الفصل 220: ذوبان الثلج اللؤلؤي [3]
________________________________________
المرة الأولى التي رأى فيها فانيتاس كارينا بعد أكثر من عام كانت قبل بضعة أشهر فقط، خلال زفاف فرانز. في ذلك الوقت، ظن أنه يفقد عقله، مقتنعًا بأن قلقه كان يخدعه ويجعله يرى أشياء غير موجودة بالفعل.
لكن رؤيتها الآن لم تدع مجالاً للشك. كانت أطول مما تذكر. شعرها الذي كان دائمًا غير مرتب بسبب العمل الإضافي، ينسدل الآن في تموجات جميلة.
وفوق رأسها كانت قبعة عسكرية، تكمل صورة شخص قد تغير أكثر بكثير من مجرد مظهره.
كان واضحًا أن كارينا كانت مشغولة جدًا، جدًا.
"كارينا! قلت لكِ انتظري في بهو الضيوف!"
"أعتذر، أيها الأميرال!" قامت كارينا بالتحية العسكرية. "لكنني أتيت بتقرير!"
"تقرير؟" كررت إيريديل، حاجباها يتجعدان معًا. "بصرف النظر عن ذلك، كيف تجرئين على أن تكوني وقحة مع المركيز؟"
"...."
ظل فانيتاس صامتًا بينما تبادل الاثنان الحديث. وبخت إيريديل كارينا بشدة، وكادت أن تمضغها، لكن كارينا صمدت بحزم.
تنهدت إيريديل. "آه. ما الأمر إذن؟"
"العقيد يواجه مشاكل في دخول الشمال،" أبلغت كارينا. "تأشيرتهم لا يتم التصديق عليها من قبل الحراس."
"العقيد؟" رفعت إيريديل حاجبًا. "لماذا يتبعنا العقيد من الأساس؟"
ترددت كارينا للحظة، ثم أجابت، "بسبب... عمي."
"...."
لفت ذلك انتباه فانيتاس. رفع حاجبه قليلاً. عمي؟ كان المعنى واضحًا بما فيه الكفاية. لقد أكد فقط ما كان يشك فيه بالفعل.
لا بد أن كارينا قد تلقت مساعدة من رومان نويشفان، الأخ الأكبر لزوج والدتها. وبالنظر إلى أنها كانت مع إيريديل، كان من الواضح أنها صعدت الرتب بسرعة كبيرة.
كان فانيتاس يدرك إمكاناتها منذ فترة طويلة، لذا فإن صعودها لم يفاجئه على الإطلاق. ما لفت انتباهه بدلاً من ذلك كان الشارة على صدرها، دليل كافٍ على أن كارينا كانت رائدًا.
"الشمال لا يكون مغلقًا عادة،" قال فريدريش. "ولكن في مثل هذه الأوقات، كان عليّ اتخاذ الاحتياطات. العلماء شيء، لكن لم يخبرني أحد أن جيش السيادة سيصل. سأبلغ الحراس بعد هذا الاجتماع. شكرًا لكِ على الإبلاغ."
أومأت كارينا برأسها، خافضة تحيتها العسكرية. "مفهوم، سموك."
تنفست إيريديل من أنفها، ما زالت غير راضية لكنها تركت الأمر وشأنه في الوقت الحالي. "في المرة القادمة، تعلمي كيف تبلغين بشكل صحيح دون إحداث فوضى. الانضباط يعكس السيادة، أيتها الرائد."
"نعم، أيها الأميرال."
توقفت نظرة كارينا، ثم تحولت ببطء نحو فانيتاس. التقى بها بعينين خاليتين من التعبير.
أستريد، noticing the silence, glanced between the two before finally speaking.
"أعتقد أن الوقت قد حان لمغادرتكِ، الرائد ميريل. لقد وصلتِ دون دعوة، والآن أنتِ تعطلين الاجتماع."
"...."
"...."
فانيتاس، إيريديل، وفريدريش جميعهم حولوا أعينهم نحو أستريد غير مصدقين. لم يتكلم أحد منهم، لكن الفكرة كانت متبادلة.
"أميرة..."
"نعم؟"
في الواقع، أستريد نفسها لم تكن أقل من ضيفة غير مدعوة، تمامًا مثل كارينا.
* * *
في النهاية، فشل فانيتاس في إزالة أستريد من البعثة. كان الحل الوسط هو أنها ستتبع بروتوكولاته دون شكوى.
"حـ-حقًا؟ هذا يعني أنني تحت مراقبتكِ على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، أليس كذلك؟!"
"نـ-نعم...."
الآخرون، وقد أذهلتهم النتيجة، لم يتمكنوا إلا من التحديق بدهشة في هذا التبادل.
"كم هذا مزعج،" تمتم فانيتاس.
ومع ذلك، بدت أستريد، على الرغم من الشروط الصارمة المفروضة عليها، سعيدة للغاية. برقت عيناها بإثارة طفولية، وكأنها قد أهدت لتوها أول دمية لها.
حتى إيريديل، التي كانت حازمة في توبيخها في وقت سابق، وجدت نفسها عاجزة عن الكلام. كان عليها أن تسحب شكوكها.
يبدو أن كل فرد من أشقاء إيثريون كان لديه بعض الأفكار الغريبة.
"هل يمكنها البقاء هنا، أليس كذلك؟" سأل فانيتاس، متجهًا نحو فريدريش.
أومأ فريدريش برأسه. "بالطبع. كدوقية شمالية، من واجبنا المقدس استيعاب العائلة الإمبراطورية. وكلما زاد ذلك، لأننا أقارب بعيدون لإيثريون."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم،" أكدت أستريد بإيماءة من رأسها. "اللورد غلاد وأنا أبناء عمومة بعيدون. بالمناسبة، أين سيدي سيغموند؟ لم أره في الجوار."
"...."
صمت فانيتاس. امتد الصمت حتى أجاب فريدريش بدلاً منه.
"لقد رحل."
"رحل؟" مالت أستريد رأسها، وعلامات الارتباك تعلو ملامحها. "ماذا تقصد؟ إلى أين ذهب؟"
انتابها قشعريرة مفاجئة. بالتأكيد، لم يكن يقصد...
"إنه ميت،" قال فريدريش أخيرًا.
"...."
تجمدت أستريد، تكافح لتصدق ما سمعته للتو.
لم تكن أبدًا مقربة بشكل خاص من سيغموند. ومع ذلك، بصفته وريث الدوقية الشمالية، كان فريدريش غالبًا ما يجلبه إلى ولائم النبلاء، وتحدثت معه أستريد في عدة مناسبات.
على الرغم من اختلاف العمر، تبادلا أكثر من بضعة أحاديث.
بعد كل شيء، كان تقنيًا ابن أخيها.
"طائر الرعد...."
بعد أن أطلعت على ما حدث، لم تستطع أستريد إلا أن تحدق في صمت. إيريديل، من ناحية أخرى، أدركت على الفور خطورة الأمر. أصبح واضحًا الآن لماذا تم استدعاء العديد من العلماء إلى الشمال.
إذا كان كيان غير معروف، بدون دراسة أو سجل واضح، يمكن أن يظهر بسهولة مخلوقًا مثل طائر الرعد، فهذا يمثل تهديدًا قد ينهي المنطقة الشمالية بأكملها.
"في الوقت الحالي، اذهبي واستريحي يا أستريد. غرفتكِ هناك،" قال فانيتاس، مشيرًا في الرواق.
"هل أحتاج إذنك إذا أردت الخروج أيضًا؟"
"ماذا؟" عبس فانيتاس، حاجب يرتعش. "افعلي ما يحلو لكِ."
"هي-هي~"
ضحكت أستريد وقفزت نحو غرفتها، تاركة فانيتاس يتنهد بإرهاق. لسبب ما، كانت مزعجة بشكل خاص اليوم.
هز رأسه، دافعًا الفكرة جانبًا. كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا تستدعي اهتمامه. خرج من القصر، فغرس لسع البرد الشمالي في بشرته.
لم يكن الشتاء قد حل في الإمبراطورية، لكن هنا في الشمال، الشتاء أبدي.
لقد غمر كل حجر، كل نفس، كل نبضة قلب. كان نوعًا من البرد لا ينتظر أن يُحتمل، بل يطالب بأن يُعاش معه.
في ذلك البرد، وجد الانفصال بينه وبين كارينا. بينهما كان الصقيع الأبدي ذاته. لا نار، مهما اشتدت، يمكن أن تذيبه في لحظة.
تمامًا كما تعلم الشماليون التكيف والبقاء على قيد الحياة خلال التجميد الذي لا نهاية له، ربما كان مقدرًا لهما أيضًا ألا يذيبا البرودة، بل أن يحملاها.
كانت الفكرة مريرة ومثبتة في آن واحد.
البرد لم يكذب.
لقد أزال التظاهر، تاركًا فقط ما يمكن أن يتحمل درجة حرارته.
ربما كان هذا هو السبب في أنه انجذب إليه دائمًا. وربما كان هذا هو السبب في أنه، على الرغم من الأنهار الجليدية التي بينهما والتي رفضت أن تذوب، لم يستطع إلا أن ينظر إلى كارينا ويقبل الحقيقة بأن بعض العتبات لم تكن مخصصة للعبور، بل للاحتمال، مثل صقيع لن يذوب أبدًا.
"مرحباً أيها الأستاذ. أو هل يجب أن أقول المركيز أستريا الآن؟"
كانت كارينا تقف هناك كظلية تحت أشعة الشمس المتلألئة بالصقيع ويداها متشابكتان بدقة خلف ظهرها. بينما سار فانيتاس نحوها، تداخلت فكرة حول من كانت عليه الآن مع ذكرى لها قبل عام، عندما كانت لا تزال تعمل كمساعدته.
لم يفرض فانيتاس العمل عليها أبدًا. في الواقع، كانت كارينا هي التي ألقت بنفسها عن طيب خاطر في المهام بحماس المدمن على العمل.
لم يكن هناك سبب كبير لذلك.
كانت الحقيقة أبسط بكثير.
لأنها تبدو مألوفة.
هذا كل ما في الأمر.
من بين جميع الأشخاص الذين قابلهم في ذلك الوقت، كانت كارينا وحدها الأكثر ألفة. وبسبب ذلك، وجد نفسه غالبًا ما يلين تجاهها.
ولماذا؟
لأنها تشبه كيم مين-جونغ.
حتى بعد أن علم بنظرية الأرواح وقضى ساعات لا تحصى في محاولة فهمها، لم تتوافق الأجزاء أبدًا. كارينا وجوليا بارييل كانتا موجودتين في نفس الوقت، مما جعل أي فكرة عن التجسيد أو التداخل الروحي بلا معنى.
ومع ذلك، كانت هناك حالات لا تحصى من التشابه، أشخاص لم يكونوا نسخًا طبق الأصل حقيقية ولكنهم يحملون أوجه تشابه غريبة، كافية لإثارة شعور بالحنين إلى الماضي.
كارينا، على الأرجح، تنتمي إلى هذه الفئة.
مجرد شخص، بالصدفة البحتة، يشبه شخصًا عرفه ذات مرة.
شخص أحبه.
لا، شخص ما زال يحبه.
"هل انتظرتِ طويلًا؟" سأل.
"نعم، فعلت. أعتقد أنه مر عام الآن."
"كان يجب أن تعودي إلى المنزل إذن."
"مستحيل. كنت ستقتلني على الأرجح."
"لم تخطر لي مثل هذه الأفكار أبدًا."
"حسنًا، لقد قتلت والدي."
"لم أفعل—"
"هل ما زلت تتذكر ما قلته لي حينها؟ عندما سألت—لا، عندما توسلت، رجوت—السبب وراء قتلك له."
"...."
ضغط فانيتاس شفتيه. في ذلك الوقت، وفي فجائية تلك المواجهة، وجد فانيتاس أستريا، الرجل الذي هرب من عدد لا يحصى من المواقف العصيبة في عالم التجسس لسنوات، نفسه عاجزًا.
كل ما تطلبه الأمر هو سؤال واحد من شابة لم تستطع حتى لمسه.
وبسبب ذلك، وبسبب خطأ كهذا لا يرتكبه إلا مبتدئ، خانته الكلمات، وتشتت أفكاره.
في النهاية، كذب.
كذبة قيلت دون ضمان.
"قلت إنك لم تعرفه."
"...."
"هل تتذكر؟"
"اسمعيني، زوج والدتك ليس بريئًا كما تظنين—"
"ولا أنت."
"...."
"الملكة."
"...."
"لقد قتلتها، أليس كذلك؟"
حافظ فانيتاس على وجه لا يظهر المشاعر. ومع ذلك، بدأ قلبه يدق بشكل مريع، وسرت قشعريرة في عموده الفقري.
"أو، لأكون دقيقة،" تابعت كارينا، "كنتِ متواطئة."
"لقد أسأتِ فهم الموقف تمامًا—"
"والدي حقق في القضية. وفي أثناء ذلك، كشف عن صلتكِ بالمرتكب الحقيقي. هذا الرابط ربطكما معًا. لقد قتلتِه لإنقاذ نفسكِ—"
"والدك الحقيقي هو مرتكب الجريمة! بحق الجحيم!"
"...."
"هل تفهمين؟! حتى لو كنت متواطئًا، هذا يضعنا في نفس الموقف! إذا انكشف الأمر، ستُعدمين بلا سؤال—"
"هل هذا أفضل ما يمكنكِ الخروج به؟" سخرت كارينا. "بعد عام من افتراقنا، هل هذا حقًا كل ما لديكِ لإنقاذ الموقف وإنقاذ نفسكِ؟ كذبة أخرى؟ هل تسمعين نفسكِ حتى؟"
مالت رأسها، وعيناها تضيقان بازدراء.
"ماذا كان اسمه مرة أخرى؟ زيليل؟" ضغطت. "أتقولين إنه والدي الحقيقي؟ هذا ليس مضحكًا، أيها المركيز أستريا."
نظرت إلى الأمام.
"حسنًا، لنفترض للحظة أنكِ تقولين الحقيقة. لماذا لم تخبري أحدًا؟ سيكون من السهل التخلص مني بإبلاغ الإمبراطور. أنتِ مستشاره، أليس كذلك؟ أوه، لحظة—"
تجعّدت شفتاها في ابتسامة مريرة.
"—هل هذه فكرتكِ عن خلاصك؟ حماية ابنة الرجل الذي قتلته؟ هل من المفترض أن أقول شكرًا لكِ؟"
"وماذا عنكِ؟" رد فانيتاس. "إذا كنتِ تعرفين كل هذا، ارتباطي بقضية الملكة، لماذا لم تثيري الأمر مع أحد؟"
"لأنني أردت سماع الحقيقة منكِ،" قالت كارينا. للمرة الأولى، أظهر تعبيرها ألمها. "بعد كذبة تلو الأخرى، أردت فقط أن تكوني صادقة معي. لمرة واحدة فقط."
"ولقد كنت دائمًا صادقًا معكِ—"
"لقد كنت أُعجب بكِ، أيها الأستاذ. كثيرًا. هل كنتِ تعرفين ذلك؟" تصدع صوتها قليلًا. "كنتِ لطيفة معي. في عالم كان دائمًا غير عادل، أظهرتِ لي لطفًا لم أظن أبدًا أنني أستحقه. لهذا السبب آلمني الأمر كثيرًا، اعتقادًا أن كل ذلك كان كذبة."
أخفضت بصرها بينما انهمرت الذكريات.
"تلك الأيام الروتينية في مكتبكِ... العمل معًا، الأكل معًا، تغطية مهام بعضنا البعض، سد الفراغ عندما يغيب أحدنا... أحببت تلك الأيام. لم أكن أرغب في تركها تذهب. جزء مني حزين لأنني لم أستطع تركها، لأنه في تلك الأيام، علمت، أن هذا العالم لا يزال لديه القليل من السعادة."
رفعت كارينا رأسها، عيناها تتألقان، على الرغم من أن تعبيرها تصلب إلى قناع بارد.
"ظللت أسأل نفسي ما إذا كنت مجرد حمقاء أساءت فهم كل شيء. إذا كان كل لطفك مجرد أداة أخرى في مهنتك."
"كارينا..."
"أغمضي عينيكِ."
"...."
أطاع فانيتاس، وأغمض عينيه دون أن ينبس بكلمة.
للحظة، لم يحدث شيء.
"...."
ثم، فجأة، ضغط شيء رطب ودافئ على شفتيه وسط الصقيع الأبدي.
مرت ثانية.
ثم أخرى.
ثم أخرى.
أخيرًا، لامست أنفاسها أذنه وهي تهمس.
"طوال هذا الوقت، أدركت... ربما السبب الذي دفعني للهرب، والسبب الذي رفضت به الاعتراف بالحقيقة، هو أنني كنت أكذب على نفسي أيضًا. كنت أخشى مواجهة أي حقائق مريرة. وحتى الآن، أرفض قبول أي شيء قلته لي."
حلقت شفتاها قريبًا، وصوتها يرتجف بينما غادرتها الكلمات.
"لأنني طوال فترة تواجدنا معًا، مهما حاولت إنكار ذلك... لقد كبر حبي لك، على الرغم من كل شيء."
فتح فانيتاس عينيه ونظر إليها.
"لكن هذا الحب،" تابعت كارينا بهدوء، "ليس صحيحًا. مهما أردته، فإنه يبدو وكأنه خيانة لآخر ذرة احترام أكنها لنفسي."
اقترب وجهها أكثر، لدرجة أن فانيتاس استطاع أن يشعر بدفء أنفاسها على طرف أنفه.
"إذن، أيها الأستاذ—لا، فانيتاس... لقد اتخذت قراري."
"...."
"لنموت معًا."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.