الفصل 219: ذوبان الثلج اللؤلؤي [2]
________________________________________
لقد تداخل الواقع الذي عرفه فانيتاس، والواقع الذي امتد أمامه الآن، في خط واحد لا يمكن تمييزه.
ما كان يعتقده ذات مرة ذكرى وما واجهه في الحاضر تداخل بسلاسة تامة، وكأن العالم نفسه قد تآمر ليجعله يتساءل أيهما الحقيقة وأيهما الزيف.
كل يوم، كانت أسئلة لا حصر لها ترهق أفكاره، لكنه رفض مطاردتها. كان البحث عن إجابات لشيء لا نهاية واضحة له أشبه بالجري وراء حصان سيرًا على الأقدام.
جهد مصيره الفشل، ولا يترك في أعقابه سوى الإرهاق.
أخرج العملة من جيبه، وحدّق فيها باهتمام لحظة طويلة قبل أن يشد قبضته حولها.
"هذه خدعة، هاه..." تمتم تحت أنفاسه.
كل ذلك الجهد في استثمار الوقت والموارد لتفعيل العملة، واستشارة حتى أعظم الخيميائيين، روزيلين، وتوظيف مغامرين لمسح المتاهات بالنيابة عنه، ثم انتظار أشهر لإعادة تفعيل العملة المفترضة، كل ذلك كان عبثًا.
في النهاية، أدرك أن الإشارات إلى أرشيفات هافن لن تكون مجرد موجودة في متاهة منسية، تنتظر أن يتم التقاطها بالصدفة. كان ذلك ساذجًا للغاية.
تدلت كتفاه بينما ضغط الإحباط على صدره. "...أنا في حيرة."
لمعت العملة، التي تنتظر إعادة تفعيلها، بخفوت في يده.
"ماذا تريدين مني أن أفعل يا إيوناه؟"
وبالنظر إلى الأمام، كانت مارغريت وسيلينا تتجولان حول الساحة الشمالية لـ "فروستفول".
كانت هذه "فروستفول"، عاصمة الشمال، مدينة وُكِل حكمها لدوقية غلاد، حتى قبل فترة حكم الإمبراطور الراحل ديكادين.
قبل أن يدرك، كانت القديسة سيلينا واقفة أمامه بالفعل.
"هل... ستبقى على هذا النحو من البعد؟" سألت.
"نعم؟" غمغم فانيتاس، متفاجئًا. ثم، بابتسامة، أومأ برأسه. "اعتذاري، سيلينا. لقد ظننت أنه من الأفضل أن تتركن سيداتك يستمتعن بوقتهن معًا. من فضلكما، لا تهتمين بي."
خفضت سيلينا نظرها، ثم فجأة شبكت يديه حول يديها في صلاة.
"يا مركيز، أفهم أنه من الصعب عليك أن تحمل ابتسامة. أتفهم أحزانك ونقص الدافع الذي يقيدك. أعلم أنك تتمنى فقط أن ترى الخاتمة في نهاية رحلتك... ولكن إذا استمررت في الانغماس في ازدراء الذات، فهل يمكنك حقًا أن تسمي ذلك حياة؟"
"...."
"أعلم أن هذا لا يعني الكثير قادمًا من شخص مثلي. أعلم أن المركيز يدرك تمامًا أنني حتى أنا أتصنع."
وبالفعل، عرف فانيتاس أن حتى ابتسامة سيلينا كانت زائفة. مثلها مثله، لقد فقدت الكثير أيضًا. ومع ذلك، اختارت ألا تثقل كاهلهم بأي شكل من الأشكال.
بهذا المعنى، جسدت الفكرة الحقيقية لما يجب أن تكون عليه القديسة.
"لكن الطريق أمامنا ليس فقط عن النهايات،" تابعت سيلينا. "إذا أعميت نفسك عن كل شيء آخر، فما المعنى الذي سيكون هناك عندما تصل أخيرًا؟"
زفر فانيتاس ببطء. "اعتذاري، سيلينا. لكن... حتى ذلك مثالي جدًا."
"هل هو كذلك؟ هل يمكن للمركيز أن يرى لمحات من المستقبل، مثلي تمامًا؟"
"هذا ليس—"
قبل أن ينهي كلامه، انحنت سيلينا إلى الأمام، ممسكة بيده بقوة في كلتا يديها. الابتسامة الدافئة التي تفتحت فجأة على وجهها تناقضت مع برودة هواء الشمال.
"من فضلك، ارتح يا مركيز." ألقت نظرة حولها باختصار، ثم خفضت صوتها درجة. "القديسة تقول لك لا يوجد ما يدعو للقلق. المستقبل... إنه ليس مؤكدًا أبدًا. لكن يمكننا تشكيله. يمكننا أن نجعله مستقبلًا تكون فيه النهاية سعيدة."
"أنا—"
أمسك فانيتاس نفسه قبل أن يكمل. كان سيكون من الوقاحة الإشارة إلى أن القديسة، على الرغم من لمحاتها من المستقبل، لم تواجه سوى الفشل حتى الآن.
ظنّت أنه لم يقتنع تمامًا، فضمت سيلينا شفتيها. تنهد فانيتاس، ثم مد يده وبعثر شعرها فجأة.
"...."
رمشت عينيها في دهشة، وقد فوجئت تمامًا. لم تتخيل أبدًا أن فانيتاس سيكون من النوع الذي يفعل شيئًا كهذا.
"إذا لم يكن ذلك وقاحة، أود أن أطلب خدمة،" قال فانيتاس. بقيت يده على رأسها. "كلما تاهت أفكاري، فقط دعيني أبعثر شعرك هكذا."
"ن-نعم؟ آه؟ لماذا؟ هذا—"
"أنتِ فقط تشبهين شخصًا عرفته."
"...؟"
عبست سيلينا حاجبيها في عدم تصديق. كل ما كانت تنويه هو أن تقدم له بعض العزاء، لا أكثر. علمت أن فانيتاس احترمها، بل وحتى أولاها احترامًا عاليًا بشكل غير عادي، ولهذا ظنت أن كلماتها قد تخفف عبئه.
لكن هذا...
هل كان للمركيز ولع غريب بالشعر؟
* * *
في ذلك المساء، تجولوا في الساحة، يستمتعون بمشاهد المعالم الشمالية. سيلينا، على الرغم من لقبها والأعباء التي حملتها، بدت أقل شبهاً بـالقديسة وأكثر شبهاً بفتاة صغيرة عادية ترى أرضًا غريبة للمرة الأولى.
وجد فانيتاس نفسه يراقبها عن كثب.
للحظة عابرة، تساءل عما إذا كانت أخته الصغرى، إيوناه، قد عاشت لفترة أطول، هل كانت ستصبح مثل سيلينا؟
سحبت سيلينا كمّه برفق بعينين لامعتين وفضوليتين وهي تشير نحو بائع يبيع الكستناء المسكرة.
"يا مركيز، هل يمكننا...؟"
تردد فانيتاس، ثم سمح لابتسامة خافتة أن تلامس شفتيه. "اذهبي."
بينما قفزت سيلينا إلى الأمام، بقيت مارغريت بجانب فانيتاس. راقبت القديسة بابتسامة قبل أن تنظر إليه.
"أنت تحب تدليلها حقًا،" علقت.
أبقى فانيتاس نظره على سيلينا. "هل أفعل؟"
"حسنًا، لم أرك سعيدًا هكذا منذ فترة طويلة. هل هذه قوة القديسة؟"
"أنت تتحدثين كثيرًا يا مارغريت."
"إذا لم أفعل، أعلم أنني سأندم."
"لا تشطبيني من الأحياء بعد."
"أنا لا—"
نقر فانيتاس كتفها بخفة قبل أن يخطو إلى الأمام. "تعالي. دعنا لا نجعل القديسة تنتظر. إنها عابسة بالفعل فقط لأننا نقف هنا."
وبالفعل، نفخت سيلينا وجنتيها على مسافة قصيرة وهي تحتضن الكيس الصغير من الكستناء على صدرها.
* * *
"كما نعلم جميعًا، طلبت دوقية الشمال خبراء ميدانيين لفحص وتحليل اكتشاف جديد. هذا الطلب سينفذ من خلال مركيزنا، فانيتاس أستريا."
ترددت الكلمات في القاعة الكبرى لمعهد العلماء. حوله، تجمع علماء من كل مجال بترقب.
وقفت أستريد بينهم، متحمسة. منذ أن تذكرت، كانت تتوق إلى أن تطأ قدمها الأراضي الشمالية وهي طفلة بعد أن سمعت عن قوة عظيمة، مساهمات فريدريش غلاد في حرب الشمال العظمى. الآن، أخيرًا، حانت الفرصة.
رفع الرجل المسن على المنبر يده، وسرعان ما خيم الصمت على القاعة. حمل صوته بوضوح في أنحاء الغرفة.
"وفقًا للتقرير المفصل الذي قدمه المركيز أستريا، ظهرت ظاهرة شاذة في الإحداثيات الجنوبية الغربية من الشمال. لقد اتخذت شكل قصر. ولدهشة جميع الذين اقتربوا منها، يمكن سماع أصوات الأموات من الداخل."
وبينما استمر الرجل المسن، انحنى العلماء على الوثائق الموزعة بينهم، يقرأون التفاصيل بأنفسهم. بدأت النظريات تنتشر.
لكن أستريد بقيت ثابتة، ضاقت عيناها وهي تستوعب الكلمات. شدت قبضتها على الرقية.
"أصوات الأموات...."
إذا كان هذا صحيحًا، إذن....
"...أمي."
هل يمكنها حقًا سماع صوت والدتها؟ الملكة الراحلة؟
"يجب أن أذهب حقًا."
كانت ممتنة لأنها وضعت واجبات القمة جانبًا من أجل هذا. تولى عزرا مهامها بدلاً منها، مصرًا على أنها بحاجة إلى استراحة، أو على الأقل بعض الوقت بعيدًا عن التزاماتها.
أستريد، مع ذلك، لم تكن تنوي الكسل. بدلاً من ذلك، قررت استغلال هذه الفرصة لتعميق معرفتها الأكاديمية.
بمجرد أن تم إعداد كل شيء مع تأمين أدوات المسح السحري، وحساب الإمدادات، وتقوية العربات للرحلة، بدأت الرحلة أخيرًا.
انطلق أكثر من ستين عالماً عبر الطرق الشمالية. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن وافق معهد العلماء آخر مرة على بعثة بهذا الحجم.
داخل إحدى العربات الرائدة، حفيف الأوراق بينما تبادل العلماء الملاحظات مع مناقشاتهم التي تراوحت بين نظريات عن المانا الطيفية إلى الأرواح القديمة التي يمكن أن تحاكي أصوات الأموات.
أكثر من أي شيء آخر، شعرت أستريد بحماس متزايد بداخلها. لم يكن مجرد احتمال مشاهدة إنجاز محتمل في مجال البحث التاريخي هو ما أثارها، بل أيضًا فرصة رؤية الأستاذ مرة أخرى.
* * *
بعد أسبوع، غلف ضغط مفاجئ هواء قصر غلاد. فانيتاس، جالسًا بجانب المدفأة وكتاب في يده، شعر بالتغيير على الفور. انحرفت عيناه من الصفحة نحو الباب.
"ضيف؟" تمتم.
كانت المانا قوية، ولكنها ليست عدائية. وضع فنجانه، ونهض من كرسيه وخرج من الدراسة. في القاعة، توقف عندما اقتربت خادمة، انحنت بسرعة أمامه.
"يا... مركيز... توقيت جيد. اللورد يطلب حضورك في دراسته."
"كوني الدليل."
اعتدلت بإيماءة وقادته عبر أروقة القصر.
عندما توقفت الخادمة أخيرًا أمام دراسة اللورد، خفضت رأسها مرة أخرى. صرفها فانيتاس بنظرة ودفع الباب مفتوحًا.
"المركيز أستريا،" قال فريدريش غلاد، ويداه متشابكتان على المكتب. "أعلم أنكما قد اشتبكتما من قبل، ولكن هذا يجب أن يكون اجتماعكما الرسمي الأول، أليس كذلك؟"
"...؟"
"لقد مر وقت طويل، فانيتاس أستريا."
واقفة أمام مكتب دوق الشمال كانت امرأة ترتدي زيًا عسكريًا. برزت القبعة العسكرية فوق رأسها، بالإضافة إلى العديد من الشارات التي حملت علامات بحرية سيادة زايفران.
"بالفعل، لقد مر وقت، ليدي فيرميليون،" أجاب فانيتاس.
كانت إيريديل فيرميليون، إحدى الأميرالات الثلاثة الوحيدين في بحرية بوندسريتر.
"كلاكما، من فضلكم اجلسا بينما ننتظر ضيفًا آخر،" قال فريدريش، مشيرًا نحو المقاعد أمامه.
"ضيف آخر؟" سأل فانيتاس، مالئًا رأسه.
"ضيف آخر؟" مال فانيتاس رأسه قليلاً.
كم عدد الأشخاص الذين استدعاهم فريدريش شخصيًا؟
"أعتقد أنكما تعرفانها جيدًا،" تابع فريدريش، "لقد تفاجأت بنفسي عندما رأيت اسمها في قائمة الضيوف."
"هي...؟"
وكأنها إشارة، فُتح الباب. دخلت امرأة ذات شعر ذهبي. ارتفعت حواجبه قليلاً عند رؤيتها، على الرغم من أن تعابير وجهه سرعان ما عادت إلى هدوئها المعتاد.
"نتشرف بحضورك، يا أميرة،" قال فريدريش، حانيًا رأسه.
لم تكن الضيفة الثالثة سوى أستريد بارييل إيثريون. للحظة، وقفت صامتة عند المدخل.
تناوبت عيناها بين فانيتاس وفريدريش، ثم إلى إيريديل، قبل أن تستقر أخيرًا على فانيتاس مرة أخرى.
أخذت نفسًا عميقًا، أغمضت عينيها، هدأت دقات قلبها، وخطت إلى الأمام. اتخذت مقعدها بجانب فانيتاس، وحاولت أن تتمالك نفسها.
تدفقت سيل من الأسئلة في ذهن فانيتاس، لكن الأول خرج من شفتيه بنبرة متساوية.
"ماذا تفعل الأميرة هنا؟"
"هذا سؤالي أيضًا،" أجاب فريدريش. "هذا هو السبب الذي جعلني أطلب منها أن تأتي إلى القصر شخصيًا."
"إذن ربما يجب أن نسمع ذلك مباشرة من الأميرة نفسها."
التفتت جميع الأنظار نحو أستريد. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتحدث.
"أنا من بين العلماء الذين تلقوا رسالة المركيز أستريا. بصفتي عالمة، واجبي هو المشاركة في إنجاز محتمل قد يُذكر في التاريخ."
"كم هذا رائع،" علقت إيريديل. "لقد سمعت الكثير عن غرابة أطوار أشقاء إيثريون، ولكن يبدو أن الأميرة الصغرى هي الأكثر عادية بينهم."
انحنت شفتا أستريد بابتسامة عند هذا الإطراء غير المتوقع. ولكن قبل أن تتمكن من الاستمتاع به تمامًا، ألقى فانيتاس، وقد ضغط شفتيه في خط حازم، نظرة عليها أخمدتها على الفور.
"عودي إلى المنزل."
"آه؟"
"هذه البعثة ليست مناسبة لكِ."
تعمق الصمت في الغرفة. رفعت إيريديل حاجبًا بينما راقب فريدريش دون تدخل.
شدت أستريد قبضتها في حجرها. الابتسامة القصيرة التي كانت منذ لحظات قد اختفت الآن.
"لا يمكن أن تكون جادًا،" قالت. "لقد جئت هنا بمحض إرادتي. لن أعود أدراجي ببساطة."
"هل حصلت على إذن من الإمبراطور، أخيك؟" سأل فانيتاس. "قد يكون هذا واجب عالمة، نعم، ولكن قبل أن تكوني عالمة، أنت أميرة. وواجب رعايا الإمبراطورية هو ضمان عدم تعرض أميرتهم لأي أذى."
"ماذا—إذن؟ و-واجب؟"
أصابتها الكلمات كضربة. لم تكن صحيحة تمامًا. مواطنو الإمبراطورية لا يحملون مثل هذا الواجب. ومع ذلك، كان عقلها في اضطراب شديد لدرجة أنها لم تستطع جمع الوضوح للجدال بخلاف ذلك.
أطلقت إيريديل ضحكة مكتومة، قاطعة الصمت. "فانيتاس أستريا، طريقتك في صياغة الأمور لا تترك مجالًا للأميرة للتنفس."
"أعيدها يا دوق غلاد."
لم يلقِ فانيتاس نظرة عليها بل نظر إلى فريدريش بدلاً من ذلك. "أعيدها يا دوق غلاد."
اتسعت عينا أستريد. "انتظر، ماذا؟!"
ابتسمت إيريديل بتهكم، وشبكت ذراعيها على صدرها. "أنت حقًا بلا رحمة. لتصرف الأميرة مباشرة، هل تتوقع حقًا منها أن تجلس بصمت وتطيع؟"
"إذا قرأت تقريري حقًا،" أجاب فانيتاس، "فأتوقع منها أن تتمتع بالحس السليم لتعرف أن هذا خارج قدراتها."
شدت أستريد فكها. التفت أصابعها حول فستانها، وللحظة بدت مستعدة للنهوض من مقعدها.
ولكن قبل أن تتمكن، اخترق صوت التوتر من عتبة الباب.
——لماذا؟ هل أنت خائف يا أستاذ؟
"من يجرؤ—" بدأ فانيتاس، لكن الكلمات تجمدت على لسانه.
اتسعت عيناه وهو يتجه نحو الباب. كان الواقف هناك هو آخر شخص توقعه أن يظهر في هذا المكان. رمش مرة، ثم مرتين، متوقعًا نصف توقع أن تختفي.
ومع ذلك، بقيت في مكانها، وازداد الضيق المفاجئ في صدره. أجبر نفسه على كبت الشعور، مستعدًا لمخاطبتها.
لكن قبل أن يتمكن من التحدث، دوى صوت إيريديل.
"كارينا! قلت لكِ أن تنتظري في ردهة الضيوف!"