أكثر المؤمنين إخلاصًا يمكن أن يتذبذبوا في معتقداتهم.
حتى هم يمكن أن ينجرفوا بالهمسات الحلوة والماكرة لأراكسيس.
فالإيمان، مهما كان قويًا، لم يكن بلا عيب. لقد بُني على الأمل والخوف والشوق. وهذه الأمور، في الأيدي الخاطئة، أصبحت أسلحة.
حاول تيلوس ألكسندر التاسع أن يربي رموزًا للنور.
لكنه، بذلك، نسي أن النور يلقي بظلاله.
وكلما تعمق الولاء، كلما كانت الظلال التي يتركها أغمق.
"وداعًا، قداسك."
هكذا، سقط تيلوس ألكسندر التاسع، البابا، وأجلُّ رجل دين في العالم، في براثن الهراطقة أنفسهم الذين كان يعتقد ذات يوم أنهم أطفال لومين المخلصون.
لم يكن أخطر خطأ ارتكبه على الإطلاق هو الثقة في الأشخاص الخطأ، ولا حتى وضع الكثير من الإيمان في الإلهة.
بل كان رفضه تصديق أن أولئك الذين ادعوا خدمة لومين يمكن أن يكونوا شيئًا آخر غير النقاء.
الإيمان الأعمى لم يكن خلاصًا.
بل كان لعنة متنكرة في ضوء.
* * *
كان واضحًا لأستون ما كان يسعى إليه سحرة الظلام. هدفهم لا يمكن أن يكون إلا القديسة.
بدا أن كلمات فانيتاس أستريا كانت صحيحة طوال الوقت. كيفما حصل ذلك الرجل على معلوماته، لم يعد هناك مجال للشك فيه.
بالقدر الذي جعلت فيه الميازما الشيطانية المنبعثة منه جسد أستون يقشعر، إذا كانت سوليت غير متاحة حقًا، فإن فانيتاس أستريا كان الخيار الأفضل التالي، على الرغم من أنه كره الاعتراف بذلك.
مما لاحظه الكاردينال إيزا، كان الرجل الذي أمامهم هو البابا، أو على الأقل، كان كذلك في السابق.
لأنه الآن، لم يكن كذلك.
كان الجسد يعود لتيلوس ألكسندر التاسع، لكن الروح قد انطفأت، وحلت محلها روح شخص آخر تمامًا.
لم يستطع أستون إلا أن يصر على أسنانه، وهو يشعر بالختم الإلهي يحترق من الداخل إلى الخارج.
—أعطني المقود، أيها الحقير عديم الفائدة! سيقتلون سيلينا بهذا المعدل!
صدى صوت إيزا في رأسه. أستون، على الرغم من الحرارة التي تتدفق في عروقه والكبرياء الذي يمزق عزيمته لكونه غير كفؤ للغاية، قبض على يديه وتراجع.
أغمض عينيه.
في تلك اللحظة، تغير الضوء في عينيه.
تلاشى الأزرق البحري العميق في حدقتي أستون، وحل محله لون ذهبي مشؤوم. أصبح الهواء مشبعًا بالضغط، كما لو أن قوانين العالم قد أعيدت كتابتها، متعرفة على من يتولى السيطرة.
في الثانية التالية، كان إيزا قد سيطر.
سيد السيف من عصر منسي يُعرف فقط بفجر الحرب، وهو وقت لم يكن فيه السلام حتى في المفردات.
في ذلك الوقت، قامت الإمبراطوريات وسقطت في غضون أسابيع، ولم يكن الملوك أكثر من جثث ممجدة تنتظر دورها.
بالمقارنة، أستون، على الرغم من أنه كان يعتبر الأقوى في العصر الحالي، كان بعيدًا كل البعد عن مستوى إيزا.
كان الفرق بين تربيتين. أحدهما، طفل تربى على أهوال الحرب اللانهائية. والآخر، صبي نشأ في عصر السلام والدبلوماسية.
وقد ظهر هذا الفرق.
الختم الإلهي، الذي كان يهدف إلى إبقاء سيد السيف مقيدًا، بالكاد تمكن من كبحه.
حتى الآن، كان يحترق في جسد أستون من الداخل. أي رجل آخر كان سينهار، يتلوى من الألم. لكن إيزا تمكن من الوقوف وكأن الألم لا يعني شيئًا.
بالطبع، لم تكن تلك الحقيقة.
كان مؤلمًا. عذاب شديد لدرجة أنه شعر وكأن روحه تُوصم. وحتى إيزا لم يستطع كبح لسانه.
"قطعة مقدسة من الـ"
لكنه قطع شتيمته في المنتصف بينما كانت التعويذات تتطاير نحوه. في تلك اللحظة، تقدم فارس وشهره. إيزا، على الرغم من الألم، تمكن من تحريك ذراعه بما يكفي لصد الضربة.
كلانغ——!
في الوقت نفسه، مع ذلك، وجه الفارس ركلة نظيفة إلى بطن إيزا، مما أخرج الهواء من رئتيه وأجبره على التراجع خطوة.
"اللعنة عليك يا أستون! أي نوع من الحمقى لا يقرأ شروط العقد؟!" زمجر إيزا، وهو يشعر بالألم يتكثف في داخله مع كل ثانية تمر.
—كنت في التاسعة، أيها الحقير! احترس!
انحنى إيزا للتو بينما دوى صوت أستون في رأسه، متجنبًا بصعوبة ضربة أخرى قادمة.
دون إضاعة لحظة، لكم إيزا بقبضته الأرض.
بوم——!
انفجرت الطاقة الإلهية من التأثير وحطمت ساحة المعركة، وحطمت المناطق المحيطة مباشرة.
في الحقيقة، كان بالكاد يستطيع رفع سيفه بعد الآن. وزنه فقط كان يبطئه. كان ثقلاً ميتًا الآن، ولم يكن لدى إيزا القوة لجرّه.
لذا تخلى عنه.
ركل الأرض المتصدعة، وأطلق نفسه إلى الأمام بسرعة انفجارية لدرجة أن الفارس لم يتمكن من رد الفعل في الوقت المناسب. وجه إيزا لكمته صعودًا بكل قوته.
———!
الضربة، التي استهدفت الفك بدقة وتم توجيهها بسرعة عمياء، كان من المستحيل تتبعها. في لحظة، قُطع رأس الفارس من كتفيه واقتلع نظيفًا.
دون إضاعة للوقت، ضرب البابا المزيف عصاه في الأرض مرة أخرى، مكثفًا الختم الإلهي.
انتشرت أمواج من الضغط المشع عبر ساحة المعركة. لقد أبطأت إيزا، لكن ليس بما يكفي لإيقافه.
حتى تحت هذا القيد الخانق، شق إيزا طريقه عبر صفوف العدو بوحشية، قاتلاً سحرة الظلام وفرسانًا واحدًا تلو الآخر.
هذه كانت قوة الأقوى. حتى وهو مقيد بإعاقة واضحة، لم يتمكن المهاجمون من سد الفجوة.
حاولوا مرارًا وتكرارًا، ولكن تم إسقاطهم قبل أن يتمكنوا من التصرف.
"عديم الفائدة!" زأر البابا.
وفي تلك اللحظة بالذات، بدأت الجثث المتناثرة في أنحاء الحقل بالارتعاش. واحدًا تلو الآخر، بدأ الموتى بالنهوض.
ضاقت عينا إيزا وهو يتوقف. "السحر الأسود...."
ربما كان الألم، أو الموجة المستمرة من الأعداء التي أبقته مشغولاً، لكن إيزا لم يلاحظ حتى الآن أن القديسة قد انضمت إلى المعركة.
وقفت سيلينا غير بعيدة، مطلقة طاقة إلهية انفجرت على شكل دفعات نحو سحرة الظلام القريبين.
"ماذا تفعلين هنا يا قديسة؟!" صاح إيزا.
"أ-آه؟!" ارتعدت سيلينا، مفزوعة من نبرة صوته.
"اذهبي فقط!"
"ولكن، أنتِ—"
"لقد وعدك، أليس كذلك؟" قاطع إيزا. "إنه سيحمي الجميع. لذا اذهبي فقط!"
تبادلت سيلينا النظر بين دار الأيتام خلفهم وإيزا. بدا تمامًا مثل أستون، لكن صوته كان خشنًا ولا يشبه الرجل الذي عرفته وهي تكبر.
بدا وكأنه مرتزق يفضل قتلها على حمايتها، وليس سيد السيف.
ومع ذلك، من خلف نوافذ دار الأيتام، رأت الأطفال والراهبات يحدقون بقلق مرسوم على وجوههم.
كانوا قد انتهوا بالفعل من الاستعداد للهرب معها ومع أستون. لكن في اللحظة التي رأوا فيها المعركة تتكشف في الخارج، تجمدوا في مكانهم.
عضت سيلينا شفتها.
ثم، وهي تهز رأسها، همست: "من فضلك اعتنِ بأستون"، قبل أن تستدير وتندفع نحو دار الأيتام.
ابتسامة مريرة تسللت إلى وجه إيزا وهو يراقب هيئتها المتراجعة.
"لو كانت لدي حسناء تقلق علي بهذا الشكل، لاخترت أن أعيش أطول بكثير."
—...لا تتحدث عن القديسة بهذا الشكل. خلفك!
عند تحذير أستون المفاجئ، انطلق وميض من الفولاذ نحو رقبة إيزا. مال إلى الخلف بينما لامست الشفرة خده، تاركة خطًا رفيعًا من الدم.
المهاجم، فارس أعيد إحياؤه لا يزال درعه يحمل رمز الثيوقراطية، اندفع مرة أخرى. أمسك إيزا الضربة التالية بساعده، وتمتم بينما عززت الطاقة الإلهية عظامه.
قبض على قبضته، وبلكمة صاعدة، حطم فك الفارس وأرسل الجثة تتطاير، محطمة عمودًا مكسورًا بعد ذلك بوقت قصير.
"الحيل الرخيصة لن تنجح،" زمجر إيزا. "لقد قاتلت ما هو أسوأ من الجثث."
المزيد من الموتى كانوا ينهضون الآن، يترنحون ببطء على أقدامهم.
....
سقطت نظراته على البابا.
لهؤلاء الهراطقة، كان استهلاك سيد السيف إنجازًا مستحيلاً، تمامًا كما حذر النبي فيودور.
إن روح إيزا المقيمة في جسد أستون جعلت الاستحواذ مستحيلاً تمامًا. وينطبق الأمر نفسه على القديسة، التي فاقت طاقتها الإلهية الخام كلاهما، مما جعل أي محاولة للتحكم عديمة الفائدة تمامًا.
ولهذا السبب، كان الاستنتاج المنطقي الوحيد هو السيطرة على الرجل المعروف بأنه الأقوى باستهداف الشخص الذي يمسك بزمامه في المقام الأول.
البابا.
حالياً، ساحر ظلام مشهور ببراعته في السحر الأسود، اتخذ ذلك الطريق.
لقد كان ذات مرة أستاذًا محترمًا في برج جامعة فيريديان، وهي مؤسسة لا تقل مكانة عن برج جامعة سيلفر المرموق.
ومع ذلك، وبعد أن وُصف بأنه غير كفؤ في مسيرته المهنية، دُفع إلى الهامش، مما أدى إلى سقوطه.
أغراه وعود القوة ومكان في المستقبل الذي سعى أراكسيس لبنائه، فلجأ إلى الفنون المحرمة. متخليًا عن لقبه القديم، أقسم بالولاء لأراكسيس وولد من جديد كأحد جواسيسهم.
عبس إيزا. بدأ سمعه يتلاشى مع تصاعد طنين خافت في أذنيه، والدم يتسرب منهما.
....
* * *
عند دخول دار الأيتام، تجمعت الراهبات المذعورات حول سيلينا فورًا. تمسك الأطفال بأردية الراهبات، خائفين بوضوح من الوضع وهم يسألون عما إذا كانوا سيكونون بخير.
بذلت سيلينا قصارى جهدها لتهدئتهم، مقدمة كلمات طمأنة بينما رسمت بسرعة خطة للهروب عبر الباب الخلفي.
مع تزايد الإلحاح في صدرها، شبكت يديها في صلاة.
انفجرت دفقة من الطاقة الإلهية من جسدها. من خلال تلك الطاقة، وسعت حواسها وبحثت عن أي نبضات متبقية داخل المبنى، متأكدة من عدم ترك أي طفل خلفها.
في الوقت نفسه، قامت بمسح للمنطقة بحثًا عن أي أعداء مختبئين في الجوار. لم تجد شيئًا، فأومأت سيلينا برأسها للراهبات بثبات وقادتهم إلى المخرج الخلفي.
كان هناك تسعة عشر طفلًا وست راهبات في المجموع. كانت مجموعة كبيرة سيكون من الصعب تحريكها بسرعة، لكنهم جميعًا تبعوها بسهولة.
ابتلعت سيلينا بصعوبة، دافعة الخوف الذي كان يمزق حلقها. لم تستطع أن تفكر فيما قد يحدث إذا خسر سيد السيف.
مع حياة من اعتبرتهم عائلتها بين يديها، مضت سيلينا قدمًا وقادتهم خلال ذلك.
تمسك الأطفال بأطراف أردية الراهبات من باب العادة. بعضهم كان لا يزال صغيرًا جدًا ليفهم الخطر، بينما كان الآخرون كبارًا بما يكفي ليظهر الرعب في أعينهم.
تحركت سيلينا في المقدمة بطاقتها الإلهية، مستعدة للاستجابة عند أول إشارة للخطر.
في كل مرة كانت تلقي نظرة إلى الوراء لتتأكد من أنهم ما زالوا معًا، كانت تُرغم نفسها على ابتسامة لم تصل إلى عينيها تمامًا.
عندها، وحيث لم تعد أصوات المعركة تصل إليهم، ظهر شخص ما في الأمام.
تحرك جسد سيلينا بالغريزة. رفعت ذراعها، مشيرة للآخرين بالتوقف، حاميةً كتلة الراهبات والأطفال خلفها.
"كم هو رائع أن تباركنا الإلهة المقدسة نفسها بابنتها المحبوبة."
كان من الصعب معرفة ما إذا كانت الشخصية رجلاً أم امرأة. بدا رجلاً، ربما، لكن في الوقت نفسه، بدا وكأنه جمال رقيق، بشعر أسود طويل يتدلى على ظهره وعينين تلمعان بلون غير مفهوم.
ربما رمادية، ربما فضية.
اقترب منهم ببطء ويديه مطويتين عند خصره، مقدمًا ابتسامة هادئة لا تحمل أي خبث، لكنها لم تقدم أي راحة أيضًا.
كان هناك شعور غريب بالسلام يحيط به.
لكن سيلينا شعرت بشعور سيء. لم ترَ هذا اللقاء في أي من وحيها الإلهي، وهذا ما جعله أكثر رعبًا.
تقدم الرجل، شبك يديه معًا وكأنه يصلي.
"الرياح تغني عن التغيير. هل تسمعينها يا ابنة النور؟ حتى النجوم في الأعلى تتوقف ترقبًا، فإرادتها الإلهية ستتحقق قريبًا. قيود الرحمة الكاذبة تضعف. الخلاص... الخلاص الحقيقي... يقترب."
ارتجفت أصابع سيلينا، وهي تشعر ببرودة في الهواء لم تكن موجودة قبل لحظات.
اتسعت ابتسامة الغريب.
"وها أنتِ هنا، حاملة نورها... تسيرين مباشرة نحو الغسق. كم هو إلهي. إلهي حقًا!"
دون علمها، كان الرجل الذي يقف أمامهم هو النبي نفسه الذي سار في الأراضي حتى قبل ولادة الإمبراطور ديكادين الراحل.
فيودور، رسول أراكسيس المزعوم.
* * *
قبض فانيتاس قبضته وضيق عينيه.
....قديسة.
تألقت التعويذات على أطراف أصابعه، مستعدة للضرب في لحظة.
ارتعدت سيلينا عند رؤية ذلك، ملتفة جسدها بشكل غريزي إلى الخلف خوفًا. "أ-المركيز...! من فضلك، اهدأ لحظة!"
"كيف يمكنكِ، أيتها القديسة، أن تدوسي على حذاء سيد السيف أثناء الرقص، ثم تهربي من حفل تنصيبكِ الخاص؟"
"ن-نعم؟! م-ماذا؟!" تعثرت سيلينا في الكلام، واتسعت عيناها عند السؤال المفاجئ. "لم أرقص مع سيد السيف أبدًا! لقد اخترتك أنت!"
زفر فانيتاس، وخفض يده ببطء بينما تلاشت المانا حول أصابعه، أدرك أنه لم يكن هناك تبادل أجساد أو تلاعب من طرف ثالث. لم يكن يعلم أن القديسة محصنة ضد هذه القوة.
"أرى ذلك."
استقام فانيتاس في مقعده.
"اعتذاري. كنت أحتاج فقط للتأكد مما إذا كنت قد سمحت لوحش بدخول منزلي."
"أ-آه...."
"ثم، ماذا حدث بعد ذلك؟"
شحب وجه سيلينا وهي تتذكر اللقاء مع ذلك الرجل.
ارتجف صوتها. "لقد تركني أذهب... تمكنت من الهرب..."
"أنتِ؟" ضيقت عينا فانيتاس. "ماذا عن الأطفال؟ الراهبات؟"
....
لم تستطع سيلينا الكلام. تقلص حلقها وهي تبتلع بصعوبة، خافضة نظراتها.
أغمض فانيتاس عينيه. كان صمتها إجابة كافية عما حدث.
....
....ذبح الجميع ما عدا سيلينا.