الفصل 224: نظرية الأوتار [2]
________________________________________
كان عقل أستريد في حالة اضطراب. وبينما كانت تسير بصعوبة عبر الأرض القاحلة المتجمدة بملامح غارقة، عادت أفكارها إلى طفولتها.
لطالما كانت أستريد طفلة مشرقة ومبهجة تستطيع الابتسام حتى وهي تنشأ تحت رعاية الخادمات. على الرغم من أن إخوتها كانوا أكبر منها بسنوات ومشغولين جدًا بشؤونهم لدرجة أنهم لم يخصوها باهتمام كبير، إلا أنها كانت تتطلع إلى كل يوم جديد.
تذكرت وقتًا اشتهرت فيه والدتها، الملكة الإمبراطورية، كواحدة من أعظم عقول الإمبراطورية.
لكن أستريد عاشت أيضًا بما يكفي لتشهد تدهور حالتها.
كيف أن تلك الأم اللامعة نفسها تدهورت تدريجيًا، حبيسة فراشها بسبب مرضها.
في كثير من الأحيان، بعد عودتها من الأكاديمية، كانت أستريد تجد الطبيب يعتني بوالدتها.
زيليل، المشهور في جميع أنحاء الإمبراطورية بمهاراته في المجال الطبي. تاق الكثيرون إلى الشرف الذي حظي به، فقد كان هو من اختير كـ الطبيب الملكي الموكل برعاية الملكة.
بالنسبة لأستريد، حقيقة أن شخصًا مثله كان يعتني بوالدتها قد منحتها الطمأنينة ذات مرة.
ففي النهاية، من مجرد استحقاقاته ومؤهلاته، بدا كرجل يمكنه طرد المرض بمعرفته لا أكثر.
ولكن مع كل زيارة، كانت والدتها تزداد ضعفًا.
في أحد الأيام، عندما مرت أستريد بزيليل في القاعات، وجدت الشجاعة لتسأل.
— هل ستتحسن أمي... قريبًا؟
توقف الطبيب، ونظر إليها.
— بالطبع يا أميرة. الملكة الإمبراطورية تتلقى أفضل رعاية في الإمبراطورية. لا داعي للقلق.
ولكن على الرغم من كلماته، عندما التقت أستريد بنظراته، بدا شيء ما مقلقًا. خلف الابتسامة التي يعطيها الكبار عادةً للأطفال، بدت حدقتا زيليل تهتزان.
بدا مضطربًا، ربما خائفًا. في أي لحظة، قد يتعرق عرقًا باردًا.
بالطبع، أستريد، التي كانت لا تزال طفلة على الرغم من ذكائها، فشلت في ملاحظة هذه العلامات الدقيقة. أخذت كلماته على محمل الجد، وتطمأنت بها، وأسرعت متمسكة بالأمل بأن شفاء والدتها مجرد مسألة وقت.
ولكن بالنظر إلى الوراء الآن، لم يعد بإمكانها تجاهل ما فاتها في صغرها.
لم يكن خوفه على حياة والدتها، بل على شيء آخر تمامًا.
"لا يمكن أن يكون ذلك الرجل... متعاونًا مع فانيتاس..."
ومع ذلك، فإن المقال غير المنشور في يديها، الذي كتبه رجل ميت ادعت كارينا أنه والدها، قال لها عكس ذلك.
عنوان المقال وحده جعل معدتها تتقلب.
[لم يكن موت الملكة موتًا بالمرض، بل جريمة قتل؟! أحد أشهر الأطباء في القارة يقتل خادمة ملكية بعد أن تم القبض عليه وهو يدس السم للملكة؟!]
"..."
شدت أستريد قبضتها على الورقة.
إذا كان هذا المقال يحمل ولو جزءًا بسيطًا من الحقيقة، فإن كل ما كانت تؤمن به بشأن وفاة والدتها وتورط الأستاذ المذكور آنفًا قد أصبح فجأة موضع تساؤل.
[أستاذ في البرج الجامعي، وأحد نبلاء الإمبراطورية المخلصين، في صميم كل هذا؟!]
انقطع نفسها وهي تتلاشى الكلمات أمام عينيها. اهتز أساس ثقتها في فانيتاس.
والشخص الذي سلمها هذه الورقة المدمرة كانت كارينا، من بين جميع الناس.
نعم، كان مقالًا غير منشور. لكن الرجل الذي كتبه سقط في غيبوبة بعد وقت قصير من تقديمه، ورُفض من قبل شركة النشر دون تفسير.
لم يكن ذلك مجرد مصادفة. أستريد، بكل مهارات تفكيرها النقدي، يمكنها قراءة ما بين السطور.
شيء مشبوه كان وراء الكواليس.
أولًا وقبل كل شيء، حتى بدون المقال، عرف كل مواطن في الإمبراطورية من قتل الملكة. اسم زيليل كان محفورًا في أذهان العامة كمرتكب للجريمة. هذا أمر مسلم به.
مما جعله أكثر إثارة للحيرة.
إذا كان هذا أمرًا شائعًا، فلماذا ترفض دار نشر قطعة تعزز ذلك؟ لماذا يُسكت الكاتب لتكراره حقيقة مقبولة بالفعل؟
الجواب كان واضحًا.
لأن هذا المقال يحتوي على شيء جديد.
خيط معلومات لا تستطيع الإمبراطورية، أو شخص ما بداخلها، أن تسمح بوصوله إلى النور.
"أنا..."
"يا أميرة، أين ذهبتِ مع كارينا؟" وصلها صوت مارغريت فجأة.
رمشت أستريد، وأدركت حينها فقط أنها عادت بالفعل إلى المكان الذي كانت تقف فيه من قبل.
"يا فارسة عظيمة إيلينيا... أحتاج أن أرى المركيز فانيتاس."
"أعطى المركيز أوامر صريحة. لن تطأ قدمك ذلك المكان."
"أنت تسيئين الفهم يا فارسة عظيمة. هذا ليس طلبًا. إنه أمر إمبراطوري. تراجعي."
عند نبرتها، ارتفعت حاجبا مارغريت، ثم تجعدت في عبوس. "لا يا أميرة. أنت من تسيئين الفهم. ولائي ليس للإمبراطورية. إنه للمركيز وحده."
"..."
الحديث بمثل هذه الكلمات للأميرة الإمبراطورية، وتحديها حتى عندما استدعت السلطة الإمبراطورية، سواء كان ذلك استغلال سلطة أم لا، كان فعلًا يحد على الخيانة.
"هل تفهمين وزن كلماتك؟" سألت أستريد ببرود. "هذه خيانة عمليًا، يا فارسة عظيمة."
وقفت مارغريت صامدة. "إذا كان الولاء له خيانة، فسأتحمل الجريمة دون ندم."
ضغطت أستريد شفتيها بخط رفيع. كانت عزيمة مارغريت مطلقة، كالفولاذ المصقول بالنار. وفي تلك اللحظة، أدركت أستريد أنه لن يثنيها أي مرسوم إمبراطوري.
"إذن فليكن."
تحطم—!
تجسدت شفرة ذهبية، وضربت بقوة. تفادت مارغريت على الفور، ممسكة بسيفها المغمد وهي تندفع نحو أستريد.
"مـ-ماذا...!"
شحب وجه سيلينا، التي كانت تشاهد من الخلف. كـ القديسة، كانت تعلم أفضل من أي شخص آخر ما يعنيه أن تشهد هذا الصدام.
أمام عينيها كانا أصلين من أصول العالم.
كيف وصل الأمر إلى هذا...؟
صلد! صلد!
رن الفولاذ ضد الذهب. تردد صدى كل ضربة في الهواء. تبعثرت الصدمات الناتجة عن كل تصادم الثلوج وهزت الأرض تحت أقدامهم. اندفع الفرسان المتمركزون بالقرب منهم بقلق، مخطئين المشهد لاعتداء على الأميرة.
لكن عندما استقر الثلج، أدركوا على الفور أن أستريد نفسها هي التي كانت تقاتل مارغريت.
"أيتها الفارسة العظيمة، ما معنى هذا!"
ومع ذلك، تطلب الواجب العمل. هرعوا لتقييد الفارسة العظيمة بسيوفهم المسلولة.
"ماذا تفعلين بحق الجحيم—"
بانغ—!
لكن قبل أن يتمكن أي شخص من تقليص المسافة، انطلقت موجة من القوة الذهبية إلى الخارج. واحدًا تلو الآخر، رُمي الفرسان إلى الخلف، وسقطوا في الثلج.
توهجت عينا أستريد مثل الذهب المنصهر. بالنسبة لها، لم يكن هناك صديق أو عدو.
كانوا مجرد عقبات في طريقها.
"سأعطيكِ فرصة أخرى، أيتها الفارسة العظيمة،" قالت ببرود، وسيفها الذهبي جاهز لضربة أخرى. "دعيني أذهب، وسأتغاضى عن أفعالكِ اليوم."
وضعت مارغريت يدها بثبات على مقبض سيفها، واقفة شامخة بعزيمة.
"حتى لو سقطت هنا، حتى لو وصمت بلقب الخائنة، فسأحرص على أن تتحقق رغبات المركيز."
"لماذا تذهبين إلى هذه الأطراف؟!" صاحت أستريد بإحباط.
كان ذلك سخيفًا. لم يكن الفرسان نماذج للولاء. لم يُقال المثل "الفروسية ماتت" دون سبب. لقد رأت الفساد مباشرة في قسم نظام الحملة الصليبية.
لم يكن هناك شيء اسمه فارس مخلص، ولا شيء اسمه شخص مخلص.
كان الجميع فاسدًا بطريقة أو بأخرى.
كانت تعلم أنها فاسدة. وكانت تعلم أن عزرا كذلك. وكانت تعلم أن فانيتاس كذلك.
"لأنني وهبته حياتي،" قالت مارغريت. "أنا السيف الذي يقف في وجه أعداء فانيتاس أستريا."
"..."
اظلم وجه أستريد وهي تحدق في الفارسة التي تجرأت على تحديها، حتى ضد التاج والإمبراطورية، كل ذلك من أجل رجل واحد.
"لقد أعطيتكِ ليس فرصة واحدة، بل فرصتين...." قبضت أستريد يدها. "لا تلوميني على ما سيحدث بعد ذلك."
عند ذلك، قبضت أستريد قبضتها.
دوي—
بدا العالم وكأنه ينهار تحت قوة غير مرئية. ضغط ساحق انهمر من الأعلى وكأن السماوات نفسها سقطت. ارتجفت الأرض واهتزت. على الفور، دُفعت مارغريت بوجهها إلى الأرض وكأن سندانًا غير مرئي قد ضربها.
توهجت عينا أستريد الذهبيتان وهي تطلق مغناطيسيتها بصوت عالٍ. تحطمت الأشجار وتشققت. أنَّ الهواء نفسه تحت وطأة قوتها.
ولكن حتى مع تدفق الدم على وجه مارغريت من قوة التثبيت الخالصة، رفعت رأسها ورمقت أستريد بتحدٍ.
"....!"
اتسعت عينا أستريد للحظة قصيرة، متفاجئة. نزف الدم من أنفها بسبب الإرهاق من إفراطها في استخدام قوتها، ومع ذلك لا تزال مارغريت تقاوم.
كان ذلك الحين.
———!
تصدع الواقع نفسه.
في غمضة عين، لم تعد مارغريت عند قدمي أستريد بل خلفها. ومضت خطوط اللافندر مثل بتلات متدفقة.
تلوى نسيج الفضاء نفسه، وكأن القطبين الشمالي والجنوبي انهارا في نقطة واحدة حول مارغريت، مما جعلها محصنة تمامًا ضد مجال أستريد المغناطيسي.
"كيف—" انقطعت كلمات أستريد بينما توقف سيف مارغريت قبل حلقها بقليل.
قبضت أستريد يدها مرارًا وتكرارًا، مما أجبر مغناطيسيتها على الاندفاع. تشققت الأرض، وتفتتت الحجارة، وتأوهت الأشجار تحت الوزن الساحق. ومع ذلك ظلت مارغريت واقفة في عين العاصفة وكأن قوة أستريد لا تستطيع الوصول إليها.
"يجب أن تبقي، يا أميرة،" قالت مارغريت، ونبرتها حازمة. "إنه أمره—"
— لا أعتقد ذلك.
صوت آخر اخترق الفوضى.
"..."
"..."
التفتت أستريد ومارغريت، لتدركا أن الفرسان المندفعين نحوهما قد توقفوا في منتصف خطواتهم، متجمدين في مكانهم وكأن الزمن نفسه قد تخلى عنهم.
تغلغل الهواء، الذي كان جليديًا بالفعل بسبب صقيع الشمال، في برودة تتجاوز الشتاء بكثير. برد خانق غطى العالم، جمد حتى الصوت.
عبر الصقيع، ظهرت شخصية. شعر فضي يتلألأ في ضوء الصقيع بينما برقت عيناها الزرقاوان كشظايا جليد.
"دعوها تذهب يا مارغريت إيلينيا."
"...كارينا." انفرجت شفتا مارغريت في همس.
"إذا لم تفعلي، فسأواجهك بنفسي،" أعلنت كارينا، وصوتها يفوح بالثقة.
"اثنان منكما لن يحدِثا أي فرق. لا أنوي التراجع—"
— يكفي! اهدأوا جميعًا للحظة!
اخترق الانفجار المفاجئ كالجرس. التفت الثلاثة جميعًا نحو الصوت.
تقدمت سيلينا إلى الأمام. كانت تشاهد المواجهة بصمت حتى الآن. ما أثار دهشة كارينا الأكثر هو حقيقة أن صقيعها قد جمد المنطقة بأكملها، ومع ذلك كانت سيلينا تتحرك بحرية.
"كيف أنتِ—" بدأت كارينا، لكنها توقفت واتسعت عيناها.
أمام أعينهن، رفعت سيلينا يدها وفكت شعرها المربوط. انسدلت خصلاتها الحمراء مثل اللهب. وجدت أستريد وكارينا نفسيهما مرتبكتين.
"من هي هذه الخادمة؟"
فكرتا في آن واحد.
"قد لا أبدو كذلك الآن،" قالت سيلينا بهدوء. "لكني القديسة من الثيوقراطية."
التفتت أستريد وكارينا غريزيًا إلى مارغريت. دون تردد، أومأت مارغريت برأسها، مؤكدة ما لم يصدقوه.
"الآن إذن،" تابعت سيلينا. "لماذا لا نتراجع جميعًا، ونتنفس، ونعيد النظر قبل أن يتطور الأمر أكثر من اللازم؟"
"أيتها القديسة، أنتِ—" بدأت أستريد، لكن سيلينا قاطعتها.
"نعم، أنا على قيد الحياة،" قالت سيلينا بهدوء، وشبكت يديها. "والآن، أنا تحت حماية المركيز فانيتاس أستريا. أنتِ تفهمين ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟"
والعكس صحيح. هذا يعني أن فانيتاس كان مدعومًا من قبل القديسة نفسها أيضًا.
لم يكن الأمر بسيطًا. حتى كارينا، سريعة الكلمات، وجدت نفسها غير قادرة على التعبير عن رد.
تحولت نظرة سيلينا بينهن. "مما أستطيع جمعه، هذا الصراع ينبع من أوامر المركيز. وفي الحقيقة، أعتقد أنه على حق. يجب ألا تطأ الأميرة هذا المكان وعليها أن تنتظره."
أغمضت عينيها لفترة وجيزة، وكأنها تستمع إلى الداخل.
"لم أتلقَ أي وحي إلهي، لكن الأصوات داخل خطوط القوة السحرية تهمس بوضوح كافٍ. ستندم الأميرة إذا دخلت."
"وماذا لو لم أنوِ رؤية المركيز،" اعترضت أستريد، "بل التحقيق كـ عالمة؟"
"إذن أنتِ تناقضين نفسكِ،" ردت سيلينا. "ألم تخبري الآنسة إيلينيا للتو أن غرضك كان مقابلته؟"
"هذا... صحيح، لكن..." تلعثم صوت أستريد تحت نظرة سيلينا التي بدت وكأنها تخترقها. "أمي... تناديني... أستطيع سماعها في الداخل هناك..."
"أو هكذا تعتقدين. لكن هذا بالضبط كيف تسحر الشياطين قلوب اليائسين."
"..."
عند صمت أستريد، حولت القديسة نظرتها نحو كارينا. "يبدو أنكِ قد استيقظت أخيرًا على ذلك، يا أصل الزمان."
"مـ-ماذا...؟" اتسعت عينا كارينا. "أصل...؟"
"بالفعل." شبكت سيلينا يديها.
استدارت لتواجه الشابات الثلاث اللواتي علقن في الزمن المجمد.
"في الوقت الحالي، لماذا لا أعلمكن الثلاثة بمفهوم الأصول؟"
لم تدرك أي منهن بعد، لكن الأربع الواقفات في هذه اللحظة المعلقة—أستريد، مارغريت، كارينا، وسيلينا نفسها كنّ أصولاً.
تجسيدات القوى الأصلية التي تمتلك القدرات التي تحافظ على توازن العالم.
"سأكسبك بعض الوقت، أيها المركيز. يرجى العودة في أقرب وقت ممكن."