الفصل 217: طائر الرعد [2]
________________________________________
على الرغم من غياب التوقعات المعلقة عليه، لم يسمح سيغموند أبدًا لهذا الأمر أن يقلق ذهنه. ففي النهاية، لم يكن هناك أشقاء آخرون يتنافسون على منصب وريث عائلة غلاد.
المسؤولية كانت تقع على عاتقه وحده، ولذلك، بدلًا من أن يغرق في ازدراء الذات، قرر أن يرتقي على الأقل إلى المعايير التي وضعها والده أمامه، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر.
ومع ذلك، لم يكن الضغط هو ما دفعه، بل القناعة. إذا كان نسب غلاد وراثته، فسيفعل ذلك بلا شك. وإذا تطلبت الواجبات تضحية، فسيتحملها.
في الحقيقة، لم يكن هناك طريق أمامه سوى هذا الطريق. وهكذا، في ذهنه، كان الخيار الوحيد المتبقي هو السير فيه دون شكوى، لأن التردد كان سيجلب العار ليس فقط لنفسه، بل لعائلة غلاد.
ولهذا السبب بالذات، كرس سيغموند نفسه لدراسة كل ما يجب على النبيل إتقانه. من الآداب إلى الدبلوماسية، ومن فن المحادثة إلى السياسة، انغمس تمامًا.
لقد درب جسده بقدر ما درب عقله، إذ كان يُتوقع من وريث عائلة غلاد أن يصمد ليس فقط في النقاش، بل أيضًا في ساحة المعركة إذا حان الوقت.
ولهذا السبب، على الرغم من البرد القارس، انغمس سيغموند غلاد طواعية في الثلوج، وصقل فن سيفه وقدرة تحمل عقله وجسده.
قيل إنها البركة الطبيعية لنسب غلاد أنهم يمتلكون قدرة عالية على تحمل البرد.
"هاه؟"
بينما كان سيغموند في خضم التدريب، جعلته حركة على حافة بصره يتوقف. من بوابات الملكية، خرجت شخصية إلى الامتداد البارد.
"سيدي فانيتاس؟"
لم يكن سوى المركيز فانيتاس أستريا، الذي كان يغادر أرجاء الملكية بمفرده.
بدافع الفضول، اختار سيغموند أن يتبعه.
في السنوات الأخيرة، لم يُعرف أي شخصيات جديدة كواحدة من القوى العظمى. آخر من عُرف كان سوليت، الأصغر بينهم جميعًا، الذي هزت صعوده القارة.
ومع ذلك، فجأة، تم الاعتراف باسم آخر من قبل كل قوة عظمى، فانيتاس أستريا.
هذا هو الرجل الذي هزم قوة عظمى انشقت إلى العدو، بمفرده.
"إلى أين هو ذاهب؟"
في هذا الوقت، وبهذا النوع من الطقس، كان الأمر أشبه بالانتحار لأي شخص شمالي أن يخرج.
البرد كان لا يرحم. وراء ذلك، كلما توغل المرء، أصبحت الدنيا أشد ظلمة، إذ لم يبقَ سوى توهج الشفق القطبي في السماء. في هذا المناخ، عندما يحل الليل بضراوة، تخرج المخلوقات التي تزدهر في الصقيع من الظلام.
لضمان سلامة ضيف عائلة الدوق الشمالية، شد سيغموند قبضته على سيفه وتبع المركيز، محافظًا على مسافة حتى لا يلاحظه أحد.
من الأنماط التي اعتادها الشماليون، تعرف سيغموند على علامات الوحوش التي تتجول في الجوار. شد يده على مقبض سيفه، مستعدًا للسحب والضرب.
لكن قبل أن يتمكن من الكشف عن نفسه، كان فانيتاس أستريا قد تصرف بالفعل.
"...."
لقد كان حقًا ينتمي إلى القوى العظمى.
* * *
لقد كان طريقًا مختلفًا. ربما، طريقًا أسرع. أفسحت الثلوج المجال لفسحة واسعة، وفي اللحظة التي انفتحت أمامه، أدرك سيغموند بالضبط إلى أين يتجه المركيز.
"خط القوة السحرية...." همس.
حتى بدون حواس ساحر، استطاع سيغموند أن يشعر به. كثافة المانا الخام كانت هائلة، ثقيلة لدرجة أنها ضغطت على رئتيه وأثقلت أطرافه.
ثم حدث ذلك.
——!
كارثة لم يقرأ عنها إلا في الكتب تجلت أمام عينيه. كانت من نوع الكوارث التي تُعرف بأنها تصيب الصحاري القاحلة، حيث يكون توازن المانا غير مستقر بشكل دائم.
نشأت مثل هذه الظواهر من اختلالات سحرية حيث ترتبط طبيعتها بتكوين التفريغات الكهروستاتيكية التي تحدث عبر الغلاف الجوي، مما يؤدي إلى تفاعل انفجاري بين منطقتين مشحونتين بشدة.
بمعنى أبسط، كانت عاصفة صحراوية تجلت في شكل.
نوع المكان الذي يشق فيه البرق السماء يوميًا وتستعر العواصف على مدار العام.
ومع ذلك، ها هي ذي، ليست في أي أرض قاحلة، بل في قلب الشمال المتجمد.
طائر الرعد.
"...."
اتسعت عينا سيغموند. لم يكن هذا حدثًا طبيعيًا. مهما كان ما ترسخ في خط القوة السحرية فقد ولد كارثة لا تنتمي إلى هذه الأراضي. وواقفًا في مركزها كان المركيز فانيتاس أستريا.
"مركيز—"
بوم——!
كان سيغموند على وشك الاندفاع وتقديم سيفه، عندما انطلقت دفعة مفاجئة من السحر من فانيتاس أستريا. مزقت التعويذة الهواء، متجهة مباشرة نحو طائر الرعد.
ضرب الانفجار بقوة مدمرة، مبعثرًا الثلوج وهز الأرض المتجمدة تحت أقدامهم. توهج بريق المانا بشدة لدرجة أنه انعكس في عيني سيغموند، مما أجبره على تضييق عينيه ضد الضوء.
ما زال متجذرًا في مكانه، كان سيغموند ممزقًا بين ما إذا كان يجب عليه التدخل والمخاطرة بأن يصبح عبئًا، أو التراجع ومشاهدة قوة المركيز الهائلة وهي تعمل.
"ابتعد، سيدي غلاد!"
"هاه—"
لكن صوت فانيتاس رن فجأة في أذنيه.
———!
في الثانية التالية، ساد الصمت العالم. قبل أن يتمكن سيغموند حتى من رد الفعل، تخدّرت أعصابه في جسده.
انقلبت جاذبية العالم فجأة في تلك اللحظة.
لا، لم يكن العالم.
كان هو.
ثود!
...فُصل رأس سيغموند غلاد عن عنقه بنظافة قبل أن يتمكن من تسجيل ذلك.
* * *
"...اللعنة."
كان فانيتاس قد تأخر جزءًا من الثانية عن تسجيل وجود سيغموند.
فالفرسان، بعد كل شيء، تدربوا بشكل مكثف على إخفاء بصماتهم عند مواجهة السحرة، وفي هذا الجو، حيث تتدفق المانا بشكل عشوائي من الرأس إلى أخمص القدمين، كان من المستحيل تقريبًا على فانيتاس تمييز وجود آخر حتى الثانية الأخيرة.
لكن ذلك كان أقل همومه الآن.
"لماذا كان عليه أن يتبعني—"
بانغ!
لم يكن سيغموند يومًا شخصًا قويًا. لم يكن معجزة في السيف أو السحر، ولا من تتنافس قوته مع الأسماء العظيمة في القارة.
لكن مما تذكره فانيتاس، كان اسم سيغموند غلاد قائدًا استثنائيًا في الأحداث القادمة.
———!
تراجع فانيتاس، رامياً نفسه إلى الخلف بينما اشتعلت تعويذة حاجز أمامه. اصطدم بها هجوم طائر الرعد، متناثرة الشرر عبر الثلج.
لم تكن هجماته ثقيلة بوحشية فحسب، بل كان الطائر اللعين أسرع من أي شيء بحجمه ينبغي أن يكون. وأكثر من ذلك، انفجرت صواعق البرق من جسده بشكل طبيعي وكأنها امتداد لذاته.
قبض فانيتاس قبضته، مستدعيًا دفقة رياح شديدة لتثبيت طائر الرعد. تلوى الوحش بعنف وأجنحته تطلق أقواسًا من البرق، لكن الضغط الساحق أجبره على الأرض بضربة قوية.
بوم——!
بدفع قدمه، صب فانيتاس المزيد من المانا في التعويذة. ضغطت الرياح بقوة أكبر وأكبر لمنع طائر الرعد من التعافي. انفجر الثلج إلى الخارج في أمواج بينما انشقت الأرض تحت وطأة شكل الطائر الضخم وهجوم فانيتاس الخفي.
"....!"
لكن التكلفة كانت فورية. استنزفت المانا لديه بسرعة تحت الإخراج العالي المستمر. نبضت العروق في صدغه، وشعر برأسه يبدأ في الدوخة.
ومع ذلك، صرخ طائر الرعد من الألم. توترت كل عضلة في جسده للتحرر بينما بدأت بعض عظامه في التصدع.
——ابقه ثابتًا، أيها المركيز أستريا!
في تلك اللحظة، رن أمر، ولمعت رقعة فضية أمام عيني فانيتاس. في اللحظة التالية، تناثر الدم على الثلج بينما مزق الفولاذ لحم طائر الرعد.
دخل فريدريش غلاد المعركة.
اقترب الدوق، وهو يقطع بلا هوادة نقاط ضعف طائر الرعد، مستهدفًا فقط حيث كانت دفاعات المخلوق أضعف.
على الرغم من الرياح الساحقة التي حافظ عليها فانيتاس، تحرك فريدريش بمهارة ملحوظة، متحركًا عبر الفجوات في ضغط الرياح.
صرخ طائر الرعد. انطلقت صواعق البرق من ريشه، مشتعلة في دفعات عشوائية. كل شق من شفرة فريدريش أجبر الوحش على الخضوع أكثر.
"...."
تحولت حدقتا فانيتاس إلى سيغموند غلاد، قبل أن يعود إلى الدوق.
كانت التروس في رأسه تدور بالفعل حول كيفية بدء شرح موت ابنه.
"أطلق سحرك!"
انتشله الأمر من أفكاره. أومأ فانيتاس إيماءة قصيرة وترك الرياح تتلاشى. ارتفع الضغط الساحق، وفي تلك اللحظة، ترنح جسده من إفراط المانا قبل أن يتمكن من التمسك بشجرة قريبة.
من حيث وقف، شاهد كيف أنهى فريدريش غلاد المعركة. مع أطراف مبتورة وحركة سُلبَت، انتهى صراع طائر الرعد أمام قوة عظمى، شفرة ذئب الشمال.
لقد كان مشهدًا لا يترك مجالًا للشك. لم تكن سمعة فريدريش غلاد غير مستحقة. بكل المقاييس، لو لم يكن سيد السيف غشاشًا حيًا، لكان فريدريش بلا شك أعظم مبارز في القارة.
——....أخي.
ومرة أخرى، وصله الصوت، مما أجبر قلب فانيتاس على تخطي نبضة بينما انتابته قشعريرة.
لم يكن بحاجة للتساؤل من أين أتى. الاتجاه كان واضحًا.
"...."
كان قادمًا من خط القوة السحرية.
* * *
"لا أعرف كيف أستوعب هذا...."
وجد فريدريش غلاد نفسه عاجزًا عن الكلام وهو يحدق في جسد ابنه بلا رأس.
بعد أن غادر فانيتاس القصر، أدرك فريدريش أن المركيز قد غاب لوقت طويل جدًا. مدفوعًا بالحذر والحدس، خرج بنفسه. على طول الطريق، شعر بارتفاع المانا في الهواء، وهكذا، استعد لمعركة ضد شيء هائل.
لكن هذا... لم يكن ما توقعه.
ما كان ينتظره لم يكن مجرد قتال، بل الجسد الهامد لطفله الوحيد.
ارتجفت يد فريدريش قليلًا بينما كانت شفرته، التي ما زالت تقطر بدماء طائر الرعد، تتدلى بجانبه. ومع ذلك، رفضت عيناه مغادرة جسد سيغموند، وكأن التحديق طويلًا بما فيه الكفاية يمكن أن يلغي ما حدث.
"...."
خيم صمت أثقل من الثلج على الفسحة. خانته الكلمات، ليس لأنه لم يكن لديه ما يقوله، بل لأنه لم يبدو أن أيًا منها قادر على بلوغ عمق ما سُلب منه.
وضع فانيتاس، محاولًا تخفيف الأجواء القاتمة، يده بحزم على كتف الدوق.
قال: "كان خطئي. تبعني الدوق الشاب، وفي عدم كفاءتي... فشلت في حمايته."
لم يرفع فريدريش نظره عن جسد ابنه. "لا حيلة في الأمر. لقد فشلت في تعليم ابني بشكل صحيح. ولأنني لم أدفعه بقوة كافية، لم يتمكن من حماية نفسه."
استمر الثلج في الهطول. تراجع فانيتاس في ذهنه لما قاله فريدريش، وفهم المعنى الكامن وراءه.
"هذا هو نوع العالم الذي نعيش فيه، أيها الدوق غلاد."
"بالفعل، هذا صحيح."
لم يكن هناك عزاء، ولا وقت لأي موكب. تحرك رجال الدوق بسرعة للتنظيف.
الكثير منهم اهتزوا بشكل واضح مما حدث دون علمهم. أن يتخيلوا أن الدوق الشاب، نفس الرجل الذي تحدثوا إليه في ذلك الصباح، والذي تدرب معهم في الفناء وانضم إليهم في الصيد منذ وقت ليس ببعيد، قد رحل الآن بهذه البساطة.
وقف فانيتاس وفريدريش أمام خط القوة السحرية. بدون عاصفة طائر الرعد لحمايته، تضاءلت الشرارات المتفرقة بشكل كبير.
قال فريدريش: "ما لا أفهمه هو لماذا اختار طائر الرعد التصرف الآن. لقد حافظ رجالي على مراقبة هذه الفسحة لفترة طويلة، لضمان عدم تجول أي مدنيين بالقرب منها. ومع ذلك... اختار أن يتحرك الآن."
عقد فانيتاس ذراعيه، متأملًا الفكرة بعناية. "لم ينجذب طائر الرعد إلى هنا ببساطة. لقد كان مرتبطًا بخط القوة السحرية نفسه، بل وولد منه. وإذا كان الأمر كذلك، فإن هذا الشذوذ هو جرح. ومثل كل الجروح، فإنه يتفاقم، يجذب المفترسين ليتغذوا عليه."
ضغط فريدريش شفتيه في خط قاسٍ. "إذا كان ما تقوله صحيحًا، فلن يكون طائر الرعد الأخير. سيأتي المزيد. سيأتي ما هو أسوأ."
أجاب فانيتاس: "أود أن أنكر تصريحك، لكن بهذا المعدل، لا أستطيع حتى أن أتخيل ما قد يحدث. من الأفضل الاستعداد لأسوأ السيناريوهات."
"...أيها المركيز، أنفك." أشار فريدريش بحافة يده.
"آه."
لمس فانيتاس وجهه، شاعرًا بدفء السائل على أصابعه. مرة أخرى، كان الدم يتسرب من أنفه. مسحه بسرعة، متجاهلًا الأمر وكأنه لا شيء.
"إرهاق شديد. ليس من السهل الحفاظ على تعويذة بهذه الضخامة لفترة طويلة."
نظر إليه فريدريش للحظة، وعيناه تضيقتان قليلًا. "يبدو أن هذا هو الحال."
أومأ فانيتاس برأسه. بدا أن فريدريش قد قبل أكاذيبه بلا سؤال. مد يده نحو خط القوة السحرية، أغلق فانيتاس عينيه، موجهًا تركيزه إلى الداخل.
داخل حدوده، أصبح تدفق المانا المشوه محسوسًا.
من الخلف، حول فريدريش نظره نحو اضطراب متحرك في الهواء. لاحظ رجاله ذلك أيضًا، فتوقفوا في مسارهم بينما اشتدت الأجواء.
"ماذا يحدث الآن—" بدأ فريدريش، لكنه توقف عندما رأى تركيز فانيتاس.
لذا، نظر فريدريش إلى الشذوذ مرة أخرى.
بطيئًا، ومن فوضى الألوان والضوء، بدأ شكل يتجلى. بنيت الجدران في مكانها حيث لم يكن قبل لحظات سوى فضاء مفتوح.
———!
لم يكن التجمع من العدم إلى الوجود مجرد وهم. كان مبنى، وكأنه كان دائمًا ينتمي إلى الفسحة.
"هل هذا..."
كان قصرًا، ولد من قلب خط القوة السحرية.
——....فريدريش.
ومن داخل أبوابه، رن صوت زوجته. في اللحظة التالية، رفرفت دفقة رياح. نظر فريدريش إلى الأسفل بعد أن لاحظ قطعة قماش ممزقة على الأرض.
"...."
بلونها، لم تكن بالتأكيد تخص المركيز، مما جعلها تبدو غريبة وغير متناسقة.