الفصل 215: دوق الشمال الأكبر [2]
________________________________________
كانت هناك أسباب عديدة لكون حاكم المنطقة الشمالية بأكملها، وخاصة سهولها القاسية والمضطربة، يحمل لقب دوق.
كان الجيل الأول من غلاد أبطال حرب. إضافة إلى هذا النسب، لعب الدوق الحالي، فريدريش غلاد، دورًا محوريًا خلال الأقمار الدموية السابقة.
لقد أكسبته قوته وإنجازاته التميز النادر بتسميته أحد القوى العظمى، وهو لقب عزز نفوذه ووسع سلطته على الشمال.
تحت قيادته، امتدت دوقية غلاد أعمق من أي وقت مضى.
ولكن حتى مع ذلك، كان الشمال أرضًا لا يُضمن فيها الاستقرار أبدًا. يمكن أن تتحول السهول التي يحكمها من امتداد سلمي إلى ساحة معركة بين عشية وضحاها، وهذا التهديد الدائم هو بالضبط ما جعل منصب فريدريش حيويًا.
"إنه بارد حقًا...."
"هل هذه أول مرة لك في بيئة كهذه، سيلينا؟"
"أشعر بالخجل من الاعتراف بذلك... نعم."
حتى بالزي السميك والفضفاض الذي ارتدته، لم تتمكن القديسة سيلينا من الهروب من البرد القارس للهواء الشمالي. تسرب البرد عبر الطبقات بسهولة بالغة، واستقر في عظامها.
كانت قد جاءت أيضًا بزي تنكري كامل، وشعرها الأسود مصبوغًا بخصل حمراء نارية التقطت ضوء الشمال الباهت.
لم يكن السفر عبر الشمال سهلاً أبدًا. كانت السيارات، سواء كانت سيارات أو أي مركبة أخرى، غير عملية هنا.
يمكن أن تدمرها المخاطر الكامنة في التندرا في لحظة، مما يجعل هذا النقل ليس محفوفًا بالمخاطر فحسب، بل بعيدًا عن كونه فعالاً من حيث التكلفة. كانت الرؤية مشكلة أخرى حيث يمكن أن يقلل الثلج والعواصف الرؤية إلى لا شيء في دقائق.
مع الأخذ في الاعتبار كل هذا، ظلت وسائل السفر الأكثر موثوقية إلى الشمال هي العربات التقليدية، نظرًا لأنها كانت قوية بما يكفي لتحمل الرحلة حيث لا تستطيع الآلات.
"...."
بالنظر إلى تعابير سيلينا، لم يستطع فانيتاس إلا أن يشعر بقلق.
كانت هذه امرأة وقفت وجهًا لوجه مع تجسيد الموت، شاهدت الأشخاص الذين اعتبرتهم عائلتها يُذبحون بعنف أمام عينيها، وفقدت أقرب شخص إليها قبل أسبوع واحد فقط.
الكثيرون في مكانها كانوا سيشعرون بالضياع، غير قادرين على إيجاد موطئ قدم لهم.
حتى هو، بعد أن فقد شارلوت منذ وقت ليس ببعيد، لا يزال يشعر بثقل هذا الحزن يشد قلبه. ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، بدت سيلينا مصممة على التكيف ورفضت أن تظهر له وجهًا مثيرًا للشفقة.
——أنا آسف جدًا يا رفاق....
ومع ذلك، أخبرته النحيبات التي ترددت أصداؤها من غرفتها كل ليلة خلاف ذلك.
لكن على الرغم من ذلك، بذلت سيلينا قصارى جهدها لإخفاء نقاط ضعفها.
وعرف فانيتاس أنه من الأفضل عدم مواجهتها في هذا الشأن. بدت كلمات المواساة بلا معنى أمام مثل هذا الفقدان، وإجبارها على الكلام لن يؤدي إلا إلى إعادة فتح جروح كانت تكافح لإبقائها مغلقة.
قبالته، كانت مارغريت تبذل قصارى جهدها لإبقاء القديسة مستمتعة، متحدثة بحماس وهي تشرح لها العديد من الأشياء عن العالم الخارجي.
استمعت سيلينا وعيناها تتلألأ، محركة رأسها أحيانًا أو موافقة بالإيماء.
عندما ينظر المرء وراء مكانتها ولقبها، كانت سيلينا، في جوهرها، مجرد فتاة مراهقة بلغت للتو، شخص لا يعرف سوى القليل جدًا عن الحياة خارج جدران الكاتدرائية.
"...لذا في الصيف، تفتح الأسواق الشمالية أبكر، ويبيعون هذه الفطائر الصغيرة الحلوة لدرجة أنك ستظن أن الآلهة نفسها هي من صنعتها"، قالت مارغريت بابتسامة صغيرة.
"فطائر الفاكهة؟ لم أتذوقها من قبل."
"أبدًا؟ ولا مرة واحدة؟"
هزت سيلينا رأسها. "في الثيوقراطية، كان لدينا فقط خبز احتفالي خلال المهرجانات. الطعام الحلو كان... نادرًا."
ضحكت مارغريت. "حسنًا، إذًا أنتِ على موعد مع متعة. عندما نمر بالمدينة الأولى، سأتأكد من أنكِ ستجربين واحدة."
انحنت شفتا سيلينا في أسطع ابتسامة. "إنه وعد."
"الوعد وُفي"، ردت مارغريت بابتسامة. "وليس مجرد فطائر. هناك عصير تفاح ساخن، ومكسرات محمصة، وأسياخ لحم مشوية... قد تكون الأسواق الشمالية باردة، لكن الطعام سيدفئكِ أسرع من أي معطف فرو."
لانت عينا سيلينا وهي تستمع، تمرر أصابعها بلا وعي على حافة كمها. "يبدو... حيويًا. لم أزر مكانًا كهذا من قبل. كانت معظم رحلاتي بين المعابد أو المواكب."
لطفت ابتسامة مارغريت. "إذًا ستكون هذه المرة مختلفة. هذه المرة، ستحصلين على فرصة للمشي حيثما تشائين، والنظر حيثما تشائين، والأكل ما تشائين."
بينما استمر حديثهما عن الشمال، انضم فانيتاس إلى المحادثة في النهاية.
"يبدو أنكِ تعرفين الكثير عن الشمال،" علق، ناظرًا إلى مارغريت.
"أجل،" أجابت مارغريت، وهي تلتقي بنظرته. "خلال مراسم موكبي، أُرسلت إلى هناك لمدة عام لإكمال حج نظام الحملة الصليبية الخاص بي."
"حج نظام الحملة الصليبية؟" سألت سيلينا، مائلة رأسها.
أومأت مارغريت برأسها. "إنها عادة في قسم نظام الحملة الصليبية. نُرسل إلى منطقة بعيدة للخدمة والتعلم قبل أن نصبح صليبيين رسميًا. وقد تصادف أن تكون الشمال وجهتي."
"....هل هذا صحيح؟"
كان ذلك حينها.
دوي——
اهتزت العربة بينما ارتجفت الأرض، مرسلة نفحات من الثلج تتناثر عبر التندرا المحيطة. مال فانيتاس نحو سائق العربة.
"ما الذي يحدث؟"
"مركيز! هناك—"
كانت المانا في الخارج ملموسة. خلف العربة مباشرة، كان دب ضخم يمزق مجموعة من الحيوانات البرية الأخرى. لم تكن هذه شياطين أو كيميرا، بل وحوش سحرية.
"دب صقيع..." تمتمت مارغريت.
في اللحظة التالية، نهضت وخرجت من العربة.
"سأتكفل بهذا."
أومأ فانيتاس برأسه صامتًا فقط، بينما تتابعت عينا سيلينا بينهما، والقلق مرسوم على وجهها.
"من فضلكِ استرخي يا سيلينا،" قال فانيتاس. "لن يصيبكِ أي أذى، طالما أنكِ معي."
"آه، لا... ليس أنا من أقلق بشأنه. إنها مارغريت..."
في الخارج، عض الهواء البارد بشرة مارغريت وهي تتقدم نحو الوحش الشاهق. خرجت أنفاسها كضباب وهي تسحب سلاحها.
لم يكن قلق سيلينا بلا سبب. المرأة ذات الشعر الأبيض التي تدعى مارغريت كانت أصلًا لا يمكن التنبؤ به، وقد اختفت ذات مرة دون أثر. لذا لم يكن أحد يستطيع التنبؤ بما قد يحدث لها في أي لحظة.
"إنها أقوى بكثير مما تتخيلين،" قال فانيتاس. "أقوى مني حتى، وقد تم الاعتراف بي كقوة عظمى."
"أ-آه...؟"
"حتى أكثر من سيد السيف. يمكنني أن أضمن ذلك."
"...."
كان ادعاءً جريئًا، لكن هذا كان المركيز فانيتاس أستريا يتحدث. لم يتفوه بكلمات فارغة أبدًا. لم تستطع سيلينا سوى الاستقرار في مقعدها بينما تردد أصوات خرخرات الدب وعويله، مصحوبة بالضغط الخانق للمانا المحيطة بهم.
بعد لحظات، فُتح باب العربة. جلست مارغريت بجوار سيلينا دون قطرة دم عليها ولا خدش واحد يُرى.
"...."
* * *
عندما يفكر المرء في دوقية غلاد، كان الاسم الأول الذي يتبادر إلى الذهن دائمًا هو رئيسها، فريدريش غلاد. بينما كان الكثيرون على دراية بابنه الوحيد، سيغموند، لم يكن شخصية تهتم بها القوى الأجنبية كثيرًا.
على عكس أبيه القوي، كان سيغموند، في كل النواحي تقريبًا، عاديًا.
لقد افتقر إلى إنجازات ساحة المعركة التي أكسبت فريدريش مكانه بين القوى العظمى، ولم يمتلك النفوذ السياسي أو الكاريزما لجذب الانتباه خارج حدود الدوقية.
بالنسبة لمعظم الناس، كان مجرد وريث بالدم. لا أكثر ولا أقل.
لذا عندما كُلف باستقبال ما كان على الأرجح الشخصية الأكثر إثارة للجدل في إيثريون في تلك اللحظة، لم يستطع سيغموند إلا أن يشعر بالضيق.
أي نوع من الرجال كان فانيتاس أستريا حقًا؟
مما سمعه، كان فانيتاس أحد الأساتذة الأكثر إثارة للخوف في برج جامعة سيلفر.
في أيام سيغموند كطالب، غالبًا ما صورته الشائعات من قسم السحر على أنه شخص يجب تجنبه. أستاذ قليل الصبر على عدم الكفاءة.
إذا كان نصف ما سمعه صحيحًا، فإن هذا اللقاء لن يكون مريحًا أبدًا.
ومع ذلك، عندما وصلت العربة أخيرًا وانتقلوا لتحية ركابها، لم يكن أول من نزل فانيتاس أستريا، بل امرأة.
كان شعرها أبيض مثل الحقول المغطاة بالثلوج في الشمال، وعيناها تحملان لون اللافندر الناعم لغروب شتوي.
"أ-آه..."
كانت جميلة. لدرجة أن سيغموند نسي نفسه للحظة. اجتاحت الرياح الباردة المكان، حاملة رائحة الصقيع، وانطبعت صورتها وهي تقف في الخلفية الشمالية في ذهنه قبل أن يتمكن حتى من التفكير في الكلام.
لكن قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر، جذبت الحركة من العربة انتباهه مرة أخرى.
كانت يد سيدة أخرى، ترتدي ملابس فضفاضة، ممسوكة بيد المرأة الجميلة.
تطايرت خصلات من الشعر الأحمر الناري في الرياح، مؤطرة وجهها حيث كانت عيون خضراء مثل الزمرد ترمش تحت رموشها.
نوع مختلف من الجمال. واحد لم يستطع سيغموند إلا أن يشبهه بدمية بسكويت رقيقة.
قبل أن يستوعب المشهد بالكامل، لفت صوت خطوات قدم انتباهه إلى العربة مرة أخرى، حيث بدأت الشخصية الأخيرة بالنزول.
في اللحظة التي نزل فيها، ركع العديد من الفرسان الحاضرين على ركبة واحدة، وخفض سيغموند رأسه بدوره. على الورق، كان سيغموند ابن دوق، وفانيتاس أستريا مركيزًا، لكن هذا كان صحيحًا فقط إذا تجاهل المرء لقبه الآخر.
قوة عظمى.
"إنه لمن دواعي سرورنا أن تزورنا، أيها المركيز أستريا،" قال سيغموند، بنبرة رسمية.
أومأ فانيتاس. جالت نظرته على الفرسان المتجمعين قبل أن تستقر على سيغموند. "سأعتبر التحيات قد قُدمت. تفضل بالقيادة، سيدي غلاد."
* * *
"الأميرال فيرميليون."
بطبيعة الحال، لا يمكن لجنود سيادة زايفران السفر ببساطة خارج إمبراطوريتهم دون سبب وجيه. يتطلب هذا المغادرة سببًا مناسبًا ووثائق.
غير أن كارينا لم تكتفِ بتحقيق رتبة رائد، بل ضمنت مكانها كدبلوماسية تمثل عائلة نويشفان.
لهذا السبب، تم نشرها بجانب السفارة، وكُلفت باستقبال قوة عظمى، واحدة من الأمراء الثلاثة الوحيدين لبحرية بوندسريتر، إيريديل فيرميليون.
لكن الاثنتين لم تلتقيا من قبل.
"أنتِ... الطفل من عائلة نويشفان، أليس كذلك؟"
"نعم. إنه لشرف لي أن ألتقي بك، أيها الأميرال. أنا الرائد كارينا ميريل."
نظرت إيريديل إليها للحظة قبل أن ترتسم ابتسامة عارفة على شفتيها. "تذكرت الآن. كنتِ لا تزالين طالبة عسكرية عندما زرت الشواطئ آخر مرة، أليس كذلك؟"
عدّلت كارينا وقفتها. "نعم، سيدتي. كان ذلك قبل ثمانية أشهر تقريبًا."
"ثمانية؟" رفعت إيريديل حاجبيها. "وقد ارتقيتِ في الرتب بهذه السرعة؟"
"كانت... سلسلة من الظروف غير العادية، أيها الأميرال،" أجابت كارينا. "لكنني بذلت قصارى جهدي لتلبية التوقعات الموضوعة عليّ."
"غالبًا ما تكشف الظروف غير العادية أكثر من سنوات الخدمة الروتينية. دعنا نرى ما إذا كان هذا ينطبق عليكِ أيضًا."
دون كلمة أخرى، بدأت تسير نحو القافلة المنتظرة بينما تبعتها كارينا عن كثب.
كانت قمة هذا العام مختلفة عن أي قمة في الذاكرة الحديثة، حيث استقطبت تجمعًا لشخصيات قوية تحمل أسماؤها أهمية كافية ليتم التحدث عنها كالمشاهير.
* * *
لم يكن التحضير للقمة مهمة سهلة، خاصة لرئيسة مجلس الطلاب، أستريد.
هذا العام، تم اختيار إيثريون كدولة مضيفة، وبالفعل، كانت وفود من أبراج جامعية أجنبية تصل لزيارة برج جامعة سيلفر.
لحسن الحظ، كطالبة في سنتها الثانية، كانت أستريد تتمتع بمرونة أكبر في جدولها الدراسي مقارنة بمعظم الطلاب. وقد سمحت لها هذه المرونة بالتعامل مع جبل التحضيرات وهي تنسق إقامة الضيوف، وتشرف على الترتيبات الأمنية، وتضمن أن يعرض الحرم الجامعي صورة تستحق الاهتمام الدولي.
ومع ذلك، كان عبء العمل لا يلين. كل يوم كان يجلب طلبات جديدة، وتغييرات مفاجئة في الخطط، وزلات دبلوماسية عرضية تتطلب تسوية قبل أن تصل إلى أسماع المندوبين الحاضرين.
"أين الجحيم عزرا؟!" رن صوت أستريد في غرفة المجلس.
"أعتذر، أيتها الرئيسة،" تعثر أحد أعضاء المجلس في الكلام، "لقد خرج نائب الرئيس للتعامل مع أمر ما مع فريق اللوجستيات."
ضيقت أستريد عينيها. "خلال هذا الوقت الحرج؟"
ألقت كومة من الوثائق على الطاولة، فتبعثرت بعض الصفحات.
"إذا لم يعد خلال خمس دقائق، قولي له إنني سأسحبه شخصيًا إلى هنا!"
أومأ العضو برأسه بسرعة وهرع بعيدًا. أخرجت أستريد نفسًا من أنفها، مجبرة نفسها على الهدوء.
كانت لا تزال هناك عشرات المهام المتبقية قبل افتتاح القمة، وآخر شيء كانت تحتاجه هو أن يبدأ مجلسها في الانهيار.
"لماذا لا تعتمدين عليّ، أيتها الرئيسة؟" عرض آدم أوليندر، أحد أعضاء المجلس. "يمكنني إفراغ بعض الوقت من جدولي."
نظرت أستريد إليه، متفكرة في اقتراحه. "وماذا عن واجباتك الخاصة؟ لا تظن أنني لم أرَ الكومة تتراكم على مكتبك."
"يمكنني أن أتدبر الأمر،" رد آدم بابتسامة. "إلى جانب ذلك، ستحرقين نفسك بهذا المعدل."
تنهدت أستريد، تفرك صدغيها. "حسنًا. سأعطيكِ بعض المهام ذات الأولوية الأقل. ولكن إذا حدث أي خطأ، فالأمر يقع عليك."
"مفهوم."
عادةً، كانت أستريد مبتهجة وسهلة المعشر، ولكن عندما يتعلق الأمر بالعمل، كانت تتحول إلى شخص مختلف تمامًا.
ربما كان هناك بعض تأثير طرف ثالث في اللعب. لو كان شخص مثل عزرا هنا، لربما رأى انعكاس سلوك الأستاذ فانيتاس الصارم وغير المتهاون فيها.
قلّبت أستريد أوراقها، وسحبت كومة ووضعتها أمامه.
"ابدأ بهذه. ترتيبات جلوس الضيوف لحفل الافتتاح. وتأكد من التدقيق ثلاث مرات في الأسماء."
"نعم."
"أيتها الرئيسة!" هذه المرة، لم يكن من هرع إلى الغرفة عضو مجلس، بل رئيس اللوجستيات.
"يا إلهي، ما الأمر الآن؟!"
التقط الطالب أنفاسه، ممسكًا بلوحة ملاحظات على صدره. "لقد تلقينا للتو خبرًا. وصلت اثنتان من الوفود الأجنبية أبكر مما كان مقررًا. وهما في طريقهما بالفعل إلى البرج."
اتسعت عينا أستريد للحظة قصيرة قبل أن تنهض. "بالطبع هكذا. حسنًا، أعدوا فريق الاستقبال الآن. وتأكدوا من أن أماكن إقامتهم جاهزة، لا أعذار."
"نعم، أيتها الرئيسة!" هرع رئيس اللوجستيات خارجًا.
أخرجت أستريد نفسًا عميقًا، وهي تعيد تنظيم بقية جدولها في ذهنها. لقد أصبح اليوم أطول بكثير.
"أيتها الرئيسة!"
"نعم؟!"
"هناك... بعض الشيء من وضع..."
كان صبرها ينفد. "ماذا؟!"
"لقد سُرقت الإمدادات الخاصة بوليمة ترحيب القمة... لقد علقت في خضم شغب في المنطقة السفلية. بالكاد عاد فريق التسليم بسلام."
"...."
أغمضت أستريد عينيها للحظة طويلة ومدروسة، مكافحة الرغبة في ضرب رأسها على المكتب.
"....يا حاكم!"
بانج——!
لا يهم، لقد صفعتها على أي حال.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.