الفصل 216: طائر الرعد [1]
________________________________________
"ما هي المشكلة بالضبط هنا، أيها الدوق غلاد؟"
شعر فانيتاس بضغط المانا الهائل ينتشر في جميع أنحاء المنطقة الشمالية. كانت ظاهرة غير عادية. بصمتها كانت تلمح إلى أن خط قوة سحرية هو المصدر.
ومع ذلك، حتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، لم يستطع تجاهل الشك في أفكاره.
"هذا لم يحدث في الشمال من قبل..."
تذكر عدة مهام جرت في المنطقة. لم يتضمن أي منها، مع ذلك، اختلالًا كثيفًا في المانا بهذا الحجم. هذا يعني أن هذه الحادثة تقع خارج نطاق معرفته الممنوحة.
أكد بحث سريع عبر نظارات أرشيف اللاعب ذلك عندما لم يظهر أي شيء. ولا حتى سجل واحد.
مما يعني شيئًا واحدًا فقط.
"إنه فريد من نوعه لهذه اللحظة بالذات."
"سأكون صريحًا معك، أيها المركيز أستريا،" بدأ فريدريش غلاد، جالسًا أمامه. "في الآونة الأخيرة، كنت أسمع أشياء."
"أشياء؟"
"زوجتي الراحلة."
"..."
"لكنني لست الوحيد،" تابع فريدريش. "عدة خدم أبلغوا عن نفس الشيء، سماع أصوات أحبائهم المتوفين، وكأن الملكية ملعونة. لا أستطيع إلا أن أفترض أنها مرتبطة بالتباين."
استند فانيتاس إلى الخلف في كرسيه وألقى نظرة خاطفة على مارغريت الواقفة خلفه.
ثم، أعاد نظره إلى الدوق، وقال: "متى بدأ هذا؟"
"منذ أسبوعين،" أجاب فريدريش. "في البداية، اعتبرته حزنًا يتجدد. لكن الأمر ازداد سوءًا. تبدو الأصوات أوضح الآن. الليلة الماضية، أقسمت أنها كانت واقفة خارج باب غرفتي مباشرة."
أراح فانيتاس يديه المتشابكتين على ذقنه. "هل رأيتها؟"
"لا،" اعترف الدوق. "لكنني لم أجرؤ على فتح الباب. شيء ما في داخلي عرف أنها ليست هي. وينطبق الشيء نفسه على الآخرين. لا أحد ممن سمعوا الأصوات رأى شيئًا بالفعل. لقد شعروا فقط... بأنهم مراقبون."
تصلبت عيناه وهو يلتقي بنظرة فانيتاس.
"إذا كان هذا حقًا عمل خط القوة السحرية، فإننا لا نتعامل مع المانا فقط. إنه يصل إلى الأموات."
قطّب فانيتاس حاجبيه. "أو إلى إدراك الأحياء لهم."
تسلل قشعريرة إلى عموده الفقري، وتكونت قطرات من العرق البارد على ظهره لأسباب لم يستطع تسميتها بالضبط.
ومع ذلك، بدأت فكرة خطيرة تطفو على السطح، فكرة كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يفكر فيها.
ماذا لو... استطاع أن يظهر شارلوت بهذه الطريقة؟
دع الأموات يبقون أمواتًا؟
لا. فليذهب الآخرة إلى الجحيم.
إذا كانت هذه الظاهرة مرتبطة حقًا بالأموات، فإنها كانت فرصة لترسيخ أرواحهم. وإذا أمكن ترسيخ روح من خلال شكل من أشكال السحر، حتى فرصة صغيرة وغير محتملة للقيامة قد تصبح ممكنة.
شارلوت... تعود إلى الحياة. حتى لو كان الخطر كبيرًا، فإنه سيخاطر.
"بالمناسبة،" قطع صوت الدوق غلاد أفكار فانيتاس بينما تحول بصره إلى سيلينا، التي وقفت بجانب مارغريت. "من هي هذه الشابة؟"
لجميع المقاصد والأغراض، كان على سيلينا أن تظل هويتها مخفية. لقد بذلت جهودًا كبيرة لإخفاء نفسها بشعرها المصبوغ بالكامل، وتغيير اسمها، ومحو كل أثر لشخصيتها السابقة.
حتى فانيتاس وصل إلى حد إنشاء هوية جديدة بالكامل لها، مع وثائق مزورة وبطاقة تعريف.
"إنها خادمة شخصية تعمل تحت إشرافي،" أوضحت مارغريت.
"أهكذا؟" أجاب الدوق غلاد. "توجد بالفعل خادمات مخلصات في القصر. لم يكن هناك داعٍ لإحضار خادمتك الخاصة. ولكن إذا كان ذلك يريحك، فسأعد غرفة للخادمة أيضًا، وستُعامل كضيفة."
هزت سيلينا، بشعرها الأحمر الناري، رأسها بسرعة. "آه، لا، لا! لن يكون ذلك ضروريًا، أيها الدوق الأكبر. لقد قررت الليدي مارغريت وأنا مشاركة نفس الغرفة. سيسهل عليّ تلبية احتياجاتها."
نظر الدوق غلاد إليها للحظة، متفحصًا سيلينا.
"إذا كانت تلك هي رغبتك، فليكن. إذا كان هناك أي خطأ، فتأكدي من إخبار الخادمات."
انحنت سيلينا برأسها بأدب. "بالطبع، أيها الدوق الأكبر. سأتأكد من عدم كوني عبئًا."
أومأ الدوق غلاد برأسه، ثم عاد بصره إلى فانيتاس. "ثم سنتحدث أكثر عن الأمر المطروح غدًا. أما الآن، فأقترح عليكم أن ترتاحوا. ليالي الشمال طويلة وأبرد مما تتوقعون."
في تلك الليلة، التقى فانيتاس وفريدريش غلاد على انفراد. لم يكن هذا نقاشًا بين دوق يطلب المساعدة من خبير، بل محادثة بين اثنين من القوى العظمى، أفراد يُعتبرون عبر القارة أسلحة حية.
كان الأمر المطروح خطيرًا.
"أستون نيتشه، سيد السيف، وسيليا، القديسة،" بدأ فريدريش. "مع اختفاء كليهما، أصبح الهراطقة أكثر جرأة. بعض الأوبئة التي تستفحل داخل الكنيسة لم تعد تعرف الخوف."
أظلمت نظرة فانيتاس. "هل تقصد أنهم يتحركون علنًا الآن؟"
"ليس علنًا،" أجاب فريدريش، "ولكن بلا قيود، بدأت نفوذهم بالانتشار. أصبح من الصعب التمييز بين الزائف والأصلي. حقًا، الدين أمر معقد."
في تلك اللحظة، بينما كانت الساعة تدق، وحملت الرياح الباردة صوت الثلج الذي يجتاح النوافذ، دوى صوت فجأة في أذني فانيتاس.
"..."
تصلب جسده. دون تفكير، نظر فانيتاس إلى يساره، ثم إلى يمينه، قبل أن تتقطب حواجبه في عبوس عميق.
لاحظ فريدريش غلاد التغير المفاجئ في سلوكه، فرفع نظره من مقعده. "هل تسمع الأصوات؟"
انقبضت يد فانيتاس في قبضة محكمة. "...يا للوحشية."
"بالفعل. إنهم يعرفون بالضبط أي صوت يستخدمونه."
"هل حاولت يومًا تتبع خط القوة السحرية؟"
"نعم،" أجاب فريدريش، "لكن الأمر لا يمكن حله إلا إذا كان المرء ساحرًا. وليس أي ساحر فحسب، بل شخص يتمتع بخبرة نظرية كاملة. لسوء الحظ، لا يوجد مثل هذا الشخص في الشمال."
تحول نظر فانيتاس نحو النافذة المغطاة بالصقيع. "هل سأنجو من البرد إذا خرجت؟"
"أنت قوة عظمى،" قال فريدريش بهدوء. "تأكد من نجاتك بنفسك."
قوّس فانيتاس حاجبًا. "هل هذه طريقة لمعاملة ضيف؟"
"يعني أن لدينا الوسائل للنجاة، فانيتاس أستريا."
استهزأ فانيتاس. "بالطبع."
بعد إنهاء محادثته مع الدوق، ارتدى فانيتاس ملابس فضفاضة ومعزولة وخرج من القصر البارد إلى الرياح القارسة.
وووش——
في اللحظة التي ضرب فيها الهواء وجهه، تسربت البرودة القارسة عبر جلده، لكنه واصل التقدم. عبر نظارات أرشيف اللاعب، كانت آثار المانا ملموسة.
عن طريق عزل الترددات من التباينات المحيطة، بدأ في تتبع خطوط المانا، متبعًا جاذبيتها بينما كان يتوغل أعمق في الأراضي.
كانت الملكية مهجورة تمامًا، لم يوجد شخص واحد في الخارج في مثل هذا الطقس.
لم يقطع الصمت سوى صوت قرقعة الثلج تحت حذائه والرياح العاصفة.
"..."
عندما أمال رأسه إلى الأعلى، أبطأ المنظر أعلاه من وتيرته للحظة. تلألأت السماء بشرائط الشفق القطبي.
كان الشمال جميلًا حقًا. قد يكون المناخ قاسيًا، لكنه خلاب بطريقة لا يمكن لأي أرض أخرى أن تضاهيها. كان هناك سبب لعدم مغادرة من ولدوا هنا غالبًا.
"..."
من بعيد، أحس بوجود. توقف في مكانه، وبحركة خفيفة، رفع فانيتاس يده، مستعدًا لإلقاء تعويذة.
خلف حدود المنطقة، حيث كانت تتلألأ وهج السماء الشفقية فقط، تحركت أشكال في الثلج. كانت وحوشًا عالقة في صراع شرس من أجل الطعام.
ذئاب الصقيع، ودببة الصقيع، ومرور الرماح، وما إلى ذلك. كان نظامًا بيئيًا وحشيًا. ففي النهاية، كان الشمال معروفًا بتربية أشرس الصيادين، القادرين على الازدهار في الظروف القاسية.
———!
انطلقت شفرة الرياح من كفيه المقفزتين، مخترقة الهواء البارد بسلاسة، لتعلن عن وصوله إلى ساحة المعركة. اجتاحت الدفقة الجليدية المقاتلين، مبعثرة الثلج للحظة وجاذبة انتباه المفترس والفريسة على حد سواء.
للتجاوز خطوط الأثر، لم يكن هناك مفر من هذه المعركة. استدارت المخلوقات نحوه واحدًا تلو الآخر بينما خفضت ذئاب الصقيع أجسادها استعدادًا للانقضاض، وأطلقت دببة الصقيع زئيرًا أجوفًا ارتجف عبر الأرض، وأمالت مرور الرماح رؤوسها مع ارتعاشة.
———!
تلتها سلسلة من التعويذات بسرعة مذهلة. في مستواه، لم تشكل هذه المخلوقات تحديًا حقيقيًا. كان بإمكانه القضاء عليها دون أن يبذل جهدًا كبيرًا، ولا حتى يحتاج إلى التقدم خطوة واحدة.
عندما سقط آخر الوحوش، أنزل فانيتاس يده وثنى أصابعه، قابضًا على قبضته وفاتحًا إياها.
كان هناك شعور بأن إتقانه لهذه التعويذات قد وصل إلى ذروة جديدة. بقيت احتياطيات المانا لديه غير مستخدمة تقريبًا، وبناء كل تعويذة أصبح طبيعة ثانية.
لأول مرة منذ أسابيع، كان عقله صافيًا.
——....أخي.
ثم، تجمد.
"..."
ابتلع فانيتاس بصعوبة، ثم استدار.
"..."
....ليجد لا شيء.
"..."
بعد عبور الامتداد المتجمد وتتبع آثار خط القوة السحرية، وصل فانيتاس أخيرًا إلى وجهته.
ومع ذلك، ما رآه زاده دهشة.
كتلة هائلة من المانا كانت تلوح في العراء. لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة ولكنها واضحة تمامًا من خلال نظارات أرشيف اللاعب. كانت تدور في الألوان المتعددة الأثيرية، وتتحول بسحر إلى اللون التالي.
كانت كثافتها الهائلة لا مثيل لها لأي شيء واجهه من قبل. بصرف النظر عن خطوط القوة السحرية، لم يكن من المفترض أن تتجمع المانا في كتلة مركزة كهذه دون وعاء أو مرساة.
تنعكس الألوان المتغيرة في عينيه، وتسحبه بجاذبية مغناطيسية. دون أن يدرك، اقترب فانيتاس، مادًا يده نحوها.
——أخي.
——فانيتاس.
——فاني.
كانت الأصوات تُسمع، تتداخل مع بعضها البعض. وكل واحد منها كان مألوفًا له، وكأنها محاصرة داخل بوابات خط القوة السحرية.
كانت أطراف أصابعه على بعد بضع بوصات فقط عندما....
قرقرة——!
تيار من الكهرباء اندفع عبر جسده، أخرجه من الغيبوبة. أجبرت الصدمة يده على التراجع بينما ظل الوخز على جلده.
"..."
جاء نفس فانيتاس بطيئًا بينما كان يثبت نفسه. بدت المانا حية بطريقتها الخاصة، وربما واعية. ومن الواضح أنها لم ترحب بلمسته.
"...لا أفهم."
كان الأمر غير مفهوم. حتى بكل معرفته، لم يستطع البدء في فك شفرة طبيعة مثل هذه الظاهرة. مهما كان هذا، فقد كان خارج نطاق شيء يمكنه حله بمفرده.
خلص إلى أن هذا كان مضيعة تامة للوقت، استدار فانيتاس، عازمًا على العودة من حيث أتى. ولكن في اللحظة التي خطا فيها خطوته الأولى، سقط ظل فوقه.
"....!"
صرخ كل غريزة في آن واحد. قفز إلى الجانب، تمامًا بينما ضرب صاعقة برق هائلة المكان الذي كان يقف فيه، حارقة الأرض المتجمدة.
"آه."
رفع بصره، وأدرك ما كان.
"طائر الرعد."
وحش زعيم من فئة الحكام في عالم مفتوح. امتدت أجنحته الضخمة على نطاق واسع، تشتعل بأقواس الكهرباء.
أصبح اضطراب خط القوة السحرية هو أقل مشاكله.
لا، ربما وُلد طائر الرعد نفسه من شذوذ خط القوة السحرية. دارت الفكرة في ذهنه وهو يقف صامدًا أمام المفترس الشاهق.
كان طائر الرعد مشهورًا بترسانة هجماته، كل منها قادر على صعق هدفه بضربة واحدة، والعديد منها يمكن أن يقتل على الفور.
عرف فانيتاس أنماطه جيدًا من الذكريات المترسخة في أعماقه. سواء كانت تلك الذكريات حقيقية أم لا، لم يعد ذلك يهم الآن.
المشكلة الحقيقية هي أنه لم يقاتل الزعيم بمفرده قط. في كل مرة، كان ذلك ضمن مجموعات غارات جماعية، مجموعات من اللاعبين تتجمع بقصد وحيد هو جمع مواده.
لكن في تلك اللحظة، كان هو وطائر الرعد فقط.
انخفض فانيتاس، واندفع، وتحرك عبر كل ضربة، يختبر نمط طائر الرعد بينما يمسح المنطقة بحثًا عن أي شيء يمكن أن يستخدمه لصالحه.
عض البرد أطرافه، مما أبطأ حركاته بما يكفي لتبعثر الرياح شعره، ولكن ليس بما يكفي للسماح للوحش بتوجيه ضربة واحدة.
———!
شق البرق الهواء أعلاه بينما جمع فانيتاس المانا في كفيه. تخللتها كثافة عمياء، وفي اللحظة التالية، اندفعت كرة نارية شاهقة من يديه.
كانت تعويذة خبير عظيم، "اندفاع اللهب". اجتاحت النيران الهواء المتجمد، تاركة خلفها أثرًا من الحرارة المشوهة وهي تندفع مباشرة نحو طائر الرعد.
صاح المخلوق، متوهجًا بجناحيه الواسعين بينما انحرف بشدة إلى الجانب، لكن انفجار التعويذة لا يزال يمس جانبه، متفجرًا في دفقة من اللهب والبخار.
ضيق فانيتاس عينيه.
"..."
لقد حظي باهتمامه الآن.