الفصل 214: دوق الشمال الأكبر [1]
________________________________________
لم يستطع فانيتاس أن يبدأ في فهم ما كان يخطط له النبي.
ألم يكن هدفهم إحياء أراكسيس؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد كانت القديسة بين أيديهم حرفيًا.
ومع ذلك، أطلق النبي سراحها دون أن يلمسها.
"لماذا...؟"
ماذا كان يخطط؟ هل كان ذلك منطقيًا حتى؟ لا بد أن هذا كان مقصودًا، وجزءًا بلا شك من مخطط أكبر.
ولكن مهما حاول فانيتاس البحث في أفكاره، حتى لو شد كل شعرة من رأسه، لم تكن هناك إجابات.
حتى سيلينا، الجالسة قبالته، لم تستطع تفسير ذلك.
"لماذا أتيتِ إليّ إذن؟" سأل فانيتاس.
"لأن... لم أكن أعرف أين أجد الساحر الأعظم..." تمتمت سيلينا. "وأنت..."
"...."
"لقد كسرت القدر نفسه. سواء علمت بذلك أم لم تعلم، أيها المركيز أستريا."
عبس فانيتاس. "عما تتحدثين؟"
"كان مقدرًا لك أن تموت،" همست سيلينا. "لقد رأيتك تموت في ذلك اليوم... اليوم الذي اختفت فيه المرأة ذات الشعر الأبيض."
ضاق حدقتاه الجمشتيتان. المرأة ذات الشعر الأبيض... لا شك أنها كانت تشير إلى مارغريت. في ذلك اليوم... لقد مات حرفيًا، أكثر من مرة لا يمكن إحصاؤها.
"هل رأت كل التكرارات التي مررت بها؟"
إذا كان الأمر كذلك، فربما كان هذا كله سوء فهم.
"أيتها القديسة، هناك—"
"لا، أيها المركيز." هزت سيلينا رأسها قاطعة كلامه. "في ذلك اليوم، كان مقدرًا لك أن تموت هناك، محتجزًا في الأبدية. لكنك لم تفعل. لقد كسرت القدر... للمرة الأولى. ظننت أن ذلك مستحيل. لكنك فعلت المستحيل. لقد تحديت بصيرتي. لقد تحديت الثابت الذي يُبقي هذا العالم راسخًا."
"....إذن، هل رأيتِ—"
"لن أعلق على ذلك،" قالت سيلينا بحزم. "شؤونك لا تخصني."
"...."
صمت فانيتاس.
لقد رأت سيلينا ذلك بالتأكيد. كل حياة عاشها مع جوليا بارييل. التكرار اللانهائي. الإعادة المستمرة للقدر، فقط ليتمكن من احتضانها مرة أخرى.
....فقط ليراقب كل شيء ينهار، مرة أخرى.
"هل يمكنني... البقاء هنا؟" سألت سيلينا، وهي تنكمش كقطة محاصرة. كانت ترتدي ملابس جديدة قدمتها لها الخادمات، حيث كانت ملابسها السابقة غارقة في الدماء.
تنهد فانيتاس، وهو يفرك صدغيه وهو يفكر في الطلب.
إن السماح لسيلينا بالبقاء في ملكيته كان بمثابة رسم هدف على قلبه. إذا جاءت الطائفة بحثًا عنها، فلن يحتاجوا حتى للبحث. سيجدون كلتا هدفهما الرئيسيين في مكان واحد، كعصفورين بحجر واحد.
ومع ذلك، بالنظر إليها، ورؤية ذلك الوجه الذي يحمل شبهًا غريبًا بإيوناه، لم يستطع أن يرفض.
لذلك، كان هناك حاجة لنهج آخر.
"قبل ذلك، أود أن أسأل شيئًا،" بدأ فانيتاس. "هل توقعتِ يومًا... وفاة أختي؟"
"...."
انفرجت شفتا سيلينا قليلًا عند السؤال. للحظة، لم تجب. هل كان صمتها إجابة؟ لم يستطع أن يحدد.
ثم، أخيرًا، تحدثت.
"...نعم."
"فهمت."
لم يكن هناك مرارة في نبرة صوته، لكن الظلام في تعابير وجهه قال غير ذلك. في حالة من الذعر، بدأت سيلينا تلوح بيديها، محاولة الشرح.
"آه، لا... ما أعنيه هو... وحياناتي، تحتاج وقتًا لمعالجتها! لم أدرك أنها كانت عن أختكِ إلا عندما وصلني الخبر...."
"أفهم، أيتها القديسة."
سقطت يدا سيلينا على حجرها، وانخفضت نظرتها مع ظهور تعبير جاد على وجهها.
"أيها المركيز... أنا آسفة حقًا لخسارتك."
\*
بعد تسوية كل شيء مع سيلينا، توصلا إلى اتفاق. سيوفر لها المأوى والحماية، ولكن بشرط أن تبقى متخفية.
إن إيواء القديسة في منزله سيجلب الكثير من الانتباه، وكان فانيتاس بالفعل تحت أنظار أكثر مما يفضل.
لم يكن التوقيت أسوأ من ذلك.
بعد أسبوع من اختفاء القديسة، بدأت الأخبار تنتشر كالنار في الهشيم عبر القارة لدرجة أن حتى أعلى دوائر النبلاء قد لاحظت ذلك.
عقد المجلس الأعلى، المكون من أقوى الشخصيات المرموقة في الإمبراطورية، اجتماعًا طارئًا.
على الرغم من كمية المشاكل التي كانت تواجهه بالفعل، حضر فانيتاس، ليس فقط كمركيز، ولكن الآن كمستشار إمبراطوري للإمبراطور، فرانز نفسه.
أثار القرار استياء الكثيرين. عبس العديد من النبلاء علنًا تجاه قرار فرانز، مما أثار أحاديث عن المحسوبية.
لكن ماذا عساهم أن يفعلوا؟
فانيتاس أستريا، وحده، كان قوة عظمى لم يجرؤ الإمبراطور حتى على تحديها.
علاوة على ذلك، لم يكن اختفاء القديسة الأزمة الوحيدة القائمة.
أرسل اختفاء سيد السيف، أستون نيتشه موجات أعمق عبر القارة.
لقد اختفى إلى جانب القديسة. وبينما كان القلق في البداية يحيط بالقديسة وحدها، لم يمضِ وقت طويل حتى أثار غياب سيد السيف إنذارًا أكبر بكثير. وبطبيعة الحال، انتشرت التكهنات بشكل جامح.
اتجهت كل الأنظار إلى البابا تيلوس ألكسندر التاسع. لكن حتى هو، بكل سلطته وسيطرته، ادعى أنه لا يعلم شيئًا.
وهكذا، بدأت النظريات تنتشر. الأكثر شيوعًا هو أن سيد السيف قد أخذ القديسة أسيرة. إذا ثبت صحة ذلك، فستكون جريمة ضد العقيدة المقدسة نفسها، وانتهاكًا مباشرًا للقانون الإلهي.
لكن لم يكن هناك دليل.
وهكذا، استمر البحث.
"الثيوقراطية تنهار بالفعل...." تمتم فرانز، أكثر لنفسه منه للنبلاء المجتمعين أمامه في نقاش عميق.
"ليستحق ذلك البابا اللعين!" صرخ أحدهم من الجانب الآخر للغرفة. "يجرؤون على قطع طرق التجارة الغربية مع إيثريون، كل ذلك لأنهم لا يستطيعون قبول الحقائق؟!"
أومأ عدد قليل آخر موافقين. لقد أثر فقدان الطريق التجاري بشدة، حيث عانت الإمدادات والعملة والنفوذ السياسي.
لحسن الحظ، لم تُقطع كل الروابط. تمكنت إيثريون من الحفاظ على علاقة دبلوماسية قوية مع هيمنة سيليستين، بعد أن ساعدتها مؤخرًا في التعافي من ظاهرة سحرية مدمرة. وقد ثبت أن هذه الرابطة لا تقدر بثمن.
"بصرف النظر عن ذلك، يا صاحب الجلالة،" تحدث نبيل آخر، واقفًا وبيده مخطوطة. "تلقينا أنباء بأن دبلوماسيين من كل من سيليستين وزايفران في طريقهم. وقد كُلفت عائلة لودفيغ وعائلة أريندل بالإشراف على مرورهم لضمان أن تبقى رحلاتهم سلسة."
توقف قبل أن يواصل.
"نتوقع وصولهم في غضون خمسة أيام تقريبًا."
اهتزت الغرفة بالنقاشات، لكن الجميع صمتوا لحظة تقدم المركيز فانيتاس أستريا إلى الأمام.
كان وجوده وحده كافيًا لجعل العديد من النبلاء يبتلعون ريقهم بعمق. في السابق، كانوا قد تجاهلوه كنبل غريب الأطوار يسهل عزله من خلال السياسة.
لكن الآن، كان لا يمكن المساس به. حتى القوات المشتركة لجيوشهم الخاصة لم تكن لتأمل في تحدي قوة عظمى.
"زيارتهم تتعلق بمهرجان القمة، على ما أظن،" بدأ فانيتاس. "بصفتي أستاذًا سابقًا في برج جامعة سيلفر، تلقيت أخبارًا من جهات اتصال قديمة. بدأت بعض العائلات التي تنتمي إلى خطوط النبلاء الرئيسية في سيليستين بالاستقرار مقدمًا، تحسبًا للقمة القادمة. ففي النهاية، هذا العام، برج جامعة سيلفر هو المضيف."
أثار ذلك بعض الإيماءات العارفة من أولئك المطلعين على الأعمال العميقة للسياسة الدولية.
كان مهرجان القمة، الذي يُعقد مرة كل سنتين، ملتقى عظيمًا للعلماء والنبلاء والقوى الأجنبية على حد سواء.
"وماذا عن غرض زايفران؟" سأل أحد أعضاء المجلس. "لم يظهروا اهتمامًا بالقمة من قبل."
"هذا بالضبط ما يجعل مشاركتهم مثيرة للقلق،" أجاب فانيتاس. "زايفران لا تتحرك بلا قصد. إذا كانوا يرسلون وفدًا دبلوماسيًا الآن، فهذا يعني أنهم يسعون لشيء ما. سواء كان معلومات، أو نفوذًا، أو فرصة... يجب أن نكون مستعدين لكل ذلك."
مال فرانز إلى الخلف قليلًا، وضم أصابعه تحت ذقنه وهو يستمع.
"هذه القمة لن تكون مثل سابقتها،" تابع فانيتاس. "لقد تغير الكثير في عام واحد فقط."
أومأ العديد من حول الغرفة موافقين. فرانز، الجالس على الكرسي الشبيه بالعرش في رأس قاعة المجلس، أمال رأسه قبل أن يتحدث.
"هل أخبرتكِ الليدي فيرميليون بأي شيء، أيها المركيز أستريا؟"
قابل فانيتاس نظرة الإمبراطور، متوقفًا للحظة. إيريديل فيرميليون، إحدى القوى العظمى، وواحدة من ثلاثة أمراء فقط في بحرية بوندسريتر. أسطورة حية بحد ذاتها.
هز رأسه.
"لا،" قال. "لم أتحدث مع الأميرال إلا قليلًا. لكن بالنظر إلى الظروف، من الأفضل الافتراض أنها قادمة. أربع من القوى العظمى تقيم في إيثريون. إذا كان هناك أي تحرك بخصوص اختفاء سيد السيف، فسترغب في المشاركة."
لم تكن إيريديل فيرميليون معروفة بحضور الفعاليات بخفة. سيشير ظهورها في القمة إلى تصعيد.
"سترجح أنها تريد مناقشة سيد السيف،" تابع فانيتاس. "وإذا كان هذا هو الحال، فلن تكون وحدها في هذا الاهتمام. الدول الأخرى ستتبع قيادتها. يمكننا أن نتوقع تركيزًا أكبر على هذا الأمر أكثر من أي شيء آخر هذا العام."
أومأ فرانز ببطء، ونقر بأصابعه مرة واحدة على مسند الذراع.
"هذا يذكرني،" بدأ فرانز، "بخصوص القوى العظمى، طلب الدوق غلاد حضورك، فانيتاس."
"أنا؟"
الدوق فريدريش غلاد، أحد القوى العظمى، طلب حضوره بالذات؟
لرجل بهذه القوة، لا يمكن أن يعني ذلك إلا أن الأمر جاد.
أومأ فانيتاس. "أخبرني بالتفاصيل."
\*
كانت دوقية غلاد، الواقعة بعيدًا في الشمال، تحكمها العائلة الدوقية لأجيال، وقد عُهد إليها بإدارة كامل الأراضي الشمالية لإيثريون.
كانت مركيزية أستريا تقع أيضًا في الشمال، وإن كانت متموضعة على طول الحدود بما يكفي لتبقى خارج نطاق سلطة غلاد.
وقد حافظ هذا الفصل الطفيف على استقلاليتها، لكن القرب ضمن ربط المنطقتين بمصالح متبادلة ومخاطر مشتركة.
لهذا السبب، عندما طلب فانيتاس تعزيزات من الإمبراطور أثناء إنقاذ مارغريت، بادر فرانز باستدعاء قوات غلاد إلى أكسنبرغ، كل ذلك دون علم فانيتاس.
"هل كانت هناك أي علامات على تحرك؟" سأل دوق الشمال الأكبر، فريدريش غلاد.
ركع ابنه، سيغموند غلاد، أمامه. "لا، أبي. لكن نشاط المانا يتوسع بسرعة. من حسن الحظ أننا تمكنا من اكتشافه في الوقت المناسب."
لم يكن هناك سوى سبب واحد لاستدعاء فريدريش غلاد لفانيتاس.
"إذن سننتظر. لقد استدعيت خبيرًا لتقييم الوضع. سيكونون هنا قريبًا."
"خبير؟" كرر سيغموند. "عالم، على ما أظن؟ هل يمكن لأي منهم أن يبدأ حتى في فهم هذا الشيء؟"
ما دفع إلى هذه العجلة كان ظاهرة سحرية مفاجئة وغير طبيعية في الشمال. اضطراب لم يسبق للدوقية أن واجهت مثله من قبل.
كانت المانا المحيطة بالظاهرة تنتشر بمعدل ينذر بالخطر. إذا تركت دون رادع، فقد لا تكون قوة دوقية غلاد الكاملة كافية لاحتوائها، خاصة بالنظر إلى فهمهم المحدود للتعقيدات الأعمق للسحر.
——فريدريش.
استدار فريدريش بسرعة عند سماع صوت مألوف يناديه.
"أبي؟" سأل سيغموند، محتارًا من رد فعل والده المفاجئ، غير مدرك لما أثاره.
"لا شيء... أعتقد أن قلة الراحة بدأت تؤثر علي أخيرًا."
ما سمعه فريدريش كان صوتًا من ذاكرة بعيدة. ذاكرة عادت به إلى زمن كان فيه لا يزال في أوج شبابه، صبيًا صغيرًا يمكنه الابتسام على الرغم من التندرا القاسية في الشمال، طالما كانت هي بجانبه.
"...."
ذلك الصوت لم يكن إلا لزوجته الراحلة.
\*
"سأذهب معك."
"نعم."
"...؟"
فوجئت مارغريت. كانت تتوقع أن يرفض فانيتاس رفضًا قاطعًا، وأن يخبرها بالبقاء في الملكية وحماية القديسة. بدلاً من ذلك، جاء رده سريعًا، كما لو كان قد فكر في الفكرة قبل وقت طويل من أن تعبر عنها.
قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر، فُتح الباب ودخلت امرأة ترتدي فستانًا عاديًا مكشكشًا.
كان ذلك على النقيض من الثوب الأبيض الأنيق الذي اعتاد معظم الناس رؤيتها ترتديه. لو شهد أهل الثيوقراطية هذا، لتعرض فانيتاس بلا شك لانتقادات لسماحه لها بالظهور بزي يكشف حتى أدنى لمحة من الجلد.
بالطبع، لم يكن مبالغًا فيه على الإطلاق. لقد كان مجرد فستان عادي. لكن بالمقارنة بالفساتين التي كانت تخفيها بالكامل، كان مختلفًا تمامًا.
"...أيتها القديسة؟" قالت مارغريت، مائلة رأسها قليلًا في عدم تصديق.
دخلت سيلينا وحقائبها جاهزة بالفعل. على الرغم من مرور أسبوع واحد فقط على وصولها، بدت وكأنها مستعدة للمغادرة تمامًا.
"لقد شرح المركيز بالفعل،" قالت سيلينا. "سأرافقكما إلى الشمال. أنا بأمان طالما المركيز أستريا موجود هناك."
"أيتها القديسة، أخبرتكِ أن تسقطي الألقاب. ناديني فانيتاس."
"نعم، وأخبرتكِ أنني سأفعل إذا ناديتني سيلينا."
"هذا...."
تناوبت نظرة مارغريت بين الاثنين. متى أصبحا مقربين بما يكفي لتبادل الكلمات بهذه العفوية؟
"...."
توقفت عيناها على فانيتاس. لقد أثرت وفاة شارلوت عليه أكثر مما أدرك أي شخص، لدرجة أنه كان على استعداد لجلب الشخص الذي كان من المفترض أن يحميه إلى الخطر، فقط ليضمن عدم تكرار مأساة كهذه أبدًا.
بينما واصل فانيتاس وسيلينا جدالهما، وقعت نظراته أخيرًا نحو مارغريت.
"لماذا ما زلتِ واقفة هناك؟ هل تخططين للمغادرة دون تحضير أي شيء؟"
"آ-آه..."