الفصل 221: زنبق الوادي [1]
________________________________________
"لنمُت معًا وحسب."
لم تكن هناك كلمة واحدة تصف تعابير وجه كارينا في تلك اللحظة.
"جميلة...."
كانت جميلة بشكل مدمر تمامًا. أكثر بكثير من أي سيدة نبيلة رأتها عيناه من قبل. شعرها الأبيض كالثلج، الذي كان يتطابق تمامًا مع المشهد المتجمد، تمايل بلطف في النسيم.
ومع ذلك، لم يستطع أي من ذلك أن يصرف انتباهه بقدر حدقتاها الجمشتيتان اللتان تثبتتا عليه، حدقتان رفضتا السماح لنظره بالهرب.
كان الأمر مفجعًا، تمامًا.
"أنتِ واهمة،" قال فانيتاس أخيرًا.
في اللحظة التالية، امتدت يده إلى الأمام، قابضة بقوة حول عنق كارينا. شد قبضته، قاطعًا الهواء الذي كان يجب أن يتسرب من رئتيها.
لكن وجهها لم يتغير أبدًا. ابتسمت فقط بينما لم يظهر جلدها أي علامة على الإجهاد، وكأن فعل الخنق نفسه لا يعني شيئًا على الإطلاق.
"هل أنت خائف، فانيتاس؟" سألت كارينا، مائلة رأسها قليلًا. نقرت أصابعها بخفة على اليد التي قبضت على حلقها. "خائف من أن تكتشف أستريد الحقيقة يومًا ما؟ خائف من أنها ستعرف عن تورطك في وفاة والدتها؟"
"...."
شدت قبضة فانيتاس، لكن وجهه لم يكشف عن شيء. فقط بريق خافت في حدقتيه كشف تأثير كلماتها. عوى الريح القارسة بينهما.
"أخبرني يا فانيتاس،" همست. "عندما تنظر إليك بتلك حدقتاها الواثقتين... هل ترى الملكة تحدق بك أبدًا؟"
ضغطت أصابعه بقوة أكبر على حلقها، لكنها لم تظهر أي علامة على المقاومة.
"تتحدثين بحرية زائدة،" قال فانيتاس. "هل هذا ممتع لكِ؟ أن تطلقي الاتهامات بينما لا تعرفين حتى عم تتحدثين؟"
"قد يكون ذلك صحيحًا،" أجابت كارينا بهدوء. "لكن من يقول إنني مخطئة؟ ربما لم تدرك ذلك بنفسك، لكنك لم تنكر ذلك صراحة أبدًا. وهذا وحده يكفي لتأكيد أنني على المسار الصحيح، أليس كذلك؟"
"أنتِ تحرفين الكلمات كالسيف،" تمتم. "تستنتجين استنتاجات من الأوهام وتطلقين عليها الحقيقة."
لطفت ابتسامة كارينا. "يمكنك أن تثبت لي أنني مخطئة الآن. فقط قلها. أخبرني أنني مخطئة. أخبرني أنك لم تكن لك أي علاقة بكل وفياتهم."
شعرت اللحظة وكأنها ديجا فو. وقت خذلته فيه الكلمات.
"هل هناك أي فائدة حتى؟" قال فانيتاس. "عندما تؤمنين بوضوح بحقيقة ملفقة من خيالك الخاص؟"
"إذن هذا كل شيء؟ لن تحاول حتى؟"
"أنتِ لا تريدين الحقيقة. أنتِ تريدين اعترافًا يتناسب مع القصة التي كتبتها بالفعل في ذهنك."
اقتربت كارينا بدلًا من التراجع. "وأنت لا تريد مواجهتي. لأنك إذا فعلت، سيتعين عليك الاعتراف بأن كل ما أقوله يرعبك."
كلما طالت فترة تبادلهما، زادت قبضة فانيتاس إحكامًا. عندئذٍ لاحظ أن عنقها بدأ يظهر عليه شقوق خافتة، تمامًا مثل الزجاج تحت الضغط.
مثل الجليد.
"عرضي مغرٍ، أليس كذلك؟" تمتمت كارينا. "لنمُت معًا، وسنترك كل المعاناة وراءنا. لن تضطر إلى الغرق في الشعور بالذنب بسبب وفاة أختك، ولن أضطر إلى الاستمرار في معرفة أن الجزء الوحيد المتبقي من هويتي هو اسم عائلة والدتي الأخير."
"إنه كذلك."
ظلت أصابع فانيتاس مقيدة حول حلقها بينما تعمقت الشقوق، وانتشرت ببطء عبر جلدها. لقد أربكه المنظر. كان الأمر كما لو أنه لم يعد يمسك لحمًا ودمًا، بل امرأة منحوتة بالكامل من الجليد.
"لأول مرة،" تابع، "لقد أُعطيتُ أخيرًا خيارًا. أن أغادر هذا العالم معكِ... أو أن تدفعيني إلى الخراب. بطريقة ما، يجب أن أكون ممتنًا. على الأقل لم تتخلي عني هذه المرة."
"...."
وجدت كارينا كلماته مربكة بشكل غريب. كانت كلماته موجهة إليها، لكنها شعرت أيضًا أنها ليست كذلك. وكأنه يتحدث إلى شخص آخر من خلالها.
——هل يمكنك تمييز الحقيقة من الأكاذيب؟
صدى صوت كارينا بعد تلك الكلمات.
تحطم——
في اللحظة التالية، بينما ارتجفت يدا فانيتاس وتحولتا إلى قبضتين، انقسم جسد كارينا. تسابقت الشقوق عبر جسدها، ومع انفجار من الشظايا، تحطمت، متناثرة شظايا من الجليد نحو الخارج.
بالطبع، كان قد أدرك بالفعل أنها لم تكن كارينا الواقفة أمامه، بل دمية من الجليد.
في اللحظة التالية، بدأت الرياح القارسة تتلاشى، وكأن وجود كارينا كان هو السبب الرئيسي للعاصفة العاصفة. عندما سكن الهواء، شعر فانيتاس بوجود خلفه.
"كم مضى عليكِ وأنتِ تقفين هناك؟"
"...."
"هل سمعتِ كل شيء؟"
"...."
كانت أستريد تقف هناك.
لم يستطع أن يحدد المدة التي قضتها هناك، لكن من صمتها ورفضها الاقتراب، كان واضحًا أنها سمعت أكثر مما كان من المفترض أن تسمعه.
"مركيز... ذ-ذلك..." تعثرت أستريد في الكلام، تقلص حلقها وهي تبتلع بصعوبة. "وفاة و-والدتي؟ ل-لماذا كنت... لماذا كنت تتحدث عن ذلك..."
ارتجف صوتها، وللحظة، لم يتمكن فانيتاس إلا من التحديق بها.
"لهذا السبب أخبرتكِ أن تذهبي إلى المنزل،" قال أخيرًا.
"إ-إنه ليس صحيحًا، أليس كذلك...؟" خرجت أنفاسها متقطعة، ضبابًا أبيض ضد البرد. "أ-أنت لم يكن لك أي علاقة بوفاة والدتي، ص-صحيح؟"
"بالطبع لا،" أجاب فانيتاس. "لقد أحببت الملكة الإمبراطورية جوليا. أكثر مما تتخيلين بكثير."
"ن-نعم... بالطبع... كانت والدتي أيضًا م-معجبة بك كثيرًا—"
ومع ذلك، في اللحظة التي خطا فيها فانيتاس خطوة واحدة نحوها، تراجعت أستريد لا إراديًا خطوة إلى الوراء.
"...."
توقف فانيتاس حيث كان. امتدت المسافة بينهما أبعد من الخطوات القليلة التي تراجعتها.
"أستريد، صدقيني. هل خذلتكِ من قبل؟"
"ل-لا، أبدًا...."
في تلك اللحظة، تذكرت أستريد تبادلهما للحديث قبل عام.
——هل ستتخلين عني أيضًا؟ حتى لو... مهما فعلت... مهما سأفعل لكِ، مهما قلت، هل ستديرين ظهركِ لي أيضًا؟
——هل ستُرفض كلماتي من قبلكِ أيضًا؟
في ذلك اليوم، ولأول مرة على الإطلاق، رأت أستريد فانيتاس يتحطم. وعلى الرغم من كلماته غير المفهومة، فقد قدمت له المواساة.
لقد وعدته بأنها ستبقى إلى جانبه.
الآن، بسماع التبادل الذي شاركه للتو مع كارينا، ربما بدأت تلك الكلمات أخيرًا تكتسب معنى.
"...."
ابتلعت أستريد بصعوبة، دافعة الاضطراب المتصاعد بداخلها. هذا صحيح. كانت كارينا هي من تركت الأستاذ. كانت كارينا هي من تخلت عن واجباتها، وانشقت إلى سيادة زايفران، وعادت بلا خجل.
إذا كان هناك أي شيء، فيجب أن تأتي كلمات الأستاذ أولاً.
قبل أن تدرك، أغلق فانيتاس المسافة وأحاطها بذراع، ساحبًا إياها إلى أحضانه.
"...."
....ومع ذلك، حتى في دفء طمأناته، ظل شك واحد في قلبها يرفض الرحيل.
* * *
مع تجمع العديد من العلماء، كانت المهمة الأولى هي عبور التضاريس وإنشاء مسارات تؤدي نحو الشذوذ. بعد عدة أيام من الجهد، أصبح كل شيء في مكانه أخيرًا، وأصبح الوصول إلى خطوط القوة السحرية أكثر قابلية للإدارة بكثير.
لم يعني ذلك، مع ذلك، أن أخطار الأراضي المحيطة قد تضاءلت. لحماية العلماء، تم نشر فرسان تحت راية نيتشه في جميع أنحاء المنطقة، لضمان أن يتمكن كل باحث من العمل تحت حمايتهم.
——هذا غريب حقًا. هل تقول إن هذا القصر بأكمله — لا، هذا القصر بأكمله، قد تم إنشاؤه بالكامل من المانا؟"
——هل سمع أي شخص آخر الأصوات؟ أنا متأكد من أن والدي الراحل كان يتحدث إلي كل ليلة."
بطبيعة الحال، ترددت أصداء المحادثات حول تجاربهم غير العادية في الشمال في جميع أنحاء التجمع.
رفض بعض العلماء هذه الادعاءات جملة وتفصيلًا، متمتمين بأن الإجهاد والإرهاق الناتجين عن المناخ الشمالي القاسي لا بد أنهما قد شوها حواسهم. غير أن آخرين، شحبوا، وتبادلوا نظرات مضطربة وهم يروون تجارب مماثلة تتعلق بأطياف أحبائهم الذين يهمسون في الليل.
——هذه ليست مجرد هلوسات. خطوط القوة السحرية تتسرب إلى عقولنا. إنها تشوه الإدراك، وتخلق أوهامًا مما نشتاق إليه أو نخاف منه.
حتى الفرسان، على الرغم من اعتيادهم على مثل هذه الظواهر، لم يتمكنوا من إخفاء انزعاجهم. تعالت الهمهمات في منطقة التنظيف حتى، فجأة، تقدمت شخصية إلى الأمام، لفتت أنظار الجميع في الغرفة.
كان فانيتاس أستريا.
"هذا صحيح،" قال فوق الضجيج. "ما تسمعونه ليس سوى تصورات لأحبائكم. ولكن في الوقت الحالي، من الأفضل تجاهلها على أنها مجرد أطياف. لم يتم تأكيد أي شيء. بقدر ما نعلم، يمكن أن تكون من عمل الشياطين. هذا هو السبب في تجمعنا هنا. للكشف عن الحقيقة."
تبع ذلك جولة نقاش حامية مع العلماء والفرسان على حد سواء يتبادلون الآراء حول مسار عملهم التالي. ومع ذلك، تم الاتفاق على نقطة واحدة بشكل طبيعي بالإجماع.
لا يمكن تعلم المزيد بمجرد البقاء في الخارج ودراسة تشوهات المانا من مسافة بعيدة.
"لا يوجد خيار آخر حقًا..."
وهكذا تم التوصل إلى استنتاج. سيتعين عليهم دخول الهيكل نفسه — القصر أو القصر الفخم أو أي شكل اختارته خطوط القوة السحرية للتجلي.
"إذن، من سيذهب أولًا؟" سأل فانيتاس.
دون تردد لحظة واحدة، رفعت أستريد يدها.
هز فانيتاس رأسه. "لا. أي شخص آخر؟"
"...."
هبطت يد أستريد ببطء إلى الأسفل بخيبة أمل.
تبادل العلماء نظرات عصبية، كل منهم غير راغب في أن يكون أول من يخطو إلى المجهول.
ترك فانيتاس الصمت يطول قبل أن يتحدث أخيرًا. "إذا لم يتقدم أحد، فسوف نضيع وقتًا أطول في الجدال أكثر من الاكتشاف. سأذهب أولًا إذن. والبقية ستتبعني بمجرد أن أتأكد من استقرار المسار. لن أسمح لكم بالسير عميانًا إلى فخ."
تدخلت أستريد، وهي واقفة إلى جانبه، فجأة. "وماذا عني؟ من المفترض أن تبقيني تحت بصرك، أليس كذلك؟ هذا يعني أن علي الذهاب معك."
"لا،" تحولت نظرة فانيتاس عبر المنطقة المفتوحة حيث وقفت مارغريت. "ستبقين هنا، مع مارغريت."
"...."
اتسعت حدقتا أستريد، راغبة في الاحتجاج، لكن نبرة فانيتاس لم تترك مجالًا للجدال.
"لقد وعدتِ باتباع بروتوكولاتي،" ذكرها. "وهذا أحدها. ابقَ خلفي، أستريد. هذا أمر."
قبضت يديها على جانبيها، وخيبة الأمل على وجهها واضحة وضوح الشمس. للحظة، بدت وكأنها طفلة قيل لها إنها لا تستطيع مرافقة أخيها الأكبر في مغامرة عظيمة.
"لكن—"
"لا. لا يمكنني أن أكون مشتتًا في الداخل. أحتاج إلى التركيز، وأحتاج إلى معرفة أنكِ بأمان هنا في الخارج."
في تلك اللحظة، أدركت أستريد شيئًا.
إذا كان القصر يحتوي حقًا على أرواح أحبائهم، فمع وجودها هناك، كان من المؤكد تقريبًا أن والدتها ستظهر. ربما كان هذا هو السبب الذي دفع فانيتاس للإصرار على بقائها في الخارج حتى لا تلتقي بها أبدًا.
"...."
هزت أستريد رأسها بسرعة، دافعة الفكرة بعيدًا. بالتأكيد، لم يكن الأمر كذلك. ومع ذلك، على مدى الأيام القليلة الماضية، لم تستطع إلا أن تشك في ذلك.
إذا تجسدت والدتها حقًا داخل القصر، فإن لقاءها سيؤكد كل شيء. سواء كان فانيتاس متورطًا في وفاتها أم لا، فإن مثل هذا اللقاء سيكشف الحقيقة.
....حتى لو، منطقيًا، لم يكن لذلك أي معنى.
بعد كل شيء، كان الطبيب الذي كان يعالج والدتها هو المسؤول عن وفاتها.
لقد تم تأكيد ذلك عمليًا.
"لقد مر وقت طويل، أميرة،" قالت مارغريت، منحنية رأسها قليلًا.
"لقد مر وقت طويل بالفعل، ليدي إيلينيا،" أجابت أستريد. "لقد أصبحتِ أجمل مما كنتِ عليه عندما رأيتكِ آخر مرة. يبدو أن خدمة المركيز كانت مرضية للغاية، بالنظر إلى مدى ازدهاركِ."
"شكرًا لك. الأميرة نفسها تتحول إلى شابة جميلة. في أي سنة أنتِ الآن؟"
"أنا في سنتي الثانية،" أجابت أستريد. "مع تقدمي، يبدو أن التخرج ليس ببعيد. في الوقت الحالي، أفترض أنني في إجازة."
"آه، هذا صحيح. القمة القارية تقترب قريبًا." ابتسمت مارغريت. "سمعت أن الأميرة هي رئيسة المجلس لهذا العام. هل من المقبول حقًا أن تكوني بعيدة عن واجباتكِ في مثل هذا الوقت؟"
ضحكت أستريد بخفة. "ليس الأمر وكأن المجلس سينهار بدوني. هم أكثر من قادرين على الإدارة في غيابي. علاوة على ذلك، أصر أخي، الإمبراطور، على أن أغتنم هذه الفرصة للراحة. قال إن الرئيس يحتاج إلى التنفس من حين لآخر."
"الإمبراطور محق. لا يمكن تحمل المسؤولية إلا إلى حد معين قبل أن تصبح عبئًا. الراحة لا تقل أهمية عن الواجب."
"إذن أنا سعيدة أننا متفقان."
تدفق حديثهما بشكل طبيعي حتى تحولت نظرة أستريد نحو شابة تقف بهدوء في الزاوية. كان شعرها أحمر كاللهب وعيناها خضراوين تذكران بالزمرد، وكانت تتململ وهي تنظر حول المكان.
"كنت أرغب في أن أسأل،" قالت أستريد، مائلة رأسها. "من تلك؟ يبدو أنها جاءت إلى هنا معك ومع المركيز؟"
"أوه، هي؟" أجابت مارغريت. "إنها خادمة شابة أحضرناها معنا لتولي الواجبات التي لا يمكننا القيام بها بينما نحن في الشمال."
"هل هذا صحيح؟" مالت أستريد قليلًا لتنظر إليها بشكل أفضل. التقت حدقتاهما بشكل غير متوقع، وقدمت أستريد للفتاة ابتسامة دافئة. "إنها جميلة جدًا. رغم ذلك... لسبب ما، تبدو مألوفة. لا أستطيع تذكر أين رأيتها."
"هل هي؟" انحنت شفاه مارغريت بخفة. "لماذا لا تذهبين وتعرفين بنفسك، أميرة؟ أنتما تقريبًا في نفس العمر."
"حقًا؟ إذن من فضلك، عرفيني بها."
"يسعدني ذلك."
الفتاة المعنية لم تكن سوى القديسة سيلينا.
"تحياتي."
"أ-آه؟"
لكن هذا شيء لم تكن أستريد بحاجة لمعرفته.
* * *
عند دخول القصر، كان أول ما لاحظه فانيتاس هو قاعة استقبال كبرى. في منتصفها كان مكتب، وخلفه، كانت شخصية تنتظر بالفعل.
عندما اقترب، انحنت الشخصية قليلًا وعرفت نفسها بأنها موظف الاستقبال.
"مرحبًا بكم في زنبق الوادي. هل جئت للاستفسار عن غرفة؟"
"غرفة؟"
ابتسم موظف الاستقبال بلطف.
"نعم، غرفة،" قال بسلاسة. "زنبق الوادي هو فندق. فندق فخم ومريح يوفر للمسافرين المتعبين دفء المنزل. رغم ذلك، قد تجده أكثر من مجرد ذلك. يُمنح كل ضيف مساحة مصممة خصيصًا لاحتياجاته، ملاذًا حيث يمكن للجسد والروح أن يرتاحا."
كانت نبرته مهذبة، لكن كان هناك شيء غريب وغير طبيعي في طريقة تدفق كلماته، كما لو كان يرتل نصًا بدلًا من التحدث بنية حقيقية.
تجعّد جبين فانيتاس. "فندق..."
"بالضبط،" أجاب موظف الاستقبال. "على الرغم من أن الأسماء والمظاهر تتغير اعتمادًا على من يمشي في هذه القاعات، فقد اختار هنا أن يقدم نفسه على هذا النحو. زنبق الوادي يرحب بالجميع."
مال موظف الاستقبال إلى الأمام.
"إذن أيها الضيف الكريم. هل أجهز لك غرفتك؟"