الفصل 226: أون دو تروا [1]
________________________________________
ماذا كانت الأصول؟ لو أرادت سيلينا وصفها، لقالت إنها الوصمات في أنقى صورها. تمامًا كما كان العالم مقيدًا بقوى لا تتغير: القطبية، والزمن، والواقع، والمانا، والنعمة، والمعرفة، والظلام، والسلطة، كانت كل واحدة من هذه المبادئ راسية داخل وعاء مختار. عندما وُضعت في أشخاص مختلفين، أصبحت الثوابت التي تدعم التوازن نفسه.
"وهل تقولين... إننا نحن الثلاثة واحدة من هؤلاء؟" سألت أستريد، مشيرة إلى نفسها قبل أن تنظر نحو الأخريات.
"هل هو مفهوم يصعب فهمه إلى هذا الحد؟" أجابت سيلينا بهدوء.
"ليس... تمامًا،" اعترفت أستريد. "ولكن إذا كان الأمر كذلك، فما الذي يجعلنا ذلك بالضبط؟"
جال بصر سيلينا على الثلاثة. "يجعلكن مراسي. أحجار أساس حية يستند عليها العالم نفسه. سواء قبلتن ذلك أم لا، فإن التوازن يعتمد على وجودكن."
"إذن... هل فانيتاس—" بدأت مارغريت، لكن سيلينا قاطعتها.
"لا أستطيع أن أقول،" قاطعت. "المركيز لا يشبه أي شخص قابلته على الإطلاق. يبدو الأمر وكأن شيئًا بداخله يحجب الحقيقة عني."
"هل هذا صحيح؟" ردت مارغريت. "إذن هو حقًا مميز. ليصعد إلى هذه المراتب دون أي روابط واضحة بالثوابت، لقد انضم إلى القوى العظمى بجهوده الخاصة وحدها."
على الرغم من كل شيء، لم تجد كارينا كلمات لدحضها. على الرغم من كل الاستياء الذي كانت تكنه تجاه فانيتاس أستريا، لم تستطع إلا أن تعترف بأنه كان استثنائيًا. ذكاؤه وقوته وقدرته على ثني أنظمة العالم لإرادته أوصلته إلى حيث فشل عدد لا يحصى من الآخرين. رجل يمكنه الحصول على أي شيء يريده. لا يتوقف عند أي شيء عندما يُمنع، ومع ذلك لم يتخل أبدًا عن مبادئه وكبريائه. كان سلوكه ثابتًا كالحجر، يضع الكرامة فوق كل شيء آخر. ومع ذلك، كان لديه القوة والجدارة لتبرير ذلك، لدرجة أنه لم يبدِ أبدًا متعاليًا أو متكلفًا. نبيل حقيقي بين النبلاء. ورجل عليه خطايا لا حصر لها.
بينما كانت كارينا غارقة في أفكارها، حولت الفتيات الثلاث الأخريات أنظارهن نحوها.
"ماذا؟" تمتمت بعصبية.
"لماذا أنت هنا بالضبط؟" سألت مارغريت. "هل هو لتخريب فانيتاس؟"
لم تعرف مارغريت القصة كاملة، لكنها عرفت ما يكفي. مما جمعته، لم تكن كارينا سوى ساحرة ناكرة للجميل طعنت فانيتاس في ظهره. وعلى الرغم من مرور عام منذ ذلك الحين، ونضوج كارينا بشكل واضح، نظرًا لارتقائها في الرتب العسكرية لزايفران، فإن الافتراض بأن ظهورها في الشمال كان أي شيء غير عدائي سيكون تهورًا.
"ليس لدي ما أقوله لكِ، فارسة أستريا." التفتت كارينا إلى أستريد. "لكن إذا كنتِ فضولية حقًا، يمكن للأميرة أن تشرح ما يكفي."
على الفور، تحولت كل الأنظار إلى أستريد، التي أصبح تعبيرها جادًا. ظلت صامتة حتى الآن، تكافح لتوضيح كلماتها بشكل صحيح. بعد صمت طويل، تحدثت أخيرًا.
"المركيز فانيتاس أستريا... قد يكون متورطًا في وفاة أمي."
اتسعت عينا مارغريت، وارتسم عدم التصديق على وجهها.
"ماذا؟" التفتت بحدة نحو كارينا. "أي نوع من الأكاذيب كنتِ تطعمين الأميرة؟ لا، أكثر من ذلك، إلى أي مدى يمكن أن تكوني ناكرة للجميل؟ أن تشهري بالرجل الذي دعمكِ؟ يجب أن أقطع رأسكِ هنا والآن على مثل هذا التجديف."
لم ترتعش كارينا تحت غضب مارغريت. لمعت عيناها الياقوتيتان كالصقيع، وعادت حدة التوتر الجليدية التي كانت موجودة سابقًا.
"هل تعتقدين أنني سأخاطر بالحديث عن مثل هذه الأمور إذا لم أكن متأكدة؟ ليس لدي ما أكسبه من الكذب عليها. بل على العكس، ذلك يعرضني لخطر أكبر."
"لقد خنتيه بالفعل مرة واحدة. فماذا تعني كذبة أخرى؟ كلماتكِ لا تساوي شيئًا أقل من الثلج تحت الأقدام."
من وجهة نظر سيلينا، لم تكن الفتيات الثلاث أمامها تبدو مختلفة عن الأطفال المتشاجرين. ومع ذلك، كانت هي في الحقيقة أصغر من مارغريت وكارينا، ولكن في هذه اللحظة، وجدت نفسها مجبرة على لعب دور الوسيط. ومع ذلك، لم تستطع حتى هي أن تقدم دفاعًا عن المركيز. عادت أفكارها إلى الرؤى التي لمحتها في أنهار القدر.
"...."
كان واضحًا لسيلينا أن فانيتاس كان يكن مشاعر للإمبراطورة، والدة أستريد. مشاعر تجاوزت الولاء، بل كانت تقترب من الهوس. لدرجة أن سيلينا كادت أن تتخيله يتجاوز الحد. كانت تستطيع أن تتخيله عمليًا... يقتلها، إذا لم يستطع أن يحظى بها.
"...."
كان رجلاً مخيفًا، بلا شك. لكنه كان أيضًا الرجل الأكثر موثوقية بجانبها. في الحقيقة، كان الوحيد الذي تستطيع الاعتماد عليه الآن.
"بالمناسبة، أيتها القديسة، أنا فضولية،" قالت أستريد بعد أن بدأ الضجيج بالهدوء أخيرًا.
"هم؟"
"سيد السيف. تقول الشائعات إنه اختفى. وبما أنكِ هنا بدونه... فماذا يعني ذلك؟"
ارتفع حاجب سيلينا قليلاً، وكأنها تذكرت شيئًا كانت قد نسيته.
"سيد السيف... نعم، هذا... أمر معقد. غيابه هو أحد الأسباب التي تجعلني هنا."
مالت أستريد رأسها. "أسباب؟"
شبكت سيلينا يديها. "أميرة إمبراطورية إيثريون، لقد جئت لأطلب الدعم. هل ستقفين معي في الإطاحة بثيوقراطية سانكتيس؟"
رمشت أستريد، وقد فوجئت بكلمات القديسة المفاجئة.
"...الإطاحة بالثيوقراطية؟"
"نعم."
ثم، بدأت سيلينا تشرح كيف وصلت إلى إيثريون. ظلت مارغريت صامتة، وهي على دراية بالظروف. أستريد وكارينا، ومع ذلك، كانتا ترتديان تعابير قاسية وهما تستمعان بانتباه.
"نبي..."
"هذا..."
ما كانوا يسمعونه كان مرعبًا. في تلك اللحظة بالذات، فقط الثلاثة منهم، باستثناء فانيتاس، فهموا الخطر الحقيقي وراء الكواليس. لم تكن هناك حاجة للشك في كلمات القديسة، فالقديسة لن تكذب.
"حسنًا جدًا،" قالت أستريد أخيرًا. "سأبلغ أخي، الإمبراطور، بهذا الأمر."
أومأت سيلينا برأسها. "افعلي ذلك. ولكن كوني حذرة. أتباع الطائفة لهم عيون في كل مكان. حتى جدران قصرك قد لا تكون آمنة من وصولهم. الكنيسة بالتأكيد لم تكن كذلك."
ابتلعت أستريد بصعوبة. جزء منها أراد أن يرفض الأمر كـ مبالغة، لكن الجدية في نظرة سيلينا أخبرتها بخلاف ذلك.
عقدت كارينا ذراعيها، وتعبيرها مظلم. "إذا كانت ثيوقراطية سانكتيس لديها حقًا نبي، فإنهم يعلمون بالفعل أننا نتحرك ضدهم. مما يعني..."
"...مما يعني أن الوقت ينفد بالفعل،" أكملت مارغريت بجدية.
بالتأكيد، مع عمليات فانيتاس أستريا ضد مختبرات أتباع الطائفة قبل شهر، بدعم من الإمبراطور نفسه، ومع ذلك تُركت إلى حد كبير دون رقابة، وجدت سيلينا الوضع مقلقًا. من وجهة نظرها، كان من شبه المؤكد أن النبي نفسه كان يعلم.
وإذا كان يعلم...
"لقد سمح بحدوث ذلك."
كانت نوايا النبي غامضة تمامًا. لقد سمح بهروبها. لقد سمح لفانيتاس بكشف وتفكيك عمليات أتباع الطائفة. لم يتوافق أي من ذلك مع سلوك رجل لم يجلب سوى الكارثة عبر القارة. لا، كان الأمر كما لو أن كل حركة حتى الآن قد تم التسامح معها عن قصد. مما يعني... أن الأسوأ لم يأت بعد.
——هل كانت هذه خدعة طوال الوقت؟ هل كانت نواياك هنا تخريب الشمال؟!
في اليوم التالي، استيقظت سيلينا من كابوس.
"آه..." تأوهت فجأة، ممسكة رأسها.
رفعت مارغريت، التي كانت تشاركها السكن أثناء إقامتهما في الشمال، نظرها بقلق.
"ما الخطب، أيتها القديسة؟"
"أنا—أنا... آه... تلقيت وحيًا إلهيًا..." ارتجف صوتها كلما اشتد الألم.
لأكثر من دقيقة، ظلت صامتة، تتأوه أحيانًا من الألم الشديد. تتبعّت قطرة عرق طريقها على جبهتها قبل أن ترفع نظرها أخيرًا بنظرة جادة.
——كنت أنتِ. لقد قتلتِ ابني.
"يجب علينا... الإخلاء داخل خط القوة السحرية."
لم تفهم سيلينا السبب، لكن إذا كان فهمها صحيحًا، كانت على وشك أن تُتهم بقتل ابن دوق الشمال. نفس الابن الذي قيل إنه مات على يد طائر الرعد.
"أسرعي، آنسة إيلينيا!"
فانيتاس، بعد أن ظل مستيقظًا طوال الليل إثر كابوس خانق، خرج أخيرًا إلى القاعات. ضغطه الصمت من حوله. كان أول ما فكر فيه هو الاطمئنان على فينسنت. توقف أمام باب الرجل وطرق. ومع ذلك، لم يكن هناك رد. كان الوقت مبكرًا، ولكن في هذه الساعة، كان معظم العلماء عادة مستيقظين. تطلب الانضباط أن يكون الراحة في موعدها، فالراحة الجيدة تغذي عقلًا عظيمًا. طرق فانيتاس مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، لكن الصمت استمر. قبل أن يتمكن من الطرق للمرة الثالثة، وصل صوت إلى أذنيه من الجانب.
"أنت تطرق باب غرفة فارغة، أيها الضيف العزيز."
"...."
استدار فانيتاس. كان هناك أحد موظفي الفندق، يدفع صينية من البياضات والمرافق، وشفتاه ملتويتان في ابتسامة مخيفة.
"تلك الغرفة قد تم إخلاؤها بالفعل،" تابع الموظف. "الضيف قد أنهى إقامته."
"أنهى؟" ضاقت عينا فانيتاس. "لقد كانت ليلة واحدة فقط. حجز لليلة واحدة، إذن؟"
"فندق زنبق الوادي يولي الأولوية لخصوصية ضيوفه،" رد الموظف. "سيكون من الأفضل لو بقيت مهتمًا بشؤونك الخاصة."
الخصوصية. هذه هي الكلمة التي استخدموها، لكن البرودة في نبرتهم أوحت بشيء مختلف تمامًا.
"...أفهم،" قال. "إذن لن ألح."
قدم الموظف انحناءة مهذبة ومر بجانبه. ومع ذلك، لم يغفل فانيتاس عن بريق عيونهم، وكأنهم يسخرون منه لسؤاله في المقام الأول. عندما اختفى الموظف حول الزاوية، عاد فانيتاس إلى باب غرفة فينسنت. مررت أصابعه على المقبض، لكنه لم يفتحه. إذا كان فينسنت قد "أنهى إقامته" حقًا، فإن الواقع كان بسيطًا. لقد طالبه الفندق. تصلبت فك فانيتاس بينما أعاد عقله تشغيل جسد فينسنت المشوه الذي رآه في كابوسه. لم يستطع تجاهل الأمر على أنه مجرد صدفة.
في ذلك اليوم بالذات، من بين العديد من العلماء الذين دخلوا الفندق، حضر النصف فقط.
——أريد العودة إلى المنزل...
——ماذا لو كنت أنا التالي؟!
العديد من العلماء، الذين كانوا متحمسين للاكتشاف والملاحظة، كانوا الآن يرتعدون خوفًا. لقد هرب الفضول منذ فترة طويلة من قلوبهم، واستُبدل بالغريزة البشرية الطبيعية للبقاء. لم يرغب أي منهم في أن يكون الجسد التالي الذي يُعثر عليه في الممرات. لم يكن فانيتاس الوحيد الذي ابتلي بمثل هذه الأحلام. عقله، الذي صقلته تجارب لا حصر لها، أبقاه على قيد الحياة حيث استسلم الآخرون لها. ومع ذلك، حتى بالنسبة لأولئك الذين تحملوا، فإن الشياطين لن تتراجع إلى الأبد. إذا كانت كل ليلة هي نفسها، فلم يكن السؤال هو ما إذا كانوا سيسقطون، بل متى.
"الخوف سيلتهمكم أسرع من زنبق الوادي نفسه،" قال فانيتاس.
"...."
ابتلع الصمت القاعة. خفض البعض أبصارهم خجلًا. قبض آخرون أيديهم، يائسين لتصديق كلماته، لكن أيديهم ارتجفت بوضوح شديد. أخيرًا، ارتفع صوت واحد.
"أيها المركيز، ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ كيف نفترض أن نهرب؟!"
"أولًا وقبل كل شيء، من خلال تجاربي مع الكيانات التي تلعب بالعقول، ما تبحث عنه الأرواح ليس أكثر من الترفيه."
"إذن هل تقترح أن هذا عمل روح؟"
"أسوأ من ذلك،" قال فانيتاس. "إنه عمل شيطان."
ملأت الأنفاس القاعة. نصت الدراسات على أن الشياطين أكثر رعبًا من أي روح. ومع ذلك، وبشكل غريب، وجدوا بعض الراحة رغم الخوف، فالشياطين كانت على الأقل واضحة. الأرواح، من ناحية أخرى، كان يصعب فك شفرتها. وماذا كانوا، إن لم يكونوا علماء؟ ليسوا مغامرين أو فرسان، ولكن كل واحد منهم كان لديه إتقان في مجال معين من السحر. كرسوا حياتهم كلها للسعي وراء المعرفة. وماذا كان السحر إن لم يكن رد البشرية على الشياطين نفسها؟ لقد أظهر التاريخ مرارًا وتكرارًا أن البشرية قد انتصرت دائمًا على الشياطين. مع كل قرن، لم تعرف البشرية سوى التقدم. إذا كان زنبق الوادي حقًا ملكًا لشيطان، فهذا يعني أن لديهم فرصة.
اقترب فانيتاس من مكتب الاستقبال وسأل: "كم من الوقت تبقى قبل انتهاء إقامتي؟"
"الوقت لا يُقاس هنا بهذه السهولة، أيها الضيف العزيز. ولكن إذا كان لا بد لك أن تعلم... ليلة واحدة. عند الفجر، ستنتهي إقامتك."
ضاقت عينا فانيتاس. "وماذا يحدث عندما تنتهي؟"
اتسعت ابتسامة موظفة الاستقبال. "لماذا، ستغادر بالطبع. بطريقة... أو بأخرى. ولكن أخبرني يا سيدي، ما هو الفندق إن لم يكن مكانًا للراحة؟ ألا يخشى الضيوف اليوم الذي يجب عليهم فيه المغادرة؟ أنت ضيف غريب الأطوار بالفعل."
كان زنبق الوادي يؤمن حقًا بأنه فندق. قواعده، منطقه، كل ذلك يحاكي الضيافة. وإذا كان يعمل مثل الأرواح التي تعامل معها من قبل، فإن شيئًا واحدًا أصبح واضحًا. اللعبة لا تنتهي إلا عند اكتمالها.
انتزعت ابتسامة استخفاف من شفتي فانيتاس. "أنتِ محقة. في هذه الحالة... هل يوجد في هذا المكان مسبح؟ أو جاكوزي، ربما؟"
"بالطبع، أيها الضيف العزيز. يقدم زنبق الوادي كل وسائل الراحة التي ترغب بها. فقط اطلب، وسيتم ترتيب ذلك."
"...مثير للاهتمام." شبك فانيتاس يديه خلف ظهره.
إذا أصر الفندق على لعب دور المضيف، فسيلعب هو دور الضيف.
"إذن، هل يمكنني أن أطلب منكِ بعض الإرشادات؟" سأل.
"بالطبع. سأجعل أحد الموظفين يرشدكِ على الفور."
طالما كانت القواعد مطلقة، كان الامتثال ضرورة. ولكن بمجرد أن تتحرر القيود التي تكبله، لن يتبقى سوى مسار عمل واحد.
"من هنا، سيدي."
الإبادة.