الفصل 222: زنبق الوادي [2]
________________________________________
بينما كان يتبع موظف الفندق في الممرات، لم يتمكن فانيتاس من التخلص من الأجواء المخيفة. كان صوت الأقدام يتردد أمامه، ومع ذلك كان هناك رنين خفيف. طنين غير طبيعي كان يتردد عادةً كلما غاب الصوت.
بمجرد إدراكه، كان يجب أن يكون قد مشى لمدة عشر دقائق تقريبًا الآن.
—الغرفة 201. الغرفة 202. الغرفة 203...
ومع ذلك، بعد كل هذا الوقت، لم يمروا إلا بثلاثة أبواب. كان متأكدًا أنهم مروا بأكثر من ذلك بكثير.
كلما تقدموا في المشي، بدت الممرات تمتد بلا نهاية.
—الغرفة 207. الغرفة 208. الغرفة 209...
تحولت نظرة فانيتاس إلى الجدران. نفس ورق الجدران الباهت كان يغطي الجانبين، ويتكرر دون اختلاف. كان الأمر كما لو أن الممر ينطوي على نفسه بينما يحافظ على وهم التقدم.
أخيرًا، تحدث فانيتاس: "كم من الوقت المتبقي؟"
لم ينظر الموظف إلى الوراء. "ليس طويلاً الآن، أيها الضيف الكريم. غرفتك قيد التحضير."
لما بدا وكأنه ساعة تقريبًا، توقف موظف الفندق أخيرًا. فانيتاس، الذي فوجئ بالتوقف المفاجئ، كاد أن يصطدم به لكنه تمكن من إيقاف نفسه في الوقت المناسب.
"قبل أن ندخل،" قال الموظف، "هناك قواعد يجب أن تعرفها."
ضيق فانيتاس عينيه. "قواعد؟"
"نعم." عدّل الرجل أكمامه. "يجب على كل ضيف في زنبق الوادي الالتزام بها. قد يؤدي عدم القيام بذلك إلى... تعريض إقامتك للخطر."
رفع يده، وكأنه يعد خطوطًا غير مرئية في الهواء.
"أولاً: لا تفتح بابًا أبدًا إلا إذا كان يحمل رقم غرفتك. قد تبدو الأبواب الأخرى فارغة، لكنها مشغولة بالفعل. سكانها لا يتقبلون التدخلات بلطف."
رفع أصابعه لعد ثانٍ.
"ثانياً: إذا طرق أحدهم بابك بعد منتصف الليل، فلا تجب. أياً كان ما يقف هناك لن يكون ضيفاً، ولا موظفاً، ولا صديقاً. لحظة إجابتك، ستكون قد دعوته إلى الداخل."
ارتفع إصبع ثالث.
"ثالثاً: إذا سمعت اسمك يُهمس في الظلام، يجب ألا تجب. سيبدو كشخص تحبه، شخص تفتقده... ولكن هذه فقط طريقة لجذبك إليه. أجب، وسوف تنتمي إليه."
توقفت يد الرجل، وأربعة أصابع مرفوعة الآن. بقيت ابتسامته المهذبة، لكن عينيه تحولتا إلى البرودة.
"وأخيراً، تحت أي ظرف من الظروف، يجب ألا تحاول المغادرة قبل انتهاء إقامتك. زنبق الوادي يختار متى ينتهي وقتك، وليس أنت. الضيوف الذين يكسرون هذه القاعدة لا يغادرون."
"ماذا يحدث لهم؟"
اكتفى الرجل بالابتسام ولم يقدم أي إجابة. بدلاً من ذلك، مد يده. على راحته كانت هناك مفتاح نحاسي واحد.
بدون كلمة، مد فانيتاس يده وأخذه.
"استمتع بإقامتك، سيد فانيتاس أستريا."
فتح فانيتاس الباب ودخل. لكن في اللحظة التي نظر فيها خلف كتفه، كان الموظف قد اختفى، متجاوزًا حواسه تمامًا.
"...."
—...فانيتاس.
في اللحظة المناسبة، تردد ذلك الصوت المألوف في الغرفة، وكأن الجدران نفسها تتحدث إليه. صوت كان يطارده طوال الشهر الماضي.
"كنت أتساءل إذا كنت حقًا سأصاب بالجنون..."
زفر فانيتاس بقوة وأسند رأسه إلى الباب بضربة خافتة.
"اتضح أنهما كلاهما."
مرة أخرى، كان صوت شارلوت.
كما هو متفق عليه، بعد عشر دقائق من دخول فانيتاس القصر، بدأ العلماء المعينون للمراقبة في الموقع بالدخول، مرتبين حسب التسلسل الهرمي.
تحركت المجموعة الأولى بحذر. خلفهم، أعد آخرون ملاحظاتهم وأدواتهم، عازمين على تسجيل كل شذوذ يصادفونه.
"هاه؟"
في اللحظة التي عبروا فيها العتبة، اتخذت الأمور منحى مختلفًا. على الرغم من دخولهم معًا، إلا أن كل واحد منهم وجد نفسه وحيدًا تمامًا بمجرد أن لمست أقدامهم الأرض في الداخل.
"مرحبًا بكم في زنبق الوادي. هل جئتم للاستفسار عن غرفة؟"
أمامهم كان موظف الاستقبال، يبتسم بلطف وكأن لا شيء غير طبيعي.
واحدًا تلو الآخر، مر كل عالم بنفس المشهد. استُقبل كل واحد منهم بنفس الكلمات، وأُعطيت لهم نفس القواعد، ووُجهوا إلى غرفهم المخصصة.
ومع ذلك، لم يروا أقرانهم ولو لمرة واحدة. كان الأمر كما لو أن مساحة الفندق نفسها انطوت على نفسها، فعزلت كل ضيف لحظة دخوله، وفصلتهم عن الآخرين على الرغم من عشرات الأشخاص الذين دخلوا.
لم يكن زنبق الوادي مكانًا للمشاركة.
لقد كان مكانًا يستهلك كل شخص بمفرده.
وقف الفرسان في حالة تأهب بينما استمر العلماء في الدخول إلى القصر. ومع ذلك، لم تكن أعينهم على المبنى الشاهق، بل على مشهد مختلف تمامًا.
"أراهن أنها لن تلقي نظرة عليك أبدًا."
"أنت تعرف ما يقولونه، 'تُخطئ التسديدات التي لا تُطلقها'."
"يجب أن تتوقفوا أيها الحمقى. هي تخدم تحت راية أستريا. يقولون إن ذلك الرجل أكثر قسوة من اللورد نيتشه."
"كلا، الشائعات تبقى شائعات. علاوة على ذلك، ما شأنه إذا حاول أحدهم مغازلة فارسته المرافقة؟"
أثارت أصواتهم الخافتة مزيجًا من المزاح والحسد بينما بدأ معظمهم في تقييم فرصهم في الفوز باهتمام مارغريت إيلينيا، التي كانت في تلك اللحظة منخرطة في محادثة حيوية مع السيدات الأخريات الحاضرات.
كانت الأميرة، أستريد، بالفعل بعيدة عن متناولهم. لذلك، لم تكن هناك حاجة لمناقشة مثل هذه المواضيع.
ومع ذلك، انجذبت بعض الأنظار إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر التي تقف بتكتم خلف مارغريت. بالطبع، لم تكن سوى سيلينا، متنكرة كخادمة مرافقة.
تمامًا مثل مارغريت، لفتت انتباه أكثر من فارس.
تمتم أحدهم: "نعم، نعم، اذهبوا أيها الرفاق وأهدروا وقتكم في مطاردة المستحيل. في هذه الأثناء، سأجرب حظي بشيء أكثر واقعية."
"أوه؟ وما هذا؟"
"تلك الشابة مع الأميرال فيرميليون. كارينا، أليس كذلك؟ سمعت أنها عامية، مثلنا، تمكنت من الارتقاء في صفوف جيش السيادة."
"كارينا، هاه؟" قال فارس آخر، رافعًا حاجبه. "لا تبدو سيئة للغاية، لكن ألا تقلق؟ جنود السيادة ليسوا معروفين بالضبط بكونهم لطيفين."
"باح،" سخر الأول. "الأمر أفضل. امرأة كهذه لن تبكي على الخدوش أو تطلب الدلال. بالإضافة إلى ذلك، إذا وصلت إلى هذا الحد كعامية، فسوف تقدر شخصًا يعرف كيف ينجو بنفس الطريقة."
"أو أنها ستقتلك في اللحظة التي تقول فيها شيئًا خاطئًا،" قاطع ثالث. "لا تنسَ أن رايتها ليست رايتنا. هل تعتقد أن الأميرال سيتجاهل الأمر إذا بدأ أحدنا بالاقتراب منها أكثر من اللازم؟"
هذا التعليق أسكت قلة منهم، وإن لم يكن لوقت طويل.
"ومع ذلك،" أصر الأول، ابتسامة تعبث بشفتيه، "فرص أفضل من مطاردة الليدي إيلينيا أو الأميرة. على الأقل مع كارينا، هناك فرصة."
تبادل الآخرون نظرات الشك، بعضهم يسخر والبعض الآخر يضحك.
في هذه الأثناء، كانت أستريد تخطط بالفعل لكيفية إقناع مارغريت بالسماح لها بالدخول إلى القصر.
قالت مارغريت بحزم: "أعتذر، أميرتي، لكنني تحت الأوامر. لا تعني لا."
عبست أستريد. "أوامر، أوامر، أوامر... كل شيء يتعلق دائمًا بالأوامر معك ومع الأستاذ. ألا تعتقدين أنني أستطيع الاعتناء بنفسي؟"
"الأمر ليس متعلقًا بما يمكنك أو لا يمكنك التعامل معه. واجبي هو الحفاظ على سلامتك، حتى منكِ إذا لزم الأمر."
"تشه." طقطقت أستريد لسانها واستدارت بعيدًا.
إذا رفضت مارغريت طلبها بشكل مباشر، فسيتعين عليها فقط إيجاد طريقة أخرى للدخول.
قالت سيلينا: "أعتذر عن تدخلي، أميرتي. لكن... لا أستطيع المساعدة. تلك البنية تمنحني شعورًا فظيعًا."
التفتت أستريد إليها، بفضول. "مشاعر سيئة؟"
أومأت سيلينا برأسها. "أشعر وكأنه ينتظر... لا، يراقب. يكاد يكون وكأنه يريد منا أن ندخل."
تقاطعت ذراعي مارغريت بحزم عند ذلك. "وهذا سبب إضافي لعدم دخولكِ إلى هناك، أميرتي. إذا كانت حتى هي تشعر بذلك، فإن أوامري تصبح أقوى."
بينما تحولت محادثتهما من موضوع إلى آخر، مع تذمر أستريد أحيانًا بأنها عالمة حقيقية أيضًا، قاطع صوت ثالث فجأة.
"ألا تدخلون أيها الناس؟"
"أنتِ..."
تصلبت مارغريت عند التدخل غير المتوقع، وفوجئت بظهور كارينا المفاجئ. أما أستريد، فقد ضغطت شفتيها لتصبحا خطًا رفيعًا.
"...."
كان هناك وقت كرهت فيه كارينا كرهًا شديدًا، واستاءت من عدم مسؤوليتها ونقص مساءلتها. ولكن منذ أن سمعت شجار كارينا مع فانيتاس قبل أيام قليلة، لم تعد أستريد تعرف كيف تتعامل معها.
لقد وعدت فانيتاس بأنها ستبقى بجانبه، ولكن إلى أي مدى يمكن للوعد أن يمتد قبل أن ينكسر تحت وطأة الشك؟
إذا تحدثت كارينا الحقيقة حقًا، وإذا كان فانيتاس متورطًا في وفاة والدتها، فإن صبر أستريد لن يمتد بعيدًا.
ما أزعجها أكثر هو ثقة كارينا. كانت تعرف أن أستريد لا تراها بنظرة إيجابية، ومع ذلك تحدثت بيقين تام عن أمور لم يكشف عنها حتى أمهر ضباط الاستخبارات في الإمبراطورية.
لماذا إذن، وجهت كارينا أصابع الاتهام فجأة إلى فانيتاس، في قضية لم يكن لها أي دور فيها على ما يبدو؟
هذا ترك أستريد في مأزق.
لذلك، حتى بعد أن صرفت مارغريت كارينا، اختارت أستريد متابعتها.
"ماذا يمكنني أن أفعل للأميرة اليوم؟" سألت كارينا عندما وخزتها أستريد برفق على ظهرها.
"هناك وجهان للعملة،" أجابت أستريد. "ولدي الحق في معرفة الوجه الآخر."
"...."
توقفت كارينا. لامست الكلمات وترًا حساسًا، فقد فكرت مرة بنفس الشيء قبل عام، عندما كانت تتوسل الأستاذ للحصول على إجابة لم تأتِ أبدًا.
"حتى عندما لا توجد أدلة كافية؟" مالت كارينا برأسها.
"حقيقة غير مكتملة لا تزال أفضل من الصمت،" أجابت أستريد بحزم. "سأكون أنا من يقرر ما إذا كان الجانب الآخر هراءً أم لا."
"قد تندمين على سماعها. بمجرد النطق بها، لا يمكن استرجاع الكلمات. وإذا ما كنت تبحثين عنه يدمر الصورة التي بنيتها عنه... فهل ستقفين بجانبه حينها؟"
ضغطت أستريد شفتيها بخط رفيع. تشنج صدرها، لكن صوتها استسلم رغم ذلك.
"لا داعي لمثل هذه الادعاءات. ما الذي يهمكِ؟ هل ستخبريني، أم لا؟"
ضحكت كارينا فقط. "حسنًا جدًا."
ضرب! ضرب! ضرب!
من داخل غرفته، سمع فانيتاس صوت إغلاق الأبواب في المسافة، على الأرجح ضيوف آخرين يتم توجيههم إلى غرفهم المخصصة.
ما لفت انتباهه، ومع ذلك، هو غياب خطى الأقدام أو الثرثرة التي كان ينبغي أن تتبع. كان الأمر كما لو أن المكان بأكمله سمح لضيوفه فقط بسماع ما يريده منهم.
"إنه حقًا مكان غريب..." تمتم.
لم يكن هناك أي سجل لمثل هذا في اللعبة التي تذكرها. ومع ذلك، من طريقة إعداد كل شيء، كانت الأجواء تشبه بشكل مخيف أفلام الرعب التي شاهدها ذات مرة في حياته الماضية.
"...."
عندما رفع فانيتاس نظره، تردد صوت دقات الساعة المنتظمة في الغرفة. ضربت العقارب الثانية عشرة. حان وقت الغداء.
وفقًا للقواعد، لم يكن هناك خطر في التجول في الممرات خلال النهار. الخطر الحقيقي يأتي فقط مع حلول الليل.
لذا، مع وضع ذلك في الاعتبار، فتح فانيتاس بابه. في نفس اللحظة، فُتح باب الغرفة المقابلة لغرفته أيضًا. خرج عالم لم يتعرف عليه، يرمش عينيه بدهشة.
"يا إلهي! مـ-مركيز أستريا، هل هذا أنت؟!"
"نعم،" أجاب فانيتاس بهدوء. "وأنتَ من تكون؟"
"العالم فينسنت، سيدي. يا إلهي، إنه أنت حقًا! ظننت أن شيئًا فظيعًا سيحدث عندما دخلت وأدركت أنه لا يوجد أحد معي سوى موظف الاستقبال المخيف ذاك!"
"لا أحد آخر؟" عبس فانيتاس. "ماذا حدث؟"
سرعان ما روى فينسنت تجربته. استمع فانيتاس باهتمام، يفرك ذقنه وهو يفكر في التفاصيل.
"أرى ذلك. إذن يبدو أن العزلة تحدث فقط عند الدخول. وبمجرد إعطاء القواعد وتوجيهنا إلى غرفنا، نعود إلى نفس المساحة."
"نعم، هذا ما يبدو عليه الأمر، ولكن..." توقف فينسنت عن الكلام.
أومأ فانيتاس ببطء. "نعم. أشاركك نفس القلق. حقيقة أنهم يستطيعون عزلنا بسلاسة تامة، ثم إعادتنا دون أخطاء... هذا يدل الكثير على طبيعة هذا المكان."
ضرب! ضرب! ضرب!
واحدًا تلو الآخر، فُتحت أبواب كل غرفة. أضاء العلماء، غامرهم الفرح لرؤية وجوه مألوفة مرة أخرى، وتوهجوا بالراحة. بدا بعضهم وكأنهم قد يبكون وهم يهرعون لتحية أقرانهم.
نظر فانيتاس إلى فينسنت.
"هل ترغب في الانضمام إلي لتناول الغداء، سيدي فينسنت؟"