الفصل 218: ذوبان الثلج اللؤلؤي [1]
________________________________________
أدرك فانيتاس جيدًا أن أولئك الذين بلغوا ذروة السلطة غالبًا ما كانوا يحملون معهم نوعًا معينًا من... غرابة الأطوار.
كانت هذه طبيعة أولئك الذين يحملون قوة هائلة. نوع من الانفصال الغريب الذي يفصلهم عن الرجال العاديين.
ولكن حتى مع ذلك، فإن رد فعل فريدريش أزعجه. أن يفقد ابنه الوحيد ولا يذرف دمعة واحدة، أن يقف هناك دون أدنى ارتجاف في صوته، لم يستطع فانيتاس إلا أن يجد الأمر باردًا.
على الرغم من أنه رأى التردد القصير على وجه الدوق عند رؤية جسد سيغموند مقطوع الرأس، إلا أن هذا كان كل شيء.
مجرد تردد.
بعد تلك اللحظة، مضى فريدريش قدمًا. واجه الأمام وكأن وفاة وريثه لا تختلف عن وفاة أي رجل آخر تحت قيادته.
ومع ذلك، لم يكن من شأن فانيتاس أن يتدخل.
"لا يزال لدي الكثير لأتعلمه."
لأنه على عكس فريدريش، كان لا يزال رقيقًا من الداخل. بغض النظر عن مقدار ما أُخذ منه، فإن جروح فقدان أحبائه لم تتصلب أبدًا لتصبح جلدًا قاسيًا.
ربما كان هذا ما يعنيه أن يبقى إنسانًا.
"...."
ألا يصبح فاقد الإحساس تمامًا بالحزن.
عواء الرياح، الصقيع القارس، الدفء المخفي تحت طبقات الثلج، والليالي الطويلة بلا نوم. كان العديد من هذه الأمور لا يزال غريبًا على سيلينا.
نشأت في الثيوقراطية، حيث لا تعرف الأرض إلا فصلين: الشمس والمطر. كانت الحياة هناك محمية، ويمكن التنبؤ بها، ومنظمة بشكل لائق لسيلينا، حيث تهتم بها الخادمات ورجال الدين في كل احتياجاتها.
لكن الآن، كانت حياتها مختلفة تمامًا.
منذ ذلك اليوم، لم تتمكن سيلينا من النوم بشكل صحيح. كانت لياليها مضطربة، وفي كل مرة تغمض فيها عينيها، كانت تستيقظ مرة أخرى وتشعر بقلبها يخفق لأسباب لم تستطع تفسيرها.
"أوه..."
شعرت بجفاف في حلقها. دفعت البطانية عن جسدها ونهضت من السرير، وعباءة نومها الفضفاضة تتأرجح وهي تتحرك. وصلت إلى الباب، وفتحته بعناية وخطت إلى الممرات الباردة في قصر غلاد.
"...؟"
لم تكن مارغريت بعيدة، حيث كانت تقف للمراقبة. جذب صوت الباب انتباهها، فاستدارت بسرعة نحو المصدر.
"قدي—سيلينا؟" عدلت مارغريت كلمتها في منتصفها.
ضمت سيلينا شفتيها، وأومأت برأسها قليلًا. "....لم أستطع النوم."
"لا يجب عليك التجول في الممرات في هذه الساعة،" ذكرت مارغريت. "هل نسيت ما قاله لنا الدوق؟"
"آه، صحيح..." تمتمت سيلينا، ويدها تمر بلا وعي على طيات عباءة نومها.
منذ ظهور خطوط القوة السحرية، وضعت بروتوكولات صارمة في جميع أنحاء القصر، خاصة لأولئك الذين يعتبرون عرضة للخطر. تسبب تأثير خطوط القوة السحرية في أن يمر الخدم بتجارب غريبة. جاءت التقارير عن سماع أصوات الأموات، صرخات أحباء رحلوا منذ زمن طويل، أو همسات عذبة بدت وكأنها تناديهم إلى الظلام.
سواء كان حقيقة أو خرافة، كانت القواعد بسيطة. لم يُسمح لأحد بمغادرة غرفه بعد حلول الظلام. فخطر التجول في الممرات عندما تكون آثار خطوط القوة السحرية الوهمية كبيرة جدًا.
ادعى الكثيرون أنه بمجرد خروجك، هناك احتمال أن ترى أكثر من مجرد ظلال.
عضت سيلينا شفتها. "أعتقد... أنني أردت بعض الماء. لكن يبدو أن هذا لم يعد مسموحًا به أيضًا."
ارتخت تعابير مارغريت. "سأحضر لك الماء إذن. ابقي عند الباب حتى أعود."
"....حسنًا."
أومأت سيلينا برأسها، وهي تراقب مارغريت وهي تتراجع.
على الرغم من عاصفة الاضطرابات في ذهنها، كانت محظوظة بمضيفيها. أظهر كل من فانيتاس ومارغريت صبرًا أكبر مما كانت تتوقعه.
المركيز فانيتاس أستريا، على الرغم من كل ما سمعته عنه، عاملها بعناية مفاجئة. كان يتحدث إليها دائمًا بحذر، وكأنها كنز ثمين يمكن أن ينكسر إذا عومل بخشونة.
في بعض الأحيان، كان يبدو وكأنه أخي أكبر يرعى شقيقته الصغرى.
ثم كانت مارغريت. كانت مثل أخت كبرى لم تتردد أبدًا في الاستماع كلما طغت عليها صراعات سيلينا.
سواء من خلال المحادثة أو مجرد وجودها، كانت مارغريت دائمًا تتأكد من أنها لا تشعر بالوحدة.
ووش—
"الجو بارد..."
فركت سيلينا كتفيها، وسحبت المعطف الفرو بإحكام أكثر حول نفسها.
—— أختي الكبرى...
أغمضت عينيها بشدة، بقوة أكبر، بقوة أكبر، وتجعد حاجبيها وكأن الضغط وحده يمكن أن يحجب الأصوات. ومع ذلك، جاءت جميعها، تهمس في أذنيها.
مرة أخرى، حرموها حتى من أدنى قدر من النوم.
نصف السبب في مغادرتها لغرفتها الليلة كان بسببهم. لأن جزءًا منها أراد رؤيتهم.
لمواجهتهم.
الأطفال الذين أنهت حياتهم بيدها، بشكل مباشر أو غير مباشر. الراهبات اللاتي ربينها، واللاتي حكمت عليهن بالموت.
قبضت سيلينا على أطراف معطفها حتى ابيضت مفاصلها. بغض النظر عن مدى هروبها، بغض النظر عن مدى حماية فانيتاس ومارغريت لها بعناية، فإن تلك الأصوات ستتبعها.
والحقيقة القاسية هي أنهم لا علاقة لهم بخطوط القوة السحرية.
لقد كانوا معها قبل وقت طويل من أن تطأ قدمها الشمال.
سحبت سيلينا نفسًا حادًا، وضمت شفتيها لمنعهما من الارتجاف. للحظة، تساءلت عما إذا كانت مواجهة شبح ستكون أسهل من أن يتعرضوا لها بالتعذيب.
"سيلينا؟"
"...!" اتسعت عيناها، مفزوعة من صوت مارغريت المفاجئ. استدارت، لتجد المرأة واقفة هناك وعلامات القلق محفورة على ملامحها.
طالت نظرة مارغريت على بشرة سيلينا الشاحبة واللمعان العرقي الذي يتلألأ على بشرتها على الرغم من الهواء البارد.
عبست مارغريت. "ما الخطب؟"
"...."
ومع ذلك، لم تقل سيلينا شيئًا وبدلًا من ذلك أرغمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. عندما سلمتها مارغريت كأس الماء، تقبلته بصمت.
"...شكرًا لكِ،" همست.
"...."
درستها مارغريت للحظة أخرى، غير مقتنعة بوضوح، لكنها لم تضغط أكثر.
"هل نأخذ هذا إلى الغرفة؟" سألت مارغريت.
"آه، ل-لا." لوحت سيلينا بيديها بسرعة، مرتبكة. "لا بأس... لا أريد إعاقة عملكِ."
"لا يوجد عمل،" أجابت مارغريت. "كنت أبحث عن فانيتاس فقط. لكن قيل لي إنه خرج، لذا انتظرت هنا له."
"في الخارج؟" مالت سيلينا رأسها، وبدت مفاجأة على وجهها. "في هذا الوقت تقريبًا؟"
"نعم. على ما يبدو، إنه يحقق... بمفرده تمامًا."
"هل المركيز... عادة ما يكون هكذا؟"
ضغطت شفتا مارغريت على خط رفيع، لكنها لم تجب على الفور. ومع ذلك، وجدت سيلينا نفسها تفكر في الأمر.
على الرغم من مكانته، وعلى الرغم من سلطته، بدا المركيز فانيتاس أستريا يفضل التحرك بيديه. فهو لم يعتمد كثيرًا على مرؤوسيه، ولم يسمح لنفسه بالراحة التي يتمتع بها معظم النبلاء عادةً.
كان الأمر غريبًا. لا، بل رائعًا. فالنبلاء من رتبته عادة ما يهتمون بالقرارات فقط، وليس بالعمل الذي يتبعها.
كلما رأت منه أكثر، زاد احترامها له.
"ربما يجب أن ندخل إذن؟" اقترحت سيلينا. "الأخت مارغريت تحتاج إلى الراحة أيضًا..."
"أخت..."
لسبب ما، لم يبدو الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
"...."
خلال الأيام القليلة الماضية، راقبت سيلينا فانيتاس ومارغريت عن كثب. أصبح واضحًا لها أن علاقة فانيتاس ومارغريت لم تكن علاقة سيد وخادم نموذجية.
لكن سيلينا تذكرت لمحات من تجارب فانيتاس داخل أنهار القدر.
كيف يمكنها أن تنسى؟
لقد كانت شديدة الوضوح بالنسبة لفتاة في مثل عمرها. رأت ما عاناه ويأسه وصراعاته، حتى دون أن تطلب ذلك، وتلك الذكريات انطبعت في ذهنها.
ومن بين تلك الرؤى، برزت إحداها.
كان من الواضح أن هناك امرأة أخرى كان فانيتاس أستريا يتوق إليها لدرجة الجنون. وسيلينا، بفضل تعليمها وإلمامها بالعائلات النبيلة، عرفت تمامًا من هي تلك المرأة.
فبعد كل شيء، رأت وجهها مخلدًا في اللوحات.
الملكة الإمبراطورية، جوليا بارييل.
أما عن سبب حمل المركيز الشاب لمثل هذه المشاعر تجاه امرأة تكبره بأكثر من ثلاثة عقود، وكانت متزوجة ولها أطفال، وكانت قد ماتت بالفعل، فلم تتدخل سيلينا.
لم تسأله، ولم تحكم عليه.
بغض النظر عن مدى استحالة الحب أو سوء طالعه، لم يكن شيئًا شعرت أن لها الحق في تدقيقه. خاصة بعد رؤية أعماق ذكرياته في أنهار القدر.
مهما كان ما يربط فانيتاس أستريا بجوليا بارييل، لم يكن مجرد افتتان عابر، ولا كان وهمًا.
لا، مهما كان، كان شيئًا حقيقيًا.
"تبدين وكأنكِ تفكرين بعمق يا قديسة،" قالت مارغريت. "ما الذي يشغل بالكِ؟"
"...."
نظرت سيلينا إليها للحظة. لم يكن طلبًا، بل كلمات شخص مستعد للاستماع، كما فعلت مارغريت دائمًا.
"لا شيء... فقط أنكِ مخلصة حقًا للمركيز. هذا النوع من الولاء ذكرني بـ أستون..."
"سيد السيف؟"
"...نعم."
اظلمت تعابير سيلينا. من بين كل ما تمنت تجنب التفكير فيه، كان أستون الأثقل.
لأنها خافت ذلك.
خافت الاعتراف بأن تبادلهما الأخير كان بالفعل تبادلهما الأخير.
"يجعلني أتساءل..." تابعت. "ما الذي يدفع المرء إلى مثل هذا الولاء الثابت؟ لأن اليوم الذي التقيت فيه أستون، أقسم بجدية أن يكون سيفي، حتى عندما لم أكن أكثر من فتاة قروية يتيمة."
"إنه الحب."
"ن-نعم؟" رمشت سيلينا عينيها. "...عذرًا؟"
"لا أعرف كيف كان الأمر بالنسبة لسيد السيف، لكن بالنسبة لي... لقد سلمت قلبي لفانيتاس."
"...."
انفرجت شفتا سيلينا، لكن لم تخرج كلمات. تركتها صراحة البيان التامة في حيرة. الطريقة التي تحدثت بها مارغريت باقتناع، دون أدنى تلميح للخجل... كان هناك شيء رائع في هذا النوع من الشجاعة.
بالطبع، كانت لدى سيلينا شكوكها بالفعل. لم يكن سرًا أبدًا لأي شخص يكلف نفسه عناء المراقبة عن كثب.
"لكن المركيز يتوق لشخص آخر..."
لم تستطع سيلينا إلا أن تصلي بصمت من أجل مارغريت.
"بكل المقاييس، أيها الدوق غلاد، القصر الذي تحول إلى خط قوة سحرية ليس شيئًا يجب استكشافه بمفردك،" قال فانيتاس بهدوء. "لقد تم إزعاج المصدر بالفعل، لكن هذا يتطلب الآن خبرة العديد من المتخصصين."
"هل هذا صحيح؟" أجاب فريدريش. "حسنًا، إذا كنت تقترح ذلك، فأعتقد أنه لا يمكن تجنبه. سأصدر طلبًا لبعثة استكشافية إلى الإمبراطورية."
"ليس الإمبراطورية،" صحح فانيتاس. "بل معهد العلماء. إذا أردت، يمكنني أن أمد سلطتي هناك بنفسي."
"إذن سأقبل عرضك."
"حسنًا."
وهكذا، تم حسم الأمر. اكتُشفت الظاهرة الشاذة، ولكن لم يتبق لفانيتاس الكثير ليفعله في الشمال حتى وصول علماء المعهد.
ومع ذلك، كان يعتزم الانضمام إلى البعثة شخصيًا. إذا كان خط القوة السحرية حقًا بوابة إلى الأموات، فلن يتمكن من تفويت هذه الفرصة.
كُتب الطلب وأرسل على الفور. في الأيام التي تلت ذلك، كانت الحياة في الشمال رتيبة إلى حد ما. حتى جاء يوم، انطلقوا نحو المنطقة الأكثر قيمة في الشمال.
"هل أنتِ مستعدة، سيلينا؟" سأل فانيتاس وهو ينزل من العربة، عارضًا يده لمساعدة القديسة على النزول.
"آه-آه...."
لكن سيلينا توقفت. تراقصت عيناها بين فانيتاس ومارغريت قبل أن تهز رأسها.
"لا بأس، أيها المركيز. نحن نحافظ على المظاهر، أليس كذلك؟ أنا مجرد خادمة وضيعة. أعتقد أنه يجب عليك أن تأخذ يد الليدي مارغريت."
"هل هذا صحيح؟"
تحولت نظرة فانيتاس إلى مارغريت. على عكس زيها الفرساني المعتاد، كانت ترتدي اليوم زيًا رسميًا يليق بالمناسبة.
زي أنيق مصمم على تقاليد الشمال. أبرز القماش اتزانها، بينما أبرز التصميم نفسه جمالها الطبيعي.
"إذن...؟" سأل فانيتاس، مادًا يده نحو مارغريت.
ابتسمت مارغريت، ووضعت يدها في يده بينما أرشدها فانيتاس للنزول من العربة.
"...."
خلفهما، شاهدت سيلينا بصمت.
على الرغم من اختلاف المكانة، بدا الاثنان وكأنهما مركيز وسيدته.
"هذا...!" انقلب معهد العلماء رأسًا على عقب. طلب مكتوب بخط اليد، سُلِّم مباشرة من فانيتاس أستريا نفسه، أحد أشهر العقول في الجيل الحالي، لم يكن شيئًا يمكن تجاهله.
جادل العديد من العلماء، عند قراءة الختم والتوقيع، بأنهم لا يملكون خيارًا سوى الامتثال، بينما كان آخرون بالفعل مضطربين من الإثارة.
اشتعلت النقاشات في القاعة الكبرى للمعهد. ضغط البعض لجمع فريق صغير ونخبوي من الباحثين، بينما طالب آخرون بحشد قوة المعهد الكاملة. كل صوت، سواء كان حذرًا أو متحمسًا، لم يستطع إجبار نفسه على رفض فانيتاس أستريا.
وبين العلماء الأصغر سنًا، لم تتمكن إحداهن على وجه الخصوص من كبح حماستها.
"ن-نعم؟ أستريد، هل أنتِ م-متأكدة...؟"
لم تكن سوى الأميرة الإمبراطورية نفسها، أستريد بارييل إيثريون.
على الرغم من المهام الجسيمة الملقاة على عاتقها، كانت متحمسة بشكل غير معتاد للذهاب عند علمها بالاستدعاء. في اللحظة التي سمعت فيها، ألقت بنفسها في التحضيرات.
"نعم، يجب أن أذهب، سيدي ونستون!" أعلنت.
عبس عالمها الأقدم، ونستون. كان يجد دائمًا صعوبة في رفض طلبات أستريد. قبل أن تكون عالمة، كانت لا تزال أميرة، وعندما كانت تقدم مثل هذه المطالب الشديدة، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لأي شخص أن يقوله ضدها.
لقد كانت، بطريقتها الخاصة، محسوبية في أشد صورها وضوحًا، ومع ذلك لم يجرؤ أي من العلماء الحاضرين على معارضتها.
تنهد ونستون، يفرك جسر أنفه. "لكن ألا أنتِ مشغولة بالتحضير للقمة؟"
لمعت عينا أستريد بعزيمة. "القمة يمكن أن تنتظر. كنت بحاجة إلى استراحة على أي حال. وعلاوة على ذلك، ألم أقل لك بالفعل؟ الأستاذ—لا، المركيز فانيتاس أستريا وأنا لنا تاريخ طويل. أعرف مدى خوفكم جميعًا منه، ولكن بوجودي هناك، لن يكون لديكم ما يدعو للقلق، أليس كذلك؟!"
عبس ونستون، غير قادر على المجادلة أكثر. عندما كانت أستريد هكذا، لم يكن هناك من يستطيع إثناءها سوى الكبار.
"...حسنًا جدًا،" تمتم أخيرًا. "لكن إذا كنتِ ستذهبين، فسأذهب أنا أيضًا."
"هاه، مثير للاهتمام. ماذا تخطط يا غلاد؟"
ضاقت عينا إيريديل فيرميليون وهي تقرأ الملاحظة الشخصية المكتوبة بخط اليد. طلب، أرسل إليها مباشرة.
أن يفكر فريدريش غلاد، الصارم دائمًا، في إرسال طلب إليها كان شيئًا لم تتوقعه أبدًا. كان الأمر جريئًا، خاصة وأنها كانت لا تزال تعتبر ضيفة على الإمبراطورية.
عادة، كانت إيريديل سترفض دون تفكير ثانٍ. ومع ذلك، كان هناك تفصيل واحد في الرسالة لم تستطع تجاهله.
كان فانيتاس أستريا هناك.
هذا وحده غير كل شيء.
"أميرال فيرميليون، هل يجب أن أضعه هنا أم هناك؟"
سحب الصوت أفكارها. استدارت إيريديل نحو الضابطة الشابة التي تنتظر أمرها.
"كارينا، هل تودين الذهاب إلى الشمال معي؟"
"ن-نعم؟! فجأة هكذا...؟"
لم تكن تلك الضابطة سوى كارينا ميريل.